Несмотря на все старания стражи, нераскрытые дела – не такая уж и редкость. Поэтому жителям префектур следует проявлять бдительность и держаться подальше от потенциально опасных субъектов.
В чем Пенни была мастером, так это в поисках мудаков. Нет, вначале все они казались вполне нормальными, но стоило встретиться пару раз, как проявлялось их гнилое нутро. Последний, Энди, побил все рекорды: стащил из ее квартиры всю наличность, украшения, подаренный папой проигрыватель, погрузил добычу в машину Пенни и укатил на ней в закат.
Конечно, она вытерла кулаком слезы и написала заявление в стражу, но сделанного не исправить. Отец снова хмурился и требовал найти себе нормального парня, мама вздыхала, а старший брат – подкинул информацию, что машину обнаружили в Хезершире, за полтысячи километров от дома Пенни. Сам Энди бесследно исчез, так что ей повезло отделаться деньгами. Хотя какое там везение – придурок наверняка побоялся связываться с семейкой Палмеров, в которой девять из десяти членов служат в страже.
Пенелопа была той самой десятой, она заканчивала художественную академию и делала дипломную работу. В теории скорее, на деле у Пенни ничего не клеилось, неприятности с Энди будто бы прикончили ее музу, отчего работы не двигались дальше эскиза.
Почему же так не везёт, а?
Родные знали о ее проблемах и особенно не лезли, давая время собраться с мыслями и пережить новую неудачу. Поэтому, когда в один прекрасный день Пенни упаковала в чемодан свои вещи, краски, кисти, карандаши и любимую биту, никто не стал спрашивать – зачем, только – куда она собралась.
Врать она не стала, честно ткнула в Хезершир на карте, сказала, что хочет забрать свою машину у стражи, заодно поглазеть на драконьи танцы, сезон которых был в самом разгаре. Вдруг летающие в вышине ящеры вернут ей вдохновение, а временно работающий там Калеб Морган – сможет присмотреть, чтобы Пенни снова не влипла в неприятности.
Мор терпеть не мог свое имя, предпочитал использовать сокращение от фамилии. Когда-то он учился в академии стражи вместе с Гектором, старшим из детишек Палмеров, дальше устроился с ним в один офис и как-то незаметно стал почти членом семьи. Пенни не помнила ни одного праздника за последние лет семь, который прошел бы без Мора. Сейчас его командировали в Хезершир для усиления местной стражи в туристический сезон, а Гектор сломал ногу на задержании и валялся в больнице.
Отец, конечно, хмурился, но скрепя сердце отпустил Пенелопу в путешествие, тем более автобус доставит ее туда уже к вечеру всего с одной остановкой в пути. А Мор обещал встретить и поселить в гостинице, заверив Палмеров, что глаз не спустит с их дочурки.
Дорога затянулась на семь часов, плеер разрядился где-то на середине, из-за чего Пенни пришлось выслушивать болтовню восторженной девушки с соседнего сиденья. Она ехала в Хезершир поглазеть на драконов и познакомиться с симпатичным парнем. Парнем-драконом, если точнее. Парнем-драконом с самыми серьезными намерениями. Который разочаровался в драконицах и ищет себе невесту среди людей, чтобы забрать на острова и любить там до конца жизни.
План отличный, надежный, как бита, жаль, не для Пенни. С ее везением это будет крайне мудачный дракон, а она еще с прошлым ублюдком не разобралась. Нет, вещей и денег ей было не жаль: возьмет несколько заказов и вернет все, ранило новое предательство.
Энди казался отличной парой. Да, в прошлом у него был привод в стражу за хулиганство, но это оказалась обычная драка, отец дважды проверил. В остальном же – идеальный парень. Веселый, заботливый и красавчик, каких поискать. Да, пока он работал автомехаником, но вечерами посещал колледж, планировал в будущем сменить работу.
Уже после случившегося стражи откопали немало темных делишек в его сервисе, огромные долги Энди и его насквозь криминальную родню. Двое его единоутробных братьев отбывали срок на драконьих островах, отец пропал без вести в Нью-Пассе, а мать давно и безуспешно лечилась от алкоголизма. С таким набором Пенни еще повезло, что дешево отделалась, но обида и боль до сих пор грызли ее, хотелось разок встретиться с Энди и посмотреть ему в глаза.
К тому же он оставил гитару, которая одна стоила куда больше всех украденных у Пенни вещей, не считая машины. Это и было самым странным.
Чем ближе они подбирались к Хезерширу, тем сильнее портилась погода. Небо заволокло тучами, полил дождь и поднялся ветер. Пенни мысленно поблагодарила маму за подложенные в чемодан куртку и теплый свитер. По обещанному журналом прогнозу погоды здесь были комфортные плюс двадцать два – двадцать три, а на деле зябко даже в теплом автобусе.
– Жду не дождусь, когда увижу драконов! С ума схожу от нетерпения, – продолжала трещать соседка. – Меня должна встретить подруга, она здесь уже неделю, а ты как?
– Тоже встречают, – Пенни кивнула на темную фигуру Мора, уже ждущего ее под навесом местной автостанции.
– Ого! – присвистнула соседка.
В плотной куртке стражи Калеб действительно выглядел хоть куда. Высокий, спортивный, как и все дейгарты, темноволосый и смуглый, с явной примесью южных кровей. Девчонки на него так и вешались, наверняка и в Хезершире неплохо развлекается, хотя Пенни не было до этого никакого дела. Наверное потому, что Мор – хороший и честный парень, не в ее вкусе, прямо сказать.
Он тут же подошел к выходу и помог Пенни спуститься, забрал ее чемодан из багажного отсека и дружески обнял за плечи.
– Привет, малявка!
Прозвище он подхватил от Гектора, ее старшего брата, и бессовестно использовал по делу и без, сразу напомнив о доме. Пенни тоже перенесла руку ему на талию, но больше из желания позлить соседку, чем от избытка чувств. Быть так близко с Мором – неловко. С одной стороны – они постоянно встречались, с другой – почти никогда не оставались наедине. Теперь же до ближайшего Палмера, но Мор словно бы не обратил внимания на ее жест.
– У нас возникли сложности, – виновато признался он после того, как расспросил о семье и усадил Пенни в машину. – Я снял для тебя номер в гостинице, но там внезапно протекла крыша, всех постояльцев раскидали по другим местам, кого-то даже пристроили в бывшей школе. Сама понимаешь, пик туристического сезона, с местами туго.
– Угу, – согласилась Пенни. Ночевка под открытым небом ей вряд ли грозила, в крайнем случае – пара часов на другом автобусе, и она в соседней оживленной префектуре, но начало для путешествия так себе.
– В общем, поживешь вместе со мной, временно, – после заминки закончил Мор. – У одного моего приятеля здесь большой дом, он совсем не против еще одной соседки.
– Отцу ни слова!
Рикард Палмер вряд ли питал иллюзии насчет невинности дочурки, но и открытого разврата не поощрял, как и провокаций. Ее ночевка у незнакомого мужчины – точно вне зоны его комфорта.
– Заметано!
Мор повернулся и подмигнул ей, дальше снова переключился на дорогу. Он не понаслышке знал о характере Рикарда Палмера, который бы не поленился приехал и посмотреть в глаза тому, у кого собралась заночевать его драгоценная дочурка. Отец и так считал, что все неприятности Пенни от того, что она начинает встречаться с парнями, предварительно не познакомив с ним. Но это было бы еще большей глупостью, чем отношения с Энди. Знакомь кого-то с папой – умрешь девственницей.
Пенни рассчитывала уже сегодня заглянуть в свою машину и поискать там какие-то зацепки, но погода испортила ее планы. Ветер усиливался с каждой минутой, а дождь хлынул с неба сплошным потоком.
– Солнце здесь нечастый гость, – проговорил Мор. – Спорим, через пару дней взвоешь и запросишься обратно в Сандейл?
– Спорим, – легко согласилась Пенни и протянула ему руку, – на яблочный пирог. Проигравший печет и угощает победителя.
– Надеюсь, ты захватила из дома мамину книгу с рецептами, Пенелопа? – в шутку нахмурился он.
– Разве что только для тебя, Калеб “Хозяюшка” Морган.
– Эй, не облизывайся на вымышленный пирог!
Пенни первой самодовольно подвигала бровями и снова переключилась на вид за окном. Драконы не летают под дождем, но все равно хотелось увидеть хотя бы одного. Интересно же поглядеть на знаменитых островитян в их естественной среде.
Ее надежды не оправдались, зато природа здесь была что надо. Как будто зелень на холмах искусственно подкрасили, добавив сочности, а потом потрудились над озером и рекой, сделав их прозрачными. В более благоприятное время Пенни бы уже вытащила из сумки блокнот и попросила Мора остановить машину для пары набросков. Эти тучи определенно стоили того, чтобы их нарисовать! Жаль, что при одной мысли об этом на Пенни накатывала дикая слабость и раздражение, как будто карандаши и кисти – пыточные инструменты, а не то, что раньше приносило чистую и незамутненную радость, похожую на ощущение настоящего полета.
– Твой друг точно не будет против? – на всякий случай спросила она. – Могу и в гостинице переночевать.
– Чарли все равно целый день на службе или в своей цветочной лавке, дома только спит. Да не волнуйся ты так, он мировой парень!
Дом стоял на самой окраине местного городка и прятался за цветочной лавкой и оранжереей. Пенни прилипла к окну, пытаясь разглядеть детали, но дождь мешал.
– Крупнейшая оранжерея на побережье. Если хочешь, можем туда заглянуть, – хмыкнул Мор, – тебе еще надоест глазеть на эти цветы.
– Ты же говорил, что хозяин дома – дейгарт.
– У Чарли зеленая искра, надо тратить куда-то избыток магии, вот и оставил в качестве хобби.
Пенни кивнула ему и переключилась на дом, судя по которому, дела в оранжерее и лавке шли весьма неплохо. Старинный, но в хорошем состоянии, с ухоженным садом и дорожками, выложенными настоящим камнем. Содержание такого наверняка влетает в кругленькую сумму, чрезмерную для обычного дейгарта.
Выйдя из машины, Пенни не удержалась и присвистнула, отдавая должное ландшафтному дизайну и всему остальному.
– Это скорее служба у него хобби.
– Здание историческое, префектура дает дотации на его содержание, взамен Чарли не противится тому, что по его саду и оранжерее водят экскурсии в сезон. Основная часть капиталов Чарли в деле, так что закатай губу, малявка! – Мор шутливо щелкнул ее по носу. – Поймать богатого женишка не выйдет.
Его намек задел Пенни, но влезать и уточнять, что и она невеста не из последних, не захотелось. Вот уже два года, как ее картины удачно и дорого продавались в одной из крупных галерей, некоторые уходили по сетевым аукционам. К тому же многие из ее работ печатали в виде марок и открыток, что тоже приятно пополняло счета.
О размере доходов младшей Палмер знали только ее родители, они же предложили вложить часть в ценные бумаги, другую – оставить на счету, чтобы капали проценты.
Пенни могла купить себе дом не хуже, но это было бы глупо. Кто знает, сколько еще продлится “светлая полоса” востребованности, надо воспользоваться ей и сделать запас на будущее. Палмеры не бедствовали, но иметь свои собственные средства куда приятнее, чем брать их у родителей.
– Ты тоже не завидуй, братец, – она ткнула Мора в бок, словно он был еще одним Палмером, и тут же испытала неловкость. Одно дело шутить так в доме родителей под притворно строгим присмотром Гектора, другое – на крыльце старинного дома, когда поблизости никого.
Мор тоже смутился и суетливо открыл замок, пропуская Пенни внутрь. Здесь хватало цветов и разлапистых растений с мясистыми зелеными листьями. Казалось, можно целый день рассматривать, и так все не запомнишь.
– Здесь живут доходяги, Чарли их выхаживает, – пояснил Мор, затем подхватил чемодан Пенни и потащил его по коридору. – Свободных спален несколько, выбирай любую. Моя дальше по коридору, Чарли обосновался наверху.
– Пускай эта, – Пенни ткнула пальцем в ближайшую к выходу. Останавливаться рядом с Мором было неудобно, еще хуже – набиваться в соседи к незнакомому хозяину. – Я ночная душа, не хочу никого беспокоить своей возней.
– Ладно, осваивайся здесь, а мне пора на службу, – виновато ответил он. – Еда в холодильнике, постельное белье в кладовке. Извини, что так вышло, но дел полно, меня и так со скрипом отпустили.
Пенни заверила, что все нормально, и попрощалась с Мором. Затем машинально провернула ключ в замке, как делала дома. Все же интересно, как выглядит хозяин? Драконы с зеленой искрой – большая редкость, как и одаренные, Пенелопа знала таких не больше десятка.