«Спички – детям не игрушка» – совместными усилиями прочитали мы на коробке́, которым завладели посредством наглого, беспринципного шантажа.
Мой старший брат был застукан мной и моими друзьями за запретным занятием – он курил папиросы, сидя на берегу речки и предусмотрительно прикрыв от любопытных деревенских глаз светлые волосы черной шляпой. Увидев нас, он ничуть не смутился и, продолжая свое занятие, хитро подмигнул:
«Привет, ребятки, вы меня не видели!».
«Видели-видели…» – вкрадчивым голосом заявил Вовка и, засунув руки в карманы своих широких штанов, начал сгребать носком калоши прибрежный песок в кучу.
«Видели-видели…» – тихо поддакнула Маринка, хитро прищурившись и пробуя на вкус сорванный колосок луговой травы.
Серега вопросительно посмотрел на меня.
«Ну… наверное, я все расскажу бабуле…» – неуверенно пролепетала я, абсолютно не понимая, что за игру затеяли мои товарищи и наивно полагая, что они, как и я, обеспокоились здоровьем моего брата.
Увидев разочарование на его лице, я поспешила добавить: «Курить ведь вредно, а ты еще молодой и можешь заболеть. Но если пообещаешь больше никогда…»
И тут Маринка так толкнула меня в спину, что я чуть не нырнула в речку. Вовка, вытаращив глаза, отчаянно подавал мне знаки закрыть рот и хоть немного помолчать.
«Значит ябеда ты у меня, сестрица?» – Серега с ухмылкой запустил окурок в воду.
Я молчала, понуро склонив голову.
«Можем договориться!» – выдал Вовка. Брат удивленно приподнял бровь.
«Отдай нам спички, и мы тебя не видели!» – нагло потребовал мой белобрысый друг.
«Еще чего! Спички – детям не игрушка!» – ответил Серега и отвернулся от нас, устремив взгляд на волнующиеся от ветра заросли прибрежной осоки.
«Она ведь расскажет все!..» – зловещим голосом проговорила Маринка.
Брат снова оглянулся на меня, вздохнул, достал еще одну папиросу и снова закурил, выказывая свое полное пренебрежение к возникшей проблеме. Мы ждали, не особо надеясь на успех.
«Спички, значит, вам нужны?» – спросил он, поднявшись и отряхивая песок с брюк.
«Да!» – хором крикнули мы.
«Держите!» – и брат кинул мне коробок прямо в руки. «Жгите здесь, на берегу!» – строго добавил он и побрел по своим делам.
Обычно Серега был веселым и общительным, но в последнее время сильно изменился. Дела сердечные не давали ему покоя, а под глазом еще желтел след от большого синяка, полученного в конкурентных боях за деревенских красавиц.
Он ни за что бы нам не уступил, но в этот день, видимо, был чем-то опечален и просто не захотел спорить, понадеявшись, что за семь лет жизни в моей голове образовалось достаточно мозгов, чтобы не устроить пожар.
Раздобыть спички детям в деревне было практически невозможно. Вовка все время твердил, что они пахнут настоящими вулканами и часто ходил в единственный на всю округу сельмаг выпрашивать их у продавщицы. Она с улыбкой давала ему то конфетку, то кусочек сахара, то мятный пряник. Что угодно, но только не спички. Даже за деньги, даже за двойную плату – нет, и все. В моем доме спички волшебным образом появлялись в руках у бабушки, зажигали газовую конфорку на плите или поленья в печи, и исчезали в неизвестном направлении. Я искала их повсюду, но каждый раз – безуспешно.
И вот заветный, пахнущий вулканами коробок оказался у нас в руках. Наши носы жадно его вдыхали, а глаза горели от радости. Правда, ровно до тех пор, пока мы не заглянули внутрь…