Дороги волхвов - читать онлайн

Глава I

Солнце уже клонись к закату, а мерно шагающие впереди Луга старцы и не думали останавливаться. Одеты они были в длинные белые льняные балахоны, на ногах мягкие сапоги с голенищами из хорошо выделанной оленьей кожи и подошвами из барсучьей шкуры. За плечами у каждого бурдюк, наполненный вином и дорожная сума из конопляной дерюги со съестными припасами. Каждый в руке держал посох с вырезанными на нём похожими на рунические знаками, самый молодой нёс ещё медный котёл, на котором среди плетёного орнамента было изображение свирепого вепря.

За целый день старцы только ненадолго остановились, расположившись в тени многовекового дуба, пообедали вяленой олениной и ячменными лепёшками, выпили вина и ароматного травяного взвара и сил у Луга сразу прибавилось. Отдыхая, Луг посматривал на свои полуразвалившиеся сандалии и прикидывал, доживут ли они до вечера. Закончив трапезу, старцы завели неторопливый разговор на непонятном языке. Это был не бриттский, родной язык Луга, не язык салических франков¹, подданных короля Хлодвига², периодически появляющихся на полуострове Арморика³⁴, на котором Луг прожил семь из своих четырнадцати лет, не саксонский и не язык римских легионеров, которые он немного понимал. Это был мягкий музыкальный говор, с частыми придыханиями, обилием гласных звуков и мягкими согласными.

Речь держал в основном высокий седовласый старик с прямым тонким носом и зелёными глазами, которые как-то неестественно молодо смотрелись на его морщинистом лице. Звали его Кадмус, так он представился Лугу, но компаньоны иногда называли его Кон⁵. Когда Луг присмотрелся повнимательнее, понял, что эти два спутника совсем не старики, один, по имени Фелан, ненамного старше его отца, второй, со странным именем Джей, матово-смуглым лицом и чёрными глазами ещё моложе.

Вспомнив про отца, глаза Луга наполнились слезами. Ещё вчера он помогал ему в кузнице. Несколько месяцев они работали над очень важным заказом – мечом для одного из конунгов рода Меровингов⁶. Драгоценный металл для клинка, называемый вуц⁷, выплавленный умелыми мастерами из Индии в специальных тигельных печах был привезен из Дамаска. Такой металл ценился больше, чем несколько деревень с крестьянами, их землями и скотом. Малейшая ошибка при изготовлении могла дорого стоить, оружие должно было получиться острым и гибким, при ударах лезвие не должно тупиться и крошиться. Достигалось это многослойностью металла, когда основу из мягкого железа обёртывали высококачественной сталью, которую особым образом закаливали в масле и бараньей моче. Работа подходила к концу, оставалось только наточить и отполировать до зеркальной гладкости, и клинок не уступил бы Эскалибуру – легендарному мечу короля Артура, но тут появились морские разбойники свевы⁸.

Пересекая Бискайский залив, который франки называют Гасконским, а римляне Кантабрийским морем эти флибустьеры опустошали всё северное побережье, добираясь с Иберийского полуострова даже до земель ютов и эстов.

Когда в селении появились свевские пираты, было воскресенье, мать и сестра Луга ушли в большой город Дариоритум ⁹ помолиться в кафедральном соборе, а потом пройтись по ярмарке, купить свежих устриц, креветок и морского угря для приготовления воскресного блюда – котриад¹⁰.

Лиходеи опустошили село, забирая крестьянские пожитки, медную посуду, железные топоры, сошники и лемеха. Из хлевов забирали скот, сгоняя его в большое стадо, недовольных били, требовали деньги, избы тех, кто не выносил припрятанные монеты сжигали. И вот они подступили к кузнице, отец Луга пытался объяснить захватчикам, что находится под покровительством франкских правителей, показывая охранную грамоту, на которой было изображение трёх жаб и жёлтого болотного ириса¹¹, но громадный свей оттолкнул его, даже не взглянув на документ и вошёл внутрь, прикидывая, чем можно поживиться. Отец взялся за длинные кузнечные клещи, но громила выхватил меч и вонзил ему в грудь.

Не помня себя от ярости, Луг схватил с наковальни меч и бросился на злодея. Тот взмахнул длинным полуторным тесаком, намереваясь разрубить наглого мальчишку, но парень уже атаковал его, и два клинка на мгновение сошлись. Через секунду меч свея был разрублен напополам, оружие Луга не пострадало. Но пират был опытным воином, он растерялся лишь на миг, а потом нанёс удар по голове подростку ребром своего круглого щита. Если бы Луг не увернулся, и удар не пришелся бы вскользь, лежать бы ему на погребальном костре рядом с отцом, но и этого хватило, чтобы парень отлетел в угол кузни, ударившись головой об ушат с водой.

Когда Луг очнулся, тогда и увидел старцев. Фелан растирал ему виски, а потом дал какую-то горькую настойку и в голове начало проясняться. Он лежал на земле недалеко от горящей кузницы, половина селения тоже была объята пламенем, крестьяне пытались тушить свои избы, но бревенчатые постройки с соломенными крышами горели быстрее, чем люди успевали подносить воду из колодца. Свейских разбойников уже не было.

– Ты храбрый парень, – сказал Джей, мы видели, как ты бился, но не успели помочь тебе и ему. Луг повернул голову. Рядом лежал мёртвый отец.

– Чем бы вы помогли, подумал он, тоже бы лежали сейчас порубленные свейскими мечами и тут поймал на себе взгляд удивительно пронзительных зелёных глаз. Почему-то пришла в голову мысль, что Джей не ошибается, и эти трое действительно смогли бы изменить ситуацию, появись они чуть раньше.

Постепенно стали приходить из города односельчане, среди них мать и сестра. Повсюду слышались крики и плач, многие лишились своих отцов и мужей, почти все остались без домов и имущества. Люди собирали на пепелищах оставшийся скарб, в ближайшем лесу отлавливали сбежавших кур, овец и свиней. В догоревшей кузне не обнаружилось ни меча, ни инструментов, но закопанный в землю глиняный горшочек с денариями, семиссами и солидами налётчики не нашли. Но денег не хватит, чтобы расплатиться с заказчиками за пропавший меч, и хотя вина в утрате явно не его, гнев франкского правителя может обрушиться не только на голову Луга, но и на мать и сестру. Видя, как растеряно парень бродит по пепелищу, к нему подошёл Кадмус, и, узнав в чём дело, сказал:

– Отдай деньги матери и сестре, пусть они идут в город и поселятся там, с женщин спрос мал, их не тронут за пропавший меч, тебе же лучше отправиться в путь с нами. Мы направляемся в Амьен, в земли галльских амбиан на праздник бога солнца и огня Беленуса, потом в небольшую рыбацкую деревушку Кале, пересечём Британское море¹² и попадём во владения короля Артура. Потом двинемся ещё дальше от франкских земель, и ты будешь в безопасности.

Лугу очень не хотелось покидать мать и сестру, ведь он остался старший и единственный мужчина в семье, но старец был прав, ему лучше убраться из этих мест, да перспектива побывать на земле своих предков, острове Альбион¹³ казалось ему привлекательной. Говорят, там и трава зеленее и небо выше.

И вот он шагает позади трёх старцев по пыльной дороге на восток. Спутники похожи на странствующих певцов-сказителей бардов или жрецов, называемых римлянами друидами, магов и знахарей, о которых ходило множество легенд. Наверное, всё-таки друиды, решил для себя Луг, ведь не зря у Кадмуса такие проницательные зелёные глаза, да и направляются они на праздник огня, наиболее почитаемый галльскими волхвами. Хотя семья Луга, как и большинство бретонцев, была христианской, старых языческих богов тоже не забывали, особенно Гоибниу, бога-кузнеца, которому достаточно было трёх ударов, чтобы выковать превосходный меч.

Впереди показался сосновый бор.

– Заночуем там, сказал Кадмус, и Джей, передав котёл Фелану, обогнал товарищей и быстро направился к лесу. На опушке Фелан сказал Лугу: «Пойдем, соберём сучья и хворост для костра», а Кадмус, заметив, что ночью будет сильный дождь, начал готовить укрытие из соснового лапника. Вскоре появился Джей, с крупным свежедобытым зайцем, объявил, что на ужин сегодня шурпа и начал разделывать тушку.

Послу еды глаза Луга начали слипаться, и сквозь наступающий сон до него доносились слова Кадмуса: «Скоро мы пойдём по земле франков, и если тебя будут искать, то меньше всего там, ведь самое лучшее место, чтобы спрятать дерево – это лес. В этих местах ещё недавно было римское государство Сиагрия и если тебя спросят, кто ты, говори, что латинянин».

Глава II

Артем стоял на лесной просеке, на вальдшнепиной тяге. Легко дышалось апрельской свежестью, пропитанной запахами влажной и чуть прелой оживающей земли. Над головой, по вершинам деревьев пропорхал бабочкой длинноносый куличок, но Артем не поднял ружьё – птица пролетела молча, без цикания и хорканья, значит самочка, их стрелять нельзя, им ещё предстоит птенцов выращивать. Вдалеке раздавались выстрелы, одиночные и дуплеты, крики охотников «добыл», «сострелил», иногда «спуделял» и зовущих на помощь в поиске подранка собак. Артем посмотрел на Holland&Holland, не просто великолепное ружьё, а произведение искусства британских мастеров, подарок Габриэллы и тут зазвонил телефон. На дисплее высветилось «Gabriella».

– Pronto!¹⁴ Ответил Артем, только что о тебе подумал, богатой будешь.

– Ciao! Chi vivra, vedra – Привет! Поживем – увидим. Как у вас в России, зима уже закончилась?

– Не совсем, снег ещё кое-где лежит, но уже распустились подснежники, в Италии их называют снегосверлители. А у вас лето уже началось?

– Ещё нет, но уже зацветают розы и открылись уличные джелатерии. Не собираешься на Апеннинский полуостров? Один мой друг из Венеции приглашает нас на праздник святого Марка, будут гонки гондольеров, представления дрессированных голубей и большая регата в заливе.

– Нас?

– Извини, я о тебе как-то обмолвилась, когда я ему рассказала свою историю о пропавших манускриптах, оказалось, что у него тоже похитили очень редкую книгу, хранившуюся в их семье на протяжении веков. Полиция, как водится, слегка поизоброжала активность в поиске, а потом закрыла дело. Частное детективное агентство тоже зашло в тупик, они привыкли, когда к ним обращаются ревнивые супруги, неплохо умеют разыскивать должников и мошенников, помогают бизнесменам проверять контрагентов и конкурентов, но в поиске пропавшего раритета далеко не продвинулись.

– Надеюсь, обо мне ты рассказывала не как о Шерлоке Холмсе? В поисках сабейских свитков мне просто повезло, а похищенная у твоего знакомого книга была интересная?

– Об этом никто не знает, она была написана на нескольких языках – античных греков, этрусском, огамическом письме древних кельтов и пиктов, были страницы начертанные рунами и даже архаичном санскрите, при этом смысл этого сборника непонятен, вероятно, писатель или писатели ко всему прочему ещё его и закодировали. Если ты согласишься приехать, может, дашь какие-нибудь советы, как найти украденную реликвию, мой друг готов оплатить перелёт, проживание и расходы.

– Звучит заманчиво, поговорю с шефом, если не откажет в отпуске – прилечу.

Сумерки быстро густели, вдалеке протрубил рог, возвещавший об окончании охоты. К месту сбора на полянку стали стягиваться охотники, у некоторых к ягдташам были приторочены длинноклювые красавцы со скромным ржаво-бурым оперением. Деловито сновали русские охотничьи спаниели, легавые – дратхаары, курцхаары, сеттеры и пойнтеры, успевшие стосковаться по лесу за несколько зимних месяцев. В центре поляны горел костерок, над которым в большом казане булькала ароматная шурпа из добытых утром селезней. Хлопотали егеря, сооружая импровизированный стол, на котором тут же появлялась закуска и разномастные бутылки. Некоторые охотники, особенно те, кому посчастливилось добыть трофей, восторженно рассказывали, как сегодня тянул вальдшнеп, об удачных выстрелах «в штык» и «в угон», как камнем падал подстреленный лесной кулик и какой молодец его пёс, нашедший и подавший подранка. Другие зачарованно смотрели на огонь, наслаждаясь весенними лесными ароматами. Подошел Олег с добычей на тороке.

– С полем! Поздравил его Артем, вроде удалось открытие, можно и по маленькой «на кровях».

– Ну, только по маленькой, завтра ещё до рассвета собираюсь на тетеревиное токовище, ты пойдешь? Шалаши давно готовы, на току, говорят, не меньше трёх десятков косачей, так, что петухов на всех хватит.

– С удовольствием, а после закрытия сезона хотел бы взять отпуск, слетать в Италию, заодно щенков континентальных легавых и посмотреть в тамошних питомниках, племенное разведение подружейных собак не уступает ни немецкому, ни австрийскому, а свежие крови от полевых победителей нам нужны.

– Хорошая идея, а мне привезёшь щеночка бреторнского эпаньоля, внук давно собаку просит, пусть он её воспитывает, дрессирует, натаскивает, а я буду брать на охоту.

– Внука или собаку?

– Обоих, пусть парень к природе приобщается, физически развивается. На охоте свежим воздухом дышишь, душой отдыхаешь от городской суеты, энергией заряжаешься.

На следующий день, после охоты на тетеревов-косачей Артем уехал в Москву, увозя из Тверского леса двух краснобровых красавцев, а ещё через день уже был на борту авиакомпании Alitalia, авиалайнер которой направлялся к берегам и каналам Серениссимы.¹⁵

Глава III

В аэропорту Марко Поло Артема встречал синьор Камилло Контарини, тот самый друг Габриэллы, бывший некогда владелец раритетной похищенной книги. После знакомства он спросил, где бы Артем предпочёл остановиться, в гостинице или казѝно, при этом заметив, что казѝно венецианцы чаще всего называют не игорное заведение, а небольшой домик, уменьшительное от casa, который имеется у каждого уважающего себя более или менее состоятельного местного жителя. Артем выбрал домик, тогда синьор Контарини осведомился, какую кухню предпочитает гость и, узнав, что традиционную местную, предложил добраться до таверны на своём скоростном катере, причаленным неподалёку, на берегу венецианской лагуны.

Промчавшись по водной дороге, справа и слева которой были деревянные сваи, выполняющие функции обочин и, обогнав несколько водных трамвайчиков вапоретто, через полчаса судно припарковалось у небольшого заведения. Несмотря на то, что таверна находилось на Гранд-канале, местных жителей в нём было больше, чем туристов. На столах преобладала венецианская паста и всевозможные рыбные яства. По совету синьора Контарини Артем заказал блюдо из мяса морского паука, сдобренное лимонным соком подаваемое прямо в панцире и ризотто неро из риса Виалоне, окрашенное чернилами каракатицы. В качестве аперитива выбрали спритц – вино с газированной водой и биттером Чинар, а для поиска истины – вино домашнего приготовления из винограда Треббьяно ди Соаве. Пока ожидали заказ, Артем спросил:

– А Вы, более, или менее состоятельный венецианец?

– Скорее более чем менее, хотя конечно не такой зажиточный, как гондольеры, гребущие деньги веслом из карманов богатых туристов. Мои предки обитали в этих краях с незапамятных времён, по преданиям они жили на Торчелло¹⁶, когда Венеции ещё не было, а род принадлежит к одному из двенадцати благороднейших семей города. Среди моих пращуров были дожи и венецианские патриархи, кардиналы и представители совета десяти.

– Это от них Вы унаследовали книгу, о которой рассказывала Габриэлла?

– Да, в нашей семье прекрасная библиотека, которая собиралась веками, и тот фолиант был одним из первых и возможно самым ценным в книжной коллекции. Привёз её из Византии мой далёкий предок в 1204 году. А дело было так:

– В 1202 году из-за недостатка финансовых средств в Венеции квартировала армия крестоносцев, отправляющаяся в свой четвёртый поход морским путём для завоевания Иерусалима. Дож Энрико Дандоло, несмотря на очень почтенный возраст и слепоту был дальновиден, спонсировал рыцарей и предоставил им суда, те же в свою очередь пообещали завоевать для него Константинополь. Дож сам отправился в экспедицию, взяв с собой помощников, одним из которых оказался мой пращур. Город на Босфоре был осаждён, а потом взят штурмом со стороны Золотого Рога. Христиане-католики проливали кровь христиан-православных, грабили дворцы и храмы, включая собор Святой Софии. В огне пожаров погибли ценнейшие произведения искусства и древнейшие рукописи. Католические священники, поддерживая боевой дух убийц и мародёров, отпускали грехи всем желающим. Мой предок стал скупать у воинов креста фолианты и манускрипты, рыцарям книги были ни к чему, их интересовало только золото и драгоценные камни. Разграбив красивейший и богатейший город Европы, освободители Гроба Господня передумали завоёвывать Святую землю и остались в Константинополе.

– Праотец семейства Контарини вернулся домой. Он был прозорлив, стоимость приобретённых рукописей оказалась выше цены благородных металлов. Правда, в тёмные времена инквизиции многие книги приходилось прятать, среди привезенной литературы были сочинения древнегреческих философов и арабских мудрецов, считавшихся еретическими и не подходящими под догматы церкви. Многие из фолиантов оказались уникальны, некоторые подлинники в настоящее время существуют только в единственном экземпляре.

– Большая часть библиотеки находится Риме, там у нас большой дом, в Венеции очень влажно, что неблагоприятно сказывается на сохранности коллекции. Особенно ценные экземпляры находятся в банковской ячейке. Хранилище они покидают очень редко, как правило, когда большие музеи проводят выставки древних свитков и манускриптов и обращаются к семейству Контарини с просьбой предоставить часть нашей коллекции.

– Несколько месяцев назад мне позвонил заведующий отделом доисторических древностей и памятников Римской Британии в Лондоне с просьбой временно передать несколько книг. Планировалось проведение большой экспозиции, посвященной письменности бриттов, скоттов, гэлов и пиктов. Я согласился предоставить для этой выставки несколько фолиантов из своей коллекции, написанных на кельтских языках. Из Лондона был прислан самолёт, принадлежащий Британскому музею, банк, в котором хранились книги из нашей семейной библиотеки, любезно предоставил бронированную инкассаторскую машину.

– Я самолично взял книги из хранилища, положил их в титановый кейс, отвёз в аэропорт Урбе, где прошёл таможенный досмотр, предоставив все необходимые документы и передал кейс представителю музея. На моих глазах самолёт Хоукер 800 взлетел и взял курс на север. Через четыре часа мне позвонил из Лондона мистер Чарльз Спенсер, заведующий отделом Британского музея, и сказал, что когда он открыл кейс, тот оказался пуст, вернее в нём вместо манускриптов лежали путеводители и справочники по Риму.

– Кейс кроме моих рук побывал только у представителя музея, перевозившего ценный груз и Чарльза Спенсера. Подозрения полиции пали именно на перевозчика, но весь его путь от самолёта до выхода из аэропорта был прослежен с записей видеокамер, потом он добирался до музея в обществе охранника и водителя. Кроме того, он не знал код замка кейса, комбинацию цифр для открытия чемоданчика я сообщил мистеру Спенсеру по телефону. При прохождении таможенного досмотра в Лондонском аэропорту Биггин Хилл кейс открывать не пришлось, грузы, предназначенные для Британского музея редко проверяются.

– А сам Спенсер не мог подменить манускрипты? Спросил Артем.

– Исключено, он открыл чемоданчик в присутствии перевозчика и ещё нескольких человек. Кроме того, у Чарльза Спенсера прекрасная репутация, он уже тридцать лет работает в Британском музее и является одним из лучших экспертов в области культуры кельтских племён.

– А не могла ли произойти подмена кейса в самолёте? Ведь пилот занимался своим делом и не обращал внимание на пассажира.

– Самолёт на всякий случай обыскали, ничего подозрительного не нашли, кроме того, никто не знал, какой именно будет у меня кейс.

– А как вообще мистер Спенсер узнал, что у Вас есть манускрипты?

– Я сам к нему обращался несколько лет назад с просьбой помочь разобраться в тех страницах книги, которые были написаны огамическими символами, письменностью, которую использовали пикты и кельты. На протяжении восьмисот лет представители семейства Контарини пытались понять содержание рукописи, привезённой из Византии. Некоторые мои предки даже сделали определенные успехи, работая с фрагментами текста на древнегреческом и санскрите. Но содержание манускрипта закодировано, помимо обычных, часто используются слова, на которых, по всей видимости, говорили доиндоевропейские народы. Часто содержание передаётся метафорически, и явно рукопись предназначена не для широкой читающей публике, а избранным.

– А кто ещё, кроме мистера Спенсера знал, что у Вас есть такой раритет?

– Знать или догадываться могли многие, последние годы я посвятил тому, чтобы понять содержание книги, для этого отправлял копии листов на палеографическое¹⁷ и кодикологическое¹⁸ исследование нескольким известным специалистам. Также анализировал образцы пергамента и чернил в химических и спектрографических лабораториях. Оказалось, что манускрипт был создан на рубеже конца пятого, начала шестого века нашей эры, составлялся несколько десятилетий и писался, по крайней мере, пятью авторами, такой вывод сделан из графологической экспертизы подчерков. Изготовлен он из веленя¹⁹ – самого лучшего материала для письма того времени. Причём, согласно мнению специалистов, возраст составителей текста колеблется от юношеского, до старческого. Анализ чернил не менее интересен, в одних есть компоненты растений, которые встречаются только на Ближнем Востоке, другие приготовлены из дубовых чернильных орешков²⁰, называемых галлы, которые произрастают в Европе.

– А к Вам не обращались последнее время с просьбой продать рукопись?

– Обращались, и неоднократно, как частные коллекционеры, так и музеи, но со дня основания библиотеки наша семья не продала ни одной книги, иногда обменивала, и только в тех случаях, когда было несколько экземпляров одного издания, и я не собирался отступать от этого принципа.

– Вы упомянули, что когда кейс был открыт в Лондоне, в нём оказались путеводители по Риму, на каком они были языке?

– Не знаю, разве это существенно, вероятно положили то, что было под рукой, чтобы чувствовалось, что в кейсе что-то есть.

– Попросите, чтобы Вам их переслали, интересно, пользовались ли ими, если да, то мы сможем узнать, какие страницы больше всего интересовали их прежних владельцев, а если очень повезёт, в них могут остаться записи или пометки. Если же ими не пользовались, и куплены они были только в качестве груза, по издательству и данным тиража попробуем определить, где их приобрели, ведь Вы говорили, что самолёт улетал в Лондон из аэропорта Урбе, который в основном предназначен для частных самолётов, и вряд ли в нём покупают справочники по Вечному городу так же часто, как скажем, в аэропорту Леонардо да Винчи. И ещё, видеозаписи из Лондонского аэропорта просматривались, а проверяла ли полиция записи с камер, в аэропорту Урбе?

– Насколько я знаю, нет, ведь кейс был у меня до самого трапа и манускрипты в нём точно были.

– Хорошо бы их тоже изучить, ведь на записи может оказаться похититель или его сообщник. Затребуйте, пожалуйста, эти файлы, если они ещё не удалены.

За разговорами незаметно был съеден обед и осушена большая плетёная бутыль вина.

– Теперь предлагаю совершить небольшую экскурсию по Венеции – «Королевы Адриатики», молвил по окончании трапезы синьор Контарини.

– Ведь лучшего гида, чем я в этом городе Вам не найти.

Глава IV

Ночью действительно прошёл дождь как из ведра, и сквозь сон Луг слышал, как шумел ветер по кронам деревьев и хлестал ливень по стволам и ветвям, но умело сооруженный шалаш не пропустил ни одной капли. Парень проснулся от дразнящего запаха жаркого, лучи солнца пробивались сквозь утренний туман, а Джей стряпал на костре блюдо из фазана, белых грибов и дикорастущего лука. Заметив недоумённый взгляд Луга на приготовляемое яство, объяснил:

– На эту птицу лучше всего охотиться, как только начинает рассветать, петухи в это время выходят из зарослей на полянки и начинают кричать, хлопать крыльями и драться с соперниками, так, что слышно на всю округу, тогда к ним легко подобраться и скрасть, а боровики и лук набрал по дороге.

– Когда следующий раз пойдешь на охоту, возьми меня с собой, попросил Луг.

– Хорошо, только тебе для начала нужно научиться тихо ходить, для этого надо оценить предстоящий путь, запомнив, где находятся сухие ветки и прошлогодняя трава, вниз всё время смотреть не надо, иначе прозеваешь дичь, сначала ногу надлежит ставить осторожно на пятку, и если ничего не мешает, плавно перекатить её на носок, ответил младший из друидов.

Луг встал и попробовал пройтись вокруг шалаша. Несмотря на старания и отсутствие серьезных препятствий, почти каждый его шаг отзывался то шорохом травы, то хрустом сломанной ветки.

– Если будешь так двигаться, голодными останемся, заметил Джей и, кивнув в сторону бесшумно показавшегося из леса Фелана, добавил – примерно, как он ступать надо. В одной руке Фелан держал пучок травы с желтыми метёлками цветов, в другой какие-то корешки.

– Это золотарник, показал друид Лугу на букет, отвар из него от многих болезней лечит, и внутренних, и кожных, и кровь очищает, но пить надо в меру, растение ядовито, а собирать цветы лучше на рассвете, пока роса не спала. А вот эти корешки называют козлобородник, потому, что когда растение отцветает, напоминает козлиную бороду, другое название «Иерусалимская звезда», из-за жёлтого цветка, похожего на звезду, некоторые ещё именуют его «овощная устрица» за то, что вкусом напоминает морских моллюсков, мы эти коренья на обед запечём. По пути будет река, там ещё соберём водяных орехов, так, что голодными сегодня не останемся.

Джей начал сервировать пенёк, и в это время словно из-под земли вырос Кадмус:

– Я смотрел за тобой, обратился он к Лугу, ты наблюдателен и многим интересуешься, ты отважен, и умеешь сохранять холодную голову, у тебя есть чувство собственного достоинства, но главное в тебе есть сердечная доброта, и нет лицемерия. Ты мог бы стать нашим учеником, но полученные знания наложат на тебя обязанность использовать их только во благо человека.

– А как узнать, что такое благо, спросил Луг, ведь то, что для одних благо, для других вред. Напавшие на нашу деревню морские разбойники убили и ограбили многих людей, сожгли их дома и угнали скот, для бретонцев это горе, а для свеев выгода. Они вернутся к себе домой, на север Иберии с богатой добычей, и в их селениях будет праздник.

– Разбой не может быть благом даже для лиходеев. Завладев лёгкой добычей, они на этом не остановятся, и вскоре опять захотят пиратствовать, но в следующий раз, на месте крестьян могут оказаться воины, и вместо поживы злодеи найдут свою смерть, их тела будут брошены на корм собакам и падальщикам, а их родные даже не узнают, в каком краю сгинули их мужья и отцы. Дети этих корсаров, глядя на родителей, будут думать: «зачем пахать землю и овладевать ремеслами, ведь богатство добыть гораздо проще разбоем», и пойдут по их стопам. Однажды эти набеги переполнят чашу терпения какого-нибудь могущественного правителя – Хлодвига, Артура или Теодориха Великого²¹, короля ост и вестготов, и тогда на землях свеев высадится армия. Их города и села будут захвачены, а жители проданы в рабство.

– Но сама постановка вопроса говорит о том, что ты достоин стать нашим последователем, продолжил Кадмус, отличить благо от зла порою нелегко, это познаётся в течение всей жизни. Путь познания – это вторая ступень, отношения между педагогом и учеником, первый обучает второго и в процессе преподавания сам многому учится.

– А какая первая ступень? Спросил Луг.

– Посвящение, или инициация. Это обряд, в ходе которого становятся членом нашего братства.

– А вы друиды?

– Можно и так про нас сказать. Когда мы находимся в галльских землях, нас называют друидами, Фелан как раз родом из этих мест. В тех краях, где родился я, именуют магами, Джей уроженец далёкой страны, в которой таких людей величают садху и гуру. У разных народов разные термины – волхвы, чародеи, шаманы, дзакри, аза, суфии.

– Но дело не в названии, мы считаем, что у каждого человека на земле есть своё предназначение, одни родились, чтобы возделывать землю, другие из ломтя глины способны создать прекрасные посуду, кувшины и амфоры, третьи, как твой погибший отец, могут превращать металл в мечи и орала. Но есть люди, судьба которым уготовила другую роль – знахарей, целителей, предсказателей и хранителей древних тайн, которые могут поддерживать согласие и мир на земле, но способны и разрушить гармонию вселенной.

– Целой вселенной? Удивился Луг.

– Каждый человек – это вселенная, и не только человек, даже капля росы содержит в себе целый космос.

– Возьмите меня к себе в обучение, попросил Луг, я буду стараться изо всех сил, чтобы понять своё предназначение и постичь мудрость.

Ритуал посвящения может быть проведен в одном из сакральных мест Силы, ближайшее из них – священный лес Бросселианд у живого источника Барентон. Но чтобы стать одним из нас, тебе надо пройти испытание одной из стихий первоэлементов – огня, воды, воздуха и земли.

– Мы отправляемся в страну Аргоат, объявил Кадмус спутникам.

Позавтракав, компания из трёх мужчин и одного юноши двинулась в путь.

Глава V

В стране лесов Аргоат, также как и в Арморике – «стране, смотрящей на море», жили такие же бретонцы, как и Луг.

Заселять эти территории они начали примерно полвека назад, когда на их родные земли, находящиеся на острове Британия начались набеги пиктов с севера и скоттов с берегов остова Эрин²², которых они называли ирландцы. Пока в их городах и селах стояли римские легионы, воинственные племена редко осмеливались появляться южнее Адрианова вала²³. Но в Европе случилась напасть похуже чумы – с востока под предводительством Аттилы вторглась безжалостная орда гуннов. Существование как Восточной, так и Западной Римских империй стало под угрозой и полководцу Флавию Аэцию пришлось вывести войска с острова, которые присоединились к основной армии для решающей битвы на Каталуанских полях²⁴.

Чтобы справиться с пиктами и скоттами, бритты снарядили посольство к саксам, известными своей воинской доблестью, смиренно прося о помощи. Германцы не отказали, и их передовые отряды высадились на острове Альбион. Одних только слухов об их появлении было достаточно для того, чтобы обидчики бриттов забыли о своих захватнических планах. Но предводители саксов и присоединившихся к ним англов и ютов увидели перед собой обширные и плодородные земли, населённые миролюбивыми жителями, начали подчинять их своей власти и изгонять с лучших территорий. Многим бриттам, лишённых своих домов и земель пришлось мигрировать на континент. Среди них оказалась и семья Луга. Свою новую родину они стали называть Бретань.

Тем бриттам, которые не желали оставлять своё отечество, пришлось нелегко, но недавно у них появился новый король – славный Артур, собравший при своем замке в Камелоте благородных рыцарей Круглого стола, одержавших несколько блистательных побед над численно превосходящим противником.

Стань Артур королём чуть раньше, подумал Луг, не пришлось бы семье иммигрировать с острова, и отец, возможно, был бы жив. Словно прочитав его мысли Кадмус сказал:

– В лесу Бросселианд часто бывают отважный рыцарь Ланселот, король Артур и его наставник и друг Мерлин.

– А правда люди говорят, что Мерлин может переносить огромные глыбы камней по воздуху, принимать облик зверей и птиц и появляться одновременно в нескольких местах, спросил Луг.

– Ну, ты сам у него спросишь, если не в лесу Бросселианд, то на острове мы с ним точно встретимся, я вас познакомлю.

Спутники вошли в многовековой лес. Едва заметная тропинка струилась меж замшелых камней вглубь чащи, становясь все менее проходимой, и когда совсем исчезла, Кадмус сказал Лугу:

– Здесь мы расстанемся до завтра, ты будешь должен сам найти живительный источник Барентон до захода солнца, в этом лесу есть дикие звери – волки и медведи, будь осторожен, на всякий случай возьми это, и протянул ему нож.

– Около источника будет камень, разрубленный надвое, на нём выбиты руны, постарайся понять, что они означают. Перед рассветом со стороны Водолея начнется звездопад, полюбуйся им, а мы подойдем к тебе, как только запоют зорянки.

Произнеся это, Кадмус и два его спутника как будто провалились сквозь землю.

Как найти источник в незнакомом лесу, подумал Луг. Для начала хорошо бы выбрать направление. Он слышал, что в лесу многие начинают ходить по кругу, поэтому надо ориентироваться по солнцу, пусть оно всегда будет справа. Юноша неспешно двинулся вглубь леса. Теперь хорошо бы наткнуться на звериную тропу, которая может привести к водоёму, ведь животные ходят на водопой. Но найденные стёжки-дорожки упорно не желали показывать ему источник воды, они иногда сливались в одну большую дорогу, которая постепенно уменьшалась, и наконец, совсем пропадала. И было непонятно, в какую сторону направлялись по тропе звери.

Луг прислушивался, может, услышит кваканье лягушек или напоминающий бычий рев таинственный крик болотной выпи, но было тихо, даже певчие птички замолкли. Фауна не помогала, тогда Луг решил ориентироваться по флоре, около воды обычно растут рогоз, тростник и камыш, ирисы и примулы тоже любят влагу, но ничего похожего в округе не наблюдалось. Не встречалось и ручейков, пойдя вдоль которых вверх по течению, можно было найти источник, раз он живительный, то это, наверное, ключ, уж точно не болото. Несколько раз по пути попадались обглоданные кости, и это не добавляло путнику оптимизма. Парень уже порядком устал, солнце неумолимо клонилось к закату, а источник как будто испарился.

Луг присел на ствол упавшего дерева, надо подумать, раз его отправили на поиск, значит, он должен именно найти источник, а не наткнуться на него случайно, а что он о нём знает? Почти ничего, около него разрубленный камень, это не подсказка, находясь рядом с источником можно увидеть созвездие Водолея, а оно в это время примерно на юго-востоке низко над горизонтом, значит, на юго-восток от источника деревьев не будет, или они будут невысокие, уже лучше. Источник живительный. Живительный! Луг решительно встал, достал нож и порезал себе указательный палец. Несколько капель крови упали на землю, а палец сам по себе немного приподнялся и указал направление. Сочащаяся кровь могла привлечь внимание хищников, поэтому Луг срезал с дерева кусок бересты, сделав повязку, чтобы капли не падали на землю и направился туда, куда указывал пораненный перст.

Солнце уже скрылось за деревьями, быстро сгущались сумерки, и тут он заметил источник. Это был ключ, бивший из расщелины между камней, увитых корнями старого раскидистого дуба. Чуть ниже образовалось небольшое прозрачное озерко, из которого Луг и напился. Кровь перестала течь, и палец уже больше никуда не указывал. Недалеко от источника Луг увидел покрытый мхом камень, треснувший пополам. Трещина была такая прямая и ровная, что казалось, будто его действительно разрубили мечом. На одной половине валуна Луг разобрал символы:

На другой:

Совсем стемнело. Сначала как по команде застрекотали цикады. Потом лес начал наполняться жутковатыми ночными звуками, ухал филин, неистово-печально кричали козодои, вдалеке послышался волчий вой. Кажется, где-то совсем рядом кто-то кого-то ел. Что-то спикировало на Луга, и почти коснувшись крылом его лица, бесшумно улетела прочь сова. По коже парня пробежали мурашки. Выглянула луна, Луг немного приободрился и подумал, что костёр бы ему не помешал, но огнива не было. Луг достал нож, и внимательно изучил его. На обухе обнаружилась мелкая насечка, значит можно использовать в качестве кресала, пошарив около валуна, нашёл небольшой отколовшийся кусочек, вот и кремень. Луг набрал прошлогодней травы, хвороста, сучьев и сухого мха, из которого сделал трут. Несколько раз ударив кремнем о кресало высек сноп искр, которые попали на мох и трут задымился. Луг взял трут в руки и стал медленно раздувать, дыма становилось все больше, и наконец, трут вспыхнул. Парень ликовал, у него был огонь, сразу стало спокойнее на душе, не надо будет вздрагивать от зловещих звуков, теперь лесной зверь к нему не приблизится.

Луг внимательно рассмотрел валун. Всего пять рун, если это руны. Таких он ещё не видывал. Руна может означать и букву, и цифру, и предмет, и действие. Часто встречаются руны, похожие на римские буквы, но эти совсем другие. Третья и пятая одинаковые, и немного напоминают лучника, а вторая имеет форму обоюдоострого меча. Руны обычно бывают либо защитные, либо, несущие информацию. Похоже, что первая руна нападает на вторую, а третья и пятая охраняют четвёртую. Знаки вырублены давно, уже мхом покрылись, значит, повествуют о чём-то прошлом. Камень разрублен, может тут потрудился Эскалибур – меч короля Артура, ведь о нём упоминал Кадмус. Ещё он говорил о Ланселоте – озёрном рыцаре, вот и озерко, но и оно не помогает расшифровать символы. Луг задремал. В коротких снах ему виделись замысловатые знаки и неясные фигуры, которые двигались, кувыркались, оборачивались в круги, которые поднимались к небу и превращались в звёзды. Луг заставил себя проснуться, утро уже не за горами, а он ещё и близко не подошёл к разгадке.

Кадмус не должен был загадать ему то, что разгадать невозможно. Всего пять символов, он их не знает, смутно ему казалось, что нечто похожее он видел, но где и когда? Скоро, наверное, рассвет, Кадмус говорил, что начнется звездопад, Луг посмотрел на юго-восток и остолбенел. На небе из звёзд ему светила подсказка, если соединить светила воображаемыми линиями, получался первый знак, это Водолей, по латыни – Aquarius, вот тебе и вода! Значит, первая буква – А! И прямо из созвездия, одна за другой, начали падать звёзды.

Какие созвездия он ещё знает? К сожалению немного. Луг попытался искать на небе скопления звёзд, похожие на остальные знаки. Вот этот лучник очень напоминает Орион, одно из самых красивых и почитаемых созвездий, говорят, что именно там жили боги, которые потом пришли на Землю. Orion, тогда третья и пятая буквы – О.

А? О?О.

Осталось две буквы, но на этом знания в астрономии Луга заканчивались. Он начал вспоминать слова, пытаясь подставить неизвестные буквы вместо знаков вопроса, чтобы получилось слово:

Adoro – по латыни это то, чему поклоняются, но зачем кланяться разрубленному валуну?

Apolo – Бог Аполлон? Но в этом слове, кажется, должно быть две буквы L. И это светоносный бог, вряд ли его стихия камень.

Avoco – этим словом означают то, что отвлекает от сути.

Может он и вправду отошел от сути? Луг поднес горящий сук поближе к камню, и ещё раз присмотрелся к знакам, кажется, они вырезаны раньше, чем был разрублен валун. Парень сломил палочку и замерил расстояние между рунами, везде одинаковое, но если бы камень был цел, между вторым и третьим символами получался пробел, значит это два слова:

А? _О?О.

Звездопад усилился.

Второе слово может быть Oro – по-латыни «вымаливать», может камень священный и ему надо помолиться? Но сакральные вещи обычно мечами не рубят. Небо на востоке начало бледнеть, ночь кончается, начали подавать робкие голоса первые утренние птички, скоро запоёт зарянка, маленькая пичужка с желтовато-красной грудкой, их ещё называют малиновки, и тогда появятся его спутники. Птица! Вот она – подсказка! Второе слово: «Ovo» – яйцо.

Значит тут написано «Ab ovo» – «от яйца», или «с самого начала». Обычно, римляне так говорят, когда приступают к какому-нибудь делу. Может, Артур, разрубив этот камень, начал борьбу с захватчиками бриттский земель. И вторая буква «B» это начальное от созвездия Bootes – Волопас, ведь самая яркая звезда в этом созвездии – Арктур, что означает «сторож медведя», а имя Артур на кельтских языках значит «человек-медведь».

С неба упали последние звезды, и первые, похожие на нимб лучи восходящего солнца стали пробиваться сквозь листву. Лес наполнился щебетом и гамом.

– С добрым утром, как прошла ночь, услышал Луг совсем рядом, его спутники появились также внезапно, как и исчезли вчера.

– Здравствуйте, звёзды были очень красивы, а созвездие Водолея, когда из него посыпались звезды, особенно. А этот валун напомнил мне яйцо, наверное, когда его разрубили, что-то в нём было, и вышло как «из яйца» – Ab ovo.

– Тебе была поставлена сложная задача, и даже, если бы ты только нашёл священный ключ Барентон, уже было бы достаточно, чтобы считать задание выполненным. Но ты сделал Ad hoc²⁵ – «сверх того» и мы с радостью берём тебя в ученики.

– Костерок твой пригодится, Джей и Фелан приготовят завтрак, а мы с тобой наберём чернильных орешков, продолжил Кадмус, и надо отправляться в путь, будем поспешать, чтобы успеть в Амьен на праздник Беленуса.

Глава VI

Казѝно синьора Контарини оказалось совсем не casetta, так итальянцы называют маленький домик, скорее это была большая двухэтажная квартира с отдельным входом, пристроенная к многоквартирному дому, расположенному в престижном районе Сан-Марко, недалеко от моста Риальто. С виду обшарпанный дом, как и большинство в Венеции, внутри походил на антикварную лавку. Стены драпированы старинными шёлковыми гобеленами, на первом этаже изразцовый камин, покрытый патиной времени, говорил о том, что ни одно поколение венецианцев согревалось перед ним промозглыми зимними вечерами. Пурпурно – коричневая палисандровая мебель в стиле барокко наверняка стоила целое состояние. Камилло Контарини достал из бара изящную бутылку муранского стекла.

– Stravecchia grappa²⁶, лучшая во всей Италии делается как раз в регионе Венето, молвил он и налил в два фужера, формой напоминающие цветок, называемых тюльпаны.

– Граппа давно перестала быть в Италии напитком крестьян, которые варили её из отходов виноградного производства, сейчас это не самогон, а изысканный нектар, который изрядно потеснил шотландский виски и французский коньяк не только на Апеннинах, но и во всем мире. Теперь её пьют из специальных хрустальных бокалов как эти grappaglas или шарообразных снифтеров. Этот виноградный продукт также незаменим для «исправления» кофе коретто или «ополаскивания» чашек из-под эспрессо.

Артем сделал небольшой глоток. Напиток «белой молнией» обжёг горло и разлился по нёбу насыщенным минеральным пряно-фруктовым оттенком послевкусия.

– Теперь я Вас оставлю, произнес Камилло Контарини, отдыхайте, бар и холодильник на кухне в Вашем распоряжении, а завтра утром я буду у Вас, встретим Габриэллу, она приезжает из Пьемонта, а потом после торжественной мессы в соборе Сан-Марко поучаствуем в регате.

Ночью Артему не спалось, прошедший день был полон впечатлений, синьор Контарини действительно знал Венецию вдоль и поперёк, а рассказывал о ней лучше любого чичероне, особенно о таких вещах, которые не встретишь в путеводителях.

За окном слышались мерные удары вёсел по воде и шум моторов проплывающих катеров, звёзды тускло отражались в канале. Артем прокручивал в уме возможные сценарии похищения рукописей, и выходило, что кроме перевозчика должен был бы быть замешан кто-то ещё. Конечно, самое простое предположить, что сам владелец имитировал кражу, но какая ему в этом выгода? Даже, если она и есть, зачем ставить под удар не только свою репутацию, но и доброе имя всего благородного семейства Контарини. Конечно, у него была возможность заменить манускрипты по пути от таможенного досмотра до траппа самолёта, но в аэропорту полно видеокамер, можно ненароком засветиться, и зачем было бы мудрить с кодовым замком на кейсе.

Утром синьор Контарини появился с кипой путеводителей по Риму, присланных ему из Лондона, предложением выпить кофе в самой старой кофейне Европы и новостью, что записи с видеокамер в аэропорту Урбе не сохранились, причём удалены они либо намеренно, либо в результате компьютерного сбоя. Пока пили кофе, Артем пролистал путеводители, похоже, что их даже не открывали.

– Справочники по Риму куплены наверняка «для веса», сказал Артем венецианскому синьору, ни кто не станет покупать одни и те же путеводители в нескольких экземплярах и не пользоваться ими. Путеводители на английском языке, конечно не факт, но наиболее вероятно, что родной язык купившего их – английский. Неплохо было бы посетить Рим, разобраться, что произошло с видеозаписями, посмотреть киоски в аэропорту, в которых продаются путеводители и поговорить с продавцами, они могли запомнить покупателя, нечасто покупают их продукцию в таком оптовом объёме.

Артем позвонил в Москву Олегу с просьбой найти и переслать ему архитектурный план и схемы видеонаблюдения Римского аэропорта Урбе. У Олега были знакомые в Федеральной службе охраны, в которой есть схемы всех авиагаваней, способных принимать самолёты правительственных делегаций.

Позавтракав, они отправились на катере встречать гостью из пьемонтского городка Кунео, Габриэлла приезжала на машине, а этот вид транспорта в Венеции запрещён.

Встреча с итальянкой, особенно после относительно долгой разлуки, это что-то невероятное, подумал Артем. Габриэлла одновременно успевала обмениваться комплиментами, отвечать на вопросы, спрашивать сама, жестикулировать, целовать обоих мужчин в щёки. За пару минут Артем успел узнать, какая погода в Пьемонте, как доехала Габриэлла, ответить на вопросы о новостях из России и своих впечатлениях о Венеции. Как только синьора узнала, что Артем и Камилло собираются в Рим, чтобы попробовать разобраться, как похитителям удалось подменить манускрипты, тут же заявила, что отправляется вместе с мужчинами, причём немедленно, на её новенькой Альфа Ромео Джульетта Квадрифолио Верде. При этом не забыла напомнить Артему, что он ей когда- то делал комплимент о её детективных способностях. Однако когда вспомнила, что целью визита было посещение мессы, согласилась отложить поездку на несколько часов.

Отстояв мессу, затем, отведав в ресторане венецианской ухи «бродетто джи пеше» и жареных в кляре мелких крабов, насладившись сухим домашним вином сорта Кортезе, трио из одного бывшего и двух начинающих разведчиков направилось в Вечный город.

– Вы врать и не краснеть умеете? Спросил Артем у Габриэллы по дороге.

– Что?

– Ну, вешать спагетти на уши, рассказывать сказки как Карло Коллоди.

– Ну, немножко, наверное, умею.

– Немножко не пойдёт, Пол Экман в книге «Психология лжи» писал, что человек в среднем всего лишь трижды лжёт за десять минут разговора, а в аэропорту Урбе Вам надо будет врать «как сивый мерин». Если Вы ещё конечно не передумали направить Ваши детективные таланты в русло поиска артефакта.

– Я согласна нарушить девятую христианскую заповедь, если это поможет делу.

– Тогда слушайте инструктаж. Основная наша задача на сегодня – создание агентурной сети в воздушной гавани Рима из числа её сотрудников. Вербовать информаторов будем как на материальной, так и морально-психологической основе, а если повезёт, ещё и на компрометирующих материалах.

Артем посвятил синьору в план действий, её легенду прикрытия и пути отхода в случае провала операции, после чего обратился к благородному венецианцу:

– А Вам, благородный синьор, предстоит заняться черновой работой, опросить лоточников в аэропорту и ближайшей округе на предмет, не было ли у них оптового покупателя на путеводители в день пропажи ваших книг. Если был, получить его словесный портрет.

– А может, я попрошу своего хорошего знакомого, капитана карабинеров, он направит своих людей в аэропорт и те всё быстренько разузнают, предложил Камилло Контарини.

– Вы в курсе, что в полицию берут по результатам тестов IQ, причём, чем меньше баллов набрал претендент, тем больше шансов у него стать копом. Будем действовать сами, чем уже круг посвященных в то, что мы возобновили поиски, тем больше вероятность того, что об этом не узнает похититель.

Глава VII

Через пять часов после выезда из Венеции Альфа Ромео Габриэллы припарковалась на стоянке воздушной гавани Урбе. Артем достал ноутбук и, открыв присланное от Олега по электронной почте письмо, распаковал прикреплённый файл со схемами аэропорта. Изучив его, объявил:

– Приступаем к дебюту операции, выдвигаемся в район наблюдения.

Вместе с Габриэллой Артем занял диспозицию в прямой видимости портала, ведущего в служебные помещения. Периодически из-за двери с кодовым замком выходили сотрудники. На лётный персонал, диспетчеров, охранников и уборщиц, или как их сейчас называют, менеджеров по клирингу Артем не обращал внимание. Не интересовали его также дамы в брендовой одежде и обуви с безупречным маникюром и дефилирующей походкой. Но как только в проёме двери оказался плохорасчёсанный, похожий на анархиста парень, одетый в линялые джинсы и футболку с надписью «Я тут главный» Артем оживился. Он незаметно показал на него Габриэлле, шепнув: «Кажется, наш клиент» и последовал за ним.

«Главный» подошёл к билетным кассам и, прислонив электронный пропуск к считывающему устройству, скрылся за дверью. Артем сквозь стекло мог наблюдать, как молоденькая сотрудница уступила ему рабочее место. Парень сев за компьютер, прошёлся пальцами по клавиатуре со скоростью пианиста-виртуоза, при этом что-то объясняя через плечо стоящей за его спиной билетерше. На выходе из помещения его уже ждала Габриэлла:

– Здравствуйте, когда я увидела Вас, то сразу поняла, что только Вы можете помочь в моей беде.

– Я? Удивился тот, Вы, наверное, увидев надпись на моей груди, подумали, что я тут всем заправляю, на самом деле, я простой айтишник, а Вам, если срочно надо куда-нибудь улететь, лучше обратиться в службу организации пассажирских перевозок.

– О, айтишник, я не ошиблась, Вы ведь главный компьютерщик всего аэропорта, давайте, отойдем в сторонку, я Вам всё объясню, как Вас зовут?

Глаза синьоры умоляюще смотрели на парня.

– Фабрицио. Ну, хорошо, попробую помочь, чем смогу, только времени у меня немного, я на работе, а тут столько ламеров, ну то есть пользователей с невысокими компьютерными познаниями и большим самомнением. Они, то пароль забудут, то кофе на клавиатуру прольют, а то и вовсе какой-нибудь важный отчёт удалят, а восстановишь, даже спасибо не скажут.

– Компьютерщики для меня почти как боги, восхитилась Габриэлла, именно они рыцари современного мира, способные творить чудеса. Помогите бедной даме, и благодарность моя не будет знать границ.

– Дело в том, продолжила синьора, что вчера вечером я прилетела на самолете из Парижа со своим petit ami.²⁷ Мой муж находился в неведении относительно этого небольшого путешествия, полагая, что я навещала свою мать, которая живет в Перуджи. Париж, Перуджа²⁸, в конце концов, он мог просто не расслышать, куда я еду. Тем более что визиту к своей тёще он всегда предпочитает ловлю тунца в море.

– Если бы мне надо было выбирать, я бы тоже остановился бы на рыбалке, заметил Фабрицио, но чем я могу помочь?

– Дело в том, что мы прилетели именно в этот аэропорт, и как назло, именно здесь в то же самое время слонялась секретарша моего мужа. Мы с ней немного недолюбливаем друг друга, и она сегодня утром как бы вскользь упомянула моему благоверному, что видела меня в аэропорту с каким-то мужчиной. Мой супруг крайне ревнив, поэтому, мне пришлось сказать ему, что его секретарша не только безмозглая, но ещё и слепая. Моя мама подтвердила, что я провела с ней весь вчерашний день, мы готовили поркетту и винчиграсси.

–Но почему-то, муж последнее время стал крайне недоверчив, он заявил, что во всем разберется, и узнает, кто из нас клевещет. Для этого он собирается просмотреть записи с видеокамер аэропорта.

– Синьора, можете не беспокоиться, мы не предоставляем видеозаписи первому встречному, только служба безопасности аэропорта, таможенные и правоохранительные органы могут их затребовать.

– Вы не знаете моего мужа, у него есть знакомые в полиции, или он подкупит кого-нибудь из службы безопасности Урбе и тогда мне конец. Меня может спасти только то, что компьютер, принимающий сигнал с видеокамер завис или перезагружался, ведь такое бывает? Это же могло случиться вчера в районе четверти восьмого вечера.

Габриэлла в этот момент как бы случайно приоткрыла сумочку, из которой выглянула пятисотевровая банкнота.

По лицу Фабрицио на мгновение пробежала тень сомнения. Помочь синьоре сохранить семью и немного подзаработать, но если узнают, что он удалил записи, могут и уволить с неприятной формулировкой.

Как бы прочитав его мысли, Габриэлла добавила:

– По вам видно, что Вы профессионал в своём деле, а я меньше всего заинтересована в том, чтобы хоть кто-то узнал о моей просьбе. При этом она слегка сдвинула купюру, и из-за которой выглянула вторая, такого же достоинства.

Пока в голове Фабрицио крутились мысли о том, что про него не вспомнили, когда раздавали премии, и как можно потратить свалившиеся на голову деньги, до него доносились слова:

– Мой супруг, конечно, может уже остыл, и передумал заморачиваться с этими записями, но даже если у него получится каким-то незаконным образом их добыть, то предъявлять претензии, что там нахватает несколько минут, точно не будет. При этом Габриэлла свернув купюры, незаметно переместила их из дамской сумочки в боковой карман джинсов Фабрицио.

– Я проверю систему, молвил аэропортовский айтишник, вспоминаю, что вчера вечером действительно сервак глючил²⁹, так, что можете не беспокоиться за семейную крепость. При этом подумал, что на всякий случай надо будет удалить и видеозапись его разговора с синьорой.

Глава VIII

– Вы прекрасно исполнили свою партию, похвалил Артем Габриэллу, теперь мой выход, разыграем эндшпиль. Как только Камилло Контарини освободится, езжайте с ним в какой-нибудь ресторан, уже время ужина, а я присоединюсь к вам немного позднее.

Дождавшись окончания рабочего дня Фабрицио, Артем последовал за меркантильным айтишником, и когда тот сел в автомобиль, открыл пассажирскую дверь и расположился рядом с водителем.

Брови компьютерщика удивленно приподнялись, по лицу пробежала тень страха, переросшая в недоумение.

– Привет! Поздоровался Артем, хотел поговорить с тобой о современной итальянской молодежи, которую, кажется, называют поколение тысяча евро.

Фабрицио побледнел, а его собеседник продолжил:

– Я случайно услышал Ваш разговор с дамой в терминале аэровокзала, он меня заинтересовал, и я даже записал на мобильный телефон часть диалога. И теперь раздумываю, как лучше воспользоваться этими материалами. Я вот думаю немного подзаработать, но как лучше? Может, ты что посоветуешь? Можно шантажировать тебя, ты мне отдашь деньги, полученные от синьоры и твои сбережения, ведь они у тебя есть? Хотя нынешнее поколение так беспечно, и не думает о завтрашнем дне, а зарплата твоя, видимо, оставляет желать лучшего. Есть ещё вариант, шантажировать синьору, у неё деньги точно есть, но ты удалил основной компромат, она может «вспомнить» и признаться своему рогоносцу, что была в аэропорту по дороге домой от мамы, придумает какую-нибудь невинную причину, и чем я докажу, что она была с другим мужчиной? Как я уже упомянул, начало вашего разговора я только слышал, но записать не успел.

– А Вы не боитесь, спросил Фабрицио, что я Вас сейчас задушу, заберу Ваш мобильник, а потом сброшу тело в Тибр, как говориться, концы в воду. Сейчас мы одни, раньше не встречались, шанс, что меня найдут нулевой.

– Если бы я боялся, то не сел бы в твою машину, шанс у тебя убить меня не больше, чем у меня взломать базу данных Министерства обороны. По тебе видно, что тяжелее двухмерного компьютерного манипулятора³⁰ ты ничего не поднимал, и дрожишь ты как мышь.

– Тогда Вам лучше вымогать деньги с синьоры, у неё их видимо много. Я удалил записи с сервера, но на всякий случай сделал копии, они на моём компьютере в зашифрованном виде.

– Спасибо за совет, вот тебе ноутбук, подключись по WI-FI к сети аэропорта. Зайди на свой компьютер и перекинь файлы на мой лэптоп.

Через пять минут, когда все было готово, Артем продолжил:

– После того, как я услышал ваш разговор, решил узнать, что это за синьора, какое у неё финансовое состояние, и «сел ей на хвост». Судя по люксовой машине, на которой она уехала из Урбе и шикарному дому, возле которого припарковалась, я понял, что наткнулся на «золотую жилу». У входа в особняк находился швейцар, который поведал мне, что муж этой синьоры приехал откуда-то с юга, и все его почтительно называют «Дон»³¹. Когда я предложу донне купить компрометирующие записи, она поймёт, кто её сдал, причём за её же деньги. В кругу её знакомых наверняка есть всякие криминальные личности. Эти южане такие горячие, у них свои представления о предательстве, и о том, как надо поступать с «продажными шкурами». Я слышал, могут в бетон закатать, или подарят «сицилийский галстук»³², или бросят в яму со змеями, ты офидофобией³³ не страдаешь?

– Что же мне делать? Синьор Фабрицио из бледного как спирохета стал белым как бриллиантовый жук Cyphochilus обитающий в Юго-Восточной Азии.

– Бежать из страны, хотя у мафии длинные руки, спрятаться будет нелегко. Есть ещё вариант, ты покаешься, и расскажешь мне про аналогичный компьютерный сбой, случившийся несколько месяцев назад, и если ты подстраховался и бэкапнул³⁴ те записи, я не стану шантажировать донну.

– Накануне того дня ко мне подошёл человек, и предложил тысячу евро за то, что я на пару часов подключу его компьютер к системе видеонаблюдения аэропорта, начал свой рассказ незадачливый айтишник. На стоянке у него был микроавтобус Фиат Дукато, нашпигованный какой-то электронной аппаратурой. Я подключил его под гостевым аккаунтом, дающим только возможность наблюдения. Вскоре тот человек позвонил мне, и предложил ещё тысячу, если я удалю все записи за последний час. Он расплатился, и больше я его не видел. В тот раз я тоже удалив файл из электронного архива, сохранил его на своём компьютере.

Артем вновь протянул Фабрицио ноутбук:

– Перекидывай файлы, и за одно, всю информацию о полётах в тот день. Опиши того синьора – возраст, внешность, наличие акцента, предполагаемый уровень компьютерных знаний.

– Ему около сорока, светловолосый, рост выше среднего, итальянский для него не родной, наверное англичанин или американец, файлы сначала хотел удалить сам, но когда понял, что под него учёткой не получается, позвонил мне.

– Ну что же, Фабрицио, сказал Артем, забирая у него ноутбук, сохраню твою тайну в секрете, но больше так не поступай, не поддавайся корыстолюбию и алчности, это смертный грех, Про меня тоже советую ни кому не рассказывать, это в твоих интересах, а деньги, полученные от синьоры, давай сюда.

Выйдя из машины аэропортовского сисадмина, Артем направился к стоянке такси, по пути позвонив Габриэлле и узнав адрес ресторана в котором его ожидали коллеги по расследованию.

Глава IX

В ресторане синьор Контарини и синьора Габриэлла в ожидании разминались аперитивом, потягивая коктейль Кардинал.

– Что будем заказывать, спросил Артем, передавая тысячу евро Габриэлле, Фабрицио просил их Вам вернуть.

– В этом заведении неплохо готовят медальоны из королевских лобстеров на подушечке из маринованного бекона, ягнёнка на гриле с цветками тыквы и ригатони с утиным рагу под трюфельным соусом. Если желаешь рыбу, то есть филе султанки с фенхелем и шалфеем и тар-тар из тунца под соусом из авокадо.

– Я, пожалуй, остановлюсь на ягненке, тем более что мы ещё о нём поговорим. Каким напитком Вы посоветуете оттенить его вкус?

– Здесь огромная энотека. Я бы посоветовал Монтаньо из Умбрии урожая две тысячи девятого года, или Аллегрини из моего родного Венето две тысячи седьмого, молвил Камилло Контарини.

Пока ждали заказ, Артем сказал:

– Предполагаю, что опрос работников прилавка с путеводителями не увенчался успехом. К операции похитители готовились заранее и тщательно, и провели её блестяще. Мысленно даже аплодирую им. Но учли они не всё. Синьора Габриэлла провела отличную подготовительную работу, поэтому вот в этом ноутбуке находятся видеозаписи с камер аэропорта в день похищения.

– Но полиция утверждала, что записи удалены.

– Полиция Вас не обманула, но тот, кто их удалил, сохранил копии. Но самое интересное не в этих записях. Пока я ехал в такси, успел просмотреть информацию о прилётах и вылетах. Оказывается, в тот день из Лондона прилетело два частных самолета Хоукер 800 и оба они улетели с разницей в полчаса. Причём, перед отлётом к обоим лайнерам подошли провожающие с одинаковыми кейсами и передали их в самолёты. Одним из передающих, были Вы, синьор Контарини, кто второй, ещё предстоит выяснить.

– Значит, я ошибочно передал кейс не в тот самолёт?

– Это не ошибка, а заранее спланированная операция. Похитители за Вами следили, знали, какой у Вас кейс, Вы ведь не первый раз предоставляете экземпляры из своей коллекции музеям. Когда Вы были в Умбре, и показывали таможеннику содержимое чемоданчика, они наблюдали за Вами на видеомониторе и узнали код замка. Потом, они сделали рокировку Хоукеров, Фабрицио, похоже, помог им и в этом. Вы отнесли кейс к их самолёту, а один из похитителей передал такой же чемоданчик представителю Британского музея.

– Но я мог знать представителя в лицо.

– Хорошо, что не знали, иначе бы похитители перешли бы к плану «Б».

– А что это за план?

– Они бы взяли с собой на борт не только кейс, но и Вас, и только для того, чтобы потом Вас выкинуть где-нибудь над Ла-Маншем, причём без парашюта.

– А зачем надо было передавать такой же кейс как у меня представителю Британского музея, и закрывать его таким же шифром, как и мой.

– Им надо было выиграть время, если бы они это не сделали, представитель музея мог забеспокоиться, что Вас долго нет и позвонить Вам, а их самолёт в это время был в воздухе. Чтобы окончательно запутать поиск, похитители закрыли свой кейс с макулатурой таки же кодом, как и у Вас. Скорее всего, полиция подумала, что похищение – это Ваша шутка и не стала всё тщательно проверять.

– А как узнали шифр?

– Вы всегда пользуетесь одним и тем же шифром?

– Теперь мы знаем, какой у них самолёт, как выглядит похититель, заявим в полицию, она быстро их сцапает, воскликнул Контарини, за это можно выпить и шампанского.

Синьор поднял руку, и, встретившись взглядом с официантом, попросил принести бутылочку Винья ла Риветта³⁵.

– Сильно надеяться в то, что полиция найдёт их, не стоит. Из того, что похитители смогли спланировать и провести как по нотам такую операцию, следует, что они не новички и вряд ли летали на своём Хоукере. Скорее всего, они арендовали самолёт, сами были загримированы, и использовали поддельные документы.

– Что тогда нам делать? В один голос спросили Габриэлла и Камилло.

– Для начала насладимся ужином, ответил Артем, а завтра приступим к дальнейшему поиску. У нас два пути, первый, если предположить, что заказчик для выполнения работы задействовал не своих людей, а обратился к профессиональным похитителям, то попытаемся их найти.

– Вариант номер два, попробуем сделать так, чтобы сам похититель вышел на меня. Для этого я должен чем-то привлечь его внимание, мы знаем, что он клюёт на старинные книги, особенно интересуется кельтскими огамическими письменами. Наверняка, он сейчас сидит и расшифровывает Ваш манускрипт, и это у него получается «со скрипом», рукопись числится в розыске Интерпола, к профессиональным криптоаналиткам не обратишься.

– По образу и подобию украденной книги мы состряпаем похожую, напишем её на кельтском языке, используя такие же руны, какие были в Вашей книге, и например буквами, которыми пользовались прародители славян. Потом я выложу в Интернет несколько отсканированных страниц этой книги с просьбой помочь в прочтении кого-нибудь, кто в этом разбирается. Надеюсь, похититель Вашего раритета заинтересуется.

– Чтобы наша фальшивка смотрелась правдоподобно, надо будет сделать пергамент из шкур ягнят, чернила, а после написания искусственно состарить наше творение. Для этого будут нужны консультации специалистов, обратимся в те лаборатории, куда Вы отдавали на анализы Вашу книгу.

Глава X

До полудня четверо пилигримов шли так быстро, что Луг едва поспевал. Темп задавал Кадмус, из-за балахона до пят ног его видно не было, и казалось, что старец плывёт по воздуху, настолько ровной и плавной была его походка. Когда солнце достигло зенита, путники подошли к реке и решили сделать привал.

Кадмус начал разводить костер, Фелан углубился в лесную чащу, а Джей сказал Лугу:

– Пойдем, наловим рыбы на обед.

Он попросил парня помочь ему столкнуть в воду лежащее неподалёку бревно, затем ловко запрыгнул на него, и оттолкнулся от берега. Потом Джей на глазах изумлённого Луга достал из посоха, как из ножен длинный узкий клинок и присоединил его к древку. Палка для ходьбы превратилась в копьё, напоминающее римский пилум³⁶. Используя посох сначала как шест, а потом как весло, Джей медленно дрейфовал по течению. Вдруг он резко развернул своё оружие и воткнул его в воду, а когда вытащил, на нём дергалась крупная щука. Джей снял улов с острия и бросил его Лугу.

Рыболов, ловко управляя бревном, вновь прицелился и на этот раз пугливый осторожный жерех стал его добычей. Джей загарпунил ещё несколько щучек и голавля и причалил к берегу.

– Можно я попробую, попросил Луг.

– На обед нам рыбы хватит, лучше поучись плавать на этом чурбане. Главное, держать равновесие, сначала определи центр тяжести бревна, он обычно посередине, чуть ближе к толстому концу. Потом встань так, чтобы этот центр тяжести находился между твоих ног, а носки ступней немного раздвинь в стороны.

Луг запрыгнул на обрубок дерева, который начал уходить вниз под его весом. Не то, что плыть, просто держать баланс было нелегко. Сначала каждый миг приходилось немного наклонять туловище влево и вправо, пока бревно не успокоилось, но любая попытка двинуться грозила падением в воду.

–Не шатайся так сильно, держи тело ровно, почувствуй себя одним целым с этим бревном, посоветовал Джей.

Луг постепенно освоился, ему даже удалось проплыть немного и не оказаться в воде. На берегу он осмотрел оружие Джея, острейший клинок был выкован очень искусно, а сталь с изящным волнообразным рисунком отличалась гибкостью и прочностью.

– Иди, помоги Кадмусу приготовить обед, а я пока поищу переправу, сказал Джей, и двинулся вверх по течению.

Ту рыбу, что помельче решили приготовить на рожнах – длинных гладких прутах с заострёнными концами, один из которых втыкался в землю у костра, а на другой вниз головой нанизывался улов. Двух крупных щучек начали жарить на раскалённых камнях.

– Не понимаю, как удалось разрубить тот валун у священного источника, сказал Луг спутнику, какой бы не был острый меч, и каким бы сильным человек, камень в лучшем случае бы треснул и развалился, а выглядит так, как будто ножом располовинили каравай. И кто бы стал рисковать своим мечом, клинок можно и погубить.

– Значит цена разрубленного валуна для того человека была выше, чем стоимость меча, ответил Кадмус, когда ты рассуждал, то сказал о силе человека, остроте и крепости оружия, но про камень ничего не упомянул.

– А что про него говорить, он достаточно большой, и как все камни твёрдый.

– Камни все разные, как по форме, так и по составу, бывают очень твёрдые: кремень, гранит и кварцит, чуть мягче базальт, ещё мягче известняк, а если это асбест или алебастр, то разрубить, возможно. Но тот валун действительно очень крепкий.

– Я полагаю, продолжил старец, что над тем камнем потрудился маг. Возможно, Мерлин создал этот камень мягким, а великий воин Артур, разрубил его, думая, что это крепкий валун. Сделав это, он уверовал в своё предназначения, в свою силу и могущество меча. Камень постепенно приобрёл твердость кремня. Теперь, все, те, кто его видят, верят в величие короля. Друзьям и соратникам Артура это придаёт уверенность в своём вожде, а врагов такая сила пугает.

– Но как камень из мягкого стал твёрдым?

– Тут даже магия не нужна, мельчайший песок скрепляется особым составом наподобие клея, который со временем затвердевает и становится крепче гранита.

– Расскажите, а когда Вы проходили посвящение, чтобы стать магом, какое у Вас было задание, вопросил Луг.

– Давно это было, в те времена, чтобы сдать экзамен, часто приходилось ставить на кон свою жизнь. Я был примерно твоего возраста, и чтобы стать учеником мне надо было пройти испытание воздухом. На закате меня замуровали в пещере, в которой надо было решить задачу – найти три числа, при попарном сложении которых получились бы цифры, написанные на стене -20,30,40. Воздуха в пещере могло хватить только до рассвета, испытание проходило летом, и ночи были короткие. У меня была свеча и кусок угля, я мог на стене производить вычисления. Правильные числа – это номера камней, вытолкнув которые открывался вход в пещеру. Если бы я вытолкнул неправильный камень, стена из камней обрушилась бы на меня.

– И как Вы решили эту задачу?

– Я для начала успокоился, чем сильнее волнуешься, тем больше воздуха потребляешь, затем задул свечу, она тоже забирает воздух. Потом я стал просто подбирать цифры, но понял, что на это уйдёт слишком много времени. Значит, найти ответ можно только с использованием математики, о которой в то время я знал очень мало. Тогда решил использовать логику – если сложить 20+30+40=90. Значит 90 – это число, в котором есть каждая из искомых цифр, причём используется дважды. Значит, сумма искомых чисел 90/2=45. Теперь из 45 надо сначала вычесть первую попарные суммы 20, 30,40 и получаем ответ 5, 15 и 20.

– Здорово! Я бы, наверное, неизвестные числа представил как X, Y, Z, а потом бы решал как уравнение, предложил свой метод Луг.

– В твоём возрасте я не знал что такое уравнение, да и считал с трудом, я был сиротой, считать-то особенно не чего было. Это потом я узнал, что это одна из задач Диофанта, математика, жившего восемь веков назад. Впоследствии, я нашёл для этой задачи более десяти способов решения.

– И что, те, кто не находил ответ, задыхались?

– Уже потом я выяснил, что нет, экзаменующие знали, когда воздух иссякнет, и открывали вход, потом парня, провалившего экзамен, отпускали на все четыре стороны, предварительно напоив отваром из трав, который убирал из памяти события прошедшей ночи.

Фелан возвратился с листьями и корнями копытня, ещё его называют подорешник, за то место, где он произрастает. Растерев пальцами листочек, дал понюхать Лугу, запах оказался горьковато-пряный с примесью камфорного масла.

– За запах его называют «земляной ладан», а латиняне именуют Asarum, что означает ковёр, потому, что покрывает землю сплошным ковром. Растение раны лечит, от гнойных язв и чесотки помогает, а также можно сердце врачевать, печень и почки целить. Само растение ядовито и принимать надо дозировано, но при этом, помогает при других отравлениях. Как римляне говорят Similia Similibus curantur – подобное излечивается подобным.

Джей вернулся с сообщением, что в миле вверх по реке есть брод, и путники сели обедать.

– На нашем пути будет город, остановимся на ночлег там, чтобы будет купить шкуры мертворожденных телят, выделаем их и изготовим велень³⁷, надо будет написать ещё несколько страниц в наш манускрипт, молвил после трапезы Кадмус.

Глава XI

К вечеру путники добрались до города Кондате, расположенного на слиянии рек Вилен и Иль. Город располагался на перекрёстке дорог и был столицей племени редонов, населяющих эти места с древности. Редоны были мирным народом и жили в ладу как со старыми соседями – озисмиями и венетами, так и с переселившимися с острова бриттами.

Подойдя к постоялому двору, Кадмус спросил у хозяина заведения, есть ли места для ночлега и, услышав положительный ответ, странники вошли в трактир, почти полностью заполненный приезжим торговым людом. Негоцианты, сидевшие за длинными столами, сколоченными из неструганных досок и уставленными деревянными мисками с закусками и глиняными кувшинами с вином и пивом, разом посмотрели на вошедших. Люди в таком одеянии в таверну заходили не часто. Ещё совсем недавно даже для того, чтобы просто остановиться на постоялом дворе, надо было иметь разрешение от прокуратора, управляющего провинцией. Во времена величия Римской империи, к служителям языческих культов, было двойственное отношение. Легаты, командующие легионами, питали к ним ненависть, но при этом опасались.

Но империя, терзаемая сначала вестготами, потом гуннами и вандалами рухнула, тогда и вспомнили пророчества друидов о её близком закате. Новый правитель этих земель – король франков Хлодвиг хоть и крестился недавно в Реймсе, но к верованиям предков относился почтительно, а к служителям любых культов уважительно.

Торговцы, сдвинувшись и освободили место за столом для вошедших. Над очагом на вертеле готовилось жаркое из целой туши кабана. Трактирщик отрезал несколько больших кусков мяса, положил на блюдо и вместе с кувшином вина подал Кадмусу и его спутникам.

А в таверне тем временем появились ваганты – кочующие актёры, фокусники и барды. Сначала они показали гротескную сценку из жизни и смерти Аттилы, ни что его не брало – ни мечи, не стрелы, ни яд, а дух вождь гуннов испустил на брачном ложе с германской пленницей Илдиго. Все роли в этой трагикомедии исполняли мужчины, красавицу жену играл кривоногий уродливый карлик. Потешаясь, зрители громко гоготали, отпускали скабрезные шутки и бросали исполнителям медные монеты.

Потом бард затянул эпическую песнь о славном королевиче салических франков Зигфриде, победившего дракона, добывшего золото Нибелунгов и отправившегося к бургундам сватать красотку Кримхильду. ³⁸ Эта баллада имела успех у слушателя, в ней было всё: подвиги, несметные богатства, добытые в бою, щедрость правителей, предательство, убийство в спину главного героя и отмщение злодею.

Певца-сказителя сменил кудесник. Он достал из корзины петуха и обезглавил бедную птицу, из шеи которой брызнула кровь. Фокусник накрыл платком лишенного жизни кочета, выкрикнул заклинание и сорвал материю. Голова вновь приросла на своё место. Петух поднялся, и, озираясь на изумлённую публику, хрипло прокукарекал.

– Пройдоха засунул голову под крыло, а на её место приделал отрубленную голову другого петуха, с пузырём, наполненным кровью, прошептал Джей Лугу.

Потом фокусник достал посох и, произнеся заклятие, бросил его оземь. Вдруг палка превратилась в змею, которая зашипела и попыталась уползти в тёмный угол, но была поймана за хвост и помещена в лукошко. Покачивая головами, зрители восхищённо обсуждали только что увиденное, и кидали монеты в колпак волшебника, который обходил столы и бросал гневные взгляды на тех, кто не спешил раскошелиться. На спутников Луга, не впечатлённых представлением, он тоже посмотрел неодобрительно, буркнув, что за зрелище неплохо бы и заплатить.

Прохиндей обмазал гадюку глиной, и когда она застыла, покрасил под цвет палки. При ударе о землю глина треснула и отлетела, освободив змею, раскрыл секрет изумлённому Лугу Джей.

Затем чародей начал показывать трюки с огнём, он достал яйцо, дунул на него, и яйцо оказалось объято пламенем. Факир сунул горящий комок в рот и проглотил его.

– А вот так можешь? Спросил у него Джей и раскрал ладонь, на которой возник огонёк и стал разрастаться. Фокусник подошёл и сунул в огонь палец, но обжёгся и отпрянул. Зрители засмеялись. Джей опустил руку, огонь отделился от ладони и продолжал гореть, повиснув в воздухе и покачиваясь из стороны в сторону. Потом пылающий шар двинулся на шарлатана, который уворачивался и, в конце концов, был вынужден ретироваться, покинув трактир.

Шар вернулся к Джею, сел ему на ладонь и стал медленно гаснуть. Пламя меняло свой цвет, становясь то ослепительно белым, то сине-зелёным, то голубым, и наконец, оранжевым, как солнце на закате, перед сильным ветром. Джей сжал пальцы в кулак, а когда разжал вновь, на длани его ничего не было, кожа даже не покраснела.

Зрители восторженно выдохнули, во время представления в зале стояла гробовая тишина. Несколько человек предложили свои монеты, попросив показать ещё какое-нибудь диво, но Джей отказался, сказав, что огонь использует не ради фокусов, а для выявления мошенников и врачевания.

Один из купцов спросил у Джея, не может ли он помочь, уже как неделю у него скрутило спину, ни встать, ни лечь без боли, а уж товары везти совсем никаких сил. Торговец доставлял из Карфагена, бывшего тогда сторицей вандалов в Париж, недавно ставший престольным градом франков слоновую кость, благовонные смолы и травы, пурпур различных оттенков, африканское чёрное дерево для изготовления дорогой мебели и музыкальных инструментов.

Джей провёл ладонью вдоль спины коммерсанта и сказал, что справится и без огня. Потом, кончиками пальцев надавил ему на точки, расположенные на задней поверхности бедра, затем тыльными сторонам кулаков прошёлся по пояснице и закончил рекомендацией употреблять поменьше копченого мяса и ливера. Тучный торговец нумидийскими товарами встал со скамьи, совершил несколько наклонов, и заявил, что боли, как ни бывало. После этого, он положил на стол кератий – византийскую серебряную монету и сердечно поблагодарил Джея.

К Джею потянулся народ со своими хворями. Услышав симптомы недомогания, и поставив предварительный диагноз, мануальный терапевт в основном перенаправлял страждущих излечения своим старшим товарищам. Фелан был специалистом в области фототерапии, Кадмус мог избавлять от болей, даже не прикасаясь к пациенту.

Лугу была отведена роль кассира, и горка сестерциев³⁹, асс⁴⁰, нуммий⁴¹ и силикв⁴² перед ним быстро росла.

Немного поколебавшись, в конец очереди стал трактирщик.

– У меня на одном глазу зрение почти совсем пропало, а другой видит всё хуже и хуже, я понимаю, что старость, но может, получится замедлить слепоту.

– Катаракта, я сразу заметил, ответил Кадмус, ты видишь всё как бы через водопад, иногда предметы двоятся. Я могу провести операцию, если получится, твой слепой глаз вновь начнёт видеть, но может и не получиться, тогда он ослепнет навсегда.

– Я согласен на операцию, ответил хозяин заведения.

Кадмус дал выпить трактирщику травяной настой и начал готовить инструменты – скальпель и иглу, прокаливая их на огне. Потом Фелан и Джей взяли пациента так, чтобы он не мог шевельнуться, и Кадмус приступил к хирургии. По окончании операции Фелан наложил на глаз повязку из чистой материи, пропитанной особым составом.

– До утра повязку не трогай, сказал Кадмус, покажи нам, где можно переночевать, а как проснёмся, я осмотрю твоё око.

Прооперированный повёл врачевателей и кассира к месту ночёвки, но на улице их поджидали бродячие лицедеи, желающие отомстить Джею за сорванное выступление и возместить упущенную выгоду. В руках у них были палки, которые ваганты намеревались использовать как оружие. Мстители имели не только численное, но и физическое превосходство над соперником. Кадмус – старик, Луг – отрок, Джей, худой, как тростинка, и только крепко сбитый Фелан смотрелся как могучий боец.

– Парни, вы что, против здоровой конкуренции, начал переговоры Джей, видимо, намереваясь уладить инцидент миром.

Но нападающие не желали прибегать к дипломатии и их главарь, по совместительству исполнитель баллад, заявил:

– Деньги на бочку, старик пусть проваливает, а остальных познакомим с нашими дубинами.

– Один справишься? Спросил Кадмус, обращаясь к Джею, тот коротко кивнул.

– Тогда покажи Лугу, как надо обороняться, а мы пошли, и не только Кадмус, но и Фелан развернувшись, вслед за хозяином постоялого двора пошли в сторону в хижины, предназначенной для ночлега.

Луг не поверил своим глазам, не только старый Кадмус, но и их главная сила – Фелан покидали предстоящее поле боя, оставляя самых молодых на растерзание вокалисту и его команде. Джей тем временем, обращаясь к Лугу начал с теории:

– В таких ситуациях лучше начинать с главаря, быстренько вырубить его, другие придут в замешательство, некоторые разбойники, потеряв старшего, становятся безынициативными, и с ними проще справиться. А во время поединка двигаться надо так, чтобы противник не оказался у тебя за спиной.

Нападающие, тем временем, окружали их полукольцом, вожак, занес своё оружие для удара и со свистом обрушил дубину на Джея. Луг даже глазом не успел моргнуть, как Джей оказался за спиной у атамана, и не успела палка со свистом опуститься на землю, как Джей одним концом своего посоха подсёк нападавшего под колено, и тут же другим концом сгреб его под горло. Защищаясь главарём как щитом, подставлял его обмякшее тело под удары атакующих.

Когда предводитель получил достаточное количество затрещин от своей же команды, Луг бросил его и начал орудовать посохом с такой скоростью, что у Луга в глазах рябило. В мгновение ока вся труппа находилась в партере, издавая поскуливающие, повизгивающие и мычащие звуки.

– Пошли, сказал остолбеневшему Лугу Джей, на сегодня поединок закончен, думаю, больше у них претензий не будет.

Глава XII

Из сыщиков Артем, Камилло и Габриэлла временно переквалифицировались в фальшивоманускриптчиков. Проконсультировавшись со специалистами в области археографии⁴³, библиографии и палеографии⁴⁴, проштудировав теоретический материал в области искусственного старения рукописей, они приступили к практической реализации проекта. В Пьемонте были куплены шкуры ягнят и собраны чернильные орешки, гостиная в римском доме синьора Контарини превратилась в симбиоз химической лаборатории и скорняжной мастерской.

После нахождения сабейского манускрипта Габриэллы, у Артема в Москве появились знакомства в среде специалистов в области криптологии древних языков, и он не преминул воспользоваться их услугами.

Оказалось, что во времена поздней античности и раннего средневековья связи кельтских и праславянских племен были достаточно тесны. Эти народы перенимали друг у друга инновации в области металлургии, гончарного и ювелирного дела. Узоры на изделиях из глины и металла, орнаменты фресок имеют много схожих черт. В руническом письме, которым на заре своего развития применяли эти этносы, есть похожие символы. Конечно, многие руны, которыми пользовались народы Северной Европы изначально имели под собой основу финикийского алфавита, который подогнали под себя сначала этруски и греки, потом римляне, и латинские буквы начали мирную экспансию на север и восток.

Всё это играло на руку составителям книги, перемежая кельтские руны со славянскими, добавляя свежепридуманные знаки, вплетая рисунки как существующих, так и вымерших животных и растений у составителей фальшивки артефакт получался как на загляденье.

Артем выложил сканы уже готовых страниц в Интернет и по несколько часов в день проводил в жарких онлайн дискуссиях с книголюбами разных стран. Сомнения скептично настроенных оппонентов он рассеивал документами из аккредитованных лабораторий, подтверждающих древность пергамента и чернил. Впрочем, подлинности в этих справках было не больше, чем в самой рукописи, но смотрелись они внушительно. Руководители лабораторий, якобы выдавших справки, были предупреждены, и в случае обращения к ним посторонних лиц по поводу манускрипта, должны были предупредить новоявленных фальсификаторов. Творчески подходя к дешифрации собственного манускрипта, Артем изобразил несколько рун так, чтобы они напоминали письменные знаки древних сабеев, и выдавал в Интернет революционные научные гипотезы, касающиеся некой праписьменности, которой пользовались во времена ностратического праязыка.⁴⁵