Человек по своей природе стремится к состоянию защищенности и хочет сделать свое существование максимально комфортным. В то же время он постоянно находится в мире рисков: существует риск возникновения военного конфликта, риск несчастного случая, риск возникновения заболевания, риск стихийного бедствия и т. д. Однако в последнее время все чаще угроза для безопасности и комфортного существования человека начинает исходить от неблагоприятного состояния окружающей среды. Наличие экологических угроз позволяет выделить в структуре национальной безопасности такой вид безопасности, как экологическая.
Экологическая безопасность – это состояние защищенности природной среды и жизненно важных интересов человека от возможного негативного воздействия хозяйственной и иной деятельности, чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера, их последствий. На практике под экологической безопасностью понимают такое состояние потенциального объекта опасности, при котором за счет применения комплекса мер правового, технического, организационного и другого характера исключается или сводится к минимуму возможность его неблагоприятного воздействия на окружающую среду и на здоровье человека.
Неблагоприятная окружающая среда приводит к ухудшению здоровья и снижению качества жизни человека, поэтому экологическую безопасность следует рассматривать не только как необходимый элемент устойчивого развития общества, но и как составную часть национальной безопасности. Экологическая безопасность обеспечивается комплексом экологических, политических, экономических, технических, организационных, государственно-правовых и других мероприятий, предназначенных для прогнозирования, предотвращения и ликвидации реальных и потенциальных угроз безопасности и смягчения их последствий.
Впервые понятие экологической безопасности было введено в первом экологическом законе РСФСР «Об охране окружающей природной среды» (1991 г.). Социальное и правовое значение это понятие приобрело в связи с аварией на Чернобыльской АЭС и обнародованием информации о других авариях (на научно-производственном объединении «Маяк» и т. п.).