Марк приоткрыл глаза и сквозь пелену полубессознательного состояния пытался разглядеть, где находится.
Голова просто раскалывалась от боли, отчего к горлу порой подступали приступы дурноты.
От падения и удара о землю губы были разбиты и вспухли, на них засохла кровь.
Последнее, что помнил молодой охотник, – вчера он возвращался обратно в село.
Сотовой связи в тех краях практически не было, потому сообщить друзьям, что он действительно начал семь дней назад новое дело, Марк не мог.
Оставалось лишь надеяться, что скоро всё закончится, и он, наконец, отправится назад в столицу Прииртышья.
О помощи его попросила одна суеверная, как и многие селяне, женщина, у которой не так давно пропала единственная дочь.
Поисками девушки и занимался Марк.
Глаза немного привыкли к темноте, и хантер сумел разглядеть, что стоит в неком странном, холодном и мрачном помещении, сильно напоминающем древнюю землянку.
Всюду была паутина, с потолка свисали пучки какой-то сушёной, резко пахнущей травы.
Убранство составляли грубо сколоченные стол и стул.
Окон в землянке не было.
– Что за… фигня?.. – Марк разлепил губы. – Где я?..
Он находился в полуподвешанном за запястье над полом состоянии.
Тело уже затекло и болело не меньше, чем голова.
Рядом без сознания висела пропавшая двадцати пятилетняя девушка – Вероника Зимина.
– Вероника? – прохрипел Марк. – Вероника!
Но девушка его не слышала.
Неожиданно снаружи раздался скрип снега под чьими-то ногами.
Открылась дверь, и в землянку, на пару секунд пропуская солнечный свет, вошёл достаточно высокий бородатый старик с длинными седыми всклокоченными волосами и в одежде из волчьих шкур. Незнакомец хромал на левую ногу и что-то неразборчиво бормотал себе под нос.
Марк сразу притворился, что так ещё и не пришёл в себя, и наблюдал за странным стариком сквозь полуприкрытые ресницы.
Сердце от волнения забилось быстрее.
«Кто это такой?» – думал Марк, однако ответа не имел.
Незнакомец взял со стола глиняную кружку с каким-то неприятно пахнущим варевом, приблизился к Веронике и начал поить её отваром, которое тонкой струйкой болотного цвета стекал по подбородку на пуховик.
Та тихо застонала.
– Пей, – проскрипел старик. – Пей, невестушка моя.
Вероника закашлялась.
– Где я? – испуганно спросила она, озираясь по сторонам и дёргая руками в тщетной попытке освободиться. – Кто вы? Пожалуйста, отпустите меня…
– Спи, – старик погладил её по голове.
Глаза у Вероники стали закрываться.
Не прошло и минуты, как селянка крепко спала.
Незнакомец поставил кружку обратно на стол и, подойдя к Марку, внимательно вгляделся в его лицо.
Тот даже затаил дыхание и едва не вздрогнул, когда холодные пальцы с длинными ногтями сжали его подбородок.
– Попался, охотничек, – голос у старика был неприятный. Марк весь внутренне сжался. – Что, думал, я не догадаюсь, да? Я таких, как ты, тысячи видел.
Продолжая что-то бубнеть, он отошёл от них и стал проверять развешанные по всей землянке пучки травы.
Марк приоткрыл глаза. Теперь он не сомневался, что перед ним нечисть, только пока не знал, кто именно, и ему стало не по себе. Он огляделся и заметил в дальнем углу землянки свой рюкзак.
В душе стала возрождаться надежда.
Незнакомец покинул землянку.
Поскрипывание снега вскоре стихло.
Марк, наконец, глотнул воздуха, лихорадочно соображая, с кем столкнулся на этот раз, и пытаясь освободиться от толстой верёвки, однако усилия пока не увенчались успехом.
Путы до крови натирали запястья сильнее с каждым новым движением.
И всё-таки сдаваться Марк не собирался и, стиснув зубы, продолжал действия. Вырваться на свободу ему необходимо было до возвращения незнакомца. Он не знал, сколько прошло времени, тем не менее, хватка верёвки слегка ослабела. Измотанный невероятно трудной работой Марк закусил губу, перевёл дух, поднял голову и увидел, что все запястья в крови.
– Вот чёрт… – сквозь сжатые зубы выругался он, подождал несколько минут и продолжил.
Сначала он сумел высвободить одну руку, затем вторую и, не удержавшись, упал на колени.
От бессилия его трясло, во рту пересохло, голова кружилась.
Руки едва слушались Марка, и охотнику стоило огромных усилий пошевелить ими.
– Ребята… необходимо связаться с ребятами… – хрипло проговорил он, встал и, пошатываясь, приблизился к рюкзаку.
Он отыскал бутылку с ледяной водой, сделал медленный глоток, подошёл к двери и прислушался.
Снаружи не доносилось ни звука.
Марк посмотрел в щёлку между досками двери и увидел, что вокруг лишь снег и голые деревья. Он вспомнил, что действительно проходил мимо какого-то леса, и толкнул дверь.
Но та оказалась заперта снаружи на металлический засов.
– Нет! – Марк со злостью пнул дверь, несколько раз с силой толкнул её плечом и, не добившись результата, быстро подошёл к Веронике. – Эй! Вы меня слышите? Очнитесь!
Он похлопал Веронику по бледным щекам. Девушка приоткрыла мутные глаза:
– Отпустите меня…
– Вероника! – Марк хорошенько встряхнул селянку. – Вы знаете, что случилось? Кто похитил нас?
– Нет… – простонала Вероника. – Вы… вы из милиции?
Марк со вздохом покачал головой:
– Увы…
– Тогда что вы здесь делаете? – спросила Вероника.
– Не поверите, – Марк достал из рюкзака складной нож с широким лезвием, перерезал верёвку, связывающую пленницу и, аккуратно поддерживая девушку, усадил на стул. – Меня попросила найти вас ваша мать. Вы пропали почти две недели назад.
– Мама? – в голосе Вероники послышалась надежда.
– Я, кстати, М… Дима, – представился Марк.
– Вероника… – слабо улыбнулась селянка.
– Знаю, – кивнул головой охотник. – Ваша мать сообщила.
– Можете на «ты», – сказала Вероника, смотря по сторонам. – И где мы вообще?
– В лесу, – ответил Марк. – Надеюсь, неподалёку от Молвиной Слободы. Тебя, видимо похитили, и это… этот человек назвал тебя своей невестой.
– Что? – вскрикнула Вероника и вскочила на ноги. Стул упал. – Невестой? Он что… маньяк?
– Если бы я знал… – вздохнул Марк.
– Нужно поскорее выбираться отсюда! – Веронику сильно взволновали его слова. – Я не хочу становиться чей-то женой без собственного согласия!
Марк поднял стул, приблизился к двери и продолжил попытки открыть её.
Вероника тревожно посмотрела на него:
– Если вы… ты… не милиционер, то кто же тогда?
– Можешь считать меня частным детективом, – усмехнулся Марк и с силой толкнул дверь плечом.
Засов, наконец, отлетел, дверь открылась, и Марк выпал из землянки на снег. Поднявшись на ноги, он прислушался.
В лесу стояла мёртвая тишина.
Сквозь ветви голых деревьев проглядывало солнце.
К Марку подошла Вероника.
Молодой мужчина взглянул на неё:
– Вроде поблизости никого нет.
– Идём? – тихо спросила Вероника.
Марк кивнул головой, взял свой рюкзак и вытащил пистолет.
Раздался щелчок снимаемого предохранителя.
– У тебя есть оружие? – поразилась Вероника.
– Не задавай пока слишком много вопросов, – откликнулся Марк и зашагал в сторону по неглубокому снегу.
Вероника, потирая болевшие запястья, последовала за ним.
Какое-то время они шли молча.
Марк поправил висевший на плече рюкзак, остановился на пару мгновений и огляделся.
У него было чувство, что за ними незримо наблюдают.
– Что ты помнишь? – спросил он.
– Ничего… – призналась Вероника.
– Значит, всё дело в том пойле… – пробормотал Марк.
– В чём? – похолодела Вероника. – Меня пытались отравить?
– Скорее, думаю, просто заставить забыть некоторые моменты из твоей жизни, – предположил охотник.
– Господи, неужели всё происходит на самом деле? – не могла поверить в случившееся девушка.
– Порой действительность и мифы странным образом переплетаются… – почти шёпотом проговорил Марк, держа пистолет наготове и осторожно ступая по снегу.
Вероника не успела спросить, что он имел в виду.
Послышался шум, напоминающий треск сучьев, будто кто-то напролом по лесу.
Вероника вздрогнула и быстро посмотрела по сторонам.
– Что это? – выдохнула она.
Поднялся сильный ветер. Позёмкой закружился снег.
– Бежим! – крикнул Марк и схватил Веронику за руку.
Они бросились вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что лишь углубляются в лес.
Вокруг них всё шумело, ветер гнул деревья к земле.
Поднявшийся в воздух снег слепил глаза.
Марк и Вероника остановились.
– Дима! – крикнула Вероника.
Марк дважды выстрелил перед собой:
– Прочь! Убирайся прочь, кем бы ты ни был!
– Дима! – Вероника вытянула руку. – Смотри!
Между деревьев они увидели приближающегося и по-прежнему прихрамывающего старика в меховой одежде.
– Ника, беги! – велел Марк.
– Дима?.. – прошептала Вероника.
– Беги! – повысил голос Марк и выстрелил в незнакомца.
Вскрикнувшая Вероника не стала дожидаться, когда лохматый незнакомец приблизится, и побежала, как надеялась, в сторону родного села.
Пули же не причинили старику никакого вреда.
Тот взмахнул рукой, и Марк отлетел на несколько метров, сильно ударился о дуб и потерял сознание.
Пистолет упал на снег.
– О Боже… Боже… – Вероника обернулась.
Старик подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу:
– Спи, красавица.
Помимо воли девушка мгновенно погрузилась в крепкий сон.
Лохматый незнакомец взвалил её на плечо и, что-то бурча под нос, направился обратно в землянку.
Марк остался лежать под дубом.
Марк не знал, как долго он пролежал без сознания. Очнувшись, наконец, он приподнялся на локте.
Тело сейчас болело намного сильнее, чем утром.
Однако Марк встал на ноги, пусть и не без труда, поднял оружие и спрятал за пояс.
– Ника… – он вспомнил о девушке и огляделся. – Вероника!
Но ответом ему была та же мёртвая тишина.
Даже эхо не отозвалось.
Встревоженный не на шутку охотник пытался понять, с кем столкнулся. За то время, как он стал истреблять нечисть, он прочитал немало эзотерической литературы.
И тут его осенило.
Марк вдруг понял, кто их похитил.
– Шишиган… – выдохнул он, быстро пошарил по карманам, достал сотовый и замёрзшими покрасневшими пальцами нажал на несколько кнопок, набирая номер мобильного Дениса.
«Ну же… прошу…» – будто молитву твердил он про себя.
Только связи по-прежнему не было.
Марк едва не застонал от досады и отчаяния и прислонился спиной к шершавому стволу древнего дуба.
От долгого пребывания на снегу он сильно продрог.
Единственным желанием в тот момент было хорошенько отдохнуть.
Неимоверная усталость клонила в сон.
Марк прикрыл глаза и, чувствуя, что начинает засыпать, встрепенулся.
– Не спать… – сам себе приказал он. – Не сейчас…
Собрав остатки сил, Марк зашагал вперёд и мысленно повторял «Отче наш». Он знал, что хозяин леса боится молитв, и старался защититься святыми словами.
Охотник окончательно выбился из сил и упал на колени, когда, к собственному облегчению и огромной радости, услышал звуки проезжающих машин.
Сердце его забилось быстрее.
«Неужели я выбрался из этого проклятого места?..» – подумал Марк, встал и спустя минуту, пошатываясь, вышел к неширокой асфальтированной дороге, по другую сторону которой виднелась какая-то маленькая деревушка.
Перейдя дорогу, через четверть часа Марк добрался до деревушки и первым делом зашёл в магазинчик, чтобы купить еды.
– Вы в порядке? – спросила его продавщица. – Помощь не нужна? Если что, участковый – мой муж.
«Вряд ли он в состоянии помочь в таком деле», – усмехнулся про себя Марк и покачал головой:
– У вас ловит сотовая связь?
– Да, но не очень хорошо, – ответила женщина.
– Мне бы вообще хоть как-нибудь… – пробормотал Марк.
Он купил две бутылки минеральной воды, булку хлеба, спички и колбасу.
Немного продуктов у него ещё оставалось.
– С вас сто пятьдесят рублей, – посчитала продавщица.
Марк положил деньги на прилавок.
– Как я понимаю, гостиниц здесь нет, – вновь усмехнулся он.
– Что вы! – махнула рукой продавщица. – Какие гостиницы? У нас их отродясь не было. А если вам комната необходима, так в конце улицы живёт баба Маня. Она старушка одинокая и с радостью впустит вас.
– Спасибо за информацию, – поблагодарил Марк, покинул магазин и достал сотовый. – Так… вроде связь и впрямь есть… Должно получиться… – Он отыскал контакт Дениса, нажал на кнопку и пару бесконечных секунд слышал длинные гудки. – Денис!.. Денис, послушай, у меня мало времени. Я не знаю, где нахожусь. В какой-то деревушке.
– Что происходит? – встревоженно и в то же время с облегчением, что слышит приятеля, спросил Денис. – У тебя дело? С кем ты сражаешься?
– С… – связь прервалась, и Марк закусил губу. – Чёрт! Чёрт!
Он огляделся.
Улица была пуста, что не могло не радовать охотника, которому свидетели не были нужны.
Из головы его не выходила Вероника.
«Наверняка её забрал шишиган, – предположил Марк. – Нужно найти логово, пока не поздно. Но сначала набраться сил, иначе я и шагу больше не ступлю».
Он решил воспользоваться предложением продавщицы и направился по дороге в конец деревушки, где и жила некая баба Маня – почти столетняя суеверная старуха, кому-то казавшаяся странной и давно похоронившая многих родных.
В городе у неё с семьёй жил правнук, только забирать престарелую свою бабушку он не горел желанием.
«Ладно, будь что будет, – подумал Марк, стучась в калитку нужного дома. – Податься мне всё равно больше некуда».
Спустя минуту хлопнула дверь, послышались медленные шаги, и калитку открыла маленького роста худая старуха с морщинистым лицом, длинными белыми волосами, выбивающимися из-под платка, и выцветшими, некогда голубыми глазами.
Баба Маня окинула нежданного гостя полуслепым взглядом и спросила:
– Что вам нужно?
– Вы не сдадите мне комнату? – вопросом на вопрос откликнулся Марк. – На неделю, примерно. Я заплачу.
– Проходите, – махнула рукой баба Маня. – Места хватит. Я одна живу вот уж как двадцать лет… со дня смерти моего мужа.
Она повела Марка в дом.
– А дети, внуки? – поинтересовался охотник.
– Дети тоже на том свете, – отозвалась старуха. – Единственному же внуку… точнее, правнуку… такая развалюха не нужна.
Она скрипуче рассмеялась.
– По-моему, вы вполне ещё в добром здравии, – пожал плечами Марк, проходя следом за ней. – Я, кстати, Дмитрий Кононов… путешественник… Ого, как у вас тут… необычно.
Он огляделся, заметив, что в доме у бабы Мани есть несколько небольших икон и старинных русских оберегов. Марк даже подумал сначала, что селянка в молодости была охотницей. Он сел за стол на небольшой кухне с обычной печкой, предварительно разувшись и сняв верхнюю одежду в сенях.
– Милок, мне скоро стукнет девяносто семь лет, – пояснила баба Маня. – Я и царя застала за свой век, и Ленина со Сталиным… и много чего ещё, потому, как бы странно это ни звучало, верю не только в Бога, но и в древние силы вроде домового.
– Да нет, не странно вовсе… – пробормотал Марк и встал. – Давайте я вам помогу.
– Я уже всё, – покачала головой старуха. – А если так помочь хочешь, то наколи дрова. Надоело просить соседа. Он считает меня того… чокнутой… Ты ешь, ешь, не стесняйся, милок.
Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет.
Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.
– Э… видать, ты давно не ел, – удивилась баба Маня.
– Со вчерашнего дня, – с набитым ртом признался Марк.
– Вот тебе чаёк горячий, – селянка поставила перед ним на стол кружку. – С вареньем.
– Спасибо, – поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. – И… раз вы верите в домового, то и в… шишигана, наверное, тоже?
Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась.
– Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду, – сказала она. – И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?
Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить.
Баба Маня усмехнулась:
– Ну, что зенками-то моргаешь на меня? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?
– Д… да… – Марк сглотнул. – Вы… из наших?
– Не совсем, – старуха села на табурет напротив. – Девчонкой… ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось – охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, что брешит, ан нет! Всё верно.
Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп:
– И что же с ним сталось?
– Уехал потом, как всё завершилось, – ответила селянка. – Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.
– Знаете… – Марк поднялся из-за стола. – Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк… Марк Астафьев.
Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.
– Что ж, Марк Астафьев, – баба Маня вздохнула. – Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.
Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу.
Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.
– Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, – сказала она, подходя к Марку. – Если… он… забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.
Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.
– Спасибо, – поблагодарил Марк.
– Гляжу, ты не сталкивался с подобным? – догадалась баба Маня. Марк покачал головой. – В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.
Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки.
В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов.
Тревоги, пусть и не надолго, ушли.
А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в комнату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.
– Где же она может быть? – бормотала селянка, перебирая старые вещи. – Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот… Нашла. – Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. – Господи, ей уже семьдесят лет!
Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь – дневник охотника.
В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати.
Баба Маня погладила снимок.
– Тебя и на свете-то уж нет, – грустно улыбнулась она.
Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.
– Что это? – не понял Марк.
– Дневник, – пояснила селянка. – Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о… нём.
– Спасибо, – Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. – Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт… э… такая женщина.
– А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? – скрипуче засмеялась баба Маня.
– Нет, – улыбнулся Марк. – И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещанте и наколю вам дров. Кстати… – Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. – Держите.
– Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, – покачала головой баба Маня. – Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.
– Понимаю… – пробормотал Марк.
Мысли его вновь занимала Вероника.
Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом.
Тот был рад вновь слышать приятеля.
Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.
– Скоро мы все приедем, – объявил ему Денис. – Вместе справиться будет легче.
– Хорошо, – чуть улыбнулся Марк. – До встречи.
Он опасался не успеть.