Оставшееся время собрания уже не слушала, что говорят, хотя, наверное, надо бы, чтобы знать, как и что завтра делать, но ничего, там главное – мое присутствие, с остальным сами разберутся. В какой-то момент демонстративно сцедила в ладонь зевок. Мужчины засуетились, меня предложили отпустить отдыхать, ведь уже поздно, а мне надо хорошо отдохнуть и успеть выспаться перед знаменательным днем. А вот короля никак не могут отпустить, еще много деталей с ним надо обсудить, и вообще, по традиции, жених ну никак не может и не должен проводить ночь перед свадьбой с невестой. Так что все мои личные вопросы, похоже, откладывается на неизвестный срок, а потом, может, и не будет смысла их задавать. Мне кажется, Терред этому только рад и неудобные вопросы от меня слышать не желает. Пожелала всем добрых снов и спокойная, по-королевски степенная удалилась из кабинета в сопровождении волков. Стража проводила меня до покоев, не тех, что в общежитии, а тех, что остались за Арвенделом.
Наконец, осталась одна. Заглянула в гардероб. Ну да, забит женской одеждой. Нашла пижаму, так же неспешно приняла душ, выглянула в окно и только после легла в постель. Все под бдительным оком волков.
Двор кишит стражей, в покоях волки – самые верные друзья и соратники Арвендела. За дверьми апартаментов тоже наверняка полно охраны и наблюдателей. Свадьба спланирована очень даже заранее, но ни одного письма с предупреждением от Терреда не было.
Накрываюсь одеялом с головой и делаю то, на что раньше ни за что бы не решилась. Снимаю кольцо-артефакт от дурных снов, которое подарил Арвендел. Кольцо прячу под подушку и крепко закрываю глаза. Я не могу никуда убежать в этой реальности, так хотя бы ненадолго сделаю это в другой. И может тот, кого я там встречу, будет более общительным и разговорчивым.
Уснула. До конца не верила, что мне хоть что-нибудь приснится, но вот, я сижу в туманной дымке, сверху беззвучно падает снег. Во сне он не холодный и исчезает, меня не коснувшись. А на чем я сижу?
– Ты так долго не приходишь. Тебе не дают этого сделать, верно?
Сама не заметила, как передо мной появился знакомый эльф. Стоит на коленях передо мной, опираясь на подлокотники… кресла? На эльфе нет той брони, как в прошлый раз, он очень близко, но не притрагивается ко мне. Ну что же, я пришла сюда, чтобы самой задавать вопросы, а не отвечать на них.
– Ты находишься в Черных землях? Ты реален? Не просто плод моего сонного воображения? Мне нужны четкие ответы, это важно. И меня могут скоро разбудить.
– Я не знаю, что такое Черные земли, а имя наших земель стерло время и проклятие.
Так, уже что-то. Все-таки мои сны связаны с проклятием. Вероятно, тем самым. Вероятно, Арвендел сделал стойку именно на меня в качестве нареченной, когда узнал про сны. И эльф, видимо, один из участников этой истории с проклятием.
– Твое имя тоже стерло время или помнишь? Можешь его назвать? – спрашиваю и ради интереса тяну руку к щеке эльфа. Что будет, если я его коснусь? Почему нельзя прикасаться? Ух, раньше боялась, а теперь мне море по колено.
Я почти прикоснулась к нему. За мгновение до касания его лицо будто пошло рябью, проявляя другие черты, замерший эльф, который словно хотел, чтобы я его коснулась, все же успел отстраниться, не дав этому прикосновению случиться. Ряби не стало, и лицо обрело прежние черты.
– Мое имя нужно вспомнить и назвать тебе. Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. А теперь уходи.
Становится ощутимо холоднее. Холод больше всего идет от спины и того, на чем сижу. Но я не хочу уходить, мне мало ответов.
– А имя Терред Арвендел тебе знакомо?
На этот раз черты лица эльфа искажаются от ярости, а глаза зажигаются белым потусторонним светом. Боюсь ли я? Страшно ли мне? Вообще ни капли. Сегодня снов я боюсь куда меньше, чем ожидающей меня реальности.
– Вижу, что знакомо. Почему злишься на него? Что он сделал? – спрашиваю требовательно, но эльф не отвечает и зло смотрит куда-то мне за спину.
Оборачиваюсь. Оказывается, я сижу на троне, причем ледяном, и постепенно острые грани спинки растут вверх, изгибаются, перекручиваются, а на изгибах граней появляются лица. Замерзшие, ледяные, с гримасами ужаса и горя.
– Это все из-за него. Уходи, – голос эхом разносится по холодной пустоте. А я не могу оторвать взгляда от этих лиц. И не хочу уходить. Становится все холоднее.
– Почему ты каждый раз пугаешь меня? – спрашиваю плохо слушающимися замерзшими губами.
– Потому что тебе нельзя здесь долго оставаться.
– А я больше не боюсь! Давай еще поговорим!
Открыла глаза. Раннее утро. Апартаменты Арвендела. Еще темно. Все-таки прогнал из сна. Зло стукнула по постели кулаками. И этот ушел от нормального разговора! Хоть переучивайся в мага-дознавателя.
Вытащила из-под подушки кольцо, надела как было. Не знаю, сколько у меня еще остается времени до начала «праздника», но лучше провести его с пользой. Села в медитативную позу и начала гимнастику для ментального усиления, которой научил меня Этер. Что я там должна вспомнить? Если надо, буду все свободное время теперь гимнастику делать.
Минут через десять в дверь тихо постучали. Приоткрыла один глаз. Нет, Арвендел бы так стучать не стал. Кто-то еще. В дверь, не дождавшись от меня ответа, робко заглядывает молодая девица.
– Госпожа, вы уже проснулись? Можно зайти? Скоро вам выезжать, нас прислали со всем необходимым, чтобы вас подготовить.
Она там не одна?
– Заходите.
В комнату проходит эта девушка, за ней вторая, третья, четвертая… всего в комнату набивается девять девиц в костюмах прислужниц. У них в руках многочисленные коробки. Три девушки сразу деловито устремляются к ванной, остальные меня окружают, словно охотники дичь.
– Ох, госпожа, а эти волки нас не укусят? – первая девушка все так же робко кивает на лежащих у меня в ногах мохнатых охранников.
– Если их не трогать, то нет, но на всякий случай передайте кому-нибудь, что волков надо кормить.
– Хорошо, госпожа, – кивает девушка и вдруг всплескивает руками. Ох, свадьба – это так здорово! Мы сейчас сделаем из вас самую красивую невесту в мире! Хотя вы и так очень красивая!
Эх, может, не надо?
Меня делали самой красивой невестой больше двух часов, когда я заикнулась, что это долго, девушки в ответ искренне рассмеялись и сказали, что на самом деле этого очень и очень мало, но они очень постарались все успеть.
Свадебное платье село на мне, как влитое. Искристо-белое, с переливами драгоценных камней в ярком утреннем свете – в первое мгновение мне показалось, что я свечусь.
– Вы ослепительно прекрасны, госпожа! – с восторгом сообщили мне девушки.
По все тем же обычаям, до храма я должна была бы поехать отдельным кортежем, но Арвендел решил иначе. Мы встретились на площади перед главным корпусом академии. В этот ранний час здесь собрались все учащиеся. Кортеж повозок уже выстроен, полно ребят в боевой форме и на грифонах. Кто увидит, даже не поймет, свадьба это или военный парад. За мной хвостом тут же увязались все знакомые и не очень первокурсницы. Слышу, как обсуждают мое платье, что сегодня в академии будет большой праздник и бал с магическими салютами, что ребята хотят пронести на бал запрещенку, кто с кем будет танцевать… и так остро захотелось поменяться с кем-нибудь из идущих позади девчонок местами.
Терред ждет в центре площади. В боевой форме, но торжественно-нарядной. Наши взгляды встретились. Арвендел тепло мне улыбнулся и первым пошел навстречу. Опять эти крики, свист, аплодисменты.
– Мейлан, ты самая восхитительная невеста из всех, что мне приходилось видеть, – сообщает мне Терред, подхватывая на руки. Крики и свист усилились.
– Спасибо, – тихо отвечаю я, задумчиво глядя на облака. На жениха не смотрю, а то, боюсь, поддамся его обаянию. Он и без того слишком хорошо сегодня выглядит, а от его взглядов вообще можно растаять. Хочется спросить, что это у мага за привычка появилась: чуть что, меня сразу на руки хватать, но молчу. Глупо себя чувствую со своими постоянными вопросами. Арвендел так много ни о чем у меня не интересуется. Может, ему просто неинтересно, и так все знает.
Жених остановился у повозки и прежде, чем сесть в нее, обернулся к провожающим нас студентам. И что они закричали на прощание?
– Поцелуй! Поцелуй!
Такое впечатление, что студентам просто хочется интимных зрелищ, а Терред остановился специально, как знал, что они именно это закричат.
– Наши почти подданные требуют поцелуя, – с намеком замечает его величество, выразительно поднимая бровь.
– Я слышу, – старательно отводя глаза к небу, но то и дело все равно косясь на Арвендела, произношу я.
– Порадуем их?
– Как пожелает ваше величество.
Его величество пожелал. Так пожелал, что от его страстного, совершенно нескромного поцелуя даже студенты, кажется, задымились. Я так точно должна дымиться, настолько мне жарко от смущения и горячо внутри.
В просторной шикарной повозке отодвигаюсь в дальний угол и делаю вид, что меня очень интересует пейзаж за окном. Только бы не сорваться и не завалить Арвендела вопросами. Не хочу опять себя чувствовать дознавателем и беситься от того, что мне ничего толком не говорят. Не хочет Терред нормально общаться и приходить к взаимопониманию – не надо. По крупинкам, когда будет получаться, буду и дальше пытать призрака из снов.
В повозке тишина, которую только волки иногда нарушают фырканьем. Изнываю от этого молчания, но держусь. Кожей ощущаю на себе внимательный взгляд короля. И взгляд этот он ни на мгновение не отводит.
– Как самочувствие, Мейлан? Ты выглядишь грустной и напряженной.
Да ладно? Правда, что ли? С чего бы?
– Я обязательно отвечу на ваш вопрос позже, – говорю я нейтральным тоном, не отрывая взгляда от окна.
– Когда?
– Послезавтра.
Когда это уже давно будет неактуально. Арвендел ведь так и делает. Терред весело хмыкает. А затем пересаживается ко мне ближе, обнимает за талию и перетягивает к себе на колени. Смотрю куда угодно, только не на Арвендела. Невовремя накатывают слезы, концентрируюсь только на том, чтобы их сдержать.
– Мейлан, посмотри на меня, пожалуйста.
Отрицательно качаю головой. Сказать ничего не могу, поскольку горло сдавили те самые невыплаканные слезы. Утыкаюсь носом в шею Арвендела и крепко зажмуриваюсь. Удивительно, но это помогает, и становится спокойнее.