В комнате царил полумрак. Ригейнору было уютно оттого, что он находится среди своих. И обстановка вовсе не напряжённая.
– Нас известил о твоей смерти Хук – наш осведомитель, – говорил Бага. – Я сразу собрал людей и двинулся к Красной Пустыне. По дороге встретили пару патрулей и положили их, – Бага мрачно улыбнулся. – Добрались до этого рыбака, он начал ныть, что ничего не знает. Я бы его убил, но тут звёздчатых подвалило – и с ними разобрался.
– Пхин и правда ничего не знал, – сказал Ригейнор.
– Ну, может быть, – продолжал Бага, – В общем, где ты, так и не узнали. Пустыня большая – всю не обыщешь. Но зато уже на следующий день мы знали почти всех, кто участвовал в твоём… убийстве. На сегодня семерых уже прирезали, остались ещё двое – найдём.
– Незачем это.
– Незачем?! Пусть знают, что за таких как ты всегда будет расплата, и серьёзная!
– Но я-то жив, – улыбнулся Ригейнор.
– Да тебе что их жалко? Чем меньше – тем лучше. Даже если бы ты сразу жив остался – всё равно бы прирезал. И знай, что когда я сдохну, то завещаю тебе за меня отомстить.
Такой уж он был, Бага, – жёсткий, дерзкий, никогда не считался с жизнями врагов и мало думал о последствиях своих действий. От него звёздчатые потерпели немало людских потерь, которые он наносил не из необходимости, а для утоления жажды убийцы. Не зря в «списке врагов» Верховного Сабата, он занимал одну из верхних строчек. Бага считал, что те, кто встали на сторону Звезды, – уже не люди, а значит и обходиться с ними нужно соответственно.
– А как же ты выбрался? – спросил Ив, до этого задумчиво молчавший.
– Я не знаю, – ответил Ригейнор. – Это трудно объяснить, но я помню себя только с того момента, как шёл по пустыне.
Ив подозрительно взглянул на него, но ничего не сказал.
– Вы имеете право мне не верить. Я согласен на любую проверку.
– Не бери в голову, Риг. Ты не тот, кому требуются доказательства собственной правоты. Мы верим тебе, – успокаивающе сказал Бага.
– Дело не в нас, – произнёс Ив. – Звезда будет удивлена твоему появлению. Они решат, что где-то у них есть прокол, что-то не досмотрели. А это будет нам на руку.
Ив, в отличие от Баги, не резок в суждениях и не склонен к обвинительству. Старый деятель Сопротивления, он всегда тщательно продумывал и анализировал каждое событие, оставаясь хладнокровным.
– Да, действительно. Мы можем что-нибудь придумать, – сказал Бага.
– Но это будет решено только на общем собрании, – ответил Ив. – А пока необходимо скрывать твоё появление, даже от рядовых членов Сопротивления.
– Ладно, это тоже будет решено на собрании, – сказал Бага. – Ты лучше, Риг, послушай вот что. Дня два назад в поселениях объявился один кочевник. Звёздчатые его не тревожили и он…
– Я тебе уже говорил, что нельзя доверять непроверенной информации, – недовольно оборвал Ив.
– Не мешай, дай закончу. Так вот, он прижился во внешних поселениях, а Хаксил как-то краем уха услышал, что кочевник долгое время блуждал по западной части, за Перистыми холмами. Он жил в одной деревне, жители которой сами добывали энергию, хотя Колодца поблизости небыло. Но когда он через несколько месяцев туда вернулся, жителей деревни уже вырезали, потому что вся деревня была заселена одними мутантами. А между прочим ходят слухи, что подземный бункер, построенный ещё до войны, расположен именно в тех местах.
Тут заговорил Ив:
– Это легенда уже давным-давно была в ходу у старых пустынников. Я слышал её от них ещё лет двадцать назад. Они рассказывали, что в древности люди сделали мощнейшее оружие и стали пробовать его в пустыне, за это она рассердилась на них и поглотила весь их город вместе с этим оружием, теперь всё находится под землёй. Но помещали они это место не за Перистыми холмами, а ещё дальше, у Чистого оазиса. Кроме того, подобные легенды есть и у других пустынников, и те помещают бункер в другие места. Когда Звезда прогнала старых пустынников с их мест, то и легенда исчезла. А этот сейчас невесть откуда раскопал легенду и выдаёт её за правду.
Ригейнор кивнул, он тоже давно знал подобные рассказы.
– Но он-то рассказывал не легенду, – возмутился Бага. – а то, что видел. Он имена старожилов называл, даже говорил, что сможет показать место.
– Я за кружкой браги тебе тоже многого наобещаю, а легенда и остаётся легендой. Даже Звезда не обратила на это внимание, хотя они-то вернее нас об этих вещах знают.
– Я Хаксилу доверяю, он докладывает только верные сведения! – рассердился Бага.
Тут дверь открылась, и вошёл боец.
– Мы получили ответ из Совета – вас ждут утром, – обратился он к Иву.
– Хорошо, – ответил Ив. – Сейчас пойду готовиться к отъезду, а ты, Риг, отдохни.
В небе висели густые облака, над землёй подувал лёгкий ветерок, а где-то вдалеке эхом доносилось шипение степных ящериц. Солнце только вылезло из-за горизонта, дозорные устало, но честно стояли на посту. После бессонной ночи, полной разговоров, совсем не хотелось спать, и Ригейнор решил немного прогуляться по лагерю в такую погоду. Ив должен будет вернуться через несколько дней и сообщить о решении Совета. Возможно, будет решаться и его судьба.
Было приятно наслаждаться утренней свежестью. Ригейнор помахал руками и ногами, чтобы размять мышцы, сделал несколько упражнений. Почему-то со вчерашнего дня так и не прошло ощущение двойственности сознания, как будто внутри дремал запасной мозг, готовый в любой момент заменить действующий.
В общем-то, новых ощущений всегда было предостаточно – такая уж неспокойная жизнь. Жизнь, посвящённая вечной борьбе. Борьбе за самостоятельность, за самобытность, за самоопределение. За свободу, в конце концов. Свободу, которую так нещадно душит Звезда.
Ужасная ядерная война, разразившаяся так давно, что никто не помнил её причины, принесла свои плоды. Гигантская туча пепла закрыла солнечный свет, погрузив в многолетнюю ночь огромную территорию. Начались раздирающие холода, большинство выживших в войне не смогли перенести таких условий. Меньшая часть из выживших всё же как-то приспособилась к новым реалиям жизни, обустроив свой быт в пещерах подземных городах. Не одно поколение прожило во мраке и холоде, с постоянной надеждой, что если не они, то хотя бы их потомки доживут до благоприятных времён. Когда пепел осел, а льды медленно начали таять, люди вышли из пещер и перебрались на плоты и лодки, пока вода не стала сходить. Они постепенно переселялись на высохшие земли, опасливо ожидая новых сюрпризов природы. Но это уже был конец. Природа замерла, не подавая признаков каких-либо изменений, омертвела, будто бы навечно. В итоге весь материк оказался покрыт пустынями и редкими степями, а населён странными мутировавшими организмами. Но жить можно было и так, ведь оставалось самое главное…
…Оставались Колодцы. Всё это время только они – эти огромные энергетические резервуары со свежей водой, сохраняли вокруг себя крошечные островки жизни. Созданные в незапамятные времена, ещё до войны, они всегда являлись неиссякаемыми источниками энергии. Именно благодаря им была пережита ядерная война, поскольку их энергия питала и поддерживала противорадиационное поле. Именно из они извлекали свет и тепло во время длительной морозной ночи. Колодцы были единственным источником электроэнергии, с их помощью готовили пищу, согревались, они стали символом жизни и обрели почти священное значение в самые тяжёлые времена. Техника их исполнения была настолько совершенна, что ни разу, в течение нескольких сотен лет, не произошло ни одной неполадки или сбоя мощности. Это были поистине чудесные изобретения, словно созданные неведомым волшебством для спасения заблудших людей.
Звезда появилась неожиданно. Никто не воспринимал всерьёз лозунгов о всеобщем единстве и равенстве, которые исходили от агрессивных группировок, состоявших из бритоголовых парней в одинаковой одежде с нашивками звёзд. Людям было не до них после ядерной войны, бесконечной ночи, таяния ледников и обширного потопа. Люди только начали обживать образовавшиеся степи и пустыни. Сразу выявилась чёткая тенденция – к Звезде шли молодые и даже подростки, неудовлетворённые положением вещей, и желавшие как можно быстрее заполучить все блага. Они образовали многочисленную армию штурмовиков, задачей которой были постоянные погромы и избирательное убийство мутантов. Их старательно уверяли, что все проблемы из-за мутантов, их лозунгом стало: «Сплотимся под Звездой против недочеловек!». Начались сначала беспорядочные, а затем всё более направленные атаки на всех, сколько-нибудь мутировавших, людей. Может и не зря говорили, что звёздчатые совершали некие магические ритуалы. Очень уж быстро крепкие парни перерезали в столице всех мутантов, которые не успели убежать. Очень уж быстро многие поверили их резким лозунгам. И очень уж пришлась всем по вкусу идея всеобщего равенства.
Но тот путь, что достаётся легко, никогда не бывает правильным. Звезда быстро запустила в столицу многочисленные банды, во множестве расплодившиеся повсюду. Это были убийцы, насильники, кочевники, выгнанные из своих кланов, и просто непонятные и агрессивные люди. Они сразу стали уничтожать и брать всё, до чего могли дотянуться. Жители были в панике, но противопоставить им было нечего. После нескольких дней ужаса столица оказалась очищена абсолютно от всех жителей. Освободившийся город заняли банды, составившие основное ядро «Звездной Армии». Из главарей и идеологов Звезды быстро был сформирован Верховный Сабат, объявивший себя единственной властью на материке. Столица стала неприступной цитаделью, она стала ассоциироваться со Звездой. Но самое главное – там находился самый крупный и мощный Колодец. Теперь он принадлежит Звезде. Через некоторое время были захвачены и поставлены под контроль остальные Колодцы. Перед людьми встал выбор: умереть без источника жизни, либо использовать его. Но только признав Звезду. Так появилась сила, управлявшая всем живым в округе, разбухший нарыв, ставящий в зависимость огромное количество людей.
Примечательной особенностью было то, что Звезда не контролировала абсолютно всё. Её механизм управления распространялся лишь на столицу. За её пределами царил хаос, сотворённый отдельными группировками звёздчатых солдат. Всё, что они делали – делали от имени Звезды, совершенно не докладывая о своих действиях. Но Верховный Сабат просто плевал на это, потому что вовсе не был заинтересован в отлаженности управления. Вся жизнь внешних поселений зависела не от указки Ситана или кого-то ещё из Сабата, а от кучек бритоголовых юнцов, контролировавших то, что им хотелось. За это они и любили Ситана – за власть и право распоряжаться, которые он им дал. По утверждению Льяна это типичный способ собрать вокруг себя вассалов – дать им территорию и ряд вольностей, чтобы затем пользоваться их услугами. А если учесть, что они молоды, то возрастают их преданность и желание выслужиться перед господином. Типичные феодальные отношения, как говорит Льян, и восхищается отлично проработанной тактикой, велит брать пример.
Не сразу, но Сопротивление появилось. Вполне естественно, что гонимые мутанты стали объединяться. Конечно, одни они мало что могли сделать, и основу Сопротивления образовали сочувствующие люди, сообразившие, что не в мутантах дело, что Звезда подгребёт под себя всё. То, что Звезда отобрала у людей общедоступные Колодцы, разожгло массу ненависти и негодования. В лагеря Сопротивления шли в основном пожилые люди, а также родные и близкие убитых мутантов. Долго и с трудом Сопротивление вставало на ноги, то и дело получая поражения от штурмовиков, совершающих карательные походы на лагеря. Со временем накопился опыт, начались первые победы над штурмовыми бандами. Сопротивление разрослось в крупное, хорошо организованное государство, ведущее скрытую жизнедеятельность. Управлял всем этим Совет Старейшин, состоящий из наиболее опытных и уважаемых людей. Куча умудрённых жизненным опытом стариков, ломала голову – как совладать с армией агрессивных подростков? Эта идеологическая борьба переросла в большее – конфликт поколений. Нужно было разрешить неразрешимую задачу – ради продолжения жизни спасти молодых от них самих.
Да, прогадали. В лапы Звезды попало самое дорогое – их жизнь, их будущее. Молодёжь была заражена идеями Звезды, находилась в полной её власти. Сильные и наглые, они уверенно боролись за свою идею, не жалея никого и ни с кем не считаясь.
Сопротивление сплошь состояло из стариков и зрелых мужчин, молодые были редкостью и к ним относились с подозрением. Нередки были и случаи, когда группы молодёжи просто уходили из Сопротивления и, либо присоединялись к звёздчатым отрядам, либо обустраивали самостоятельную жизнь. Лагерь Ригейнора считался самым молодым, потому что многим бойцам было по тридцать с лишним лет, встречались даже двадцатилетние. А так как молодость была под подозрением, Ригейнору приходилось постоянно доказывать преданность и решимость своих бойцов дерзкими операциями против Звезды.
Приходилось жить набегами на тщательно охраняемые периферийные Колодцы. Таскали оттуда воду, насыщенную энергией, сливали её в самодельные генераторы, хватало ненадолго. Самостоятельно сделать Колодец невозможно, технология утеряна, принцип работы неясен. И снова приходится бегать за этой живой водой и, пока хватает энергии, обдумывать планы новых набегов и методы борьбы со Звездой. Такая вот вечная борьба…
Ригейнор стоял на холме близ лагеря и смотрел на небо. Он вдруг почувствовал, что устал от этой бесконечной борьбы, что надо искать более действенные способы раз и навсегда покончить с ненавистным режимом. И неожиданно для себя заметил, что восхищается небом, его всеохватностью, величием, бесконечностью.
– Риг, – окликнули сзади.
Он обернулся. Бага, зевая, подходил к нему.
– Хватит звёзды искать, день уже. Не спал?
Ригейнор мотнул головой.
– Ну и зря. Я вот отдохнул, хорошо. Почему без оружия ходишь?
– Некого тут бояться.
– Страх у тебя пропал – плохо, – укоризненно сказал Бага, засунул руку в карман. – Вот, передатчик возьми, новый. Как пользоваться не забыл?
– Нет, – Ригейнор нацепил передатчик на ухо.
– Сразу включай. И вообще пойдём в лагерь, оружие возьмёшь. Там Найва новый отвар сделала.
Они спустились с холма и побрели к лагерю.
Новый напиток Найвы имел приятный аромат и был чуть горьковатым на вкус. После нескольких глотков Ригейнор почувствовал, как по телу разошлось тепло, а по венам забегала кровь. В помещении было жарко и пахло травами. Рядом хлопотала пожилая Найва, что-то готовя на трескучем костре, потому что энергию генератора можно было использовать только на важные нужды. Как всегда на Найве висели серые тряпки, волосы подвязаны платком, на шее разные бусы, ожерелья. Она жила при лагере, лечила заболевших и раненных бойцов. Появилась здесь, когда штурмовики казнили мужа-мутанта и сына от него. Её отвары всегда помогали, как помогали и её житейские советы.
Ригейнор взглянул на новенький автомат, блестящий, гладкий, лёгкий. Таким будет удобнее доказывать своё право на Колодцы. Бага заметил восхищение друга:
– Нравится? Мы караван звёздчатых перехватили, они это в Столицу везли. Идиоты, такое оружие в ящиках, а они старьём отстреливались, берегли.
– А патроны какие?
– Тоже новые, но обычные тоже подходят, я пробовал. Они везли несколько ящиков, мы хотим ещё достать.
Ригейнор отхлебнул ещё отвара и почувствовал, как он растекается по организму.
– Это надо пить медленно, – наставительно сказала Найва. – Большое количество в первый раз может ударить в голову.
– А ещё понос будет, – усмехнулся Бага.
– Травы расслабляют ваши мышцы и облегчают мысли. Но только если пить понемногу. После второй кружки может быть отравление.
Бага, подумав, отставил кружку. Ригейнор улыбнулся и отхлебнул ещё.
– Ладно, давай дела обсуждать, – Бага сразу посерьёзнел. – Тут такая картина. Информатор доложил: через четыре дня в одном из дальних Колодцев будет проверка охраны. Будем штурмовать.
– Будем, – согласился Ригейнор.
Повисла тишина, только костёр тихо потрескивал. Который уже раз им приходится вот так готовиться совершить очередной набег. В очередной раз надо будет крошить звёздчатых из автоматов для того, чтобы обеспечить себе жизнь на некоторое время. Пока вода не кончится.
– А ты, Найва, примешь участие? – осведомился Бага.
Для каждой операции Найва готовила специальный состав. Перед боем все бойцы жевали вязкие куски из этого варева, после чего страх ранений и смерти пропадал начисто, а бой порой вызывал некоторое веселье.
– Как всегда, – ответила Найва, – Только помните, что срок ограничен.
– Наши бойцы готовы? – спросил Ригейнор.
– Как всегда, – небрежно кинул Бага. – Схема нападения у нас стандартная, а звёздчатые ничего нового ещё не придумали.
Ригейнор задумчиво покивал и перевёл внимание на новый автомат, представляя, как вскоре с его помощью будет сокращать возросшую популяцию звёздчатых…
А спустя некоторое время он лежал на кровати и вглядывался через окно в звёздное небо. Напиток Найвы ещё продолжал действовать, тело расслабилось, а в голове стало свободно, и мысли выстроились в чёткие ряды. Ригейнор стал перебирать события прошедшего дня, затем попытался проникнуть дальше, но память словно выталкивала его назад. Из сознания выплывали только смутные пятна, сквозь которые можно было разглядеть синюю полосу над головой и красную под ногами, а потом – лачуга Пхина. После нескольких попыток проникнуть в глубины подсознания он сдался. Пришлось признать – он потерял память. Не всю, конечно, он помнил ровно столько, сколько нужно было, чтобы осознавать, кто он есть, чем занимается и ради чего живёт. Но после выхода из Красной пустыни он совершенно не помнил все предшествовавшие события и понятия не имел, как же он оказался в этой самой пустыне. Не было также и воспоминаний детства, хотя возможно, что их не было никогда. Когда и где он родился, как оказался в Сопротивлении, было ли имя Ригейнор его настоящим именем или только прозвищем? Он лежал и с ужасом осознавал, что если кто-то из друзей или, ещё хуже – противников, узнает об этом, то ему вряд ли будет обеспечено спокойное существование. Поэтому он и не будет никому ни в чём признаваться, а многие странности, которые непременно будут за ним замечены, можно будет выдать за последствия пребывания в пустыне и физическую усталость.
Ригейнор перевернулся на бок и уставился в обшарпанную стену. Груз новых открытий снова затуманил сознание. Уставший от воспоминаний мозг быстро отключился, унося в небытие.