Единственная для черного дракона - читать онлайн

Единственная для черного дракона.

Пролог.

Сизый туман распустил свои щупальца по вечерним улицам древнего города. Тавир стоял на этом самом месте пересечения пяти дорог уже не один век. Глубоко корнями врос он в сухую, неплодородную землю, превратившись в оазис для многочисленных торговцев, что рано или поздно стекались в него, чтобы продолжить путь дальше.

Говорят, если ты чего-то желаешь, то ты найдешь это в городе пяти дорог. Неважно, что это будет: масла или шелка, драгоценности или диковинные сласти, лекарство от неизлечимой хвори или женщину, что способна дать могущество величайшего мага всего за одну ночь…

Квисэн.

Казалось, именно в день, когда был заложен первый камень в стены древнего города, сюда пришли и они. Женщины, дарующие тем, кого выбирают необыкновенное могущество. Таинственные, прекрасные для каждого своей особенной красотой, вечно меняющиеся для одного избранного здесь и сейчас в одну единственную ночь. Говорят, услуги их дороги, но ещё говорят, что никакие деньги мира не помогут тебе получить желаемое, если сама квисэн не пожелает тебя. Приходя в Квисэн-е, богатейшую из резиденций Тавир, помни, ты можешь оставить здесь своё сердце, проведя ночь с женщиной своей мечты, но помни и ещё кое-что – для квисэн ты ничего не будешь значить уже на утро. Сколько бы денег ты не предлагал, чего бы именно не сулил, помни, путник, ты уже в прошлом для этого дома и вряд ли сможешь попасть в него вновь…

– Тебе не кажется, что это уж слишком драматично? – фыркнул мужчина, легко соскочив со своего вороного жеребца. – Я прекрасно знаю, зачем мне нужно в этот бордель, Бравэн, перестань нагнетать, – изогнув темно-рыжую бровь, усмехнулся он, на ходу отдавая поводья подбежавшему мальчику. – Всё, что меня интересует – это сила, которую я смогу получить, – с сжав кулаки, мужчина сурово посмотрел в глаза своему слуге.

– Зря вот вы так, – покачал головой его спутник. – Вы, господин, никогда не думали, что не просто так все эти слухи в мире о квисэн бродят?

Эйто провел рукой по гриве непослушных темно-рыжих волос и в его взгляде появилась ледяная стужа, от которой даже привычному Бравэну стало не по себе.

– Это ровным счетом не имеет никакого значения. Моя семья уничтожена и, если для того чтобы стать сильнее и отомстить родному дядюшке мне всего-то и нужно переспать с женщиной – это не повод для беспокойства. Хотя, я всё ещё и переживаю, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Вы бы и без этого одержали победу…вы как ни как сильнейший феникс пустоши…

Эйто улыбнулся как-то странно, от чего у Бравэна зародилось странное волнение где-

то в глубине души. Было неспокойно. Словно он чего-то не мог взять в толк, хотя ему всё вполне доходчиво объяснили.

– Если бы это было так, я бы никогда не покинул родные земли, ради встречи с проституткой… Бездна разорви эту судьбу, – прошипел он сквозь зубы.

Что ж, разве может что-то случиться за одну ночь в Тавире? Тем более, когда дело не такое уж хитрое…

Они покинули постоялый двор вечером следующего дня. До квисэн-е было рукой подать. Эта роскошная резиденция, обособленная от остальной части города глухими стенами, стояла в самом его центре. Аккурат рядом с городской управой и Эйто как ни старался не мог понять, как власти могли допустить такой позор. Несмотря на все те слухи, что окружали самый закрытый демонический род их мира; удивительные истории, описанные в книгах о демонах-похоти, как их называли одни, или демонах-желаний, как с глубоким придыханием величали другие, Эйто продолжал думать, что это всего лишь магический бордель – не больше и не меньше. Он сжимал в руках небольшую шкатулку из янтарного дерева готовясь преподнести свой баснословно-дорогой дар за ночь и возможность расширить свой магический потенциал и обрести полную власть над родной стихией. Если всё получится, то он сожжёт своих врагов дотла. Он твердо вышагивал в сторону квисэн-е, думая лишь о том, как получит желаемое и вовсе не пытаясь вообразить, что ждет его впереди.

Но стоило выйти на центральную улицу, как он сбился с шага и едва и вовсе не остановился. Широкая улица была забита демонами всех родов и племён. Мужчины в шикарных одеждах с какими-то коробками, мешками, сундуками и даже животными толпились у входа в заветную резиденцию. Кроме тех, кто желал войти, улица была заполнена городскими стражниками по одному взгляду на которых, можно было понять, что это профессиональные войны. Такого ажиотажа Эйто уж никак не ожидал. И волей-неволей его нутро с интересом начало прислушиваться к происходящему.

– Когда начнётся…

– Когда…

– Как только солнце зайдёт…

– Да, да, квисэн не переносят света дня…

– Может, стоило в порядке очереди встать…

– Я раньше вас всех прибыл…

– Дурни, не имеет значения это!

Шепотки и вскрики сливались в единый гвалт, который тут же стих, стоило последнему солнечному лучу утонуть за горизонтом. В тот же миг крепко сколоченные ворота отворились и по улице, словно расплеснулась странная волна благоговения и тишины. Эйто будто кожей ощутил этот странный трепет, как из резиденции высыпало несколько женских фигур укутанных во всё черное с головы до ног, а следом за ними вышла ещё одна женщина. Невозможно было разглядеть ни её лица, ни особенностей фигуры. Она вся была сокрыта под непроницаемым покрывалом, расшитым мириадами черных искр. Да и стоило ей сделать шаг, чтобы Эйто понял, что это вовсе не покрывало… сама тьма ластилась точно домашняя кошка вокруг женщины.

Если бы Эйто читал чуть внимательнее то, что он когда-то посчитал простыми выдумками для заманивания клиентов, он бы понял, что выбор всегда за квисэн. Всё, что остаётся мужчинам это принести самый ценный дар и ждать, надеяться, мечтать.

Тем временем, женщина твердо ступала по дороге, вдоль которой, замерев и затаив дыхание, стояло несколько десятков мужчин. Она шла, не останавливаясь ни на долю секунды, словно точно знала к кому именно идёт. И, пожалуй, Эйто впервые испытывал такое странное волнение и замешательство. В какой-то момент, он понял, что не замечает никого и ничего вокруг. Всё, что он может видеть перед собой, это этот неясный силуэт. Ему стало казаться, что она идёт именно к нему, а уже через мгновение, он знал это наверняка. И, желание, предвкушение, волнами электрических искр окутывали его тело. Он и сам не понял, как шагнул вперёд, а она оказалась прямо пред ним.

– Дай мне свой дар, незнакомец, – протянула она руку, укутанную в черную перчатку, сотканную из самой ночи. – Я выбираю тебя, – тихо сказала она, и площадь вокруг накрыл разочарованный вдох.

Стоило бы ждать возмущений, криков, но не было ничего. А Эйто вдруг почувствовал, как его сердце забилось чаще наполняясь доселе невиданным восторгом. Сколько бы женщин не было в его жизни, но никогда ни одна из них не вызывала в нем столько эмоций и это при том, что он даже не видел её лица. Она всего лишь взяла его за руку и направилась в обратную сторону, а он уже забыл, как дышать оглушенный собственным пульсом и эрекцией, что болезненно чувствовалась в его штанах. И, конечно же, он даже не заметил рядом с собой мужчины с бледно-голубыми глазами, что с такой яростью смотрел ему в след.

Спроси его кто потом, на что похожа резиденция квисэн-е он бы не знал, что ответить. Он не видел ничего! Ничего, кроме женщины, что вела его вперёд. Кроме запаха, который окутывал её. Он делал вдох, и ему казалось, что именно так должна пахнуть его женщина. Был в этом аромате запах родного леса и смесь разгорячённых на солнце полевых трав; прохладный ветер осени и последнее солнце перед зимой; так пахла его свобода, его счастье.

Он не заметил, как они оказались в комнате, что утопала во тьме и свете сотен свечей. В центре была широкая кровать. Вдруг женщина, что всё это время была перед ним, отпустила его руку и одним небрежным движением, рассеяла свой наряд.

Эйто забыл, как дышать. Его взгляд с жадностью блуждал по обнажённой женской фигуре. Казалось, её облик был соткан из того, о чем он всегда мечтал. Всё. Начиная от аккуратных лодыжек, длинных стройных ног и аппетитной попки. Кроме того, он обожал женщин, чья кожа была похожа на сливки в свете луны, с длинными светлыми волосами… Более не сдерживаясь, он решительно шагнул вперед, обнимая незнакомку за тонкую талию, и ощущая, как податливо она прогибается в ответ, задевая его эрекцию и чуть надавливая, словно говоря, что знает и ждёт его не меньше. Его пальцы заскользили вниз по её животу, желая прикоснуться к её лону. Почувствовать, насколько всё происходящее правда, и она действительно его хочет и ждёт. Стоило его пальцам раздвинуть нежные складки, как они ту же оказались в горячей влаге. Запах её желания остро ударил по его звериному обонянию, обнажая инстинкты и заставляя его пальцы немного грубо массировать её лоно, чувствуя её возбуждение. То, насколько податлива она в его руках. С какой силой стучит её сердце в груди. Это не было подделкой. Такое не сыграешь.

Он резко повернул её к себе лицом, тут же теряясь в самых невероятных васильковых глазах на свете, с жадностью впиваясь в припухшие алые губы и растворяясь в поцелуе полном страсти. Он легко подсадил её, заставляя обнять его ногами, и в несколько шагов преодолел расстояние до постели. Тут же избавляясь от вмиг ставшей слишком тесной одежды. Он не ждал. Не мог ждать ни секундой более, яростно врываясь, точно животное. Ни с кем и никогда, не мог себе позволить настолько потерять контроль. Слиться со своей звериной сущностью, чтобы полностью насладиться женщиной, впитать её аромат, слизать каждую капельку пота с её кожи, почувствовать вкус её лона так, что позабыв обо всем раствориться в сокрушающем экстазе.

Эта ночь длилась бесконечно или пролетела за один краткий миг, но Эйто уже знал, чувствуя, насколько его тело переполнено магией, настолько же, его сердце было пусто и болело в груди. Он получил свой дар. Он вернёт свой дом. Он отомстит.

Его идеальная женщина лежала у него на груди, выводя узоры на его коже крошечными пальчиками. Лёгкий румянец расцвёл на её бледной коже, делая её образ самым волшебным, родным.

– Может быть, – чувствуя себя полным дураком, заговорил он, и указательный палец девушки вдруг оказался на его губах.

– Ничего не говори, солнце встало, и твоё время истекло, – чуть улыбнулась она, легко касаясь губами его груди и тут же исчезнув.

Комната растворилась в золотом сиянии утреннего солнца, и Эйто на миг показалось, будто образ женщины растаял мириадами золотых искр. Пустота, что вдруг поселилась в сердце, не шла ни в какое сравнение с той силой, что он получил. Он уже знал, как ошибся. Как глубоко его ранили в эту ночь. Такие раны не заживают, и не одна сила не стоит тех сожалений по несбывшейся мечте! Неужели, всё, что ему теперь останется это вспоминать эту ночь с женщиной из его снов?! Даже месть теперь казалась пресной и не несущей никакого удовлетворения. Зачем она ему, если он больше никогда не увидит её?!

– Почему выбрала его? – немного старческий, дребезжащий голос, разрезал тишину на открытой террасе, где сейчас стояла женщина в простом темном платье. Она выглядела немного уставшей, но не менее умиротворённой. Её взгляд, казалось, просто смотрел вдаль, но они обе знали, что смотрят вслед стремительно удаляющимся двум всадникам.

– Нэн, – усмехнулась женщина, – явно не из-за этой побрякушки, – кивнула она в сторону шкатулки, внутри которой лежал великолепной работы браслет с изумрудами. – Сегодня была лучшая ночь для зачатия, – через какое-то время продолжила она. – Он высший демон и я хочу дочь от него. Представь, какая квисэн родится от демона, чья природа столь сильна и неукротима, – предвкушающее улыбнулась хозяйка квисэн-е. – Она сможет получить всё, чего только захочет. А, самое главное, она выживет несмотря ни на что.

– Это может быть опасно для нас. Ты же знаешь, нельзя брать в отцы детям сильных демонов…

– А, – раздраженно отмахнулась она. – Это опасно для них. Это поможет устоять нам. Ты же знаешь, предсказания Аиль никогда не ошибаются… и времени слишком мало. Судьба настигнет нас так или иначе.

– Мы могли бы уйти… – несмело заговорила женщина.

– Если бы это было возможно, – немного грустно улыбнулась женщина. – Но, всё, что нам остаётся – это встретить закат нашего дома достойно. Это не так-то и плохо, тебе так не кажется? Тем ценнее каждый прожитый день, – горько усмехнулась она. – Аиль сказала, что спасение рода придет с востока вместе с возрождением… Феникс пришел к нашему порогу сегодня… и он поможет возродиться нашей дочери. Она сможет сгореть и воскреснуть однажды…

Хозяйка квисэн-е ещё долго стояла на открытой террасе своей резиденции. След чужестранцев давно растаял вдали, а она продолжала улыбаться, празднуя зарождение новой жизни внутри себя. Её дочь – Лилэй, пришла в этот мир в эту ночь. Рука квисэн с нежностью укрывала живот, жалея лишь об одном – она сможет защищать её так недолго.

10 лет спустя

Стоя посреди огромного шатра, что раскинулся в самом сердце степи, мужчина смотрел на хана нагов не скрывая собственного превосходства. И, хотя, казалось, что для этого нет ни малейшего повода, он так не считал.

– Зачем ты пришёл ко мне? – всё же не выдержав, спросил Айкса Эр, хан нагов южных земель. Он возлежал на огромном множестве шелковых подушек и шкур и, казалось, его тело наполнено леностью, что дарил дневной зной в степи. В конце концов, его гость прибыл днём, время, когда наги предпочитали проводить в постелях. Их время – это ночь.

– Небесный император желает передать тебе дар дабы заключить мирный союз на долгие годы, – заговорил мужчина, чуть склонив голову, но продолжая смотреть на него бледно-голубыми глазами и протянув в сторону повелителя небольшой свиток.

И, хотя он кланялся, но всё в нём говорило, что это просто позиция его тела, но уж никак не знак уважения. Он не привык кланяться, тем более не перед жалким демоном пусть и повелителем своего народа.

– Дар? – изогнув бровь, скучающе поинтересовался мужчина. – Что же решил подарить хозяин небес кому-то вроде меня? Думаешь, поверю в это?

– Выбор за вами, – улыбнулся нежданный гость, и дождавшись дозволения говорить, продолжил. – Наги веками царствуют в степях, сражаются с кьярдами, джинами и сурами, но всегда побеждают. Хотя, порой, победа дорого стоит… не так ли?

– Мой народ не боится жертвовать во имя своих побед, – сжав губы в тонкую нить, бросил великий хан степей.

Казалось всё его тело – это груда мускулов под лоснящейся бронзовой кожей. И, даже, одежда не в силах спрятать всю мощь, скрытую под ней.

– Но император всё же хочет облегчить ношу твоего народа и подсказать тебе, как это можно сделать…

– И? Что он хочет взамен? Что ты хочешь, раз до сих пор не сказал мне?

– Что ж, всё чего желает император – это заверения в мирных отношениях.

Айкса Эр не сводил своих змеиных желтых глаз с пришельца. Он не верил ни единому слову чужака. Но, ещё он знал, что если не примет дар Императора Небес, то неизвестно чем это всё может закончиться. Чего он хочет от него?

– Хорошо, скажи же, что за подарок он приготовил для меня?

Мужчина напротив слегка улыбнулся и спросил:

– Слышал ли ты о Квисэн-е в городе Тавир?

– Бордель? – нахмурился Айкса, никак не ожидая, что разговор свернёт в такое русло.

– Хм, не совсем…

Глава 1.

– Квисэн изменчивы, словно вода. Каждая из нас может измениться в долю секунды просто потому, что нам так хочется. Демоны нашей природы, пожалуй, как никто иной близок к стихийным проявлениям своих способностей, – пожилая Нэн шла вдоль комнаты, но при этом с каждым её шагом перед нами представала совершенно иная женщина.

Её внешность перетекала из одного состояния в другое, и лишь энергетическая структура оставалась неизменной. Собственно, только благодаря этому, мы порой и узнавали друг друга. – С возрастом вы научитесь управлять спонтанными изменениями вашего тела. Возможно, даже решите выбрать один постоянный облик, в котором вам будет комфортнее, чем в других. Такое тоже возможно. Порой, квисэн может даже на несколько лет застрять в одном обличие…

– Как это? – не сдержалась Шанэ.

– Так случается, в основном, если это необходимо в целях безопасности и не всегда зависит от самой квисэн. Просто одна из особенностей организма. Например, ваше подсознание в опасной ситуации решит, что безопаснее всего быть старухой или ребёнком, то ваш организм сработает на такую защиту от проявления интереса противоположного пола. Такой механизм есть только у детей, когда вы ещё не можете постоять сами за себя. Но, да оставим это, – махнула Нэн рукой, – самое главное, в будущем вы научитесь становиться той самой женщиной, о которой будет мечтать мужчина перед вами. Даже он сам может не знать, как выглядит его идеал, но вы уже считаете и воплотите это в реальность. Всё в вас изменится в этот момент: ваша внешность, запах, манера поведения и речи, даже голос…всё будет таким, как мечтает тот, кто будет рядом с вами. В этот момент квисэн не только меняется внешне, всё в нас начинает считывать объект перед нами. Поскольку квисэн питаются энергией, что лучше всего вырабатывается при сексуальном желании, то мы в совершенстве овладели теми навыками, что могут нас прокормить и усилить. Кстати, об энергии, – подняла она палец вверх, – конечно, подойдёт любое сильное чувство, которое вы сможете поглотить, но лучше ведь любовь и страсть, чем ненависть, – слегка улыбнулась она. – Мужчины, которые проводят ночь с квисэн, получают временный толчок для своих магических способностей. Их потенциал увеличивается. На самом деле, когда квисэн извлекает ту или иную составляющую глубинных чувств, то образовавшийся карман заполняет сила, которая, как мы знаем, витает вокруг нас, – хитро улыбнулась Нэн. – Мы ничего не даём мужчинам, если уж так разобраться. Мы всего лишь удовлетворяем свои потребности и дарим им временное расширение магического потенциала. К слову сказать, если не тратить всё сразу же, а заниматься культивированием полученного объёма для силы, то магический потенциал может увеличиться навсегда. Но, – хмыкнула Нэн, – на то они и мужчины, что хотят всего и сразу.

Нэн была самой старой из всех обитательниц квисэн-е, но конечно это никак не угадывалось ни в её внешности, ни в движениях, хотя мы все это просто чувствовали. Некогда глава квисэн-е она давно отошла от дел, сосредоточившись на обучении подрастающего поколения.

– Скоро вы сможете выходить за пределы квисэн-е и многие слухи будут доходить до вас о нашем доме. Простые бесы и слабые демоны говорят о том, что мы демоны разврата и похоти, демоны высшего порядка верят, что мы исполняем желания. Но никто и никогда не скажет вам, что такой способ ведения дел залог не только нашего выживания, но и безопасности окружающих нас существ. По достижению вами совершеннолетия такой образ жизни станет вашей потребностью, пищей, и только так вы сможете жить и процветать. Помимо того, что заложено в вас природой, пришедшей от матерей, в некоторых из вас могут проснуться и силы отцов. Хотя, это, конечно, редкость, поскольку для квисэн важно сохранить наши родовые способности, мы стараемся не рожать детей от демонов, которые могут быть сильнее нас самих. Запомните, если квисэн-е процветает, то с ним процветаем и мы.

Собственно, на этой фразе заканчивался каждый урок пожилой Нэн.

– Уважаемая сестра, – писклявый голос Джерайи дал нам ясно понять, что урок ещё продлится какое-то время. Мы с Шанэ синхронно закатили глаза.

– Да, Джерайя, говори, – милостиво кивнула ей Нэн, которая внешне сейчас была похожа если не на нашу ровесницу, то может на девочку на пару лет старше.

– Разве не может быть у квисэн лишь один мужчина? Как пишут в романах…

Нэн усмехнулась, замолчала на какое-то время, и села за свой стол, прежде, чем начать говорить.

– Вряд ли найдётся такой мужчина, моя дорогая, который сможет унять всю страсть, живущую в душе квисэн.

– Но… – попыталась продолжить разговор Джерайя, когда Нэн подняла указательный палец вверх и заговорила вновь.

– Вам всего двадцать лет и по меркам квисэн совсем ещё дети. Лишь через пять лет начнётся ваше формирование, как взрослых демониц. Вы почувствуете первый голод и первую страсть. Тогда же вы пройдёте через аукцион на благо квисэн-е. За право первой ночи с вами будут делать ставки лишь наиболее подходящие демоны нашего континента, знаете, почему так? Думаете, потому что в квисэн-е живут лишь жадные старухи? – вновь усмехнулась она. – Просто ваша страсть, – подняла она правую руку, – и голод, – подняла она левую руку и резко хлопнула в ладоши, – одно и то же. Если тщательно не выбрать партнёра, то всё может закончиться трагедией. Когда квисэн голодны – они питаются слабыми…в прямом смысле слова. Очень важно подобрать правильного, в энергетическом смысле, партнёра, чтобы научиться контролировать себя. Но, всё это будет не так и скоро, а сейчас вам следует заняться тренировками. Сестра Виан сказала, что разрешит вам поработать с настоящими мечами, – усмехнулась Нэн, видя наше воодушевление. – Надеюсь, вы воздержитесь от кровопускания, но запомните кое-что другое: если в вашей жизни случится так, что вы будете испытывать вынужденный голод, один из способов удержать равновесие и восполнить энергетической резерв – это усилить физическую активность. Никаких «переждать» и «потерпеть» в вашей жизни быть не должно!

– А, если сыграть Песнь жизни, например, это не поможет? – поинтересовалась Фаис.

В квисен-е не просто так ценились все виды искусства, будь то танцы или лепка, музыка или рисование, всё это было прежде всего направлено на работу с энергиями.

– Как видно Фаис забыла основы, кто знает почему? Лилэй, расскажи сестре, почему песнь не поможет, – выразительно посмотрела на меня Нэн не просто так. Именно я практиковалась на музыкальных инструментах больше всего. Шанэ любила рисовать, Джерайя и Фаис более всего предпочитали танцы. Моей же страстью была музыка.

– Любое искусство квисэн – это прежде всего касание материи вокруг нас. Данный вид трансформации энергии не может быть направлен внутрь нас самих, так заведено.

На самом деле, любая нота, извлеченная мной из столь любимой флейты, могла, как исцелить, так и навредить. Мелодии сперва разучивались в строгом соответствии с канонами, но чем старше я становилась, тем лучше чувствовала, как нужно сыграть, чтобы сказать и получить то, что я хочу. Шанэ даже хотела попробовать призвать духов и погадать при помощи флейты…Но, как мне кажется, это было слишком опасной и тонкой материей, чтобы так просто в это лезть. Да, чего уж там, я жуть как этого боялась! Но всё же я была не вполне согласна с истинами о том, что искусство можно использовать только на окружающих, а не на нас самих и даже пробовала создать мелодию, которая могла бы увеличить энергетический потенциал. Правда, пока получалось не очень.

– Именно, – кивнула Нэн. – Запомните, даже если магия в вас не проснётся, у вас всегда будет искусство, как способ достижения цели! Каждая из вас уже выбрала инструмент и средство, а дальше лишь жизнь покажет насколько вы будете умелы. В любом случае, никогда не пренебрегайте физическими тренировками. Порой, в шаге от пропасти может спасти лишний взмах меча…

Нас всех синхронно передёрнуло от ужаса. Конечно, мы все читали истории о ракшасах – демоницах, что не совладав с собственной природой квисэн превращались в пьющих кровь чудовищ. Поэтому было так важно уметь повлиять на свое состояние даже при помощи таких нехитрых средств.

– Мы не привязываем себя к мужчинам. Мы не рожаем детей от сильных демонов. Мы берём и даём столько, сколько нужно, чтобы никогда не испытывать голод. Мы не демоны похоти, и не демоны желаний, всё, что делает квисэн – она делает для себя и своего квисэн-е. Запомните это раз и навсегда.

– Запомните это раз и навсегда, – явно передразнивая интонации Нэн, хихикала Шанэ, пока мы шли сквозь сад в сторону общей столовой.

– Лично мне после её уроков совсем не хочется взрослеть, – пробормотала я, не сдержав улыбки. – Что не спроси, всё сводится к долгу перед квисэн-е и питанию, – тяжело вздохнув, я провела рукой по своему невзрачному ученическому платью.

На настоящий момент в квисэн-е было всего четыре девочки, готовящихся к вхождению во взрослую жизнь. Это я, Шанэ, Джерайя и её прихвостень Фаис. Несмотря на то, что нам следовало бы дружить, но я и Шанэ с трудом могли выносить замашки Джерайи и то, как ей всегда подпевает Фаис.

– Как подумаю о том, что мы навсегда привязаны к этому месту, то такая тоска распирает! – воскликнула Шанэ. – Подумать только, сколько всего интересного есть за пределами квисэн-е, а нам этого ни в жизнь не увидеть. Да, ещё всю жизнь провести, точно мы и есть эти самые ракшаси! Неужели, всё в итоге сводится к тому, чтобы питаться? Есть ли в мире квисэн живущие сами по себе? Независимые и свободные?

Слова Шанэ эхом отдавались у меня в сердце. Сама не знаю, почему была такой неправильной квисэн. Как бы не рассуждала Шанэ, но ей не претила мысль о том, что в жизни квисэн присутствует бессчетное количество мужчин. Я же, как ни пыталась, не могла представить для себя такую жизнь. Если квисэн выбирает сама, то и мне хотелось выбирать иначе. Откуда это желание? Хотя, быть может, я просто не познала первый голод, потому так и говорю?!

По меркам Тавира резиденция квисэн-е была богатейшей, и территория внутри делилась на три кольца. Взрослые квисэн могли свободно ходить там, где им захочется. Внешнее кольцо было для «ночных гостей» и их приёма, во втором жили уже взрослые квисэн. Дети, как мы, проводили большую часть времени в самом закрытом внутреннем кольце. По сути, мы толком не видели не то, что город, но и свой собственный дом. Третье кольцо могли посещать только днём, пока никого из посторонних в резиденции не было. Почти не представляя, кто такие мужчины, как они выглядят и зачем нужны, мы росли с мыслью о том, что они залог нашего существования и корм. Нас учили делать всё, чтобы быть желанными. Но пока для квисэн-е мы считались детьми, то это всё сводилось к образованию. Нас учили наукам, письму, танцам, игре на инструментах, воинскому искусству и много чему ещё. Так же, были практики по развитию магических способностей. Каждая из нас была квисэн по происхождению независимо от того, кто числился в отцах и практики у нас были общие. Но был и спец.предмет «по дарам». Иногда, не так часто, как хотелось бы, но у квисэн просыпались способности отцов. Например, Шанэ могла частично трансформировать свои руки в звериные лапы с огромными острыми когтями. Её отец был из тигриных демонов севера. Но, пока кроме когтей никаких кошачьих трансформаций в ней не угадывалось. Не знаю, кем был мой отец, но кажется, всё его наследство заключалось в красно-рыжих прядях на моих висках, которые оставались неизменными, в каком бы обличье я не просыпалась по утрам.

Квисэн-е никто не охранял кроме самих квисэн. Чужакам, особенно мужчинам, было запрещено находиться на территории резиденции кроме как в качестве «ночного гостя». Исключений не было. Мы были самым закрытым и самым малочисленным демоническим сообществом континента. Из тех уроков, что преподавали нам, мы многое знали о мироустройстве. Так, Тавир, город, который однажды основали наши прародительницы стоял на пересечении пяти торговых путей. На юге степи, где царствуют кочевые племена нагов и шакалов, на севере леса, где процветают волки, лисы, медведи и тигры. Запад под властью шаванэ, демонов иллюзий. На востоке всё ещё сложнее. После кровавой войны, что произошла около двадцати лет назад, эта часть континента считается самой опасной и неспокойной. Все обитатели нашего континента имеют двойственную природу, и каждый имеет своё демоническое нутро. Чаще всего звериное, иногда встречаются, такие как мы, самые закрытые классы демонов. Никто не знает, что мы такое на самом деле. Да и слава богам… Есть ещё бесы, самые многочленные и мало почитаемые касты общества. Иногда, говорят, что они потомки неудачных смесков среди разных рас, но никто точно не знает, почему они настолько слабы и не имеют никаких сил или имеют промежуточный облик между демоном и зверем. Есть ещё и те, кто стоят над всеми – высшие демоны: драконы, фениксы, сильфы, ирты… и мы.

– О, чем задумалась, Лилэй? – слегка дёрнув меня за рыжую прядку волос, поинтересовалась сегодня смуглолицая Шанэ.

– Думаю, не пора ли попробовать отпроситься в город? В конце концов, мы не такие уж и дети… – тяжело вздохнула я.

Невозможность выйти за пределы квисэн-е порой становилась невыносимым бременем. Я просто задыхалась в замкнутом пространстве резиденции.

– Не выйдет, – отмахнулась подруга, – сегодня объявлено усиление. Они точно не разрешат…

– Правда? Почему? – редко, что могло потревожить обычно спокойный и замкнутый квисэн-е. Тем более, не единожды мужчины пытались проникнуть внутрь нашей резиденции, наивно веря, что беззащитные женщины ничего им не сделают. Но было одно правило, которое свято чтилось квисэн всегда – если ты не «ночной гость» и самовольно проник внутрь, то тебя уже не отпустят, кем бы ты ни был, и какое бы положение не занимал. Наказание всегда будет смерть. И, пожалуй, на моей памяти такое проникновение было единственным, что могло превратить квисэн-е в разбуженный улей остро жалящих пчёл.

– Не знаю, слышала только, как Таис и Асанна докладывали о принятых мерах Нэн перед началом уроков.

– Ну, что ж, – усмехнулась я, беря подругу за руку и решительно направляясь в сторону общей столовой, – надеюсь это ненадолго.

Ненадолго не произошло. Если бы я знала тогда, что это был последний спокойный и беззаботный вечер в квисэн-е, попыталась бы провести его как-то по-особенному? Не думаю, что у меня когда-либо был выбор. Никто из нас не принадлежал самому себе.

– Сегодня уроки будут отменены, – такими словами встретила нас на следующее утро Нэн. Стоило взглянуть на её осунувшееся лицо, чтобы понять, что это не просто так и причин для радости по лишнему свободному дню тут нет. – Великая мать сделает объявление, поэтому сразу как оденетесь, идите во второе кольцо в главный зал.

Не сказав ни слова больше, Нэн решительно направилась к выходу из крыла, в котором мы вчетвером спали. «Великая мать» так просто мы называли квисэн, что возглавляла наше сообщество. Никто из нас не знал, кто именно подарил нам жизнь. Дети квисэн считались общими и воспитывались силами всей коммуны. У нас была лишь одна мать, которую мы все почитали и слово которой было законом. Все мы считались сёстрами друг другу. Конечно, одни сёстры были ближе, чем другие.

– Что происходит, Шанэ? – испуганно посмотрев на бледное лицо подруги, я тут же потянулась к ней, беря её за руку.

– Не знаю, но думаю ничего хорошего.

– Раз не знаешь, то нечего и болтать, – фыркнула Джерайя, направляясь в их с Фаис комнату, – не слышали, что сказала Уважаемая сестра? Идите одеваться!

– Ненавижу ее, – одними губами пробормотала Шанэ, какое-то время сверля взглядом захлопнувшуюся дверь.

– Не обращай внимания, – махнула рукой я, – будущая Великая мать говорит, – фыркнула я, и мы уже вместе расхохотались.

Войдя в зал, в котором я была лишь однажды в день своего первого взросления, когда впервые у меня пошла кровь, я ощутила невольный трепет. В день первой крови считается, что просыпается начало квисэн. Это большой праздник, когда собираются все члены нашей семьи, чтобы поприветствовать новую сестру. Великая мать дарит особый подарок девочке. В тот день она подарила мне невероятной красоты изумрудный браслет, который с тех пор всегда был на моем запястье. Это была моя первая по-настоящему ценная и такая значимая вещь.

Сегодня зал не был украшен и вместо атмосферы праздника, внутри витала некая тревожность. По сути, мы вчетвером были ещё совсем детьми, которые большую часть времени проводили в тепличных условиях третьего кольца – кольца сердца, как называли его старшие. Мы видели взрослых сестёр всегда такими красивыми и какими-то недосягаемыми, волшебными. Но сегодня вместо удивительных платьев, роскошно убранных волос и украшений в их прическах, все квисэн были одеты, как солдаты с туго забранными в пучок волосами. Все сёстры были вооружены. Ни тени краски на их лицах, лишь едва сдерживаемая усталость, будто никто из них давно как следует не отдыхал.

– Идите сюда, – позвала нас Асанна, девушка, которая совсем недавно стала полноценной квисэн и мы все хорошо знали её, так как росли под её присмотром.

Сегодня Асанна выглядела очень уставшей. От ею так любимых ярких платьев не осталось и следа.

– Что происходит, сестра? – прошептала я, садясь ближе всех к ней.

– Великая мать всё расскажет, – дрожащими губами, прошептала она. – Ничего не бойтесь, мы справимся, – твёрдо сказала она.

В зале собралось около двухсот квисэн. Пожалуй, эта немногочисленная коммуна и была всем нашим племенем. Совсем скоро шепотки в зале исчезли, и из смежных дверей вышла удивительной красоты и притягательности женщина. Обычно Великая мать представала перед нами в образе зрелой женщины, с мягкими чертами лица, светлой кожей и темно-карими глазами в обрамлении черных волос. Сегодня не стало исключением. Ей нравилась эта внешность, и она носила это лицо чаще других. Энергия и сила, что плескались под её таким хрупким обликом, казалась какой-то искрящейся и притягательной. Честно сказать, я восхищалась ею, и меня всегда странным образом тянуло к ней.

– Сёстры, – обратилась она, встав в самом центре зала, – ситуация складывается непростая. Сегодня мы с вами столкнулись с угрозой, которую не встречали до сих пор никогда. Никогда прежде ни одно племя не решалось пойти на нас войной. Город окружен. Племена кочевых народов степей осадили Тавир… – она на миг запнулась, а позже глубоко вздохнула и продолжила, – город пал, – тяжело вздохнула она. – Всё, что на настоящий момент осаждают они – это квисэн-е. Их условия просты и неприемлемы ни для одной из нас. Новый хан нагов Айкса Эр считает, что каждая из нас должна вступить в его гарем и принять на себя магическое рабское клеймо, – я ощутила, как в едином жесте у каждой из сестёр сжались кулаки. Даже я, будучи всего лишь подростком повторила за ними, просто потому, что это было невозможно! Неприемлемо! Решает квисэн! Всегда! – Грядут тяжелые времена сестры. Квисэн-е неприступен, но вы все знаете, что это не то, чего нам стоит бояться. Если мы останемся внутри, то сможем продержаться не больше двух недель, прежде, чем голод заберёт даже самых сильных из нас… Вы ждёте от меня решения, но в сложившейся ситуации у нас есть только один выход и исход…

Каждая из нас понимала, о чем говорит Великая мать. Не будет доступа к тому, чтобы удовлетворить наши потребности, как квисэн, значит Тавир захлебнётся в крови и будет неважно, кто встанет на нашем пути. Мы уже не остановимся, пока нас не убьют или не убьём мы. Сдаться в плен равносильно смерти. Неужели, Великая мать говорит нам о том, что мы все умрем?!

Осознание больно ударило в грудь. Стало тяжело дышать, и я потянулась к единственной самой близкой мне сестре тут же столкнувшись с её ладонью, которая в тот же миг сжала мою.

– Сегодня нас ждёт славный ужин, и мы сладко выспимся, а уже завтра завершим историю квисэн-е так, как решим сами потому, что выбирает квисэн!

И её последним словам вторил весь зал.

После собрания женщины спешно удалились. Кто-то шёл в караул, но большая часть действительно ушла, чтобы надеть свои самые роскошные наряды, заплести удивительной красоты прически и подготовиться к праздничному ужину, где мы все будем петь, танцевать и играть на инструментах. Лишь нас четверых попросили остаться в зале.

Мы стояли перед великой матерью и не знали, что должны сказать и как себя вести. Всё происходящее никак не желало укладываться в головах. Это было так похоже на сон, что просто не могло быть правдой.

– Вы знаете, что для квисэн дети – это главная ценность, – вдруг заговорила она как-то тихо и по-особенному вкрадчиво. – Мне очень жаль, что я не сберегла ваше взросление, – продолжила она, заглядывая в глаза каждой из нас. – Есть один непреложный закон квисэн-е, который я и подумать не могла, что мне однажды придётся озвучить.

– Никто не мог, – вдруг заговорила Нэн, подойдя к великой матери и положив ладонь ей на плечо. – Но мы сестры, и мы не предаем друг друга, не лжём друг другу, потому и ты должна сказать им.

Сейчас великая мать казалась как никогда обычной. Просто квисэн. Просто сестра, что едва сдерживает слёзы.

– Если бы вы были детьми, то перед началом этой битвы вас убили бы во сне, понимаете почему? – сказала она, судорожно вздохнув.

С нескрываемой болью во взгляде она посмотрела нам в глаза, точно в поисках хотя бы маленькой толики понимания.

– Квисэн не может жить в плену, – за всех почему-то ответила я, вдруг со всей ясностью понимая, что это действительно так.

Не потому, что это глупые принципы нашей общины. И, вовсе не потому, что таковы заветы предков, в которые мы верим. Всё просто и очень сложно – такова наша природа. Если демона нашей силы запереть в коробку и кормить крошками, то совсем скоро он обезумит от голода и разнесёт коробку, уничтожая всё на своём пути. Шагнуть в безумие можно, а вот выйти из него не так просто, как кажется. А, если говорить ещё точнее, то обратной дороги просто нет.

– Квисэн не может жить в плену, – вдруг сжав мою ладонь, повторила великая мать, встретившись со мной взглядом.

И такая боль вдруг захлестнула меня с головой. Я и впрямь почувствовала, что я её дочь. Настоящая дочь, которую любят и о которой безмерно переживают.

– Но вы уже не дети, – заговорила Нэн, – и не взрослые квисэн, – тяжело вздохнула она. – И всё же, вы знаете, как постоять за себя. Вы держали в руках меч, и пусть ваш демон ещё не проснулся, но вы уже гораздо сильнее любого степняка. Квисэн – это высшие демоны, а не какие-то мерзкие полузмеи, – с презрением выплюнула она.

– Мы думаем, будет правильно дать вам самим выбирать, – вновь заговорила Великая мать.

Лично я поняла одно в этот странный вечер – выбора нет и не было. Каждый из нас хотел жить пусть хотя бы на секундочку дольше…

Ступая по открытым коридорам второго кольца, я как-то по-особенному глубоко старалась вдохнуть. Вечерний теплый воздух привычно наполнился ароматами разогретых трав и воды. Стрекотали цикады. Казалось, ничто не могло нарушить это умиротворение обычного летнего вечера полного тепла. Разве может быть так, что наш дом окружен?! Разве такое возможно?!

Мы вчетвером шли в сторону кольца сердца с одной лишь целью – переодеться к ужину. Всем нам нужно было время осознать услышанное. Принять…

– Мы умрем? – вдруг всхлипнула Фаис, разбивая это мнимое спокойствие.

Никто не ответил ей, просто потому, что все мы знали, что именно так и будет. Мы знали, молчали и боялись произнести вслух, словно это могло что-то изменить.

– Вы все слышали, что сказала Великая мать, – вдруг необыкновенно серьёзно и вкрадчиво заговорила моя Шанэ, – сегодня мы наденем наши лучшие платья, – тяжело сглотнув ком в горле, сказала она, – заколем волосы лучшими шпильками и простимся с нашими сестрами, как будто никогда не расстанемся…

Мне кажется, Шанэ и сама не поняла, в какой именно момент она расплакалась. Да, и не одна из нас этого не смогла осознать. Но в какой-то момент, мы вчетвером уже обнимали друг друга, рыдая точно маленькие дети. Больше не было ненавистной Джерайи или бесячей Фаис, осталось лишь четыре девочки, которым было очень страшно умирать.

Глава 2.

Это был лучший вечер, на моей памяти в квисэн-е. Зал утопал в цветах и свечах, столы ломились от самой вкусной еды, и каждая квисэн старалась продемонстрировать свой лучший талант. Даже мы вчетвером танцевали в этот вечер танец пионов, что выучили для праздника весны совсем недавно. Наши тела, в легких шифоновых платьях, послушно изгибались в такт музыке, что исполняли старшие сёстры. Один раз девушка, что играла для нас, сбилась и постаралась незаметно смахнуть слёзы, но никто не подал виду, что заметил. Каждая из нас в этот вечер дарила искусство сестрам, как знак расставания… как знак скорой встречи.

Уже вечером, засыпая в своей постели, я думала о том, что не должна дать себе возможность смириться с тем, что эта ночь последняя. Мы будем драться. Мы не сдадимся. На этой мысли Шанэ осторожно коснулась моего запястья заставляя открыть глаза.

– Ты спишь? – тихонько спросила она.

Я молчаливо покачала головой.

– Можно я лягу с тобой?

Я лишь тихонько кивнула, отодвигаясь в сторону и позволяя ей расположиться рядом со мой. Шанэ обняла меня и, устроившись у меня на груди, тихонько засопела. Она не говорила больше ни слова. Я не знаю, спала ли она в ту ночь, но я тут же провалилась в тяжелый сон без сновидений.

У нас не было особой формы, как у взрослых квисэн. Простые штаны мужского кроя, рубахи, легкий доспех, защищающий грудь и сапожки на плоской подошве. Обычный ученический комплект. Туго затянув волосы в пучок, я взглянула на свое отражение в зеркале. Сегодня мой спонтанный оборот стал хрупкой блондинкой невысокого роста с ярко-голубыми глазами и чуть вздёрнутым носиком. Привычно на висках аллели рыжие пряди. Шанэ проснулась высокой девицей с пышной грудью и такой же приметной попой, которая просто отказывалась влезать в её обычную одежду.

– Боги решили подшутить напоследок? – усмехнулась она, пытаясь протиснуться в штаны и извиваясь на все лады.

– Ты по крайне мере умрёшь красоткой, – в тон ей, хохотнула я. – А я каким-то пупсиком! – прыснула я, вставая рядом с подругой и обнаруживая, что едва достаю ей до груди.

Через несколько минут хохотали уже мы обе.

В то утро мы плечом к плечу стояли на стене, что окружала квисэн-е. Я с трудом могла поверить в то, что происходящее реально. Тавир был богатым, процветающим городом с широкими, мощёными улицами и богатой архитектурой. Вот только сейчас все эти улицы были заполнены войнами хана нагов. Часть из них была верхом на огромных ящерах, часть спешившись наблюдала за тем, как неспешно движется в направлении квисэн-е высокий, широкоплечий мужчина в кожаной безрукавке и таких же кожаных штанах. Его длинные черные волосы были заплетены в причудливые косы, а мускулы на руках говорили о том, что перед нами сильный воин.

– Что происходит? – спросила я у Тали, девушки, что стояла сейчас ближе всех ко мне.

– Это правая рука хана, – прошептала она. – Каждое утро он приходит к нашим воротам, чтобы огласить условия сдачи и время, что нам отведено на раздумья. Они считают, что поступают благородно.

– Великая мать квисэн-е услышь волю хана Айкса Эр и прими решение, сохранив жизни, что подвластны тебе, – низким поставленным голосом, заговорил мужчина. В руках он держал свиток, будто это был указ правителя, который следует принять и которому мы должны подчиниться. – Великий хан Айкса Эр щедр и предлагает тебе место своей верховной наложницы. Каждая из квисэн войдёт в его гарем, чтобы дарить ему могущество и сильных сыновей…

– Он дурак? – тихо на ухо прошептала я Шанэ.

О каких сыновьях идет речь?! Квисэн рождают лишь квисэн – девочек. Каким бы сильным мужчиной этот хан нагов не был, он не сможет напитать каждую из нас.

– Они просто не понимают, – пробормотала Тали вместо Шанэ. – И не хотят понять.

– Взамен на могущество хан гарантирует вам сытое существование и жизнь! Прояви мудрость и прими волю хана…

На этих словах ворота квисэн-е медленно отворились и, казалось, вместе с ними я забыла, как дышать. Мы все знали, что последует за этим, и от этого было невероятно страшно. Я часто задышала, пытаясь взять себя в руки, и с силой сжала рукоять своего меча.

Великая мать не вышла под покровом тьмы, что скрывала её облик от всего мира. Напротив, она была прекрасна в своей невероятной красоте. Она шла навстречу тому, кто ставил ей ультиматум в военном доспехе, с притороченным к поясу мечом, но её сегодня жгуче-черные волосы мягкой волной спадали по плечам, алые губы нежно улыбались и, казалось, в необыкновенных ярко-зелёных глазах оживает пламя лишь для одного мужчины на свете. Доверенное лицо хана запнулся посреди слова и беспомощно посмотрел на женщину, что сочетала в себе всё то, о чем он когда-либо мечтал. Такой огромный мужчина вдруг показался совершенно растерявшимся.

– Позволь мне, – сказала она, протянув ладонь, чтобы получить свиток.

Мужчина напротив вздрогнул, будто его ударила невидимая молния и тяжело сглотнул, прежде, чем протянуть свиток женщине, от которой он не мог оторвать взгляд.

Я никогда не забуду эту улыбку на губах Великой матери. Должно быть, так улыбаются тем, кто является самым желанным на свете… обедом. Мгновение и в её руке блеснул клинок, ещё один крошечный миг, взмах и рука нага сжимавшая указ продолжает его сжимать, но уже отдельно от тела своего хозяина. Улицу заливает сочный и яркий кровавый аромат. Мужчина не успел ничего. Ни закричать, ни осознать, что с ним произошло. Он продолжал глупо смотреть на свой идеал, когда следом за рукой отправилась и его голова.

Великая мать улыбалась стоя посреди залитой кровью улице. Её вмиг удлинившиеся клыки, заострившиеся черты лица и ставшие непроницаемо-черными глаза вызывали оторопь у наших врагов. Никто из них не думал о нас иначе, чем как о женщинах, которые продают себя и даруют силу за щедрые подношения. Никто из них не знал, что настоящие чудовища просто нашли способ пасти свою еду безопасно, чтобы существовать сыто.

Единой волной из нагов, что превращались в полулюдей-полузмей думая, что так они будут сильнее, всколыхнулась улица. Ни одна из нас больше не пряталась за стенами квисэн-е. В тот миг, когда последняя квисэн спрыгнула с крепостной стены – кольцо сердца поглотили языки пламени. Мы не рассчитывали выиграть сегодня. Это было невозможно. Но и оставить свой дом врагу было неприемлемо.

Я впервые сражалась по-настоящему. Рядом со мной была Шанэ и другие сёстры и от осознания того, что я не одна было немного легче и не так страшно. Наши сестры были гораздо сильнее нас. Их демоны обрели полную силу, но даже так они подсознательно продолжали защищать нас, как младших. Казалось противников столько, что им не будет конца и края. Их мощные тела и длинные сильные змеиные хвосты…словно были повсюду, не давая ни секунды на отдых. Вокруг смешалось всё: крики, лязг метала, рычание и кровь…словно реки крови обрушились на Тавир. Этот тяжелый медный запах…я задыхалась от ощущения его вокруг себя.

Пронзая грудь незнакомого мне воина, я почувствовала, как в лицо мне брызнула его такая горячая кровь, застилая всё вокруг красной пеленой. Когда же смогла открыть глаза, то увидела, как на противоположной стороне улицы с ненавистью смотрит на меня уже другой воин. Словно я отобрала у него самое важное, ценное… С криком он бросился в мою строну, расталкивая всех и всё вокруг. Машинально я подобралась и приготовилась отразить его атаку, когда ему наперерез бросилась Шанэ, обнажив свои звериные когти.

Зачем? Зачем она это сделала?!

Конечно, ответ был очевидным. Мы всегда защищали друг друга. Вот и сейчас она просто хотела сделать тоже самое – подстраховать меня. Но мы были всего лишь детьми. Неопытными, самонадеянными, сильными, но всё еще не умевшими и не знавшими так много! Хвост нага легко обвил её туловище, а меч столь же легко полоснул по груди. Всё закончилось резко и очень быстро не оставив нам времени на прощание. Моя Шанэ умерла.

Я не помню того, что было после. Очнулась я потому, что мои руки невыносимо болели, а я вела себя так, словно дровосек. Я рубила и рубила бездыханное тело. Лишь когда сознание немного прояснилось, смогла обвести центральную площадь Тавира взглядом, надеясь найти тело Шанэ. Но её нигде не было видно. Кругом были тела…тела нагов, тела квисэн, кровь, всё ещё сражающиеся сёстры и полыхающий квисэн-е.

Резкий и такой знакомый крик Асанны заставил меня прийти в себя. Мы ещё живы и смерть Шанэ не будет обесценена. Я решительно начала продвигаться в самый эпицентр сражения. Туда, где всё ещё были живы мои сёстры. Казалось, внутри меня разгорается нестерпимое, жгучее пламя. Оно медленно расползалось от самого сердца, пропитывая собой каждую клеточку тела, словно пробуждая его ото сна. Стоило мимолетно взглянуть на свои руки, чтобы на миг оторопеть. На моих запястьях зарождалось дивной красоты золотое пламя. Оно не жгло, хотя под его языками, рукава моей куртки тут же обгорели. Оно ласкало кожу, точно забирая боль из пострадавших от столь долгой схватки запястий. В этот самый момент, кто-то схватил меня за плечо и резко дернул в узкий проулок, что разделял здания квисэн-е и администрации. В обычное время здесь невозможно было двигаться никак иначе кроме как пешком и поодиночке. Сейчас же вход и вовсе был завален телами. Кто смог меня затащить сюда столь легко стало понятно, стоило мне обернуться.

Великая мать, залитая кровью с головы до ног, вдруг резко толкнула меня, приложив головой о стену и нависнув сверху, закрывая весь обзор на улицу своим телом.

– Мне очень жаль, что я оказалась такой малодушной, – как-то странно просипела она, и только сейчас я поняла, что кровь течет и из неё самой. На её боку была глубокая рана, и кровь из неё вытекала ритмичными толчками. – Мне очень жаль, дитя, но сегодня ты останешься одна, – пробормотала она, оседая на колени, но продолжая закрывать меня своим телом. – Тебе будет обидно. Тебе будет больно. Но ты будешь жить. В память о квисэн-е. В память о каждой из нас ты проживёшь хорошую жизнь, – прошептала она, положив свою ладонь мне на щёку.

В её глянцево-черных глазах я видела отражение собственного перепуганного лица и расползающегося по моему телу пламени. Я не понимала, что должна сделать и не могла найти в себе сил пошевелиться.

– Надеюсь, ты простишь меня однажды. Надеюсь, ты ещё скажешь мне об этом…

Я не успела спросить её, за что должна простить, как она ударила меня рукоятью своего меча с такой силой, что я тут же провалилась в темноту.

Глава 3.

Я приходила в себя странными урывками. А быть может, моё тело было в сознании, просто разум то и дело отключался. Постоянно оступаясь, я ползла вперёд, хватаясь руками за кирпичную кладку стены. Я много падала. Вставала и снова шла вперёд на негнущихся ногах. В воздухе так сильно пахло гарью, что я не могла толком дышать. В очередной раз придя в себя, лежа на спине в какой-то канаве, я вдруг впервые осознанно задала себе два самых важных вопроса:

– Где я? – прошептала я слипшимися губами.

Немного подумала и добавила:

– Кто я?

Моё тело ужасно болело. Ужасно. Так сильно ломило кости, мышцы, казалось, даже кожа ныла. Я смотрела на усыпанное звёздами черное небо, совершенно не понимая, как я тут оказалась. Да и кто такая «я»?! От этих вопросов голова показалась такой тяжёлой, что я вновь отключилась, провалившись во тьму.

– Ну, кто там?

– Живой?

– Да, шут поймёшь?!

Меня привёл в сознание странный шум. Мужские встревоженные голоса, сменились пока осторожными толчками. Кто-то пинал меня ногой.

– Эй, эй…

– Да, мертвяк похож. Что тут мать их произошло?! Целый город мертвяков и расчленённых тел. Я такой резни не видел со времён великой северной войны кланов. Да, и то…мне, кажется, даже тогда такого я точно не видел.

– Квисэн-е сгорел дотла! – кричали откуда-то издалека. – Администрация и весь центр тоже сожрал пожар. Судя по всему, на город напали степняки… А, ещё, кажется полвойска великого хана полегло в центре Тавира.

– Ну, что там, Риман? Похоже, надо выбираться отсюда! Хан так просто это не оставит.

Меня кто-то ещё раз пнул.

– Похоже, ребёнок… сильно обожженный и голый… мертвый, кажется, – начал было говорить мужчина, что так бесцеремонно пихал меня, когда я, собрав всю свою силу воли в кулак, резко схватила его за голенище сапога.

– Я жива…жива… – сипела я. – Жива…помогите мне…

Я не видела, кто стоял рядом со мной. Не могла разглядеть ни лица, ни каких-либо других примет, просто потому, что не могла открыть глаз. Их, словно чем-то заклеили. Всё, что могла, так это держать мужчину за ногу и умолять не бросать меня.

– Ох, пресвятая матерь, – заохали надо мной и крепкие руки вдруг решительно подхватили меня. – Это девочка, Квил, малявка совсем! Кинь мне куртку, на ней кроме сапог ничего больше нет!

– Вытаскивай её и поехали отсюда! Нет времени тут оставаться, степняки вот-вот нагрянут. Надо сберечь караван.

Меня решительно подхватили на руки и подняли так, словно моё тело совсем ничего не весило. Стоило этому произойти, как я вновь потеряла сознание. Сколько продолжалось беспамятство, сказать было сложно. Я была во тьме. Такой густой, удушающей и непроглядной. Мне казалось, кто-то все время кричит рядом со мной, кто-то зовет меня, но я не могла расслышать имени. Лязг метала не утихал. Крики людей не смолкали. Но тьма не желала рассеиваться.

– Бедная, – первое осознанно услышанное слово вдруг проникло сквозь непроницаемое полотно, – совсем ребёнок ведь…бесовка, похоже? – кого-то спросил этот женский голос. – Похожа на смесок только не пойму с кем.

– Да, кого это волнует! Что если бесовка, то и жизнь её цены не имеет?

Мужской глубокий и немного хриплый голос показался раздражённым.

– Останься с ней сегодня, Ола, позаботься. Переодень и вымой, негоже в крови ей оставаться. Думаю, хан скоро нагрянет на руины Тавира. Ни к чему пустые риски и внимание.

– Хорошо, – вновь заговорила женщина, и я услышала быстро удаляющиеся шаги, а моего лица коснулась влажная тряпица.

Я всё слышала и чувствовала, но странное оцепенение сковало тело. Я не могла пошевелиться, продолжая оставаться без сознания и в сознании одновременно, пока чужие руки раздевали и мыли меня. Казалось женщина решила, как следует меня оттереть, так как взялась даже за волосы.

– Боги, как такое возможно?! Сколько крови? Вся в синяках, столько ран… – тяжело вздохнула она. – Что? Что это? – настороженно пробормотала она, вновь протирая мою кожу тряпицей. – Как возможно? – ошарашено выдохнула она, а я вновь не нашла в себе сил открыть глаза.

Я проснулась от громкого лошадиного ржания. Вздрогнула всем телом, открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, что болезненно ударил по глазам. Я лежала на мерно покачивающейся повозке. А, если быть ещё точнее, то на целой куче мешков набитых чем-то мягким. Повозка двигалась, а надо мной раскинулось бескрайнее лазурное небо. Ни единого облачка. Лишь чистейшая синева.

Некоторое время я просто лежала. В голове было пусто. Никаких мыслей. Да, и какие могут быть мысли, если я никак не могла взять в толк, кто я такая? Куда еду? Почему я тут?

Нахмурившись, я судорожно вздохнула, и этот вздох вдруг болью отозвался в груди, а потом и во всём теле.

Бессвязно замычав, я попыталась встать, но получилось у меня это далеко не с первой попытки.

– Пррр! – послышалось где-то в стороне, а следом я услышала лошадиное ржание и ритмичный цокот копыт.

Спустя несколько секунд напротив повозки, в которой я продолжала лежать, оказалась мощная коричневая лошадь, верхом на которой сидел очень крепкий на вид мужчина. Не знаю почему, но он показался мне довольно добродушным, хотя бы потому, что смотрел на меня с тревогой в глазах.

– Очнулась? – коротко давая знак рукой кому-то впереди, отчего повозка остановилась и вокруг меня стали собираться совершенно незнакомые мне мужчины.

Кто-то был верхом, кто-то шел рядом с повозками пешком. Была здесь и одна женщина. Все демоны казались встревоженными и смотрели не скрывая любопытства.

– Сделаем привал, – бросил кто-то и толпа, что так быстро собралась вокруг меня, вновь рассеялась. Демоны спешили заняться насущными проблемами, отложив свой интерес. Я молчаливо наблюдала за происходящим, перевернувшись на живот, и стараясь осмотреться вокруг. Выглядывая сквозь крошечную щель между мешками, на которых лежала, я ясно понимала одно – это караван. Торговый караван, скорее всего. Я могла это понять, судя по количеству груженых повозок, мужчин с оружием… Но я по-прежнему не могла вспомнить кто я?! И стоило моим мыслям вернуться к своей личности, как у меня вновь заболела голова. Только сейчас я поняла, как в принципе у меня всё болит. А ещё очень хотелось пить и понять всё же, что происходит? Была ли я напугана в этот момент? Было странное чувство отрешённости. Пока я и сама не могла сказать, как себя чувствовала. Я действительно боялась. Моё сердце билось так часто, что дыхание то и дело становилось прерывистым. И пугали меня не незнакомые люди вокруг, а та ужасающая пустота в голове.

Стоило каравану расположиться в месте стоянки, как вновь ко мне подъехал тот же самый мужчина. Он вёл себя как-то настороженно, словно со мной было что-то не так, и он боялся спугнуть меня.

– Не бойся, дитя, – подняв руки вверх, точно показывая, что в них ничего нет, сказал он. – Мы не причиним тебе вреда.

Я продолжала смотреть на него из образовавшейся щели между мешками. Каким-то образом мне удалось втиснуться между ними и теперь я была действительно в надежном укрытии… Так мне казалось.

– Тебе стоит выйти к нам… У костра, – махнул он в ту сторону, где сейчас сноровисто хлопотало сразу несколько мужчин и женщина, – можно поесть и попить. Не бойся, просто приходи, как будешь готова…

На этих словах он повернулся ко мне спиной и уехал прочь.

Я сидела, не двигаясь ещё какое-то время, стараясь разобраться что к чему. Выходило скверно. Мой организм желал выйти наружу просто потому, что слишком много чего желал. И терпеть я уже просто не могла.

Стараясь не привлекать к себе внимания, аккуратно высвободилась из своего укрытия, и столь же ловко соскользнула с бока повозки, опрометью бросившись в ближайшие кусты. За всё время, как я пришла в себя, сгустились сумерки. Вечерело. Вокруг стало ощутимо прохладнее. И только избавившись от самого насущного желания, я поняла, что на мне тонкая холщовая рубаха до щиколоток и…больше ничего. Я не знала, что готовят мои спутники, но от костра потянуло невероятно притягательными ароматами. Живот заныл с такой силой, что хотелось свернуться калачиком и заскулить. Но я продолжала наблюдать за собравшимися людьми издалека, сама не замечая, как осторожно я подбираюсь всё ближе и ближе к костру.

– Надо было привести девочку к костру, – укоризненно сказала женщина, что сейчас помешивала что-то ароматное в котелке над костром, обращаясь к тому самому мужчине, что подъезжал ко мне на лошади ранее.

– Дай ей время, – покачал он головой, протягивая руку женщине, в которую та тут же сноровисто вложила исходящую жаром миску и ложку. – Мы не знаем, через что прошел этот ребёнок. Главное, как можно дальше убраться от Тавира. Проклятые степняки, такой город угробили!

Ребёнок? Я ребёнок?!

Почему-то это замечание показалось странным. Непривычным. И в то же время, опустив взгляд, я провела рукой по совершенно плоской груди и животу. Да, наверное, он был прав, и я ребёнок.

– Ты прав, Риман, – заговорил ещё один мужчина, точно так же протягивая руку женщине и получая свою порцию еды.

Я двигалась осторожно, стараясь не создавать лишних звуков, но судя по брошенному в мою сторону осторожному взгляду женщины, все собравшиеся у костра знали о том, что я подхожу к ним. Их деликатность стоило уважать. Поняв, что никто не спешит хватать меня или причинять боль, я набралась храбрости и решительно шагнула в сторону костра.

– Ох, ты пришла в себя, – как ни в чем ни бывало заговорила женщина. – Присаживайся скорее, – указала она рукой на ближайшее свободное место на расстеленных подстилках, на которых сейчас сидело около пятнадцати мужчин. – Тэмзи, принеси девочке ее обувь и мою бежевую куртку!

После её оклика молодой долговязый парнишка споро подскочил и унёсся куда-то вглубь лагеря.

– Я Ола, – вдруг сказала она, посмотрев мне прямо в глаза.

На её губах расцвела нежная улыбка. Ола казалась взрослой женщиной, о которых принято говорить «в самом соку». Невысокого роста, с забранными в пучок светлыми волосами и приятной полноты формами она приковывала к себе мужские взгляды. А ещё казалась какой-то «по-домашнему» уютной. Она умела расположить к себе. Я это почувствовала, как почувствовала и то, что передо мной довольно взрослая волчица. Как я смогла это понять?

Нахмурившись, я обвела взглядом каждого из присутствующих, улавливая их структуру и внутреннюю суть, я могла легко определить, какой демон передо мной. Компания собралась разношерстной. Были тут и лисы, волки, тигры и даже один медведь в лице того самого Римана.

– А как тебя зовут? – продолжила женщина, заглядывая мне в глаза.

– Я… – поджав губы, я тяжело перевела дыхание, – не могу вспомнить, – отчего-то задрожавшим голосом, пробормотала я и сама не поняла, как по моим щекам покатились слёзы.

Конечно, я действительно была растеряна своим положением и отсутствием воспоминаний, но рыдать при стольких неизвестных мне людях я никак не планировала. И, тем не менее, мой организм выдал прекрасную истерику со слезами, всхлипами и подвываниями. Хотя внутри я оставалась совершенно спокойной, лишь только диву давалась, как хорошо у меня получается. Уже спустя несколько минут меня жалели все собравшиеся. Мне была предложена самая большая порция еды и чая. Меня утешали и укутывали в теплое одеяло, помимо куртки и сапог, что мне предложили ранее.

– Ничего, ничего, дочка, – шептал огромный Риман, трепля меня по затылку. – Хорошо, что не помнишь! И не надо тебе помнить Тавир. Забудь. Забудь и начни с чистого листа. Твой город пал и был растерзан, но ты выжила, а, стало быть, ничего ещё не закончено…

Это был странный вечер. Я действительно начинала всё с чистого листа и узнавала о себе так же много нового и интересного. Например, я была скрытной и хитрой. Должно быть, это качество моей прежней личности. Я умела манипулировать людьми, потому как, никак иначе моё поведение я расценить не могла. Лёжа ночью в той самой повозке, в которой очнулась, я много размышляла над этим. За весь вечер я вряд ли сказала больше десяти слов, но при этом я легко и эмоционально плакала, оставаясь внутренне собранной. Меня жалели. Меня кормили и окружали заботой, и я принимала это.

Кто я?

Люди у костра единогласно решили, что я бесовка или по-другому смесок, рожденный от беса и демона. Как бы там ни было, они считали меня слабым бесом «из простолюдин», у которого вряд ли есть внутренний зверь. Тот факт, что я выжила в городе, что стал призраком в один день не вызывало ни у кого вопросов.

– Скорее всего, родители бросили тебя в ту канаву, где я тебя нашёл, – поделился Риман. – Они спасли тебе жизнь. Наги зачистили весь город. Такой резни…

– Хватит, – резко оборвала его Ола, – больше никто из вас не заговорит о том, откуда Фэй, – назвала она меня вымышленным именем, – и что возможно там произошло. Если ребёнок предпочел забыть, то и мы можем не вспоминать.

Вот так, в один миг эта незнакомая мне женщина провела черту между моим прошлым и будущим. Как это ни забавно, но и то и другое представлялось весьма туманным.

Две недели в караване пролетели как один миг. Оказывается, мы двигались на север. Домой, как говорил Риман, и непременно сладко улыбаясь над этим словом. Караван принадлежал ему и его побратиму Шасу, мужу Олы и отцу Тэмзи. Они продали то, что привезли из родного края и выгодно прикупили то, что собирались продать уже дома ещё до того, как пал Тавир. Этим караванщики были особенно довольны, понимая, как могло пострадать их дело.

– Как думаешь, сколько мне лет? – спросила я однажды у Тэмзи, который предпочитал быть поближе ко мне, видя во мне ту, кто могла бы с ним разделить интересы и игры.

– Ну, – почесал он вихрастый затылок, – больше тринадцати и не дашь, – пожал он плечами.

– Думаешь? – задумалась я, надеясь, что когда мы прибудем в это самое «домой» у кого-нибудь найдётся зеркало.

Почему-то мне иногда думалось, что если я увижу свое лицо, то возможно и память вернётся ко мне. В конце концов, от моей прошлой жизни осталось только оно. Или я хотя бы начну себя чувствовать тем самым «ребёнком», о котором все говорили. На деле же, мне иногда казалось, что что-то со мной всё же не так. Может быть, отражение в зеркале заставит почувствовать себя комфортнее? Поможет осознать, кто я?

– Фэй, – позвала меня Ола, когда до окончания нашего пути оставалось менее дня перехода.

– Да?

– Пойдем со мной.

Всё это время я помогала с приготовлением еды для караванщиков. Оказалось, я совсем не умела резать и чистить овощи, как и готовить в целом. Разве, это не та безусловная память, которая должна была бы быть при мне, как у любой простолюдинки? Но, я срезала шкурку с корнеплодов так, что от самого плода едва ли оставалась половина. Хотя, спустя две недели я в этом немного поднаторела. Поэтому, отложив в сторону нож и бросив очищенную картошку в котелок, я направилась за Олой.

Стоило нам выйти на безлюдную полянку, как женщина сунула мне в руку небольшую, аккуратно сложенную, белую тряпочку.

– Что это? – нахмурилась я, разворачивая тряпицу.

– Это было при тебе, когда мы нашли тебя. Я переодевала тебя и решила спрятать…ведь эта вещь баснословно дорогая, милая, – коснулась она моего запястья, когда я с интересом рассматривала потрясающе изящный, почти невесомый, ажурный золотой браслет, усыпанный прозрачными и светло-зелёными камнями. – Но, возможно, совсем скоро наши пути разойдутся, думаю, будет правильно вернуть его. Чего уж греха таить, – хмыкнула женщина, – сначала хотела забрать его в качестве платы за спасение и переход вместе с нами, но думается мне, что добра эта вещица мне не принесёт…

– Как это может быть моим? – прошептала я.

Даже не помня много, я могла понять, что такая вещь не может принадлежать бедняку.

После этих слов Ола крепко сжала моё запястье и, наклонившись к моему лицу, почти прошипела:

– Всё, что ты о себе знаешь – это выдумки наших мужиков! Пусть так и остаётся. Запомни, девочка, обычная бесовка никому не интересна, гораздо интереснее та, что владела такой вещью… Или та, на которой зажили глубокие раны от меча и не осталось ни одного ожога после того, как сгорела вся одежда… Понимаешь? – проницательно взглянула она мне в глаза.

Я понимала. На каком-то почти зверином уровне, я была с ней согласна. Я не спрашивала её детали о ранах, просто потому, что не хотела, чтобы это лишний раз было озвучено. Я и сама понимала, что для такой битвы, из которой я вышла живой, я непозволительно хорошо сохранилась. Даже ни одной царапины, как оказалось, на мне не было.

Потому молча сложила тряпицу и убрала в карман штанов. Мне приходилось носить старые вещи Тэмзи, так как он был самым маленьким из всех. Они больше всего, хотя бы в ширину, подходили мне.

Не знаю, что произошло в Тавире. Не знаю и знать не хочу, как я оказалась в той канаве, и почему у меня был этот браслет, что тяжким грузом лёг в карман почти протёртых брюк. Хотя, караванщики и говорили о страшном падении города, в моём сердце царила звенящая пустота. Может быть, это и неплохо? Уже вечером я нашла кусок жесткой толстой нити и соорудила из тряпочки мешочек, который повесила на шею так, что никто не мог разглядеть, что именно там у меня.

Утром следующего дня наш караван вошел в город. Не знаю, бывала ли я когда-либо так далеко на севере? Видела ли эти суровые, крепкие города, укрытые со всех сторон внушительными крепостными стенами? Как знать? Но, сейчас я глядела во все глаза на огромные ворота, что были открыты настежь, позволяя простому люду свободно входить в город. И, лишь караваны вроде нашего, сперва проходили досмотр и оплачивали въездной сбор.

Все это не так сильно интересовало меня, как то, как выглядели жители севера и их город. Хотя погода была достаточно прохладной и лично я действительно замерзала, но мало кто вокруг носил теплые вещи. Конечно, здесь жили демоны хорошо приспособленные к низким температурам. Внутренний зверь почти каждого, кто был в нашем караване, как и в городе, мог легко согреть своего обладателя даже в самый студеный мороз.

– Больше ни за какие деньги не отправлюсь на юг, – глубоко вздохнул Радо, мужчина, что управлял повозкой, на которой сейчас сидела я.

– Почему? – поинтересовалась я больше из вежливости, чем из интереса.

– Жарко уж очень, – пожал он плечами, – по природе своей мы – волки и наш организм к такой жаре не приспособлен. Дома хорошо, что ни говори. Каждый из нас демон севера, а стало быть, и жить нам лучше дома.

Он говорил о том, как хорошо, что они наконец-то вернулись, рассуждая о прелестях севера, а я с тревогой в сердце готовилась к тому моменту, когда кто-то из караванщиков скажет, что на этом наши пути расходятся. Момент страха и неопределённости приближался с каждым шагом лошадки, что тащила повозку. Совсем скоро я останусь одна? Иллюзия того, что я принадлежу к кругу караванщиков вот-вот исчезнет…

– Фэй, – грубый голос Римана, вывел меня из омута невесёлых дум. – Как войдём в город, пойдёшь со мной. Поживешь пока при моем дворе, а дальше видно будет, – пробасил этот огромный мужчина и как ни в чем ни бывало пошёл заниматься другими делами.

Я смотрела ему в след, испытывая действительно глубокую признательность за такой его жест. Хотя бы пока я не пойму, как можно выжить в этом суровом городе севера, что носил такое же краткое и жесткое имя, как и выглядел снаружи – Нар.

Стоило нам войти в город, как караван, не сговариваясь, начал разделяться. К моей повозке вновь подъехал Риман и протянул ко мне свои огромные руки. Я больше не сомневаясь ни минуты, потянулась ему навстречу, а уже через секунду оказалась в седле прямо перед ним.

– Что ж, Фэй, надеюсь, ты не боишься оказаться в логове медведя, – хохотнул он у меня над головой, пришпорил коня и мы весьма споро начали продвигаться вглубь города.

Нар оказался гораздо интереснее изнутри, чем снаружи. Широкие мощёные улицы, добротные каменные дома. Должно быть, мы двигались по центральной торговой улице, так как практически в каждом доме, что стоял вдоль улицы, был магазин, лавка, таверна или какая-то контора.

«Сластёна»

«Свиной пятачок»

«Портной»

«Шляпки»

«Готовое платье»

Я с интересом читала вывески, чуть слышно шепча название лавочек себе под нос. Какое хаотичное нагромождение всего, думалось мне. Сладости, мясо, пошив одежды и тут же шляпки…

– Ты умеешь читать? – вопрос Римана застал меня врасплох.

Нахмурившись, я поняла, что действительно умею. Наконец-то! Хоть какое-то полезное умение из прошлой жизни!

– По всей видимости, так и есть, – согласилась я.

Риман больше ни о чем не спрашивал, хотя я будто почувствовала, как его напрягло это открытие. Почему? Нужно будет поговорить с ним, как только окажемся у него дома.

Совсем скоро мы съехали с центральной улицы. Магазинов стало в разы меньше, хотя улицы оставались столь же широкими. Появилось больше деревьев. Чем дальше мы продвигались, тем больше людей здоровалось с Риманом. Прохожие с интересом разглядывали меня, иногда даже принюхивались, но тут же теряли интерес и отворачивались. Причем так поступали все встреченные нами демоны и неважно, какие именно.

– Почему они нюхают меня? – поинтересовалась я у Римана.

– Пытаются понять, какой у тебя внутренний зверь, – просто пояснил он.

– А, так разве не видно? – я правда не поняла, зачем они нюхают меня.

Лично я и так могла определить, кто есть кто. Это было просто, и я считывала энергетические структуры встреченных нами демонов очень легко.

– Конечно, нет, чтобы понять, кто есть кто нужно считать запах. Для нас запах значит очень много. Есть среди нас демоны, которые даже могут определить для себя подходящую пару только по запаху, представляешь? От тебя не пахнет ни силой, ни магией, так пахнут лишь дети и бесы, – подытожил Риман.

– А, что, если я не бесовка? Я же ещё ребёнок, может быть, и у меня есть внутренний зверь, как у всех демонов?

– Нет, – покачал он головой, – тогда принюхавшись, они считали бы это. Есть свои особенности запахов. Даже если от детей не пахнет внутренним зверем, всё ещё можно понять, что он формируется. У тебя нет этого…

На какое-то время я задумалась о том, почему они нюхают, а мне достаточно просто взглянуть, чтобы понять, кто есть кто? Всё же Ола права, лучше помалкивать и лишний раз никому не показывать, что я, возможно, чем-то отличаюсь. И дело даже не в словах волчицы, просто, ощущение было таким, словно кто-то невидимый накрывал мой рот ладонью, не давая разомкнуть губ, стоило только подумать о том, чтобы рассказать хоть кому-то о пока пусть и небольших, но странностях.

«Молчи», будто кто-то невидимый нашептывал мне.

«Ты дитя. Слабое и глупое. Только слабых и глупых будут защищать».

И я соглашалась, прислушиваясь и принимая советы из глубокой тьмы своего разума. И не важно, как глубока была эта тьма, я чувствовала, что только она не предаст и позаботится обо мне.

Глава 4.

Демоны, имевшие внутренним зверем медведя, часто вели жизнь одиночек. Они сходились ненадолго, заключая временные браки, заводили детей, а после совместное существование становилось невыносимым. Такова была их натура, хотя они и продолжали общаться со своими отпрысками, что всё же отличало их от животных. Может быть, поэтому, несмотря на всю силу внутреннего зверя, их разобщенность не позволяла им занять высокое место в управлении севером. Хотя, как объяснял мне Риман, его мало интересовали интриги и политика. Он был сам по себе. Иногда его навещали или он навещал детей. Редко приглашал погостить к себе брата, который жил в общем-то недалеко – в соседнем городе. По большей части он занимался торговлей и жил с того, что зарабатывал его караван. Ему нравилось путешествовать и не обременять себя привязанностями.

– Мой дом небольшой, – рассказывал он, – кроме меня там постоянно живёт моя домработница. Сам я редко бываю дома, поэтому так и не скажешь, у кого кто живет, – хохотнул он. – Но ты можешь оставаться столько, сколько нужно. Я тебя спас – ты моя ответственность.

Его слова показались мне тогда довольно благородными просто потому, что я не знала, что по отношению к бесам ответственность вовсе не значила тоже самое, что и забота.

Дом Римана и впрямь оказался довольно небольшим, но очень уютным. Всё в нем говорило о том, что у дома есть трудолюбивый хозяин, который ухаживает за каждым его уголком. Начиная с добротной каменной изгороди увитой диким виноградом, за которой скрывался ухоженный сад с аккуратно подстриженным газоном, и заканчивая идеально вымытыми окнами, по ту строну которых виднелся горящий камин. Одноэтажный особняк из темно-коричневого камня с крышей из красной черепицы, казался очень теплым, и в него действительно хотелось попасть.

Стоило нам спешиться, как дверь дома отворилась и на пороге возникла женщина. Сложно было бы сказать, сколько ей лет, потому как в пожилом возрасте то, как выглядит демон напрямую зависело от силы внутреннего зверя. Слабые демоны и бесы рано старели, частенько имели звериные признаки во внешности, будь то обильный волосяной покров по всему телу, неправильные черты лица, порой слишком крупные или наоборот мелкие, непропорциональную фигуру. Сильные жили дольше и выглядели моложе так же гораздо дольше. Но как бы там ни было, сейчас передо мной стояла пожилая женщина и судя по её энергетической структуре зверя внутри у неё не было вовсе. При этом она была аккуратно причесана, на ней было строгое темно-синее платье с высоким воротом. Тонкие губы были сжаты, напоминая нить, из-за чего казалось, что женщина не слишком-то рада видеть хозяина дома. При этом глаза её были мелкими и глубоко посаженными, отчего весь её облик напоминал какой-то крысиный, что ли?

– Сколько раз я просила заранее предупреждать о приезде? Неужели так сложно отправить вестника, входя в город? – процедила она, едва открывая рот.

– И я рад тебя видеть, Каас, – усмехнулся Риман.

– Кто это? – даже не пытаясь быть вежливой, кивнула она в мою сторону.

– Фэй – моя ответственность, – словно это что-то объясняло, буркнул Риман. – Покажи ей всё.

После этих слов, Риман взял под уздцы своего жеребца и отправился вместе с ним к невысокому деревянному сараю, что стоял в самой дальней части его участка.

– Идём, – смерив меня несколько брезгливым взглядом, буркнула эта госпожа и, не дожидаясь меня, отправилась внутрь дома.

– В первую очередь тебя стоит помыть – я не терплю нерях. Если хочешь здесь жить, то тебе придётся следовать правилам этого дома и первое из них – это чистота. Мне не интересно из какой дыры он тебя достал, но теперь ты его ответственность, а стало быть, будешь делать так, как тебе говорят. Ясно?

Я лишь кратко кивнула.

Что ещё я могла сказать, ступая по идеально начищенным полам в своих порядком потрёпанных сапогах.

Дом Римана был столь же уютным и чистым внутри, как и снаружи. Я действительно сомневалась, что сам Риман занимался его обстановкой. Всё внутри было подобрано с такой тщательностью, что оставалось только в восхищении рассматривать добротную мебель из темного дерева, изящные вазы со свежесрезанными цветами, диваны с бархатной обивкой. Всё, начиная от крошечной статуэтки танцовщицы в невесомых одеяниях, что стояла на каминной полке в гостиной и заканчивая ненавязчивыми обоями, которыми был отделан коридор было плодом творения Каас. Я была в этом уверенна.

– Раз ясно, то здесь находится душевая для меня и тебя, – остановилась она напротив двери в самом конце коридора. – В той стороне, – указала она в противоположную сторону, – хозяйская часть дома. Тебе там делать нечего, поняла?

Я ещё раз кивнула.

– Порядок там имею право наводить только я, – с какой-то непередаваемой гордостью, заявила она. – Ты можешь пользоваться этой душевой, кухней и спальней для прислуги. Посмотрим, к чему тебя приспособить… Пока же иди мойся, я подберу для тебя платье.

Женщина резко развернулась на каблуках и, жестко чеканя шаг, направилась дальше по коридору. Я же смотрела ей в след и думала над тем, куда меня занесло? Почему Риман сказал, что я его ответственность так, что это всё объяснило этой Каас и тут же поставило меня в один ряд с прислугой? Нет, я понимала, что мне некуда идти и не на что жить, но всё же хотелось бы и понимать свой статус теперь?

Войдя в небольшую комнату, отделанную светлым камнем, я на долю секунды растерялась, так как я тут же оказалась перед зеркалом, что висело над раковиной. На меня смотрели встревоженные бледно-зелёные глаза на детском лице, которое было усыпано веснушками. В обрамлении тугих кудряшек, которые сейчас больше всего напоминали грязно-рыжую паклю. На вид мне и впрямь было не больше двенадцати-тринадцати лет, так как никаких женских признаков пока не наблюдалось. Плоская, невозможно худая, низкого роста. Узнала ли я своё отражение? Нет.

В доме Римана был водопровод. И, вот, что странно, меня скорее расстроило отсутствие горячей воды, нежели удивило присутствие крана с холодной водой в ванной. Откуда-то я знала, что водопровод в доме – это показатель достатка? И всё же, мыться холодной водой было неприятно. Слишком холодно. Из всех принадлежностей было лишь темное и вонючее мыло. И, я готова была поклясться, что для меня такие условия были из ряда вон!

Помывшись, и взглянув на себя вновь, ничего не изменилось. Только теперь стало понятно, что мои волосы желто-рыжие и лишь две пряди на висках темно-красного цвета.

– Кто ты? – прошептала я своему отражению.

Ответа, конечно же, не последовало. Я не знала лица, что смотрело на меня с зеркальной глади. Единственное, что я могла сказать совершенно точно – внешность у меня весьма посредственная. Бывают рыжие женщины, чей цвет волос насыщен и ярок. Мои волосы были не из той категории. Собственно всё: глаза, цвет губ, кожи и волос казался каким-то невзрачно-припылённым.

– Если закончила, то возьми одежду у двери.

От холода меня начало знобить, когда я приоткрыла дверь и втащила внутрь то, что было предложено. Черное линялое платье болталось на мне как на вешалке, но по крайне мере теперь у меня было что-то теплое и шерстяное. Среди вещей были даже вязаные штаны, которые я так же поспешила натянуть на себя. Вместо моих сапог мне были выделены туфли на несколько размеров больше моей ноги и толстые носки. Натянув все предложенные вещи, я ещё раз посмотрела на свое отражение и поняла, что в зеркало лучше не смотреть вовсе. Ответов в нем не оказалось, а вот поводов для расстройства было предостаточно. Причесав жестким гребнем свои волосы, я заплела их в тугую косу и перехватила кусочком верёвки от своих штанов. Каким-то внутренним чутьем, я уже знала, что Каас понравится зализанная серая мышь, в которую я так запросто превратилась. И залог моего выживания и сносного проживания в доме Римана заключался в том, насколько я смогу поладить с этой женщиной. Толком ничего не знав ни о Римане, ни о его домработнице, я уже сделала вывод, что Риман сбагрил меня ей. Возможно, сегодня последний день, когда я была ему интересна. И с этого дня той, кто будет обо мне заботится станет Каас? То, насколько хорошо я смогу устроиться рядом с ней, будет зависеть уже от меня.

У меня было острое чувство, что нечто внутри меня потянулось к этой женщине, точно впиваясь в её энергетическую структуру, считывая её, подстраиваясь под неё и становясь такой, как нужно, чтобы ей захотелось сделать всё что угодно для меня.

Сложив аккуратной стопкой свои вещи, я споро протерла пол в ванной и постаралась придать окружающему меня пространству прежний вид.

Как только мне это более-менее удалось, я вышла в коридор, где меня уже ждала Каас.

Она не подала виду, что ей интересно, в каком состоянии ванна после меня, но я видела, как скользнул её взгляд в приоткрывшуюся дверь. Видела, как скривился её рот в едва заметной улыбке. Словно кожей почувствовала, что она довольна.

– Что умеешь делать? – тут же начала она разговор, поворачиваясь ко мне спиной и устремляясь дальше по коридору. – Так или иначе, но в хозяйские комнаты даже не думай попасть. У меня достаточно работы для кого-то вроде тебя. Во-первых, сад. Наконец-то мы сможем убрать статью расходов на садовника. Во-вторых, будешь отвечать за уборку на кухне и в наших комнатах. Так же, за жеребцом Римана так же будешь смотреть теперь ты.

– Да, госпожа, – тихо ответила я, зябко поведя плечами, стоило нам оказаться на кухне.

Каас заметила этот мой жест и к моему изумлению она тут же наклонилась к поленнице и очень быстро закинула в печь аж три массивных палена.

Возможно, Каас самой стало холодно? Быть может, всё это мне лишь кажется? Как бы там ни было, не следует думать об этом слишком усердно. Все ответы есть там, где существует моя настоящая личность, и чем больше я думаю об этом, тем сильнее у меня начинает болеть голова. Я определённо не хочу вспоминать то, что предпочла забыть. В конце концов, разве плохо, что я могу располагать к себе людей? Разве не значит это, что так моя жизнь будет легче?

Дни потянулись странной вереницей. Сперва, было тяжело понять, что именно нужно делать, но я как-то быстро адаптировалась ко всему. Да и Каас на словах вверив мне много дел по дому, на деле позволяла ухаживать за лошадью Римана да готовить сад к зимовке. Если так подумать, меня с натяжкой можно было назвать служанкой. Я много гуляла, ухаживала за растениями да за лошадью. Постепенно из чопорной и неприступной оболочки Каас появилась женщина, которой было безумно одиноко в доме медведя-отшельника. Ей где-то не хватало общения, а где-то хотелось заботиться о … ребёнке? Да, думаю, именно так. Я стала подменой. Я чувствовала это. Но это вовсе не злило меня. Скорее, я была рада такой возможности закрепиться в незнакомом мне месте.

Как-то незаметно пришло время первого снега и первых настоящих подарков от Каас.

– Фэй! Иди сюда, заноза!

Голос Каас вывел меня из задумчивого созерцания того, как медленно кружатся пушистые снежинки в вечернем небе. Подсвеченные сизыми звёздами они блистали, оседая на голых ветвях деревьев, и я не могла найти в себе сил отвести взгляд. Мне казалось, я никогда не видела ничего прекрасней.

– Иду! – крикнула я, даже не думая шевелиться.

– Быстро! – шикнула на меня Каас, всё же заставляя выйти из оцепенения.

С сожалением провожая взглядом очередную сияющую искру, оседающую на черной ветке яблони, я пошла ко входу, ведущему со двора прямо на кухню.

Римана не было дома уже несколько месяцев и, как я поняла, это было нормальным явлением. Каас особо не переживала из-за его отсутствия, объясняя это особенностью его работы. Но каково же было моё изумление, когда я узнала, что за год он может появиться дома в общей сложности на месяц, а то и меньше.

– Ну, наконец-то! – воскликнула женщина, стоило мне переступить порог. – Для нас с тобой слишком холодно сейчас, не знала?

Я невольно улыбнулась. По прошествии нескольких месяцев не только я стала подменой для Каас, для меня она так же стала иллюзией семьи. Я до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого, но в моём настоящем появилась она. И, да, если так посчитать, то именно Каас та, кого я знаю дольше всех в этом мире.

– Смотри, что мне удалось раздобыть для тебя, – начала она, обрушив на стол огромную холщовую сумку. – Ты же знаешь, что мне удалось подружиться с бесовкой Эри с соседней улицы? Она работает на Сурусов! Ну, тех, что держат две мясные лавки в центре города!

Я знала, что совсем недавно Каас нашла себе подружку, с которой вместе начала ходить в храм богини плодородия Рья по выходным, но об остальном она почему-то не распространялась. Иногда мне казалось, что Каас так привыкла быть одна, что иногда она говорила со мной мысленно, просто забывая, что для этого нужно произносить слова.

– Так вот, в преддверии зимы её хозяева обновили гардероб своим дочерям и… – выдержав торжественную паузу, она перевернула сумку прямо на стол, – смотри!

А, посмотреть действительно было на что! От теплой куртки на меху, до таких же сапожек. Теплые платья, шерстяные вязанные свитера, носки и штаны!

– Ты ограбила их?! – не выдержав, широко улыбнулась я, с интересом разглядывая обновки.

– Дурында! – строго шикнула она на меня, но я видела, как лучисто улыбаются её глаза, и я улыбалась в ответ.

Весь вечер мы перебирали вещи, решая, что лучше отложить, а что можно носить уже сейчас. Казалось бы, Каас была целиком и полностью предоставлена самой себе. Одна. Без какого бы то ни было надзора хозяина… Казалось бы… Но всё было не так и просто. Бесы, как на севере, так и на юге, жившие при хозяйском дворе приравнивались к имуществу демона.

То, как когда-то Риман красиво сказал, что я его «ответственность», значило лишь то, что он признал меня своим имуществом и готов держать при дворе. Да, у Каас были деньги на расходы, как и строго составленная Риманом смета, на что и сколько она может тратить. Каас не умела читать и свои статьи расходов она просто помнила на память. Я же имела удовольствие прочитать список, а точнее «дозволительную грамоту покупок», с которой она ходила на рынок. Там было указано всё: от максимальной цены, граммажа и наименования продуктов. Например, в рацион на неделю в отсутствии хозяина входил: один унт картофеля, на выбор пол унта свинины или пол унта куриного фарша, унт крупы, унт лука, унт моркови, один каравай серого хлеба и четверть унта сахара. Кое-как Каас удалось уговорить Римана завести пару кур при условии, что она сама будет думать, чем их кормить. Таким образом, у нас были яйца. Надо сказать, я никак не ожидала, что Риман окажется таким скупердяем?! Эта женщина добросовестно вкалывала на него ни один десяток лет просто за то, чтобы иметь в неделю унт картофеля и крупы?!

Сама же Каас говорила, что нам очень повезло! Во-первых, у Римана не было семьи, которая жила бы с ним. Во-вторых, он и сам не часто наведывался. А, стало быть, пусть и голодно, но у неё был почти собственный дом, в котором и надо-то всего лишь поддерживать порядок. При доме был сад с плодовыми деревьями. Риман позволял ей питаться тем, что она выращивала сама. Бережливая Каас даже сажала картофель откладывая за зиму по несколько картофелин в неделю. Таким образом, уже давно и прочно имела неплохой запас картошки и джемов, которые варила с сэкономленного сахара и плодов, что росли в саду. К слову сказать, за расточительство со стороны «имущества» или ненадлежащее исполнение своих обязанностей хозяин имел право сделать с приживалкой всё, что угодно. Никто бы не вступился. Но я всё равно не могла понять, неужели за свой труд эта женщина не заслужила хотя бы минимального жалованья?!

– Мы рабы? – как-то вечером, сидя вместе с Каас на кухне и помогая ей перебирать крупу, спросила я.

Каас долго не отвечала. Её тонкие губы вновь превратились в ниточку. Показалось, что её очень задели мои слова. Да достаточно было просто взглянуть на эту женщину, чтобы понять всю её стать, гордость и достоинство, которое вовсе не предназначено для такого определения, как «раб».

– Да, Фэй, – вдруг просто сказала она и вновь замолчала.

Больше мы не заговаривали на эту тему. Что бы я, девочка без памяти, да и вообще без всего, могла бы сказать? Утешить Каас? Насколько унизительным это могло бы быть из моих уст? Да и я не могла понять пока, считала ли Каас такое положение неприемлемым и постыдным?

Так или иначе, пока Риман отсутствовал в своих вечных походах с караваном, у меня была полная иллюзия того, что мы с Каас скромно живем в нашем собственном доме. Чтобы кто ни говорил, но я чувствовала, как нечто внутри меня словно тянется к Каас, оплетая её сетями привязанности и симпатии. Порой мне казалось, что я схожу с ума! Разве может бесовка вроде меня создавать подобные связи просто потому, что мне это нужно? Может быть, Каас сама привязывается ко мне, а я всего лишь фантазирую? Но, нет, я совершенно точно знала, что кто-то вроде Каас не прикипел бы к безродному подкидышу с такой силой за жалкие месяцы. Это я создала эти чувства. Я просто знала это.

Ближе к зиме у меня появился доступ к библиотеке Римана. Каас позволила мне в его отсутствии читать книги, но предупредила, что мне не стоит никому говорить, что я обучена. Хотя, просмотрев книги в ней, я поняла, что сам Риман к чтению вряд ли тяготеет и просто набрал книг в самых симпатичных переплётах. Тут была такая разношерстная подборка, что к середине зимы, я в теории знала, как делать вино, национальные праздники народов мира, историю Севера в картинках и азы выживания в дикой природе. Сейчас же я наконец-то решила изучить законы севера. Всё же вино вином, а хотелось бы знать, как однажды я смогу выпутаться из обманчивого гостеприимства северянина, пока он не решил продать меня или ещё чего похуже. Оказалось, что никак.

Вот так просто этот пухлый том законов на любой случай жизни перечёркивал ценность тысяч бесов, что имели неосторожность заручиться поддержкой сильных демонов. Хотя были и нюансы, касающиеся непосредственно меня. Все бесы, попавшие «под ответственность» демона до своего совершеннолетия, считались «во временном пользовании и должны были добровольно подтвердить свою принадлежность по достижении совершеннолетия, которое у бесов наступало в возрасте шестнадцати лет». Если этого не произойдет, то бес волен был покинуть «временного хозяина» и считался свободным гражданином со всеми полагающимися ему правами и обязанностями. Когда я спросила у Каас, как такое возможно? Она ответила, что такое бывает крайне редко. Только если хозяин жесток, то молодой бес может отважиться бросить всё и уйти в никуда.

– К сожалению, – говорила она, мерно постукивая спицами, сооружая некое вязанное изделие, – большинство из нас недостаточно умелы, чтобы представлять ценность, как дорогостоящий работник. Да, и так уж повелось, что труд беса гораздо дешевле труда демона. Если бес сам по себе, то легально выживать очень сложно. Мало кто способен. Мы слабее, часто глупее и бесхитростнее, чем полноценные демоны.

– Просто нас никто не учит! – горячо возражала я, не желая признавать себя ущербной.

– И, то верно, – усмехнулась Каас. – Как славно, что мою Фэй учили прежние хозяева.

Вот так неспешно проходила зима в Нар. Улицы утопали в снегу и холоде, а всё, что видела я это дом Римана, его библиотека и теплая кухня. Странным образом, я чувствовала себя раненой птицей, что нашла для себя уютное гнёздышко, где она могла бы залечить свои раны и забыть потери. Я всё ещё не могла вспомнить прошлое, но неясное ощущение утраты и тоски порой накрывало меня с головой, и в такие моменты я была безмерно благодарна Каас и Риману за пристанище.

Глава 5.

– У тебя жар, – убрав свою крошечную ладонь со лба Каас, подытожила я то, что и так было понятно. – Куда ты собралась? Даже не думай вставать.

– Это ерунда, – отмахнулась она и попыталась вновь сесть на кровати.

– Скажи, что нужно сделать, и я просто это сделаю, перестань уже пытаться встать! Не хватало только, чтобы потом, – раздраженно махнула я рукой, – я нашла тебя в каком-нибудь сугробе с унтом крупы в обнимку! Ничего не хочу слушать! Я не позволю тебе никуда идти.

– Послушай, – усмехнулась Каас, но вставать всё же перестала, – я же не такая глупая старуха, чтобы тащиться в таком состоянии в город из-за крупы?

– Тогда просто скажи, чего ты хочешь?

– Канун Нового года, Фэй…

– Ты хочешь идти на праздник?! – нахмурилась я.

Вчера Каас и я убирали снег с придворовой территории, а уже сегодня она слегла с простудой.

– Нет, – всё же засмеялась она, – нужно сходить в городскую управу и продлить наши жетоны.

– Какие ещё жетоны?

Кое-как перевернувшись, дрожащей рукой она открыла ящик своей прикроватной тумбочки и достала оттуда две ничем на первый взгляд непримечательные деревянные таблички.

– Вот, – протянула она их мне, и я несколько опешила.

На одной стороне был довольно искусно выгравирован медведь с оскаленной пастью, который своей лапой давит цветок и имя «Каас», а на другой «Фэй». На оборотной стороне таблички Каас было много дат, в основном конец каждого года и красные печати, на моей же пока ничего.

– Это наши с тобой удостоверения личности, – просто сказала она. – Надо отнести их в управу и поставить печать и дату, что мы продолжаем оставаться в доме Римана.

– И, вот прям сегодня это необходимо? – почему-то эти убогие деревянные таблички вызвали целую волну раздражения.

– Если не сделать до конца года и нас поймают с просроченными табличками, то оштрафуют либо Римана, либо уже физически накажут нас… А, поскольку сейчас канун Нового года и продляют удостоверения всего несколько дней перед праздником можно просто не успеть…

– Да, что за бредовые законы на этом вонючем севере?! – прошипела я и только сейчас поняла, что вот так запросто перешла на другой язык.

Каас, и вовсе, смотрела на меня, открыв рот.

– Что ты сказала?

– Дай мне, и я схожу, – протянула я ей ладонь, решив проигнорировать вопрос.

Я и сама не поняла, как перешла на другой язык и только сейчас вдруг осознала, что всё это время язык северян, скорее всего, был мне не родным! Но я говорила, думала, читала на нём так, словно всегда так делала…

Из дома Римана я выходила нечасто. Иногда Каас брала меня на рынок или в храм, но по большей части она предпочитала ходить сама. Говорила, что это её время поразвлечься…. Поразвлечься?! В храме?! Я лишь закатывала глаза на эти её формулировочки.

Так или иначе, но сегодня мне удалось уговорить её остаться в постели, и я бодро вышагивала по заснеженным улицам Нар. В преддверии праздника на улицах было полно народа. Бесы и демоны спешно сновали вокруг. Кто-то тащил увесистые свертки, кто-то украшал фасады своих домов, кто-то просто спешно топал к центральной улице, чтобы поскорее поймать экипаж и отправиться туда, где его ждали. Вокруг царила предпраздничная суета и возбуждение. Странным образом эти эмоции предстоящего празднества словно витали в воздухе, напитывая собой пространство и будто просачиваясь под мою кожу. Я пила эту радость и у меня немного кружилась голова, сердце билось чаще, и я даже не поняла в какой момент просто начала улыбаться. Было так удивительно хорошо!

На центральной улице людей стало ещё больше, и моё настроение подскочило ещё выше. Кажется, я впитывала в себя каждую улыбку, смех и радость.

– Фэй! Фэй! – услышать своё имя откуда-то со стороны было особенно неожиданным.

Всё ещё улыбаясь, сама не зная чему, я обернулась, чтобы столкнуться взглядом с Тэмзи. Казалось, с момента нашей последней встречи прошла целая вечность. Парень вытянулся на целую голову, став ещё худее, чем прежде, хотя это успешно скрывала его куртка на меху. На обычно бледных щеках расцвел яркий румянец, кудрявые каштановые волосы растрепаны, отчего он показался особенно безрассудным сейчас.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул он, пробираясь сквозь толпу.

– Иду в управу, – хохотнула я, вытаскивая из кармана своей куртки два деревянных жетона. – Время поставить метки, – только тряхнув перед ним своими табличками, я заметила, как изменилась его улыбка.

Будто что-то щелкнуло между нами. Какой-то невидимый хлыст, что вдруг разделил пространство между нами, оставляя его по ту сторону жизни. А, быть может, всё дело в том, что я вдруг вспомнила о том, что такое держу в руке. И, как бы я не уговаривала себя, что мне повезло! Что я могла бы сгинуть ещё в Тавире, если бы не Риман и все эти люди. Что дети не могут выжить сами по себе! Но это выворачивало всю мою суть. Раб! Я не могу быть рабом! Только я могу решать!

Последняя мысль с силой ударила где-то внутри меня, отзываясь ужасающим спазмом в голове. Острая боль, точно спицей пронзила вески, и я едва не упала на колени. Почему едва? Просто Тэмзи вдруг подхватил меня и не позволил этому случиться.

– Эй, ты чего? – встряхнул он меня, привлекая внимание и странным образом заставляя боль отступить.

Судорожно вздохнув, я ухватилась за его предплечья и попыталась встать на ноги.

– Ничего, сама не знаю.

– Давай я провожу тебя? С тобой точно всё в порядке?

– Да, да, – судорожно сглотнув, кивала я. – Просто голова вдруг закружилась, – опуская ненужные подробности, бормотала я.

Как-то незаметно мы вышли с центральной улицы, направляясь в сторону городской управы. Людей стало меньше, что позволяло Тэмзи больше болтать, а мне молчаливо слушать, пытаясь прийти в себя и не упасть в обморок. Предсказуемо, я не была одной, кто шел продлить свои удостоверения. Бесов на улице стало в разы больше демонов.

– Как тебе живется у Римана? – закончив рассказывать о школе, в которую этой осенью перевела его Ола, спросил Тэмзи.

– Неплохо, – улыбнулась я, – можно сказать, что даже хорошо. Вряд ли мне удалось бы устроиться лучше, учитывая… ну, ты же понимаешь?

Тэмзи скупо кивнул.

Когда мы уже почти достигли ворот управы, на другом конце улицы послышался встревоженный гомон толпы. Людское море спешно расступалось, а уже в следующий миг показалось сразу несколько всадников, что ехали во весь опор, не замечая никого и ничего на своем пути. Одетые во всё черное, на исполинских размеров черных жеребцах, они стремительно неслись прямо на нас, а я стояла, как оглушенная не в силах пошевелиться. Не знаю, что так ошеломило меня? То ли то, насколько опасными и стремительными они казались, то ли шлейф энергии, что клубился вокруг них. Я никогда прежде не видела ничего подобного и настолько же мощного. Мужчина, что ехал самым первым, казался сотканным самой тьмой и льдом. Даже издалека я видела его угольно-черные глаза на бледном лице и не могла заставить себя пошевелиться, ощущая всю притягательность энергии, что ластилась и клубилась вокруг него. Он сиял, словно единственная звезда на черном небосклоне.

Должно быть, его жеребец растоптал бы меня, если бы в какой-то момент на моём предплечье не сжалась рука Тэмзи, и он с силой не дёрнул меня в сторону.

– Ты спятила?! Это же драконы! Нельзя стоять на пути у драконов! – кричал он мне в самое ухо, а я поджала смотреть удаляющимся всадникам в спину, не понимая, почему не могу отвернуться?!

–Кто? – одними губами переспросила я и в этот самый момент мужчина, от чьей спины я никак не могла оторвать взор, вдруг резко обернулся, и посмотрел мне прямо в глаза.

Лишь долю секунды длился этот взгляд, но тут же растревоженный люд вновь смешался, став единой толпой и я больше не могла его видеть.

– Драконы, – прошипел Тэмзи мне на ухо. – Ты чем вообще занималась все эти месяцы, раз не знаешь кто это? Хотя бы в какой стране теперь живёшь, знаешь?

– Королевство Эшер, – пробормотала я, всё ещё пытаясь собраться с мыслями.

– И, какие демоны здесь представляют королевскую династию?

– Э, – промычала я, каким-то образом оставив этот вопрос без внимания.

– Ну, ты даёшь?! – искренне усмехнулся Тэмзи, а в его интонации явно читалось, что он поражён моей глупостью. – Знаешь ли ты, какая разруха была на севере столетия назад? Раздираемый междоусобными войнами разных кланов демонов мы убивали и рвали друг друга на части не желая принять верховенство кого-то одного. Так было пока не пришли верховные…драконы, сильвы, фениксы, ирты, – с придыханием сказал он. – Именно благодаря им север процветает и в наших землях появился порядок. Они заселили земли за теми горами, – Тэмзи махнул куда-то в сторону. Естественно никаких гор, находясь на городской улице, я не видела. Там наша столица и город небожителей – Алмао.

Читая демоническую антологию, найденную одним из вечеров в библиотеке Римана, в ней не было ни одного слова о драконах. Тогда я пыталась понять, что даёт демонам их зверь, кроме очевидной силы и второй ипостаси. Как оказалось, порой очень и очень даже многое. Придя в себя в караване Римана, я знала, что в мире есть демоны и бесы. Примерно понимала, чем они отличаются. Почему-то думала, что сила зависит от зверя внутри демона, но оказалось, всё совсем не так. Всё зависит от врожденной силы энергетической структуры и ядра. И будь ты хоть мышкой, но если твоя структура полна и сильна, а это загадочное ядро достаточно мощно, то ты будешь сильнейшим из демонов. Но, верховные…чем отличались они от обычных демонов?

– Так вот, чтоб ты знала, верховные или высшие – это тот столп, на котором держится север! Да, вообще, весь континент! Они живут обособленно от нас, но это не мешает им порой появляться в наших городах, чтобы следить за порядком или кто ещё может знать, какие у них тут дела, – несколько раздраженно пробормотал Тэмзи.

Уже вечером, напоив Каас горячим чаем и уложив её спать, я лежала рядом с ней на соседней кровати и крутила в руках свою бирку.

– Подтверждение, что я раб, – пробормотала я, невольно вспоминая мужчину на черном жеребце.

Внешне он казался совсем ещё молодым, конечно, это вовсе не значило, что так и есть, но всё же… Какая разница в возрасте между нами?

– Да какая разница, – раздраженно шикнула я, с силой сжимая бирку в руке, – вот та разница, о которой тебе всегда стоит помнить!

Горькое сожаление и разочарование вдруг поселились в сердце. Толком я не задумывалась над тем, чего бы именно хотела, но понимание того, что и рассчитывать не на что было болезненным.

***

– Ты сам не свой сегодня, – голос друга разбил тишину, что сгустилась в полумраке гостиной. – О, чем столько дум после визита в городскую управу? Думаешь, о грядущей войне?

– Не будет войны, – покачал головой Ардэн. – Не хватит у них сил отнять и удержать запад, а восток им не по зубам. Сами же от него и откажутся, как только поймут, что пустошь уже не та, что прежде. Эйто превратит их в пепел стоит им только подумать об его земле. Наша задача – это не дать им подобраться с запада. Хотя, меня не оставляет ощущение, что вся их активность – это просто показательное выступление. Никаких действительно вредоносных действий они не предпримут. Не сейчас. После Тавира им не удержать новые земли ещё лет сто.

– Ну, так и в чем причина твоей рассеянности тогда? – не сдавался Сод, довольно бесцеремонно беря кувшин с медовым вином и наполняя пустой бокал.

Ардэн усмехнулся одними губами и лишь слегка покачал головой.

– Не знаю, просто…

Он и сам не знал, как объяснить то, что почувствовал на пути в городскую управу. Был-то мимолетный аромат? Или ощущение чужой энергии? Но что-то будто царапнуло его изнутри.

– Понятно, – хохотнул Сод, поняв, что расспрашивать бесполезно и лучше обсудить дела материальные и насущные. Пора планировать усиление границ. С того самого дня, как был растерзан Тавир, все они понимали, что наги переступили границу, которую им не следовало пересекать. Император, узнав о том, что Тавир стерт с лица земли велел не щадить никого в случае, если наги попробуют нарушить границы Эшера. Говорят, даже хозяин пустоши был в такой ярости, что дело едва не окончилось войной. Да и каждый в Алмао разделял эту ярость. Верховные не переносили, когда что-то происходило без их на то дозволения. Было ли это излишним самомнением или чем-то присущим демонам высшего порядка, но резня в Тавире была слишком ужасающей, чтобы просто закрыть на неё глаза. Наги перешли все границы.

– Хочу домой, – вдруг поделился Ардэн, хотя вовсе не это тяготило его сердце сейчас. И эта самая непонятная причина сильно раздражала.

– Ну, третий принц, потерпи, надо и поработать прежде, чем вернуться в уютное гнёздышко, – ехидно просюсюкал Сод, за что тут же схлопотал несильный пинок под зад, хотя он даже не заметил, как Ардэн это провернул. Казалось, он всё так же продолжает сидеть в кресле у камина, играя на ладони с языками пламени.

– Эй, это не я рассорился с отцом и теперь должен инспектировать города! – возмутился Сод. – Хотя, я теперь тоже должен этим заниматься, – грустно вздохнул он.

– А, – отмахнулся Ардэн, – всего-то на пять лет выгнал. Соскучится через два, будет звать, а я не вернусь, – довольно улыбнулся мужчина, от чего его лицо вдруг сделалось озорным и юным. – Надо и впрямь всё как следует изучить, – вновь став серьёзным, закончил он. – Может, сжечь их?

– Кого? – изогнув бровь, поинтересовался Содэн.

– Нагов, кого ещё? – глубоко вздохнув, сказал Ардэн, скинув искры с ладоней обратно в очаг.

– Я боюсь тебя ваше высочество, когда ты начинаешь скучать, – монотонно пробормотал друг.

– Это правильно, – серьёзно кивнул Ардэн, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

Иногда на него накатывала такая черная меланхолия, что всё, чем ему приходилось заниматься, будучи третьим сыном императора, казалось невыносимым. Он помнил, каково было сдержать себя в день, когда он прибыл на руины Тавира.

Тогда, видя сотни изрубленных, обгоревших тел, улицы, пропитанные кровью и смрадом, ему меньше всего хотелось знать причины, как того требовал отец. Тавир и пустынные земли Арсам не принадлежали им. Он не имел права мстить за растерзанный город, но ещё меньше всего ему хотелось знать почему хан Айкса Эр решился разграбить город. Стоя в самом центре и видя столько изуродованных тел… Он уже глубоко презирал этого хваленого хана, что сотворил подобное. Но каково же ему было узнать, что хан сделал лишь то, о чем просил его небесный император.

Эта история не отпускала его уже несколько месяцев. Он точно знал, что отцу этот Тавир был без надобности вместе с чудо-борделем, тела обитателей которого так и не были найдены. Но кто был настолько нагл и отчаян, что посмел представить письмо хану вместе с истинной печатью его отца? Как ни крути, но этот кто-то был частью его семьи или ближайшего окружения и той частью, которую следовало убрать при первой же возможности. Если этот дракон посмел подделать слово императора не пойми для каких целей, то на что ещё он готов пойти?

Пока же всё, что ему оставалось это молча удалиться и оставить кочевников безнаказанными. Он не мог ни призвать к официальному наказанию Айкса Эр, ни просто уничтожить его. Именно сейчас это привело бы к тому, что на юге появилось бы никем неуправляемое племя кочевников. Если уж так, то ему оставалось только сжечь их всех. Но и это было не выходом.

– Я хочу, чтобы ты и Эрт проверили каждого члена моей семьи на предмет связей с югом. Всё, что угодно за последние двадцать лет… Свяжись с Шамеру, он тоже пусть подключит своих демонов, – сказал он, не открывая глаз, прекрасно понимая, что Содэн его отлично слышит. – Айкса Эр отправь письмо, что если в ближайшие пятьдесят лет он пересечёт границы Арсам, то по указу Небесного императора весь его род Золотых ониксов перестанет существовать. И, ещё добавь, что ему стоило правильно выполнять указания императора, а за проявленную жестокость и своеволие, ему следует молча принять наказание.

– Почему просто не избавиться…

– Потому что нельзя, – коротко отрезал Ардэн. – Не сейчас. Арсам не подчиняются нам. Как собираешься объяснить расправу над целым видом демонов? Это породит волнения. Как бы там ни было, но именно хан залог порядка на юге. Война никому не нужна.

– Но вы же знаете, что император не давал никаких указаний…

– А, ты хочешь, чтобы Айкса Эр тоже узнал об этом? – прищурился Ардэн. – Хочешь, чтобы какой-то степняк был в курсе, что так легко украсть Небесную печать и написать письмо от имени императора?! Нет, этот вопрос на юге больше поднят не будет. Всё, что меня интересует сейчас, так это кто из моих родственников решил расправиться с женщинами из магического дома утех?! Какой позор, – вновь прикрыв глаза, с силой сжав челюсти, процедил Ардэн.

***

Четыре года спустя.

Весна приходила на север осторожно. Она то обманчиво показывала свою мягкость, то отступала, жестоко наказывая тех, кто на мгновение поверил, что она всё же решила остаться. Это было обычным явлением для севера в начале весны. Лужи поверх льда, влажный пронзающий насквозь ветер, вечно серое небо. Четыре года в доме Римана пролетели, как один миг, и я была всей душой благодарна, что оказалась именно в этом доме. Видя, как живут другие бесы в Нар, мне действительно было за что благодарить. Иногда было такое ощущение, что я забралась в какую-то глубокую нору, где день за днём набиралась сил, зализывая свои раны. Моё прошлое всё так же оставалось под плотной завесой, сквозь которую невозможно было рассмотреть ничего, кроме неясных образов, что иногда приходили во снах. Это терзало меня. Быть никем было тяжелее, чем это казалось сначала. И сны, что порой накатывали вереницей неясных образов, делали всё только хуже.

Странная музыка… порой мне снилась удивительная мелодия и мои пальцы скучали по инструменту, что играл эту песню. Иногда я напевала её для нас с Каас и тогда эта женщина впадала в оцепенение, а после говорила, что грезила наяву от моей песни. Каас просила не петь при посторонних. Тогда её это очень испугало, и она проплакала несколько часов, а на мой вопрос почему? Она отерла слёзы и просто сказала, что видела маму в своем сне, и это было реальнее, чем вся её жизнь.