С самого начала всё пошло не так.
Взять хотя бы то, что я умудрился явиться первым – и это с моей-то легендарной пунктуальностью в больших кавычках!
В этом году традиционную попойку сокурсников принимал Ррорк, чтоб ему в морду дуло, и на поворотах заносило скотину чешуйчатую! Это я не со зла, а так – из зависти, которая принялась разъедать изнутри, едва я вышел из портала в чистом и светлом холле драконьего замка.
А ведь у меня тоже могло быть так – моему мрачному логову лет ничуть не меньше, да и по красоте архитектуры ни на кирпичик оно не уступает. А уж какой вид на ущелье Кровавой Мэри-Бет открывается из хозяйской спальни – любой живописец скончается в экстазе.
И как же бесит, что всё это великолепие скрывается под слоем пыли, грязи и всяким мусором.
Ну некогда мне заниматься хозяйственной ерундой! За день на службе так намаешься, что дома просто хлебнёшь искусственной крови из кладовой, упадёшь лицом в подушку и отключишься. Всё же королевская тайная служба не для слабаков, а особенно – отдел расследований магических преступлений.
Вслед за мной в арке портала нарисовался Демьяр – мрачный, всклокоченный и с подозрительным пятном на мятой рубашке. Молча плюхнулся в соседнее кресло, втянул звериные когти и окинул холл драконьей обители таким взглядом, что я сразу понял – не мне одному эта стерильность как кость в горле.
Третьим прибыл Леонэль. Этот остроухий выпендрёжник был как всегда раздражающе аккуратен: костюмчик с иголочки, коса, по сложности напоминающая узелковую письменность дикарей с южных островов.
С общей идеальностью его образа меня примирил только внушительный фингал на заплывшем глазу – это лиловое «украшение» отменно оттеняло рыжую шевелюру. Кто ж его так? Даже любопытно.
Последним в замок ввалился Оларт. От его долговязой фигуры ощутимо повеяло гнилью, но никто из нас и бровью не повёл – привыкли за годы общения. Хорошо ещё, что эта рожа некромантская очередного костяного уродца с собой не приволокла.
Сколько прошло с того знаменательного мордобоя, после которого мы пятеро, пересчитав синяки, ссадины и переломы, решили дружить? Пятнадцать?
Да у нас юбилей!
Надо бы по этому поводу как следует выпить и хотя бы стёкла в драконьем замке побить…
Моё желание почти сбылось. Припозднившийся хозяин сходки приволок ящик тролльей горючки, а она хоть и пьётся, как компот, вставляет почище тьмарки, которую дроу из плесени варят. Впрочем, это темноэльфийское пойло на столе тоже появилось – потом.
После него-то всё и случилось.
Тем же вечером…
– Слушай, Ррорк, а ты уверен, что тебя не надули? – несмотря на хмель, дурманящий голову, я с бо-о-ольшим сомнением крутил в руках выдранный из какой-то книги лист.
Это даже не бумага была и не пергамент, а кожа. Края изрядно потрёпаны, в местах сгибов текст немного стёрся, но сложная пентаграмма с тремя кругами отречения отлично сохранилась. Вот только выглядела она как-то неправильно. На демонологии мы ничего подобного не изучали.
– Да точно говорю – хозяин магической лавки проверенный, туфту подсовывать не станет! – возмутился дракон. – Тем более, мне!
– Лент, да что ты занудничаешь? – хлопнул меня по плечу Ол. – Ну вылезет вместо демона порядка какая-нибудь хрень зубастая! Ну прибьём её – хоть разомнёмся! Сейчас Нэль нам всё нарисует и приступим! – Оларт выдрал у меня из рук лист и всучил его Леонэлю.
– Да почему опять я? – возмутился тот.
– А у кого из нас было отлично по магочерчению?
– На меня не смотрите, – покачнувшись и едва не сбив с камина подсвечник, поднял руки Демьяр, – я с пятого раза зачёт сдал… комиссии. Но всегда готов помочь в прибивании! – Он подхватил увесистую кочергу и пару раз взмахнул ею, словно мечом. А потом, подумав, ещё и канделябром вооружился.
– А нечего было жене магистра глазки строить, – хохотнул Ррорк. – Он бы тебе и с первой попытки зачёт поставил, но ты сам нарвался.
Пять минут спустя мы выстроились у вершин пятиконечной звезды между вторым и третьим кругами. Нэль не подвёл – сразу видно зануду-отличника. Нарисовал всё чётко, хотя и прихлёбывал в процессе тьмарку прямо из бутылки.
– А теперь подумайте, чего вам в быту недостаёт, – скомандовал чешуйчатый инициатор ритуала. – Чем подробнее будет образ, тем лучше сработает!
Я прикрыл глаза и послушно задумался. Недостаёт… В первую очередь – еды! Это низшие могут всю жизнь одной кровью питаться – искусственной, ибо наш клан свято блюдёт закон. А у нас, высших, метаболизм особый – мы любую пищу усваиваем.
Нет, если полруки оттяпают, то тут, конечно, придётся кем-то из разумных закусить, чтобы новую отрастить, но в обычной жизни лично я предпочитал хороший стейк и пирог к чаю, а не чью-то немытую шею.
Мне их и на работе хватает – кого только не приходится кусать в интересах следствия.
Второй момент – флаксы. Достали уже хулиганить, заразы мелкие. Если дед нагрянет и увидит, что они с его портретом сделали, живьём на вертел насадит и зажарит в камине. И хорошо, если только их, а не меня за компанию.
Что ещё?
– Готовы? – вырвал меня из размышлений Ррорк.
Я готов не был, но… не признаваться же, что торможу, как закаменевшая горгулья. Сойдёт и так! Открыл глаза и кивнул. Судя по физиономиям друзей, у них с мыслительным процессом было не лучше моего, но все сделали вид, что успели.
– Тогда давайте по капле крови на луч, и я начну, – продолжил дракон на удивление трезвым голосом.
И мне бы насторожиться, особенно когда заметил, что сам Ррорк дырку в пальце прогрызать не стал, но горючка и тьмарка сделали своё чёрное дело, ослабив бдительность.
Под монотонный бубнёж над центром пентаграммы заклубился туман. Почему-то белый, а не алый, как положено при вызове демонов первого порядка. А дракон нам именно таких обещал, прохвост летучий! Мол, демоны порядка наладят наш быт, обустроят дом, обеспечат уют… И ещё что-то в этом роде.
Туман закрутился спиралью, потом собрался в сферу – сперва размером с кулак, но постепенно наращивающую размеры. Когда белый шар вырос мне по пояс, я с уважением покосился на Яра с кочергой и канделябром – вот не зря про интуицию двуликих кругом талдычат, почуял мохнатый, что обороняться придётся!
Сфера замерцала и лопнула, выплюнув вместо уже ожидаемого мною монстра…
А что она, собственно, выплюнула?
Над центром пентаграммы зависли четыре крохотные фигурки, смахивающие на раскрашенных фарфоровых куколок. У одной, которая оказалась ближе ко мне, были на диво стройные девичьи ножки. Жаль, что выше кукла была обмотана какой-то белой тряпкой. А место её лица занимало странное синее пятно, над которым возвышалась зелёная башня.
Это что за демон такой? Что-то не припомню ничего даже отдалённо похожего.
Рассмотреть остальных я не успел. Демьяр от удивления, видимо, выронил канделябр. Причём умудрился запустить им прямо в куколок. Те не разбились, но закрутились в вихре и перемешались. Передо мной мелькнуло что-то яркое, красно-оранжевое, кажется, а потом всё исчезло.
На мгновение над опустевшей пентаграммой повисло молчание, а потом Ррорк гаркнул:
– Ну чего застыли? Дуйте домой – принимать вызванных. Да не забудьте привязку завершить, а не то…
Я не дослушал – рванул к порталу, как ужаленный.
Демон! Бесконтрольный! В моём замке! Срочно спасать родовое гнездо! А дракона с его дурными идеями я всегда придушить успею.
– А ну стой, гад!
Мой голос в ночной тиши разносился на всю округу, отражался от тёмных окон и покосившихся стен и затихал вдали – где-то за околицей деревеньки на три улицы, не имевшей даже названия.
На самом деле до ночи было ещё далеко, но зимой темнеет рано. Особенно накануне самого короткого дня. Высоко в небе серебряным яблоком висела почти полная луна, в её свете искрились сугробы и заснеженные деревья, а я, вместо того чтобы наслаждаться созерцанием этой сказочной красоты, рисковала сорвать горло, пытаясь призвать к благоразумию соседа Шурика:
– Стой, ворюга! А то хуже будет!
На дворе у бабы Нюры затявкал Портос, но даже не подумал высунуться из будки – что ж он, дурак, что ли, ради полоумной девицы, нагрянувшей два дня назад, из тепла на холод вылезать?
– Шурик, тормози по-хорошему! – продолжала угрожать я, потрясая чугунной сковородой.
В азарте погони я даже веса её почти не ощущала, как не чувствовала и мороза, невзирая на абсолютно голые ноги и тонкую растянутую футболку убийственного ярко-розового цвета, болтающуюся на мне как чехол от дирижабля на швабре.
Вообще-то, она была белой… когда-то. Но в позапрошлый Новый год мои подружки её случайно постирали с цветным бельём и, чтобы скрыть следы преступления, решили быстренько перекрасить. С тех пор этот «монстр» цвета фуксии с амбициозной надписью на груди «Я совершенство» стал не только моей любимой домашней одеждой, но и чем-то вроде символа удачной вечеринки.
Погодным же условиям в моём нынешнем облачении соответствовали только тёплые тапки а-ля унты, напоминавшие валенки на резиновой подошве. Довольно увесистой, кстати.
Эх, если бы эта подошва ещё не скользила так на расчищенной трактором дороге…
С другой стороны, меня хотя бы не шатало, как алкаша-соседа, улепетывающего от погони по сугробам. Так что шанс догнать этого паразита всё-таки был.
Догнать, настучать по башке за кражу, а главное – отобрать тазик с холодцом!
Ну… не совсем тазик – просто большую такую миску, но это ведь не повод всяким ворюгам на неё покушаться. Я полночи вчера провозилась с готовкой! Сдуру пообещала девчонкам традиционную закуску к столу. А этот хмырь покусился на святое!
Почувствовав очередной прилив сил и злости, я взмахнула сковородой (надеюсь, воинственно), чтобы удержать равновесие, проехавшись по присыпанной снегом ледяной тропинке, после чего, выругавшись, ускорилась.
Холодец сам себя не догонит – надо поторапливаться.
На кой чёрт меня дёрнуло предложить Аришке устроить незабываемый девичник в деревенском антураже? Сходили бы в клуб, как все нормальные люди: выпили, потанцевали… мужской стриптиз посмотрели. Так нет же! Экзотику нам подавай!
Одна экзотическая морда как раз впереди и маячит, виляя задом. На нечёсаной голове меховая ушанка, подтяжки штанов поверх майки напялены, а куртка того… тю-тю – я ее в самом начале забега с этой падлы сорвала, пытаясь его поймать. Но Шурику мороз тоже оказался не страшен, раз на кону закуска.
– Стой, козлина! – снова завопила я и… всё-таки шлёпнулась.
Перекувырнулась, прижав к животу сковороду. Вокруг на мгновение потемнело – головой я, что ли, долбанулась? – а потом замельтешил и осел поднявшийся в воздух снег, и кто-то громко выругался. Слова звучали незнакомо, но по интонациям сразу было ясно, что это мат.
Открыв глаза, я пару раз ошалело моргнула и уставилась на странного типа с моим тапко-валенком в руках.
Бледная рожа, тёмные волосы (кажется, раза в три длиннее моих), злые прищуренные глаза неожиданно красного цвета и костюмчик а-ля пижама графа Дракулы – чёрненький такой, шёлковый с красными вставками. А из свежей раны над бровью капает кровь.
Я на костюмированную вечеринку попала, да?
А куда? Почему баба Нюра не сказала, что тут не только мы празднование замутить решили, а ещё и эти… этот, то есть. Уж первая сплетница на деревне точно бы о таком проболталась. Не каждый день в этом захолустье компании городской молодёжи собираются. И даже не каждый год.
– Э-э-э… здрасьте! – поприветствовала я брюнета, пытаясь выбраться из… стоп!
А где сугроб? И соседа Шурика не видать. Да и деревня куда-то пропала тоже! Я что… сознание потеряла, и меня перенесли в какой-нибудь заброшенный дом или даже храм?
Свет канделябров выхватывал из темноты кучи хлама и мебель: длинный стол с креслами в торцах и двумя нестройными рядами высоких стульев – таких, как в баре обычно ставят у стойки. Парочка из них валяется на боку, один и вовсе перевёрнут.
Что за мамаево побоище тут прошло?
Одно ясно – это точно не храм. Скорее, особняк. Причём довольно большой и, вероятно, старый. Возможно, он на реконструкции. Хотя, судя по царящему кругом беспорядку, просто заброшен. Какой-нибудь местный дом ужасов, где по легенде бродит дух мёртвой ведьмы?
Ну… или ведьмака, м-да.
Окна какими-то линялыми полотнами занавешены. Высокие такие, стрельчатые – в два (если не в три) моих роста. На каменном полу причудливый узор, на стенах… а чёрт знает, что там на стенах. Вроде бы портреты какие-то висят, но света катастрофически не хватает, чтобы их подробней рассмотреть.
Только Дракулу и видно в рыжеватых отблесках пламени. Стоит, будто памятник себе любимому, смотрит на меня исподлобья и молчит.
Очевидно, он меня сюда и принёс с улицы. И я бы даже его поблагодарила за заботу, но… почему этот странный тип сгрузили меня прямо на пол? До дивана было не дотащить? Разве с девушкой так поступают? Тем более, с пострадавшей.
Как-то сразу стали ощутимы и холод каменных плит, на которых я сидела голыми ногами, и отсутствие верхней одежды и, главное, нехватка «валенка». Счастье, что хоть сковорода по-прежнему в руке была – пальцы я даже в отключке, похоже, не разжала.
– Вы бы не могли…
Я замялась, не зная, что сначала попросить у незнакомца: руку, чтобы подняться, или тапку, чтобы обуться. И стоит ли с ним, вообще, разговаривать или надо вскакивать и бежать, сверкая пятками, из этого мрачного дома, который всё больше напоминает логово маньяка.
Зачем-то же Дракула меня сюда приволок. Сомневаюсь, что по доброте душевной.
Пока обдумывала ситуацию, брюнет убедил меня в своих дурных намерениях окончательно. Отшвырнув в сторону мой «валенок», этот хрен в странном костюме подошёл ко мне, презрительно хмыкнул и… попытался поднять меня самым бесцеремонным способом – за шкирку.
Я чуть не сверкнула кружевным бельём, когда футболка поехала вверх вслед за его ручищей.
Едва удивление, больше похожее на офигение, сменилось яростным возмущением, я, громко взвизгнув, саданула красноглазого придурка сковородой по… не знаю, по чему, ибо из-за футболки, которую он чуть с меня не снял своим «благородным» поступком, было плохо видно.
Итог – ещё одна порция мата на иностранном языке от спасителя, то есть, похитителя, и… вожделенная свобода! В рамках тёмного грязного зала, конечно же.
Кое-как поднявшись без чужой помощи, я побрела искать в куче сваленных на пол книг свою тапку, на ходу отмечая, что для заброшки тут подозрительно много приличной мебели, да и интерьер, если почистить, весьма недурён. Канделябры, опять же… Большие, ажурные. Явно дорогое удовольствие! И свечей в них полно, только не все горят.
Хм… Может, это какое-то тайное место для жертвоприношений? А я – та самая курица, которой скоро планируют свернуть голову? Стало сильно не по себе.
Замедлив шаг, я повернулась и покосилась на потирающего ушибленное плечо Дракулу, по лицу которого стекала тёмная струйка крови. Из брови к подбородку, расчерчивая щеку.
Бр-р-р!
Он точно маньячина! Ещё и смотрит на меня так, будто, правда, жаждет отведать моей кровушки.
Перехватив поудобней сковороду, чтобы, если вдруг нападёт, было чем отбиваться, я с вызовом поинтересовалась:
– Ты кто такой?