Дом Среди Звезд. Книга Вторая - читать онлайн

Глава 1

*Система неизвестна*

*Система вне границ исследованного космоса*

*По неподтвержденным данным находится под контролем кровавых рейдеров*

Алая звезда системы казалась особенно яркой на фоне окружающих планет. Они отливали землисто-красным и ржавчиной, словно застывшая кровь, а свет их звезды усиливал этот эффект.

Но кроме планет имелись другие «сокровища». Астероидные пояса были богаты. В их глубинах скрывались во множестве полезные минералы.

Но было в этой системе кое-что еще…

Огромный голоэкран. Его свет, будто копирующий свечение звезды, заливал помещение мягким алым светом.

– Докладывайте.

Мощный голос. Эмоции, которыми было наполнено одно лишь это слово, захлестывали. Требование! Незамедлительное подчинение!

– Оцепление завершено. Все близлежащие системы взяты под контроль. Патрулирование проводится легкими фрегатами с поддержкой фрегатов РЭБ. В системах, имеющих наибольшее стратегическое значение, патрули усилены крейсерами. Боевые крейсера и тем более линкоры еще не поступили к нам в достаточном количестве. Их вывод возможен только в условиях крайней степени угрозы. Но это временно.

Доклад велся спокойным, однотонным голосом. Похоже эмоции начальства его нисколько не смущали. Или привычка?

– Это я знаю и так. По кораблям все?

– Да, по боевым частям все.

– Что по мясу?

– Из десяти транспортников, отправленных для отлова биологического материала, вернулось лишь девять. Они пытались пересечь "этот" сектор.

Тонкий акцент. Это должно сказать о многом. Так и стало.

– Говоришь патрулирование налажено? – эта вспышка гнева казалась вымученной. Реакция на необходимость реакции. – Это вот так оно налажено?!

– Атаки производятся в системах определенного сектора. Всегда или в них или граничных нашим. Атакующий – корабль неизвестной модификации. Один. Слишком маневренный, алогичный и обладающий подавляющей огневой мощью. С тем количеством кораблей, что у нас сейчас, мы не успеваем вовремя отреагировать.

– Так задействуйте еще корабли.

– Мы можем снять их только с охраны. Охраны наших основных систем. А это чревато.

– Берите фрегаты! Все остальное все равно не успеет. И еще. Возьмите боевой крейсер. Один. Поставьте на боевое дежурство. Выводить при любом движении на границе. Транспортники снабдить маяками слежения. Нам нужны бесперебойные каналы поставок подопытных. Они и их кровь – основа нашего общего дела.

– Я понимаю…

– Этот корабль… Кто замешан, выяснить удалось?

– Открытой информации нет нигде, но в последнее время возросло число дипломатических встреч между альвами и имперцами.

– Значит альвы. Это сложнее. Начнем с наших осведомителей в империи.

– Возможно будет целесообразным организовать карательную экспедицию на их фронтир под прикрытием наемников или пиратов. Кроме всего прочего сможем восстановить недостачу образцов.

– Нет. Пока флот в таком состоянии нельзя. Пока нельзя. Распыление сил может оголить наши границы. Обойдемся отловом на нашей территории. Сюда они основными силами сунутся побоятся. Если вообще найдут путь. Конечно, если это альвы. Не выпускайте из внимания культ. Этот почерк очень схож с их методами.

– Вас понял. Доклад по готовности.

– Идите.

***

– Это звено "один". Находимся в одном прыжке от маяка. Разрешите переход.

– Хорошо звено "один". Ждите… Разрешение получено. Произведите разведку. Если будет замечен противник, свяжите боем до подхода основных сил.

– Вас понял. Ждать остальные звенья?

– Нет, звенья продолжат патрулирование. Возможно, по имеющейся информации, нарушитель будет обнаружен в соседних секторах. Получено разрешение на вмешательство боевого крейсера.

–Это серьезно. Вас понял. Конец связи.

Три фрегата подошли к небольшим вратам перехода. Маломощные, они обеспечивали переход лишь в соседнюю систему. Огни врат осветили необычную расцветку фрегатов – камуфляж, вот только темные пятна были окрашены красным. Будто застывшая кровь. Рейдеры.

Вспышка. Корабли пропали.

– Ребята мы на месте. Мэт начинай сканирование.

– Уже. ЭМ показатель завышен. Наличие странных частот и непонятная захламленность. А так все в норме. Активных кораблей не обнаружено. Выживших не обнаружено.

– Хорошо. Выводи картинку на экран.

– Готово.

Каждый из трех фрегатов увидел у себя на мониторе картину этого сектора космоса, с наложением разных фильтров, подсветок и отчетами аппаратуры. Огромный, по сравнению с фрегатами корабль парил в центре всей панорамы. Транспортник. Такие корабли перевозили грузы. Всегда. Вояки из них никакие при любом раскладе, как не усовершенствуй. А вот перевозчики грузов – это их хлеб с маслом. Станции, другие корабли, продукты и модули – они могли перевезти в своем чреве все что угодно. Все, включая и других людей.

И вот этот гигант сейчас застыл безжизненной куклой.

– Вы отправляли запрос?

– Да, ответа нет. Активности систем корабля не зафиксировано. И-и-и… в том числе систем жизнеобеспечения.

– Говорю ребята, это «он» поработал – тихий шепот одного из пилотов ворвался в диалог. – Это он.

– Успокойся. Это все байки бездельников, наложивших полные штаны после первого боя. Заканчиваем. Первичную разведку провели. Пора проводить высадку. Стив. Буди ребят, им пора отрабатывать деньги, вложенные в них рейдерами.

Один из фрегатов был немного массивней остальных и имел пристыкованную к нему капсулу, что придавало ему схожесть с осой. Работа частично кустарная и потому сомнительная в своей надежности. Капсулой к тому же являлся десантный модуль.

– Стив не спеши. Корабль цел. Может оборудование и показывает отсутствие активности систем, но возможно остаточное напряжение. Не хватало еще угробиться об остатки щита. Да и корабль попортим. Его ремонт мне оплачивать совершенно не хочется. Нужна стыковка.

– Звучит рискованно, кэп.

– Успокойся, Мэт. Тут боевой крейсер на подходе. С этими… ну ты понял… на борту. Ну а нам, скромным наемникам, пора тоже отрабатывать наши деньги. Погнали.

Трио фрегатов, сохраняя все тот же плотный строй, не спеша, двинулось к огромной туше транспортника. Все так же аккуратно пролетели немного вдоль обширного грузового отсека и зависли над стыковочными модулями.

– Стив, выгружай ребят. Мэт, ты на дежурстве. Пристыкуйся, но доступ не давай. Вдруг чего или улетишь или нас всех заберешь. Я подключился к системам корабля. Мой фрегат для него как блоха, но подпитать сеть для слабого освещения отсеков, на пару часов мощностей хватит. Так что погуляю с вами. Лишняя пушка не помешает.

– Понятно.

– Хорошо.

Группа из дюжины человек двинулась по широкому тоннелю стыковочного модуля. Тела, лица, все закрыто в средние защитные костюмы смешанного типа. Для боя и выхода в открытый космос. Расцветка все та же – алые капли крови. Вооружение – лазерные пистолеты. Модель пусть и не отличалась большим калибром, но имела просто уникальную пробиваемость всех видов защит. Одно из любимый орудий наемников.

Закрытые двери отсека. Электроника не работает. Только слабое, тусклое освещение.

– Минутку. Перенаправлю сюда часть энергии.

Арка вокруг двери засветилась.

– Готово.

Двери с шипением отъехали.

Входивших людей встретила тьма.

– Это грузовой отсек. Самый обширный и самый важный для нас. Как только перенаправлю энергию на освещение начинаем поиск. Проверяем "груз", ищем следы активности. Что там, Мэт?

– Зафиксирована вспышка активности систем корабля. Длительность минимальная. Едва видима. Полагаю это остаточное от наших манипуляций с его энергосистемой.

– Хорошо. Пойдемте, помещение огромное. Странно, что никого нет, ладно рабы, но экипаж, охрана? Такую махину обслуживала уйма народу. Где они все?

– Кэп, что-то непонятное творится со спасательными капсулами.

– Что там, Мэт? Ребята, проверьте еще тот коридор… Ага… Так что там?

– Они спроектированы на случай отказа всего корабля. И по некоторым данным они заполнены. Но я продолжаю получать данные об отсутствии выживших.

– Так вот где экипаж. Все хорошо, Мэт. Капсулы, как ты сказал, спроектированы на все случаи. В том числе и на случай детонации реактора. Вполне могут выдержать. Но это делает их ужасно толстокожими для аппаратуры. Так что скорей всего просто глушат наш сигнал. Или экипаж туда набился для эвакуации, но не успел. Задохнулись. Все возможно. Проверим позже. Сейчас первостепенная задача, раз уж "груз" пропал, извлечь искин и доставить его в целости. Потом займемся экипажем. Так, меняем маршрут. Движемся к рубке.

– Эй, кэп.

Один из штурмовиков прибавил шагу. Оказался напротив их командира.

– Что?

– Слушай, мы же не впервой в таких стычках. Вспомни, этим гражданским олухам даже если даешь время на эвакуацию, все равно найдется идиот, который все прощелкает. А тут ни одного тела. Ничего.

– Согласен. И таких идиотов обычно несколько. Думаю, просто мы на них еще не наткнулись. Нечего диспуты разводить. Движемся по маршруту.

– Странно это все.

Плотной группой люди продолжали продвигаться по пустым отсекам корабля.

– Сколько еще?

– Почти дошли, Стив. Чего суетишься?

– Где этот чертов БК. Его только за смертью посылать. Уже прошла уйма времени.

– А чего ты ждал? Как только мы отсканировали систему и не нашли чужого присутствия, он тут же сменил маршрут и пошел на перехват. Сейчас прочешет ближние системы, а потом уже и до нас дойдет. Будет буксировать транспортник, думаю.

– Понятно.

– Все под контролем, не нервничай. Да, Мэт, что там у тебя?

– Помог… не…т… арх… тц…тц…тц…тц…тц…ааа…

– Что за на?!

– Вы его все так принимаете?

– Да, ужас, будто десятки тараканов ползают по микрофону. Мэт, ты там не тараканчиками решил похрустеть от скуки?

– Перестаньте. Мэт, мы плохо тебя принимаем. Скоро пойдем назад. Искин уже рядом. Конец связи.

Очередной скачок электричества. Освещение мигнуло. Но двери отсека так и остались закрыты.

– Что это?

Рядом с дверьми, недалеко от вентиляционных узлов лежала вещь. Череп. Почерневший, наполовину рассыпавшийся.

– У кого-то плохо с юмором.

– Сейчас не до забав экипажа. Надо вскрывать. Взрывать нельзя.

– Да она же толстенная!

– Никто не говорил, что будет легко. Парни, резак.

Двое наемников стали у двери. Один достал огромный тубус, что производил впечатление тяжелого бластера. Собственно, им он и являлся. Только промышленным. Пару движений, настроек, слышатся щелчки. Тройкой выдвижных манипуляторов бластер закрепил свое положение. Зеленый луч осветил людей получше всяких ламп. На пол упали первые капли расплавленного металла.

– Все, хватит. Давайте дальше.

Бластер оперативно собран и убран. Небольшой цилиндр помещен в еще оплавленную дыру двери.

– Всем отойти.

Как только люди оперативно отступили по коридору разнеслось громкое глухое "пуф" и скрежет металла.

Двери были открыты. Цилиндр телескопически разложился, затолкав их обратно. Пусть частично, но протиснутся можно.

Потрескивание электричества. Слабые отблески ламп. В рубке все же появилось освещение.

– О, Боже!

Тела. Множество тел. Судя по обрывкам формы – экипаж.

А также кровь, оторванные конечности и внутренности на полу. В пик популярности "чистого" лазерного оружия давно никто не видел столь жестоких, варварских травм.

– Я не могу определить, чем были нанесены такие раны. Это не бомбы, не тяжелые бластеры. Кажется, будто их разорвали.

– Или сожрали – один из наемников указал на половину тела, у которой отсутствовал левый бок.

– Может химией пожгли?

– Ребята явно тут баррикадировались. Что ж, им не очень помогло.

– Господи – один из парней указал на длинный кровавый след, который шел через половину рубки и уходил в систему вентиляции – это что за химия еще такая?

– Внимание! Тут выживший!

– Не говори глупостей, боец. Воздух слишком разряжен.

– Но я точно видел, как вон тот парень двинул рукой. Вот!

– Действительно – остальные члены отряда стали сходится вместе. Двигались медленно, аккуратно. Всюду был мусор, и не только мусор. Части тел и трупы повсюду.

– Эй, парень, все в порядке? Дядюшка Стив сейчас тебя подлатает – один из наемников достал что-то из вещей. Это были медикаменты и сканер. Одним словом, переносной медпак. Положил рядом с пострадавшим. Активировал.

– Странно. Слушай, что-то анализатор сбоит. Показывает глупости.

Мужчина вызвал дисплей настройки прибора.

– Погоди парень его надо настроить. Да погоди, говорю. Не спеши вставать.

И действительно. Найденный молодой мужчина уже приподымался, цепко держась за подставленную наемником руку и совершенно не обращая внимание на его указания.

– Стив, отойди от него – в голосе капитана слышалось не дюжее напряжение.

– Чего вы эт… – да, он увидел это. Как и все остальные.

Огромную дыру на сползшей при подъёме одежде.

– Что за хрень!

Разбираться никто не стал.

Вспышки лазеров. Тонкие алые лучи прочертили дорожки к жертве.

– А-а-а-а! – не помогло.

Оживший мужчина со всей силы сжимал голову наемника. Удивительно, но укрепленное стекло брони начало давать трещины. Пусть это и не боевая модель, но все же…

– В голову стреляйте! В голову!

Поздно. Треск гибкого пластика и влажный звук разрывающегося мяса. Голова Стива покатилась по полу рубки.

– Это киборг! Стреляйте в голову!

– Р-ра-а-а!!!

Еще миг назад мертвое помещение наполнилось движением. Экипаж. Весь бывший экипаж транспортника оказался куда "живее", чем его считали.

– Черт! Кэп, эта хрень не кибернетическая – парень откинул от себя половину тела мужчины. Оно куском мяса прокатилось по полу, но уже при приземлении шустро заелозило руками, продвигаясь назад к наемнику – Наши выстрелы не причиняют им вреда!

– Всё они причиняют, просто нужно попадать в голову. Возьмите себя в руки… кх…

Неестественно острые когти одной из тварей прошили металл скафандра. И застряли в спине наемника, повредив позвоночник.

– Кха-а-а!

Командир упал, не в силах контролировать тело, и все так же продолжая держать зажатым курок оружия. Беглая очередь прошла не столько по тварям, сколько по своим же.

Но даже так, нанесенный урон не был основополагающим. И без него отряда наемников уже почти не существовало. Немногие выжившие держались лишь за счет прочности брони своих скафандров. Сминаемые множеством тел, множеством рук. Материал скафов агонизировал не хуже людей внутри. С каждой секундой их время подходило к концу.

Еще миг.

Скрежет и влажный хруст.

Время вышло.

*Отсек эвакуации*

Одна из эвакуационных капсул с легким шипением приоткрылась. Тьму вокруг разрезал алый свет визоров. Такие обычно используются в легких доспехах альвийской гвардии. Вот только расцветка совсем иная.

– Фаза один окончена. Провожу считывание их датападов. Органические жучки установлены. Ждем главного гостя… *помехи*… Вас поняла, командор.

Алый свет помещения вновь скрывает закрывающийся люк капсул эвакуации.

Глава 2

"БэКа" – в обычном разговоре. Боевой Крейсер или Армейский Крейсер – в любом из документов армии. Этот корабль не просто еще одна вариация крейсера. Нет. Тут уже чувствовался полет мысли и фантазии разумных. Вариативность. Разнообразие орудий. Разные боевые крейсера оснащались разноплановым оружием. Фактически, в каждом секторе космоса, в каждом флоте, один и тот же БК мог выполнять совершенно разнообразные функции. Точный, снайперский обстрел из дальнобойных лазеров. Стирающие с лица космоса выстрелы тяжелых бластеров, уровня линкоров, которые некоторые БК могли вооружать. Системы РЭБ. Дроны. И многое, многое другое. Универсальная боевая единица, что своей полезностью, порою, превосходит любой линкор. Превосходное оружие в любых мало-мальски разумных руках. Лишь слабая защита, в сравнении с теми же линкорами, не давала боевым крейсерам забрать у них пальму первенства. Они были хрустальными мечами, что резал все что угодно так же легко, как и разбивался сам.

Но парящий в черноте космоса БК был особенным. Он не состоял на вооружении ни одного флота ни одного известно государства. Личная разработка кровавых рейдеров. Таких было немного и об их существовании знали лишь разумные с особым статусом. И даже среди них, лишь горстка сохранили эти знания и остались в живых.

В капитанской рубке царило спокойствие. Мерный писк приборов перекликался с тихим шелестом одежд экипажа. Довольно оригинальный дизайн, где верхняя часть формы слегка напоминала урезанную в длине монашескую робу некоторых человеческих планет. Даже капюшон имелся. Хотя, все же, учитывая ее укороченный вариант, практичность взяла верх над стилем, да и качество ткани было куда как лучше монашеской.

– Получены данные от наемников. Ближайшие системы взяты в кольцо. Сканирование показало отсутствие нарушителей. Так же отсутствуют любые следы варп-переходов. Дальнейшая охота нецелесообразна. Дичь ушла.

– Понятно – губы человека недовольно искривились – Свободен.

Обязательный отчет окончен. И судя по всему, принял его капитан корабля. Об этом говорило не столько занимаемое им кресло, но и та уверенность, властность с которой он отдавал приказы, а также исключительная одежда. Хоть его роба и была выполнена в том же стиле, что и серые одежды экипажа, но и имела множество различий. Богатая. Отливающая изысканными переливами дорогая ткань. Множество украшений из золота и камней. Перстни.

Мягкий, даже в некотором смысле немного женственный голос. Что же касательно самого человека, то он напоминал скорее скучающего аристократа, что облокотился на свое место, потягивая стакан вина. Алкоголь. Пусть многие капитаны и не могли похвастаться такой уж и безгрешностью, но пить на корабле, в рубке, такого не позволял никто. Тут же, скорее всего, это было вполне нормальным. Никто не обращал внимания. Хотя с другой стороны и одурманенным алкоголем он не выглядел. Ясный взгляд, плавные движения.

– Эта охота меня утомляет. Ваша тупость меня утомляет еще сильнее. Пора забирать транспортник и возвращаться. Вы связались с наемниками?

– Да. Из последнего их доклада известно, что система пуста. Они собираются провести первичную разведку. Возможно, попробуют извлечь искин.

– Еще одни идиоты. Передай, пусть не лезут своими кривыми ручонками. Дожидаются нас.

– Сигнал передан. Ответа нет.

– Хм… – легкая усмешка – все эти стервятники одинаковы. Решили отхватить кусок побольше, пока хозяина нет дома. Ослабили поводок. Ничего, когда прибудем на станцию, я найду как их наказать.

– Маяк функционирует штатно. Скоро будем на месте.

Координаты, присланные наемниками, как и установленный маяк на удивление оказались точными. Транспортник был на месте. В целости. И мертвой тишине.

– Они по-прежнему не отвечают?

– Да, с уверенностью могу заявить, что наш сигнал они принимают.

– Отлично. Это будет хороший урок. Абордажной команде – "Вперед". Проверьте транспортник, заодно выгоните взашей этих собак. Если они что-то своровали – можете расстрелять на месте. Впрочем, пилотов не трогайте.

Приказ поступил к исполнению. Отшвартованный челнок напоминал скорее запущенную торпеду, так быстро он двигался от крейсера. Впрочем, портить транспортник никто не собирался и уже у самой его обшивки, абордажная команда начала сбавлять ход.

– Внимание – тем временем в командирской рубке стало куда оживленнее – зафиксирована активация систем транспортника.

– Орудийные?

– Нет. Системы тестирования двигателя. Тест энергосистем. Варьирование мощностями.

– О-хо-хо – капитан прикрыл рукой лицо, второй все так же продолжая сжимать бокал с вином – это мясо решило доставить транспортник своим ходом. Говори им, не говори, все одно…

– Подождите, что-то не так. Система дестабилизирована. Фиксирую рост избыточной мощности в реакторе. Перегрев двигателей растет. Орудийные системы по-прежнему не функционируют.

– Варвары наделают дел раньше, чем к ним успеют наши абордажники. Мне это надоело. Я пресеку это на корню. Щиты на максимум. Подготовить систему энергетического осушения.

– Зафиксирован отстрел аварийных капсул транспортника – появившаяся картинка монитора тут же показала веер небольших капсул вокруг корабля – Еще один скачок энергии. Реактор перешел в фазу критической дестабилизации. Повышенная опасность деструкции. Мы ничем не поможем. Нужно отойти.

– Абордажникам. Возврат!

Но было уже поздно. Изначально все не выглядело опасным. Оживший транспортник начал прогон своих основных систем. Потом, видимо, что-то пошло не так и следуя аварийному протоколу он произвел отстрел капсул. А мощности все продолжали нарастать. И случилось закономерное – реактор не выдержал.

Взрыв.

Аварийные капсулы вещь крепкая и к такому вполне были приспособлены. По крайней мере теоретически. Абордажному челноку повезло меньше. В момент взрыва он находился намного ближе к реакторному отсеку. Черный покореженный остов – это все, что от него осталось.

– Тупое мясо! – бокал в руках лопнул, красное вино медленно стекало по руке – Сами сдохли по глупости, так еще и мне тут теперь торчать неведомо сколько.

Похоже судьба уничтоженной абордажной команды капитана нисколько не заботила.

– Хорошо – но через минуту он уже взял себя в руки – соберите капсулы. Если хоть кто-то из наемников пережил детонацию, я лично позабочусь, чтобы он стал наглядным пособием для всей оставшейся своры.

– Магнитные буксировочные захваты готовить?

– Нет, корабль уничтожен. Проверим капсулы. Надеюсь, этим деградантам хватило ума спрятаться в них. Посмотрим, может удастся получить немного информации от выживших. Там все в огне, искин спасать теперь бессмысленно – он глянул себе на ладонь – И принесите еще вина.

***

Трюм корабля. По сравнению с грузовым транспортником он мог показаться небольшим. В масштабах целого корабля. Но даже такой он вызывал уважение, способный вместить в себя не один фрегат. И сейчас он был заполнен. Заполнен отлавливаемыми с планомерностью конвейера, спасательными капсулами.

Дело шло к завершению, осталось не так уж и много. Нужно было начинать иную процедуру.

– Вскрывайте – небольшие значки с отличиями на плечах. Старший офицер, не иначе.

Двое людей, закованные в средние доспехи, все с теми же пятнами засохшей крови, вместо камуфляжа, аккуратно подошли к первой капсуле. Штурмовики. Беглый набор на панели команд. Шипение воздуха.

Все вокруг замирают.

Но открытая капсула оказалась пуста.

– Следующую.

Процедура повторилась снова. Все споро заняли свои места. Скрип деформированного люка капсулы. Он медленно, но уверенно начал открываться.

–Это еще что за хрень?!

Существа, что заполняли капсулу мало походили на наемников. Сплошная черная броня напоминала скорее древний доспех, чем боевой скафандр. Вместо рук – лезвия… мечей?! Нет движений, аппаратура мертва, "это" внутри капсул тоже, по определению, живым быть не может. Даже оставайся все в работе, их тут набилось куда больше, чем могла выдержать система жизнеобеспечения капсулы.

– Что за маскарад. Что это? Боевые дроиды пехоты?

Недоумение продлилось недолго. В вырезах шлема зажглись два алых огонька глаз.

– Кха…

Средне бронированный доспех одного из штурмовиков пробило лезвием «меча». Насквозь!

Время замерло. Заскрипел металл доспеха. Но только незваные гости уже давно не были людьми. Это определение вполне подходило и к членам экипажа. Со все нарастающим скрипом рвущегося доспеха, штурмовик попытался снять себя с лезвия. Не успел.

Резкое движение и меч выходит из его бока, перерубая на половину торс штурмовика. Видимо, затронут хребет и он падает, как подкошенный. Но это так же означает, что пропал единственный живой щит. Свет лазеров заполняет помещение. От такого количества выстрелов даже броня капсулы начинает деформироваться.

Непонятно откуда взявшийся черный дым начинает заволакивать капсулу.

– Пойди, посмотри – кивок второму штурмовику и тот аккуратно начинает подходить.

– Пусто – удивление, смешанное с толикой ужаса.

– Что?! Когда они успели. Объявите тревогу!

Гудки сигнала тревоги заполняют все помещение.

Старший офицер замирает. К сигналу тревоги подмешивается еще один звук. Активация систем раскрытия капсул. Всех капсул.

– Отходим. Нет времени разбираться кто это. Их нужно тут изолировать. О! Отлично!

Двери отсека раскрываются, впуская все возрастающее количество штурмовиков.

Резкий скрип металла.

Ринувшийся было к своим спасителям офицер замирает. Перед ним стоит второй штурмовик из его сопровождения. К кровавому камуфляжу подмешивается кровь натуральная. Огромный кусок люка спасательной капсулы торчит из груди. Сила удара была таковой, что его пробило насквозь и впечатавшийся в стену металл умудрился пришпилить человека, будто бабочку. Офицер оглядывается. Раскуроченная капсула сразу бросается в глаза.

И не только она.

Тихий утробный рык.

Из темноты капсулы показываются четыре руки, закованные в черный металл. А потом появляется и их хозяин. Еще будучи обычным человеком, офицер никогда не испытывал такого страха, а теперь, проведя некоторые процедуры у рейдеров, он вообще забыл, что это такое. До этой минуты.

С глухим стуком на пол отсека спрыгивает четырехрукий гигант.

– Огромен! Это, наверно, абордажный дроид альвов! Он просто не может быть чем-то иным. ЭМ заряды быстро, перезарядка орудий!

Порою уважения достойно то, как живые существа могут адаптировать под себя совершенно новую информацию, лишь бы не сталкиваться с чет-то неизведанным.

Офицер уже принял командование над новоприбывшими штурмовиками. Похоже, их количество изрядно добавило смелости его действиям и решениям и дало возможность забыть прежние ошибки.

Касательно же штурмовиков, следует отдать им должное. Не могут люди так реагировать, даже военные. Четкое исполнение приказов, без вопросов и колебаний. Специальные тренировки? Имплантанты? Возможно, то и другое. Даже в действиях офицера присутствовала неправильность. Он использовал их как щит. Это могло показаться трусостью. Но нет. От него требовались команды. И он их давал, четкие команды, общая и специализированная координация. Что же до его стремления оказаться подальше от эпицентра боя – мертвецы командовать не могут.

Орудия перезаряжены.

– Огонь.

Помещение заливает красивое голубое зарево выстрелов.

– ГРА-А-А!

"Дроид" бесится?! Заряды не принесли урона. Так, слегка прокоптили броню. Похоже он их даже не заметил, продолжая курочить капсулу и пытаясь оттуда что-то извлечь, из ее деформированного, смятого угла.

Резкий рывок, скрежет металла и радостный рык. Освободился.

– Огонь!

Очередной залп. Перед выстрелами всего на миг возникает черная стена. Некоторые выстрелы поглощены, пару отразило в потолок отсека.

"Дроид" опускает свое оружие. Одноручные топоры в каждой руке. Смотрятся дико и необычно на космическом корабле. Черные, как сам космос. Одноручные для него, они вполне сойдут за двуручные для всех остальных, если вообще будут подъемными.

Очередная серия выстрелов отбита оружием. Попали лишь целившиеся в ноги. Но даже они опять не принесли урона.

–Это же ноксиум?!

Похоже материал топоров, что используют при производстве брони космических кораблей узнан. Такое нелегко уничтожить. Материал обшивки кораблей – с такого не часто делают оружие.

– Сэр, мы не наносим сколько бы то ни было значительного урона.

– Хорошо. Похоже мы действительно столкнулись с разработкой альвов. Первые ряды – продолжайте огонь. Сдерживайте его. Остальным заряжать кинетик…

Фраза обрывается, не окончившись.

Пара гулких ударов.

Голова и тело офицера падают на пол отсека. Отдельно.

За ним стоит позабытый всеми "дроид" с мечами вместо рук.

Ловкое движение конечностью. Маленький кристалл, висящий на шее в виде кулона, разлетается стеклянным крошевом. Громкий хлопок и все вокруг начинает заволакивать туман. Обычный, белый туман, но совершенно удивительной плотности.

Штурмовики реагируют мгновенно. Быстрые движения говорят о включении фильтров. Но они продолжают энергично озираться, сдерживая огонь. Похоже электроника не смогла пробиться сквозь такой "туман".

– Это химия!

У кого-то возникает «свежая» идея. Слышатся короткие хлопки. Броню переводят в автономный режим.

– Сенсоры все равно не работают. Это не может быть химией. Это подавители.

Замешательство. Первые признаки паники. Хаос… Наконец-то.

Но не это главное. Первые ряды слишком ослабили плотность и так почти бесполезного огня.

С влажным хрустом один из топоров впивается в плечо ближайшего штурмовика. Разрубив его наполовину, застревает в броне. Удар второго топора в район пояса перерубает того надвое. Ноги медленно заваливаются на пол, торс же продолжает висеть на топоре.

Недовольный рык. Резкий взмах и скрежет брони. Остаток тела влетает в толпу. Во все продолжающем поддерживать свою плотность тумане всего этого не видно. Лишь в месте падения испуганный вскрик и свет выстрелов.

– Сгруппироваться. Слышите меня?! Сгруппироваться!

Их осталась лишь горстка. Не взирая на всю свою силу и мощь своих модификаций они в страхе жмутся спина к спине. А вокруг, в этом белесом мраке, мелькают лишь темные силуэты, выхватывая то одного, то другого и исчезая в тумане.

– Видимость восстанавливается. Держимся.

Глупые надежды. Их осталось слишком мало. Спина к спине. В надежде выжить.

Туман пропадает неравномерно. Постепенно, он поднимается все выше, открывая вид на усеянный трупами пол. Отрубленные конечности, разрубленные пополам тела. Все заливает кровь. Недалеко от оставшихся капсул стоит группа "дроидов". Черная броня, мечи вместо рук. Шипение воздуха. Они вскрывали капсулу.

Элегантная фигура в легкой броне. В руках два меча. Красный визор останавливается на группе штурмовиков.

– Заканчивайте. Нужно быстрее активировать прибор.

Радостный рык. Огромная туша твари, взмахнув топорами влетает в остатки людей.

Вспышки лазеров сменяются затихающими криками агонии.

***

– Есть новости от групп подавления?

– Нет, мы потеряли связь со всеми штурмовыми группами.

– Недоумки!

Капитан крейсера был недоволен сильнее обычного. В многочисленных столкновениях с пиратами и государственными патрулями еще не встречалось силы, способной так стремительно вывести из боя команду модифицированных штурмовых групп.

– Изолировать командную рубку. Отправить на базу запрос о помощи. Мы не можем потерять этот корабль.

Минута колебаний.

– Если помощь не последует вовремя, разгоняйте мощность двигателей на максимум.

– Это спровоцирует взрыв?

– Этот корабль не может быть захвачен. Не сейчас, когда наши силы в этом секторе еще слишком слабы. Вы меня поняли?

– Вас поняли.

Все затихли, пытаясь смирится с неминуемым. Прошло всего-ничего времени, а охотник уже превратился в дичь. Дичь для дикого зверя.

– Зафиксирована потеря мощностей. К нам подключились.

– Что подключили?

– Секунду… секунду. О, Боже! Это варп-маяк!

– Глушите. Быстрее!

– Мощность восстановлена.

– Мы успели.

Капитан обессиленно откинулся на кресле.

В одно мгновение весь мостик заполнил рев сирен. Освещение потускнело. Резкий рывок. Корабль сотрясся, многие попадали на пол.

– Что случилось? Быстро врубите внешние камеры. Запустите обзорных дронов.

Все было исполнено мгновенно.

Первое, что бросилось в глаза – активированные врата варп-перехода. Из них выходила огромная черная туша линкора.

– Все же прыгнули! Он с нами столкнулся?

– Не похоже. Посмотрите сами.

Огромный линкор поражал своей хищной красотой. Он походил скорее на большое опасное животное, чем на корабль. Четко различимая голова. Череп-украшение. Стилизованная пасть чудовища была открыта.

И все же последняя не была украшением. Из пасти торчали настоящие клыки, пробившие обшивку крейсера и застрявшие в его броне.

– Это что еще такое?! Чертовы альвы совсем обезумели.

– Как бы это не выглядело, но похоже нас взяли на абордаж. Мы зафиксированы, люфт минимален. Я не знаю как мы можем освободиться из такого "захвата".

– Полную мощность на двигатели. Выломаем их.

– Фиксирую повторную потерю мощностей.

– Что на этот раз?!

– Все та же активация варп-маяка.

– Зачем он им, они уже прыгнули?! Хотя стоп. Нет! Нет-нет-нет. Они не могут быть настолько отмороженными. Они же угробят и себя и нас. Быть не может.

– Капитан, что вы имеете ввиду?

Вот только тот молчал. После своей эмоциональной тирады с него будто воздух выпустили.

– Я … – тихий отзвук охрипшего голоса.

Повторный толчок. В космосе раскрылись еще одни врата. Линкор, не спеша, будто сытый довольный зверь потянулся в свое убежище.

– Я – снова ожил капитан – не выполнил свою задачу. Этот корабль удержать нельзя. Псих ли или гений капитан этого корабля, но через врата он нас протащит. Я вижу это. Поэтому нам остается только одно. Мой последний приказ. Убейте себя.

– Капитан! Еще не все потеряно, не все… – тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

– Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота на нарушителей и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

– Нет, системы повреждены после столкновения.

– Предусмотрительно. Как и ожидалось. Хм…

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

– Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно…

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна короткая улыбка.

– Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Он посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

– Отрицательно, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

– Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Монотонный отчет искина.

Монитор мигнул и пошел помехами.

Глава 3

Боль. Распространяющийся по венам огонь.

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты, но чувствуется пустота, изолированность. Вокруг тишина.

– С вашей стороны было несколько невежливо уходить, даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

– Капитан, я вас надолго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и спокойно ступайте за предел.

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах. Отчего-то они различимы даже во тьме.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив, на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из-за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

– Я выжил?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

– Вопрос весьма относительный. Философский даже – теперь издевка в голосе была слышна четко.

– Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

– Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас перечень шикарных предложений.

– Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей нечего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

– О! Тут вы сильно заблуждаетесь. Ваши попытки вывести меня из себя смотрятся мило, хоть и навевают грусть. Иронично, ведь ваши старания могут увенчаться успехом. Но смерть, дорогой мой капитан, еще заработать нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

– Выглядит не очень? Смешно, учитывая, что в этом виноваты вы сами. Это последствия ваших игр с кровью. Но не переживайте. Мы продолжим наш разговор, когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространяться. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

– Эта боль, все эти последствия – ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение – тихий, спокойный уход за завесу, в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

– Не стоит на меня так смотреть. Ваша «шарашка» хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, быть может, я вас послушаю?

– Все… все, что мне известно – это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

– Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

– Нет. У них нет связей. Даже минимальных. Они как мы – берут все, что пожелают сами.

– Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали.

– Я больше ничего не знаю.

– Хорошо. Мы еще вернемся к этому вопросу. Поговорим о другом. Ваша "великая миссия". Я хочу услышать о ее "предназначении".

– ЧТО?!

– Вижу для вас это не пустые слова. Значит разговор с вами стоил затраченных ресурсов. Хорошо.

– ВЫ НИЧЕГО НЕ УЗНАЕТЕ!

– Я готов вам продемонстрировать всю глубину этого заблуждения…

Холодное сияние серебра заполнило комнату. Могильный шепот стал заполнять тьму помещения. Как и животный страха в глазах рейдера.

*Парой часов позже*

– Вы закончили, командор?

Вызов на коммуникатор пришел сразу же, стоило покинуть помещение.

– Да, Себастьян. Удалось узнать нечто интересное. Общая же ситуация такова, что они зарылись похлеще кротов. Но вы же ведь не из-за этого меня вызвали?

– Леронэ просила передать, что наводит порядки после операции и сейчас крайне занята. Демонтаж устройства форсированной перекачки энергии начат – все силы брошены на него. Извлечение искина не принесло результатов – самоуничтожился. Она приносит свои извинения.

– Ничего. Главное устройство. Пленные отправлены?

– Да, транспортник с ними забрали альвы. Вы были заняты, их сообщение принял я. Кроме альвийских подданных там имеются еще и жители Империи. Князь передавал, что улетает в Империю, поэтому некоторое время будет недоступен. В течение 48 часов он еще будет оставаться в зоне доступа и коммуникация будет возможна. За это время князь настаивал на связи с ним.

– Я понял. Думаю, получится поиметь немного ресурсов еще и с имперских договоров. Хотя интереснее будет вообще эти договора заключать – для Империи мы темная лошадка, надо это менять. Мы получили уже достаточно от альвов за переданные им рейдерские технологии. Этого будет достаточно, чтобы сделать небольшую паузу в нашем "патрулировании" и заняться усовершенствованием и укреплением собственной базы. Я надеюсь, удалось скопировать все важные технологические решения до того, как они перешли в руки альвов?

– Можете быть спокойны. Как я и докладывал ранее, все дублировано и сохранено.

– Чудесно. Тогда начинаем реорганизацию базы. Можете рассчитывать на некоторую прибавку в количестве "рабочих рук". Все же альвов совершенно не интересовало куда подевались трупы рейдеров. Будут готовы часов через двенадцать.

– Это очень кстати. Но не могу не напомнить вам… в очередной раз, что это крайне временная мера. Дроиды и ваши "творения" крайне уступают в вариативности решений обычным живым разумным.

– Понимаю, док. Я занят решением этого вопроса. Но вижу это не все, что вас заботит, Себастьян. Что-то случилось?

– Мертвый Ворон случился – впервые за долгое время голос ученого стал ворчливым. – Я установил на него Зео. Другие искины просто не выдержали бы объёма информации. К тому же они были, итак, не в лучшем состоянии.

– Не угробь Зео.

– Все нормально. Его работа стабильна. Но Зео – это костыль. Искин линкора не подходит для Ворона. Слишком медлителен. Вы хотели заняться нашей базой? Почему бы еще и не заняться ее содержимым. Мне нужны искины.

– Князь не доступен. Придется нам его подождать. Просто заявиться в Империю я не могу, пока не могу. А у пиратов сомнительно, что будут нужные нам. Да и дела с ними вести без потребности не хочется.

– Их не будет ни у альвов, ни у имперцев. Да и не даст нам их никто. Такие вещи не продают кому попало. Это боевое оборудование, а не обычный промышленный иский для гражданских нужд.

– Но у вас, я так понимаю, есть вариант решения этой проблемы?

– Можно попробовать поискать в баронствах. Таких рынков ворованного, как там, нет нигде. Возможно, нам повезет. Но даже если ничего не получится найти, потраченное время все равно окупится. Там можно будет закупиться более распространенными расходниками и модулями уже для базы.

– Вы имеете ввиду что-то общераспространенное, для экономии наших ресурсов?

– Да, к тому же я по-прежнему рассчитываю увидеть живой персонал на станции. И я буду это учитывать во время реконструкции.

– Понимаю вас. Хорошо. Я согласен. Сообщу Миимэ, нужно перенести на линкор некоторые вещи.

– Нет-нет. Наш линкор слишком заметен. Он запоминающийся и я не уверен, что прохиндеи с баронств при виде такого корабля смогут сдержать свою алчность

– Я не планировал заходить им в док.

– На территории баронств будет сложно сохранить полное инкогнито. Некоторая информация все равно всплывет. Предлагаю подстраховаться. Я подготовлю Ворона. Зео пусть и не идеален, но с большинством функций справиться. Летите на нем.

– Ладно, я тебя понял. Пусть так. Пока все, нужно переговорит с князем и обдумать наш выход "за покупками". Возможно, получится провернуть некоторые сделки под патронажем альвов.

– Полезный союзник.

– Пока мы полезны друг другу так и будет.

– Тогда до связи, удачи командор.

***

Приглушенное сияние фонарей дока. Тишина отсека.

– Действительно, удивительный корабль.

Командор уже не первый десяток минут стоял на месте. Не двигался. Любовался.

Перед ним, закрепленный магнитными держателями дока, парил он – Мертвый Ворон. Действительно. В нем было что-то от птицы. От птицы, что уже никогда не будет летать с остальной стаей. Не будет летать с ними, не будет летать так, как они. Нет. Он будет иным. Он станет лучше.

Резкие, местами ломаные обводы корпуса. Ассиметричные и неправильные. Размер, немного превышающий обычные крейсера. Все в нем говорило о неправильности, незавершенности. Эта "птица" не должна летать. Заблуждение. Командор присутствовал при тестировании систем. Слушал разъяснения профессора. Видел, как за считанные мгновения этот корабль мог преобразиться, изменить себя, "отрастить себе крылья".

Корень всего – блочная система. Универсальность функций, универсальность задач. Пусть этот корабль не станет никогда линкором, но в своей "весовой категории" он мог выполнять любые поставленные задачи, меняя и подстраивая системы и отсеки корабля, свои "блоки". Целый флот в одном корабле.

– Странно. Я думала вам нравятся корабли другого типа. Большие… черные… устрашающие и безымянные – тихие шаги за спиной и легкий укор в интонации.

– У смерти нет имени – ответ был дан мгновенно – приветствую вас, Алиссия. Не часто я вижу вас здесь. Все возитесь с Губителем.

– Командор. Стараниями профессора – Губитель – тупая груда железа. Зео перемещен на Ворон – мимолетная эмоция недовольства в ледяном голосе.

– Знаю. Это временная мера. За это я приношу вам свои извинения.

Девушка замешкалась.

– Но вы пришли сюда не просто, чтобы полюбоваться кораблем? – продолжил маг.

– Нет. Я пришла поговорить.

– О чем же?

– О доверии.

Мгновения тишины. Они оба молчали. Командор продолжал любоваться кораблем, девушка же прожигала взглядом его спину.

– Тогда нам не о чем говорить. Я в вас не сомневаюсь.

– Вы не правы – вот теперь Александр скосил на нее взгляд.

– Отчего же?

– В предстоящей миссии профессор просил меня пилотировать Ворон.

– Ах вы об этом. Я знаю, Алиса. Док привел достаточно весомые доводы. В классе легких маневренных кораблей ваш опыт выглядит подавляюще. Но не вижу необходимости ко всему относиться столь… официально. Я вам полностью доверяю, надеюсь, как и вы мне, поэтому не нужно мне что-либо доказывать, в том числе и ваши профессиональные навыки.

– Но…

– Не переживайте так, путешествие будет не близким, мы еще успеем обсудить все беспокоящие вас моменты.

– Хорошо, я вас поняла – интонация не изменилась, но во взгляде девушки чувствовалось облегчение – не могли бы вы вкратце обрисовать задачи, раз вопрос доверия, между нами, не стоит.

Командор улыбнулся:

– Почему бы и нет. Задача у нас двойная. Основная – поиск искинов и оборудования для базы. Это конечно попахивает авантюрой, но попытаться стоит. Как говориться «где, если не в Баронствах». Но даже если мы найдем подходящий, то за красивые глаза нам его никто не отдаст. Баронства, конечно, еще та дыра, но все же силовой метод получения искомого пока для нас неприемлем. С торгашами так не работают. Нам понадобятся деньги – это задача не основная, но первостепенная. В Ворон погружены излишки драгоценных металлов из астероидного пояса. Нужно будет их сбыть. Эта задача не менее важная.

– В Баронствах… – девушка скривилась.

– Вот поэтому я беру с собой штурмовую группу в полном составе.

– С нами полетит Леронэ – это хорошо.

– Нет.

Поворот головы. Немой вопрос.

– Рафаль. С нами полетит он.

– Это не совсем…

– Не переживай. Поверь, ты его недооцениваешь.

– Я… и… Рафаль… в этой миссии ведь не две задачи, их больше?

Улыбка в ответ. Командор повернулся. Неспешно зашагал в сторону выхода из дока.

Девушка вздохнула. Покачала головой. Повернулась к кораблю.

– Значит баронства… это хорошо… это прекрасно – впервые за долгое время в голосе девушки четко слышался гнев.

Глава 4

У врат в одну из систем баронств было довольно оживленно. В отличии от имперских систем, тут регистрация любых вошедших в систему кораблей производилась прямо у врат. Налог взымался тут же. Допуск – тут же. Тут можно было купить даже гражданство. Лишь бы были деньги. Некий фейсконтроль платежеспособности.

Ну а для недовольных у врат постоянно дежурил приличный флот боевых кораблей.

– Здравствуйте. Это диспетчерская. Вы вошли в систему Хем. Прошу отклониться в точку В971. Предоставьте ваши данные и огласите цель визита, а также оплатить предоставляемые услуги, согласно высланному формуляру.

Никому не нужная процедура, лишь повод снять деньги… или снять большие деньги с особо недовольных.

Раздражающий пиликающий звук в диспетчерской огласил возврат формуляра с оплатой.

На пару секунд в канале образовалась полная тишина.

– Мистер Смит – голос диспетчера сух – сэр, ваша оплата получена в полном объёме. Благодарим вас за щедрость. Желаем хорошо провести время в вашей… туристической поездке по нашим красотам. Всего доброго.

Нескладный крейсер, очень похожий на тех "рабочих пчелок", что десятками пашут на корпорации, тут же отошел от врат к голубому шару одной из планет системы.

– Здравствуйте. Это диспетчерская Хем-5. Прошу пре…

Громкий сигнал об уже совершенной оплате заглушил голос самого диспетчера.

– … предоставить… кхм… мистер Смит. Удачного отдыха на Хем-5. Прошу проследовать в док номер 2.

*Хем-5. Док 2*

В одном из множества доков планеты кипела жизнь и работа. Сейчас несколько огромных транспортников производили разгрузку, что требовало больших технических и людских ресурсов. Кроме этого, тут было несколько кораблей "по скромнее". Судя по их потрепанному, неказистому виду – или добытчики или пираты.

Резкий звуковой сигнал и магнитные захваты затягивают еще один корабль. Мимолетная заинтересованность сменяется безразличием. Корабль корпорации. У них никогда не бывает лишней монеты, тем более наличкой.

– Мы на месте – высокий молодой мужчина не спеша покидает корабль. Черные ухоженные волосы, дорогой, к тому же подчеркнуто старомодный костюм того же цвета. Немного украшений едва видны. Все говорит об достатке гостя.

– Все готово – рядом с ним становится девушка. Безразличный взгляд неживых глаз проходит по доку. Словно ожившая кукла.

– Вот видишь. Я в тебе не сомневался.

– Хем-5 – взгляд девушки становится совершенно не читаем – кто бы мог подумать… У меня есть просьба. Могу я отлучится ненадолго?

Удивление сменяет кривая усмешка.

– Будь на связи.

– Безусловно.

– Тогда я тебя не держу.

– Благодарю.

Без лишних слов она исчезает в толпе зевак и простых рабочих.

Мужчина качает головой.

– Переживаю за нее. Такая буря эмоций и все в себе держит. Присмотри за ней.

В тени корабля вспыхивают две алые точки глаз, но тут же пропадают.

Легкий кивок головы.

– Зео, на Ворон допуск закрыт. Чужих на борт не пускать. О желании попасть на корабль или совершить незапланированные работы по кораблю в обязательном порядке предупреждать меня и фиксировать каждое воздействие.

– Я вас понял, командор.

Тихий щелчок. Створки входного люка закрылись.

– Итак, куда же мы пойдём? Куда же… мы… хм… как интересно.

Толпы людей шли по своим делам.

Обходили франтовато одетого мужчину.

Огибали… кого?

На пятачке у крейсера уже никого не было, словно бы и не стоял тут никто мигом ранее.

Стены дока. Старые, обшарпанные. Вроде бы сплошные, но все же не однородные. Поврежденное оборудование периодически извлекалось, но замена, как часто бывает у всех, устанавливалась лишь при наличии на станции. Поэтому остались технические пазы размером с несколько прямостоячих людей. Слабый свет не попадал сюда, полная тьма скрывала содержимое.

– Могу я узнать, отчего вы так заинтересовались моим скромным кораблём?

Рядом с одним из пазов возник прилетевший недавно человек. Возник прямо из потока людей, но никто так и не огляделся, не обратил на него внимания, будто и не было рядом никого.

– Скромным – весёлый голос был ему ответом – я бы назвал ваш корабль каким угодно, но только не скромным.

Из тьмы появилась ухмыляющаяся голова парня лет двадцати, а потом он вышел полностью.

Высокий, даже чрезмерно, для своего возраста. Но сутулый. Худой и жилистый. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. И искренняя улыбка на живом лице.

Люди, и не только люди, продолжали сновать по доку. Он жил своей жизнью. Никому не было дела.

– Я полагаю меня ждет как минимум интересная история? Или может вам есть что мне предложить?

– Безусловно, это же баронства – улыбка парня стала еще шире – Вы дважды правы. Я продаю ценнейший из товаров – информацию.

*Торговый район №4*

Торговый район. Обшарпанный и старый. Классика торговых планет. Если исключить VIP районы для клиентов с деньгами, этот ничем не отличался от любого среднестатистического. Видевший его считай видел треть планеты, а то может и половину.

Множественные мелкие лавочки. Магазины разнообразного товара. Опт и розница. Торговые контейнеры, сбыт товара которыми проходил на прямую.

Продавалось все. Абсолютно все. Абсолютно…

Один из магазинов пестрел сиянием вывесок. Оружейный магазин. Серьёзный стабильный бизнес под хорошей охраной.

Два громилы в легкой броне скучали у входа. Броня хоть и легкая, но добротная, армейская.

За стойкой стоял веселый человечек. Хитрая улыбка на лице, редкие волосы, круглый животик. Довольно неприятная личность, но типичная для этих мест. Даже, можно сказать, показательная.

Короткий перезвон возвестил о появлении посетителя. Торговец, а он же и владелец, нехотя оторвал взгляд от небольшого монитора. Но тут же сонный, маслянистый взгляд стал колким, профессиональным.

– Чем могу помочь юной леди?

У входа в магазин стояла девушка. Молчаливая, хрупкая… так казалось.

– Это оружие – тихий голос, лишенный эмоций – откуда оно?

Взгляд указал на дальнюю стену. Полка, полностью забитая образцами первоклассного армейского вооружения. Имперского вооружения. Качество отличное, цена еще выше.

– О! Я вижу у вас наметанный глаз. Качественнейший товар, в подлинности можете не сомневаться. Настоящие имперские образцы.

– Я вижу – в вакууме эмоций прорезался лучик раздражения – я вижу. Я спросила, откуда он у вас?

– Ну что вы, девушка. Я вижу вы не местная. Дам вам небольшой совет – торговец аккуратно придвинулся к дальнему краю своей стойки – это Баронства. Здесь не принято спрашивать о поставщиках. Это правило. Могу лишь вас заверить – получено из первых рук, товар свежайший.

– Похоже, сегодня вам придется отойти от правил – в руках девушки блеснуло оружие – и ответить на пару вопросов.

– Это вряд ли – едва слышимый щелчок за стойкой и в магазин вбегают двое наружных охранников.

Ситуация усложнилась. Двое вооруженных охранников, стоя плечом к плечу, навели оружие на незнакомку. Движения резкие, нервные. Угрозы оружием. Они что есть сил отрабатывали свой кусок, ведь место таки теплое.

Но клиент продолжил стоять, не отвлекаясь. Прицел оружия все так же был нацелен на торговца.

– Милочка. Вы же не хотите, чтобы мои парни наделали в вашем юном тельце пару лишних отверстий?

– Мне нужна информация. Где найти поставщика?

Похоже охранники все же своими действиями «по устрашению буйного клиента» должного эффекта не возымели. И они это видели и нервничали сильнее. Это видел и торговец, судя по его нахмурившемуся лицу.

– Что ты, что ты, девочка. Ты должна понимать, что даже… убеди ты меня… дать тебе эту информацию, рано или поздно это ударит по моему имиджу. А плохой имидж – это отсутствие доверия. Нет доверия – нет торговли. Это очень, очень плохо для бизнеса. – небольшая пауза, алчный блеск в глазах, кривая ухмылка – Ну, хорошо. Я сегодня добрый. Твой последний шанс, малышка. Сейчас сложишь на стойку все свои цацки, деньги, драгоценности. И если очень, очень хорошо попросишь, так и быть, сможешь уйти домой относительно целой.

Реакции не было. Плавное движение пальца. Пистолет начал издавать едва слышимый гул. Взведен и готов к стрельбе.

– Похоже, мы не договоримся. Придется действовать по-плохому – дрожь и предвкушение в словах. – Парни, займитесь.

Охранники продолжали стоять неподвижно. Без движения, без реакции. Непонятно даже услышали ли они его вовсе.

– Чего ждем?! Делайте свою работу! – хозяин перешел на крик.

Противный скрежет металла. Гудение усилителей костюмов. Два тела, что все еще поддерживает броня, медленно падают лицом на пол магазина.

Влажный, хлюпающий звук. Аккуратные отверстия в их спинах говорят о многом. Кровь растекается по полу магазина.

А за упавшими людьми безликая фигура в черном доспехе.

Человек. Возможно. Не понять

Черная броня неизвестной конфигурации. Полностью закрытая, но удивительно изящная и гармоничная. Она повторяла каждый штрих его тела. Оружие на руках. Необычное оружие. Подробно рассмотреть было сложно, но оно походило на древние клинки. Архаизм для всех кроме альвов. И лицо – сплошная маска с алыми точками визора.

Тишина.

Капли крови падают с клинков.

*Кап*

Торговец дернулся.

*Кап*

Алый луч лазера прочертил тонкую дорожку. С глухим металлическим стуком на пол упало кинетическое ружье. Сам же хозяин спешно пытался остановить кровь, льющуюся из простреленного плеча.

– Стоп-стоп- сто-о-оп!!! – И где та надменность в голосе, где превосходство? Похоже их нет, теперь нет. Но есть страх – Хорошо. Я вижу, слышите, вижу! Вы серьезные люди. Не нужно больше. Стойте. Я скажу все, что вас интересует.

Всего на миг. На краткий миг лицо девушки изменилось. Исказилось в улыбке. Улыбке злой и полной боли.

– В этом нет нужды.

– Что? Я не понимаю…

– Я знаю его имя. Мне нужно знать где он прячется. Адрес. Мне нужен адрес.

– Погоди… Но, если ты знаешь… вы должны понимать с кем связались.

– Прекрасно понимаю.

Он обреченно начал рыскать взглядом по стойке. Тяжелый вздох. Надорвал ближайшую упаковку. Небольшой листочек. Пара коротких строчек на обрывке бумаги. Торговец положил ее на стойку.

– Благодарю.

– Вот, но я вам ничего не говорил. Это все. Прошу. Уходите.

Кивок в ответ

– Мы уходим.

– Спасибо. Большое спасибо. Большое. Большое. Спасибо – залепетал торговец.

Мужчина оперся на стойку.

Едва слышимый щелчок под этой стойкой. Скрытый механизм или оповещение?

Словно выпущенная стрела на него несется размытая тень. Свист воздуха.

– Кха-а… Боже…

Рука с мясным шлепком падает на пол.

Черная фигура на миг замерла. Повернула свою маску к девушке. Они общались? Это выглядело именно так, пусть не было не произнесено ни слова.

– Мне все равно.

Тихий звук легких шагов.

– Не… т… пос… той-те – торговец был все еще жив. И за жизнь цеплялся из последних сил – Про…шу… назовите… цену…

Мимолетный блик от лезвия клинка.

Улица. Бредущие вокруг люди. Не смотря на яркость вывесок и веселый гомон людей, все кажется серым. Красота не настоящая, покупная. А внутри, в душах, живущих здесь… все серое.

Алиса стояла, прислонившись к стене магазина. В руке зажат кусочек листа.

– Почему убил?

Ничего. Вокруг ничего не изменилось. Рядом никого не было. Слова, будто сказанные в пустоту.

– Понятно… Нет, я не упрекаю. Какой бы не была грязь, она остается грязью… Хорошо. И, да. Я сообщу командору. Но позже. Время не должно быть упущено. Мне нужен этот человек. Он. Мне. Нужен – удар кулаком по стене магазина. Во взгляде, миг назад бывшим не теплее айсберга, пылает пламя гнева.

– Что? – неверие, удивление – Поможешь мне. Без его команды? Личная инициатива?! Я.. не ожидала. Спасибо тебе, Рафаль.

Она сделала еще пару шагов. Замерла. Удивительно, но в который уже раз за сегодня ледяная маска дала трещину.

– И вот опять. Он снова оказался прав. Мое мнение о тебе действительно сильно изменилось.

Глава 5

– Я вижу моя тирада вас нисколько не впечатлила – все та же широкая улыбка несколько противоречила смыслу сказанного.

– Меня заинтересовало ваше откровение… во всем.

В ответ парень энергично замахал руками.

– Фокси, зовите меня так. Меня так все зовут.

– Хорошо. Итак, отчего же, мистер Фокси, вы столь откровенны со мной? Будто старого друга встретил.

– Все дело в, скажем так, предоставляемых услугах. Вы же впервые на Хем-5?

– Я не удивлен, что это бросается в глаза.

– Да не особо, если честно. Эти доки видели разное. Но ваш корабль я бы запомнил.

– Отчего же? Он так сильно выделяется?

– Не для всех. Скажем, вы же не думаете, что я такой тут один. Человек, продающий информацию. Нет – широкая улыбка – нас тут множество. Но они вашим кораблем обманулись. Он очень похож на корпоративный.

– А корпорации здесь не любят?

– Отчего же. Они желанные гости. Но не для нас. Слишком мало налички, не тот уровень взаимодействия. Тут вы удачно придумали. Но увидев ваш корабль я сразу понял, что вы не один из них.

– Почему?

– Сестренка подсказала. Она у меня умница. Механик от Бога – парень не улыбался. Серьезный взгляд уставших глаз. Удивительно колкий, наполненный болью, взгляд. – Ну и я немного нахватался. Когда она сидит, заваленная работой, часто приходится помогать ей, так хочешь не хочешь, а всякие мелочи запомнишь. А у нас тут такое разнообразие техники бывает, что всякое повидать приходилось.

– Хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос. В чем причина твоей откровенности.

– Ага, все просто. Острое желание понравиться клиенту и продать ему как можно больше информации. По сходной цене, безусловно. Ах, и да, опережая ваш вопрос – я не собираюсь вас кидать, я вам не боевой корабль продаю, к тому же мне здесь еще жить и работать. Вы не подумайте, просто все сразу об этом спрашивают.

– Все налажено. Прямо как "услуги" на курортах. Мило. Пусть так, с чего-то все равно нужно начинать. Как на счет легкого завтрака? В спокойной, очень спокойной и тихой обстановке.

– О, мне нравиться ваш подход. Не откажусь. Обговорим детали. Для этого на Хем-5 существует множество заведений. Мест, где не любят шуметь и слушать лишнего. А в одном еще и готовят неплохо. Я покажу, пойдемте – опять широкая улыбка – считайте бесплатным бонусом новому счастливому клиенту.

***

Такси существуют везде. В разных своих формах и вариациях. Таковое было и на Хем-5. Немного пошарпанное, но чистое и аккуратное. Рабочая лошадка. Немногословный водитель прекрасно знал дорогу.

– Вот мы и на месте.

–Хорошо.

Аэротакси вместо того, чтобы улетать дальше, припарковалось недалеко, на специально отведенной стоянке. Мелочь, но она была не последней.

Различия. Они бросались в глаза даже не местному. В новом районе даже совершеннейший новичок мог их заметить. Здесь не было ни суеты, ни криков. Не было зазывал и роя торговцев. Охранники. Даже они здесь выглядели не просто средством показать статус или обеспечить охрану, нет, они выглядели частью заведения, которое они охраняли. Гармоничной, необходимой, но нисколько не раздражающей частью.

– Тут неплохо.

– Спасибо. Это хороший район. Дорогой, но хороший. Закон, справедливый для всего в баронствах. Любой, кто желает провести переговоры, или обзавестись парочкой заказов всегда идет сюда. Конечно, если он хоть немного выше той грязи, что рыскает по большей части планеты и хоть немного знает себе цену.

– Отлично, куда нам?

– Почти пришли. Вон, нам туда.

Кивок на одно из отдельно стоящих зданий.

Здание? Скорее сооружение. Неприметным его мог назвать только слепой. И то с натяжкой. Огромное. Укрепленное монолитными листами корабельной брони. И как довершение дверь, что ранее была люком какого-то крейсера – такая же массивная и крепкая даже на вид.

Странный факт – охраны не было. Ни "статусной", ни реальной, никакой.

– Охрана, да?

Оживился провожатый.

– Что, так много людей замечают этот факт?

– Конечно. Когда тут чуть ли не на туалетах охрану ставят, то такое здание и без охраны выглядит подозрительно. Замечают многие. Спрашивают тоже.

– И в чем же дело?

– Присмотритесь. Видите небольшое углубление над дверьми? Это выдвижная турель кинетического типа. Точность небольшая, но при ее скорострельности это небольшая проблема. И еще вон тот паз слева от двери.

– Тот?

– Ага, вон тот. Это бокс. Хранилище для дроида. Старая модель имперского штурмовика. Одна из моделей, от которых отказывались со скрипом, уж больно эффективен он был, но армия не приемлет таких трат. А вот для частных лиц, где из них не формируют взвода, самое то. За считанные мгновения превращает кого угодно в фарш, невзирая на броню. И я сейчас не приукрашаю, был однажды свидетелем слишком наглых "крышевателей". Ну да ладно, зайдем.

Массивные двери удивительно легко открылись, стоило Фокси показать небольшую карточку у входа. Пара мгновений чтобы провести ею по неприметной панельке и вход открыт.

Внутри необычное помещение оказалось рестораном. Не экстра VIP класса, но выше среднего явно, а для такой планеты так и вовсе что-то запредельное. Чистое помещение, убранные столики. Сидящие за ними люди ели мало, в основном общались. И канонический бармен у настоящей деревянной стойки в довершение картины. Бармен, кстати, необычный. Слегка седеющий мужчина, аккуратный и ухоженный с алым имплантатом вместо глаза.

– Приветствую посетителей – голос был неспешен, но приятен и хорошо поставлен. – Вы готовы сделать заказ или желаете консультацию?

– Да – слово взял Фокси – отдельная "деловая" комната, легкий обед на ваш выбор.

– Будет исполнено – на стойку лег небольшой считыватель карточек. Бармен замер, ожидающе глядя на клиентов.

– Тут мои бонусы заканчиваются – намекнул Фокси.

– Безусловно.

Быстрое движение и безликая карточка мазнула по считывателю. Короткий писк. Заказ оплачен.

– Кабина номер два. Прошу подождать пять минут, помещение готовят.

Небольшой переход по просторному холлу и за поворотом ожидает коридор с десятком дверей. Дверь со знаком "2" открыта.

– А они быстрые.

На столе уже исходил ароматным паром сделанный заказ.

– Стазисные капсулы для еды. Дорогая штуковина. Хотя эстеты все же хвалят, говорят хранится почти неограниченно долго, и еда не теряет вкуса. Но готовка безусловно механическая. Правда тут она добротная, советую попробовать, пока не остыло.

Стоило зайти, дверь тут же закрылась. Открывается только изнутри.

– Я бы хотел перейти к делам.

– Конечно, можно сказать, предоплату вы внесли – парень кивнул на стол. Вся его веселость и улыбчивость тут же пропала. Сосредоточенный колкий взгляд на нечитаемом лице.

– Меня интересует сбыт минералов.

– Редкие или распространенные?

– Редкие.

– Партии однотипные или разношерстные?

– Разные.

– Это хорошо. Большие партии чего-то одного тут продать сложнее. Уже сейчас на примете имеется пара надёжных скупщиков. Редкие минералы у нас любят. Дорогие и нетребовательные в перевозке, нужные всем. Отличный товар. Поговорим о сроках.

– Как можно быстрее. Это возможно?

– Безусловно. Но у нас так не особо любят поступать с большими партиями. Все боятся рисков. Но вполне возможно. За некоторые скидки, конечно. Не беспокойтесь, ничего запредельного, возможно получится договориться и так – товар хороший и удобный сам по себе.

– Это приемлемо, если сроки уменьшаться хотя бы на треть.

– Отлично, дайте ваш контакт, вечером свяжусь с вами. Думаю, завтра получится совершить сделку. Вас устроит?

– Да. Вот позывные моего искина в доке. Оставите сообщение ему.

– Вас понял. Еще будут заказы?

– Все будет зависеть от качества проделанной вами работы.

Наконец улыбка опять вернулась на лицо торговца информацией.

– Приложу все усилия.

– Хорошо. Что по вашей оплате?

– По окончанию сделки. Сделка хорошая и будет проведена быстро, поверьте моему опыту. Всегда бы так. Ну а теперь предлагаю отдать должное обеду. Будет жаль если он остынет.

Ход простой, но действенный.

Теперь улыбка посетила уже лицо командора.

– Мне нравится ваш подход. Приятного аппетита.

– Приятного…

***

Огромный ангар. Множество контейнеров. Оружейных контейнеров. За ними громоздкий бронированный тягач. Алый свет аварийной системы освещения покрывал лишь малую часть помещения.

Ангар не был пуст. У тягача работали люди.

– Командир – полностью экипированный в имперский армейский легкий бронник человек сделал короткий жест рукой. – Сканеры ничего не обнаружили. Ангар чист.

Форма, манера двигаться, сигналы и стойки. Это не были заряженные в контрабанду вчерашние пираты. Это солдаты. Солдаты действующих частей.

– Быстрее. Забираем наш груз и уходим.

Ответившего человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возвышающаяся больше чем на голову над остальными гора мышц. Мощь, облаченная в среднюю броню имперских штурмовиков. Оружие соответствовало – штурмовой бластер.

– Понял вас.

– Грузимся в эту лохань и на выход.

– А как же покупатель?

– Мне не нравится все это. Его опоздание – не наша проблема.

Разговор шел на общей волне. Рядом стоящие полдюжины таких же солдат немного расслабились. Они все так же держали оцепление, но нет-нет, а отвлекались на разговор.

Военные пытались держать цельным периметр. Он и был бы без разрывов и мёртвых зон, не будь тут навалено столько снаряжения и ящиков. Оно ухудшало обзор, затемняло помещение своими тенями, загораживало свет и обзор, вплоть до самой машины.

Стальной щелчок.

Часть орудия одного из солдат падает на пол. Идеальный срез.

– Че за?!

Владелец оружия. Он еще не понял. Не почувствовал, что срез идет куда дальше его оружия. К его телу. Сквозь его тело. Не понял… что уже мертв.

– Кх…

Влажные перезвоны капель крови. Почти разрубленное пополам тело падает на пол.

Очередь из разнообразного оружия трелью разносится по ангару. Никто ничего не понял, но сработала выучка. Часть ящиков уничтожена. Некоторые горят, рискуя взорваться. Тело, бывшее миг назад живым человеком, пусть и после смерти, но изрешечено до неузнаваемости.

– Кто напал? Успел хоть кто-то что-то заметить?

– Никак нет. Приборы фиксируют нулевую активность.

– Плохо. Мы тут как мыши в мышеловке. Быстро в машину!

Армия чувствуется во всем. Эхо команды не успело еще распространится по всему ангару, а последний из солдат уже закрывает двери тягача.

– Ходу!

Просвет между ящиками. Специально оставленный для выезда. Узкий и неудобный. Идеальный для обороны, сейчас он сыграет злую шутку с его строителями.

Машина устремилась вперед, там выход, свобода.

Скрежет металла перекрыл все остальные звуки. Искры, летящие на пол от скользящего по нему большого стального ящика. Он скользил по полу ангара, наперерез движению транспорта.

Столкновение.

Тягач отклонился. А выезд и без того был так мал. Так узок. Эта авария окончательно его заблокировала. Теперь на очистку всех съехавших в общую кучу товаров нужно потратить не один день.

Двери тягача тут же открылись. Короткая слепая очередь и неизвестный отряд солдат опять пытается контролировать окружение.

– Без команды не стрелять. Подорвем сами себя.

– Командир, что делать?

Гигант выглянул из своего импровизированного укрытия за ящиками.

– Эй вы! Я не знаю кто вы такие и что мы не поделили. Но мы обо всем сможем договорится. Это Хем-5, тут все разногласия можно решить деньгами, и я готов их решать.

Тишина. Установившаяся тишина стала звенящей.

– Не все, майор. Не все – женский голос. Тихий. Лишенный эмоций. В тишине он был подобен грому.

– Эй, милочка. Выйди, покажись. Где-то я уже слышал этот голос. Мы знакомы? Но я уже давно не майор – полковник.

Шаги. Тихие, легкие.

Они приближались к напрягшимся солдатам.

Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

– Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней…

***

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному…

– Замечательно – зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. – Нечасто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

– Надеюсь цена будет соответствовать – хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же прибывал в благодушном настроении.

Сделка явно удалась.

– Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное "спасибо", по-прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения, пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о приятной материальной составляющей этого "спасибо".

Тем временем сделка продолжалась.

– Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня – крайний срок. Возможно, управлюсь за полутора суток, раньше никак. Серьезные объёмы.

– Хорошо. Меня устраивают сроки.

– Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

– Принял – командор сверил поступившие средства.

– На этом вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

– Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

– Оперативно.

– Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? – на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

– Пока устраивает. Ваш гонорар…

– Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно, мне удастся устроить встречу завтра. Но я бы не торопился. Вынужден предупредить – клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

– Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? – хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

– Нисколько. Как и говорил, я намерен отработать по полной. Предоставляю информацию – делаю свою работу. Качественная информация – качественная работа. Больше гонорар, плюс один постоянный клиент. Как видите, честным быть выгодно.

– Интересная концепция.

– Что ж. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся. Я на связи, не стесняйтесь набирать в любое время. Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

– Ни минуты покоя. Зео. Доклад.

***

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринтав блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая "аптечка".

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться… от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных здесь клинков.

Они видят друг друга. ОНО видит его!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности, и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

***

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, казалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой границы открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордиться таким оборудованием. Что же до самих хозяев… Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии – вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико.

Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

– Какой милый мужчина. Алиса, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе с частью кожи лица.

– Мирел, будь добра, пока достаточно.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

– Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

– Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Понимаю, вам тяжело. Я напомню. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас и тогда, нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей…

Новая вспышка смеха, закончившаяся влажным кашлем и хрипом.

– Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и…

– Постойте полковник. Вы меня неправильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность – это банальная месть – лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. – Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

– Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Это так не оставят и когда вас найдут вы все трупы. Вам осталось жить считанные дни!

Звонкий смех закутанной в капюшон фигуры становится ответом.

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик, в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

– Они скоро будут здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести отсюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

– Рафаль у нас мало времени.

Оба лезвия впиваются в плечи человека.

– Пока, малыш, ты был потешным – прощальный взмах рукой и Мирел дарит воздушный поцелуй.

Рывок и лезвия начинают свое движение навстречу друг другу. Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

– Нужно возвращаться на Ворон – Алиссия ненадолго останавливается у тела.

Но ее голос заглушает вспышка у входа на склад.

Ближайшие ящики разлетаются, будто картонные. Полдюжины фигур аккуратно заходят на склад. Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

– Вот и мальчики пожаловали в гости.

Похоже на банши вид железных колоссов не произвел впечатления.

– Нужно отступить вглубь.

Алиса оглядывается.

– Нет нужды… – голос Мирел звучит предвкушающе… возбужденно… – Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи… Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня имеет плотные стыки. Герметичные и готовые противодействовать влиянию отравляющих веществ. Штурмовые доспехи даже применяются в открытом космосе. Защита есть. Но, как оказалось, она не универсальна. Не настолько, чтобы противостоять чему-то не совсем… материальному, чему-то за гранью научного мировоззрения этого мира. На такое она не рассчитана.

Скрежет металла заглушает все звуки. Крик людей внутри сейчас не слышен, но их агония заставляет биться в судорогах броню, в нелепой попытке разорвать саму себя. Один за другим, они застывают в нелепых позах. Пилоты внутри – мертвые маски из алой крови, что пульсирует из их рта, ушей и глаз.

Глава 6

Последний из штурмовиков падает грудой мертвого железа, крови и мяса внутри кабины. В установившейся тишине отчетливо слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое – серым прахом осыпалось на пол. Некоторые участки доспеха, подобно его хозяину, так же начинают деформироваться и рассыпаться.

– Столь грозный вид и такое неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Ну бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от остатков праха, куски искорёженной брони упали на пол. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

– Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету… хм… – было видно, как Алиса напряглась – стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился с безразличием. Вакуумом эмоций.

– Стоило.

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по-разному. Но лишь Мирел оставалась по-прежнему весела.

– Значит так оно и есть – в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация – Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно, скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел. О твоих "прогулках" стоит поговорить отдельно.

– Приму – голос стал игривым – любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.

– Да, мистер Фокси, я вас слушаю.

– Небольшой отчет перед завтрашней встречей. Продавец проверен. Один из смотрителей станции Корпораций. Довольно большая шишка, если бы не тот факт, что его станция находится в экономически бесперспективной системе. Не повезло мужику, вроде бы и шишка, а вроде бы и нет. Если бы его станция не межевала с нашими системами, так и вовсе бы под списание попал.

– Приторговывает казенным добром? Хотя для меня это не имеет значения. Главное качество.

– На этом нужно акцентировать особое внимание. Вы правы. Хотя я бы сказал, что он скорее продает все, до чего смог дотянутся. У него есть не только различные искины, разной степени целостности, но и энергоэлементы, детали, даже небольшой запас армейских сухпаев. Но это странно. Корпоративники так не работают. Слишком открыто, даже непрофессионально. Слишком для них торопливо. И слишком много "слишком". Больше похоже на пиратов, что ради минутной выгоды сбывают все награбленное. Я думаю, у него заканчиваются финансы. А еще он от кого-то бежит. Может от Корпораций? Но тогда непонятно, почему они же его не ищут. За ним нет хвостов, никаких. Странно это все.

– Странный говоришь. А где его найти не подскажешь. Хочу сам увидеть и побеседовать.

– Эм, нет. Извините, но у нас так не делается. Договора они и нужны для того, чтобы все шло по обоюдному согласию и комфорту сторон. Давайте так, завтра проводим встречу согласно договоренностям. Ну а потом. Потом вы "отбываете", о он… уже не "мой клиент".

– Понятно. Хорошо. Это интересно. А еще интересно то, почему именно мне делается такое предложение.

– У меня будет для вас ответная просьба. Вы ее исполнить способны. Он – нет. Но это позже. Уж извините. Я еще не готов ее озвучить. Будем считать, что платой за столь… неясные условия будет ваша возможность отказать мне в этом. Как видите все риски я беру на себя.

– Справедливо. Ладно, вижу вы не готовы сейчас это обсуждать. Вернемся к нашим непосредственным делам. Стоит ли у него вообще закупаться?

– В общем, да. Тип непонятный, но товар продает честно, согласно заявленному качеству. Это качество также датируется правильно. Я попросил сестренку сверить по базе железо парочки его искинов. Неплохие болванки. Не очень удачная попытка копировать армейские искины имперцев, но работа достойная, качественная. Правда прошивки немного устаревшие. Но это не проблема. Сестра доведет до нужной кондиции, будут ничуть не хуже имперских.

– Интересно. Спасибо за звонок. Жду вас в доках, как и договаривались.

***

Как показывает практика, если кажется, что все идет хорошо – это только кажется. Не прошло и пары часов, как позвонил все тот же Фокси. Очень недовольный.

– Он изменил условия сделки. Это ни в какие рамки не лезет!

– Подробнее.

– Звонит он мне полчаса назад и говорит, что не может ждать. Нужно провести сделку как можно раньше. Вот сейчас прямо хватай все и беги! У нас так не делается. Это выглядит некрасиво.

– А сам как думаешь?

– У нас тут всякое бывает. Может долги нашли своего героя. Он хочет встретиться в торговых доках. Район, в общем, спокойный. Деловой. В качестве извинения предлагает скидку. Еще накинет, если выкупите у него все искины сразу. Звучит вкусно и выгодно. Но так не делается!

– Хорошо. Я тебя понял. Не переживай. Никаких претензий к тебе у меня нет. Можешь передать, что встреча состоится. Думаю, часам к трем ночи я успею уладить все свои проблемы и подготовиться к встрече.

– Для него это, итак, будет слишком щедро. Я бы вообще расторг сделку. Но дело ваше. И, сэр, пожалуйста, раз все-таки идете, имейте при себе оружие. Техника безопасности, так сказать.

– За меня можешь не переживать. Заберу тебя вначале четвертого и отправимся прямиком туда. Кстати, ты говоришь торговые доки? И в чем разница?

– У нас принято их различать. Это не правило, просто если у дока стоит пометка "торговый", то это значит, что он может принять корабли большого тоннажа. Это раз. К доку примыкают вместительные склады и жилые помещения. Это два. И три – это сонмы перекупщиков и разного рода юристов, что сразу же состряпают тебе на месте любой контракт и сделку. Не скажу, что в обычных доках такого нет, но там размах куда шире и заточен под торговцев средней руки и крупней. Обычному обывателю там будет не то, чтобы дорого, скорее некомфортно. Такие дела.

– Значит говоришь жилые помещения примыкают к докам.

– О! – в голосе информатора прорезались старые смешливые нотки – вы очень догадливы. И мыслите в интересном направлении. Но, я уже упоминал… как будет лучше. И не по связи.

– Понял, до встречи. Мне нужно к ней подготовиться.

– Я вас очень хорошо понимаю. Отнеситесь к этому со всей серьезностью.

Коммуникатор затих. Но установившаяся тишина была недолгой.

– Зео, можешь связаться с профессором?

– Безусловно. Соответствующие директивы были мною установлены перед отправкой.

– Хорошо, тогда готовь связь.

– Это займет пару минут.

– Работай. Так, теперь Рафаль, есть дело.

Безмолвная фигура тут же появилась за спиной мага. Ни шороха, ни звука.

– Обеспечение безопасности завтра на тебе. Район торговый, "на карандаше", поэтому мне лучше лишний раз не светиться. Ты же у нас чистый "физик". Случись "недопонимание" и твое вмешательство будет выглядеть куда естественней моих способов. Пусть думают, что ты у нас новый армейский прототип. На этом все. Старайся завтра поменьше быть на виду.

Ни слов, ни жестов. Черная фигура просто сделал шаг назад пропадая в тенях помещения.

– Теперь ты. Да ты, выходи уже.

– Хозяин всегда знает где меня найти. Это так волнующе.

За спиной, где миг назад стоял Рафаль появилась теперь уже Мирел.

– Да что вам там медом намазано. Стань нормально, когда я с тобой разговариваю.

Звонкий смех с легкой хрипотцой в ответ. Невесомый силуэт проплыл по воздуху, остановившись напротив командора.

– Я не буду затевать лекций, потому как четких команд я тебе не давал. Пусть так, но впредь о cвоем желании полетать "зайцем" предупреждай меня заранее. Хорошо. Теперь о деле. Завтра будет проведена сделка. Так или иначе, но мы свое получим. И все же, если все пройдет благополучно, проследи за нашим нетерпеливым другом. Слишком много за ним странностей. Как и сказал Фокси, в корпорациях так не делают. Больше похоже на пиратов. Или кого поинтересней. Возможно, наши «друзья». Я разговаривал с князем. Как оказалось тут связь есть. Так вот, у корпоративников что-то случилось на фронтире. Все молчат как мыши, но иголку не утаишь, космос слишком тесен. Предположительно, он из тех систем и информация такого уровня пойдет нам на пользу. Или нет. Я не знаю, это пробный "камень", но за эту ниточку стоит потянуть. Все равно скоро отбытие, отчего не воспользоваться ситуацией?

– Поняла, выполню все в лучшем виде.

– Ах да, и давай без вот этого "хозяин".

Ответом же была еще одна порция заливистого девичьего смеха.

Силуэт растаял полностью.

– Все чаще ловлю себя на мысли, что слишком я мягок стал. Ладно, вернемся, натравлю на нее Леронэ. Она похуже любого прапорщика. Зео, что со связью?

– Установлена.

– Хорошо, включай.

Мигнувшее изображение сменилось сосредоточенным лицом дока.

– Связь проверена, канал безопасен. Здравствуйте, командор. Я так понимаю возникли проблемы?

– В общих чертах. Как вы поняли, мне не удалось найти мощный искин по типу Зео. К тому же еще с маневренного корабля. Но есть возможность приобретения партии искинов. На сколько я понял ранее, они были установлены на фрегатах, может крейсерах, точной информации нет. Предложена целая партия. Я хочу от вас услышать, возможно ли тандемное подключение.

– Понимаю. Интересно. Работа нескольких искинов в одной группе возможна. Что-то подобное я уже пытался проделать с поврежденными искинами, но это другая история. Подытожу. Берите смело всю партию. Думаю, при должном перераспределении задач мы получим не только тандем, но и сможем ускорить работу. Ворон – корабль блочный, поэтому это решение будет даже более удачным. Расточительным, но удачным.

– Отлично. После закупки всех искинов пришлю вам их характеристики, сможете начать работу до нашего возвращения.

– Буду вам крайне признателен.

– Хорошо. Конец связи.

***

Несмотря на опасения Фокси, встреча прошла довольно буднично. Можно сказать стандартно.

Одно из частных складских помещений дока было открыто. Там находилось большое количество совершенно разномастных ящиков. Было заметно, что их недавно двигали. В одном углу они были сложены достаточно халатно, неаккуратно, но одинокий большой контейнер был расположен в стороне и сразу бросался в глаза.

Рядом с ним стоял низенький, слегка полноватый, мужчина. В общем и целом, ничем примечательным, кроме своего крика, не выделялся. А вот крик – это да. Там, где не было возможности зацепится глазу, уши страдали на полную. Сверяясь со своим планшетом, мужчина периодически орал на группу работников погрузки складов. Те в свою очередь лишь тихонько ругались сквозь зубы, заново переставляя очередной "не так" поставленный контейнер или ящик. Основная их работа заключалась в погрузке большого тягача, который забивали всем без разбору. Такие тягачи стояли на балансе сервисной службы доков и служили в основном для погрузки/выгрузки грузов прибывших кораблей. В данном случае велась активная погрузка корабля, все вещи из склада сейчас перевозились на недавно закупленный мужчиной грузовой корабль. Это и еще множество других нареканий, замечаний и просто жалоб выслушали все грузчики. И все это уже не раз подорванным скрипуче-визгливым голосом. Поэтому работа шла активно и без излишней болтовни, лишь бы только заказчик молчал. Кстати, похоже сам мужчина прекрасно это знал и активно этим пользовался. И пусть нареканий было много, замечаний еще больше, да и просто болтовни и криков предостаточно, важного было сказано сущие крохи, и то ничего такого, о чем не мог бы узнать любой заплати немного денег правильным людям.

Как итог, можно сказать, что командовавший погрузкой был все же немного сложнее и хитрее, чем мог показаться. Он, кстати, и был тем самым продавцом искинов. Сами же болванки находились в отставленном отдельно контейнере, о чем свидетельствовала недвусмысленная подпись, сделанная на скорую руку, в углу контейнера.

Аналог местного такси подъехал вплотную к этому оживленному складу.

По-прежнему недовольный Фокси, стоило ему только выйти, сразу же направился к мужчине.

– Джонс! У нас тут так делать не принято, говорю тебе еще раз. Придется хорошо скинуть моему клиенту и это не обсуждается!

– Но вы все же тут. А скидку я вам обеспечу. Вы не найдете выгоднее условий, хоть всю планету обыщите. Итак, берете или нет?

Мужчина отвлекся, полностью переключившись на нас.

– Сестра дает добро. Если вас устраивают условия, она сразу же их перепрошьет и обновит. А также удалит некоторые "ненужные" настройки. Все, разумеется под мою ответственность. Как и говорил ранее, качество среднее, но поправимое.

– Так вы берете или нет? Не задерживайте меня. Плотный график, господа, плотный график.

– Ничего, Джонс! – похоже к Фокси вернулось его прежнее раздражение – меняешь условия, заставляешь нас припереться в такую рань. Здесь ты не начальник.

– Ну, ладно – "начальственный" пыл немного приутих – только недолго, мне скоро надо будет уезжать.

– Меня устраивают условия. Беру. Закончим с оплатой, и я заберу искины – командор внимательно осмотрел мужчину, а потом полностью потерял к нему интерес, словно и нет никого.

Пару минут занял расчет.

– Все, оплату получил. Мне пора.

– Постой. Джонс, пока мы не погрузим все в кар, твое присутствие обязательно – Фокси отрывался по полной. Хотя условие распространенное, пусть и не всегда выполнимое, по обоюдному согласию сторон, скажем так.

– Только быстрее. У меня сегодня намечено еще пару встреч.

– Успокойся, он уже подъезжает – и уже выглянувшему водителю небольшого тягача – Привет, Ник, вези к моему дому.

– Привет, Фокси, вижу снова в деле? Нашел сестренке немного работы? И как она только тебя терпит, с ее то золотыми руками, давно могла найти местечко потеплее.

– Ни здесь, Ник, грузись. Дома расплачусь.

– Окей.

– Все Джонс, мы закончили. Спасибо за сделку.

– Не за что, хоть и цены у вас грабительские – человек вернулся к прерванной работе по погрузке большого тягача.

– Капитан, работа займет некоторое время, сестра обещала отдать готовые искины уже завтра. Там и рассчитаемся.

– Меня устраивает. Тогда до завтра. Давай, подвезу тебя, покажешь куда приезжать завтра.

– В этом нет необходимости – улыбнулся торговец, еще раз доказывая свою прозорливость и опытность – готовые искины будут доставлены непосредственно к вашему кораблю. Качество гарантирую, поэтому оплату произведете только после проверки и тестового подключения. Держите банковскую расписку – как гарант, что завтра я вам все отдам, а не убегу с ними.

– Интересно. Я понял тебя. Тогда жду готовые искины. До завтра.

***

Парой часов позже на Вороне было устроено импровизированное собрание.

– Не кажется ли вам, что этот торговец информацией слишком лоялен к нам? Фокси, да? Не та это планета. Я даже в империи встречала куда более халатное отношение – Алиссия словно статуя стояла на капитанском мостике.

– Он сам озвучил условия, и я не услышал в его душе ни одного отголоска фальши. Ему нужна сделка с нами. Возможно, решил сыграть на темную лошадку. Видимо, парня хорошо прижала жизнь. Во время покупки искинов я видел, как удивился и обрадовался его друг. Парню давно не подворачивалась стоящая работа. Он поставил на меня случайно и не прогадал, уже сейчас за разного рода услуги и просто информацию я выписал для него приличную, по местным меркам, сумму. А когда прибудут искины, она многократно увеличится. Если работа будет стоящей.

– Не слишком ли мы расточительны?

– Слишком, но не здесь. Все прекрасно понимают, что наши "переплаты" – это выплаты за молчание и дальнейшее сотрудничество. Безмолвная игра, в которую с удовольствием играют обе стороны.

– Ладно, но не станет ли он помехой, когда сделка закончится?

– По его словам и поведению я делаю вывод, что он считает меня скорее всего зажиточным корпоративником или, возможно, наследником богатой семьи из империи. Хотя Фокси и колеблется, но переубеждать его я не планирую. Пусть сам придумает для меня реалистичную легенду в своих глазах. Если все пройдет гладко у нас появится на этой планете хороший "контакт", который будет четко знать, что этот клиент не "кидает". Пусть и случайное, но весьма перспективное приобретение. Но не стоит заострять на нем внимание, мы уже не первый раз это обсуждаем и этот вопрос я считаю решенным. С тобой, Алиса, я хочу поговорить о другом. Мирел выследила нашего суетливого продавца искинов. И мне все никак не дает покоя его персона. Говорят бывший начальник, но ведет себя так, словно за душой ни гроша. Как-то все мелочно и суетливо. Что-то не так. Я чую гниль. Гниль в душе. Теперь я почти точно уверен, что он что-то знает, что ему не следовало. То, о чем говорил князь. Как я понял, Фокси на этот счет не против. Не его забота. Он умыл руки, дав тихое добро. Тогда почему нет?

– Почему вас интересует именно мое мнение?

– Взгляды Мирел и Рафаля несколько субъективны. Задуманное предприятие больше похоже на авантюру. Она не несет нам прямой пользы, возможно, не несет. А быть может даже и вредит. Или, наоборот. Все это лишь мои желания и ощущения. Поэтому хочу услышать твою точку зрения, как наиболее независимой во мнениях.

– Желания человека – это желания человека. Но желания командора обязательны к исполнению.

– Хорошо, я понял тебя. Тогда так. После получения искинов я отлучусь ненадолго. У меня с Мирел будет работа. Будь готова с экстренному взлету и уходу в варп.

– Вас поняла. После получения грузов корабль будет переведен на боевое дежурство. Команда передана Зео для подготовки.

– Хорошо. Тогда остается дождаться наших искинов. Я к себе, нужно немного подготовится.

***

– Он изначально выглядел ненадежно – Алиса была спокойна, как всегда. Сейчас она стояла рядом со своим командором, который был занят крайне важным действием – он барабанил пальцами. Судя по его виду данное высокоинтеллектуальное действие было крайне важным и занимало все его внимание.

На самом же деле Александр вот уже час как безуспешно пытался связаться с Фокси. Именно столько времени прошло с момента, когда магу должны были быть переданы перепрошитые искины. Но коммуникатор молчал. И абонент на другой его стороне так же не брал трубку.

Тишина. Мерный стук пальцев.

– Не сходится, Алиса. Не сходится. Слишком мелкая выгода. Не оправдывает потери.

– Это баронства. Тут выгоду оправдывают любые средства.

– Но… стоп! – коммуникатор ожил – Слушаю.

– Мистер Смит – Фокси выглядел встревоженным – мне очень жаль, что я не вышел на связь ранее. Я уже сильно провинился, но вынужден вас просить забрать искины самостоятельно. Они готовы, как мы и договаривались. Но я не могу отлучится. Во время работы сестре стало плохо. И ей не становится лучше. Я просто не могу ее оставить – в последних словах сквозило отчаяние.

– Кидай адрес. Я сам приеду забрать искины, не беспокойся.

– Спасибо – парень немного успокоился – Спасибо вам. Вот адрес.

Тихий стон пробился задним фоном разговора. Стон полный боли.

– … да, сейчас помогу…

Связь оборвалась. Коммуникатор погас.

– Может быть лову…

– Нет, Алиса – командор выглядел уставшим – кто бы не находился рядом с нашим парнем, его время подходит к концу.

– Вы поняли это через коммуникатор.

– Это вещь настолько базовая, что не требует личного присутствия.

– И каково ваше решение?

– В любом случае нужно забрать наши искины. Хотя, знаешь, похоже мне становится понятна причина, по которой Фокси так со мной возился.

– Сестра?

– Да. Парень хотел через меня найти для нее лекарство. Ну или что-то подобное, я не уверен, но мысль ты уловила.

– Это имеет смысл.

– Собираемся. Ага! – коммуникатор издал короткий свист – пришли обновленные характеристики на искины. Отошлю пока Доку. Пока доберусь, как раз будем знать стоило ли оно того. Алиса – останься пока на корабле. Это важно.

– Поняла вас.

– Рафаль. Ты со мной. На тебе внешний периметр.

Алые визоры шлема на миг блеснули.

– Мирел… на твое усмотрение.

– Конечно с тобой. Хоть на край галактики.

– Ты главное паренька там не угробь. У меня на него планы.

– Я буду с ним нежна – а голос так и лучился весельем.

– Тогда выдвигаемся сейчас же.

Глава 7

Шел дождь. Все же Хем-5 – планета, со своей атмосферой и ее превратностями. Да, технологии не стоят на месте, но есть вещи, до которых прогрессу нет дела – непогода и пусть, не сахарные. Отвратительная слякоть и холод загнал торговцев поглубже в магазины, как и снующих людей. Улицы были пусты.

– Остановите тут.

– Вы уверены, господин – это трущобы?

– Безусловно – статный мужчина в плотном кожаном плаще вышел из такси. Подал руку своей спутнице – Пойдем, Мирел, это тот адрес.

Тоненькая ручка – все, что было видно, когда полностью укутанная в плащ с капюшоном женская фигура выпорхнула из транспорта.

Они постояли на месте, обдумывая дорогу. Так казалось, на самом же деле в этот момент из-под дна такси выскользнула тень.

– Хорошо, Рафаль. Без разрешения не атакуй.

Ответа не требовалось, как и понимания того, что растворившаяся в темноте тень все еще тут.

– Дорогой, а это точно то место?

Они стояли у старого грузового контейнера. Он выглядел целым, но даже так, обшарпанный и покрытый граффити, не вселял чувства надежности. Тем более они искали жилье. Командор не отреагировал на обращение, видимо и сам был удивлен.

– Да, мы на месте.

Пара ударов в закрытые двери спровоцировала громкое шевеление внутри.

Двери им открыл Фокси. Темные круги под глазами и красные, заполненные лопнувшими сосудами глаза, говорили о много.

– Мистер Смит. Извините. Вы… я… так рано, я не был готов, думал еще есть время. Но вы можете забрать все сейчас, или подождите час, я успел договорится – ребята завезут вам все в док.

– Час? Хорошо, я подожду их.

Установилась тишина. Маг продолжал стоять у порога не двигаясь, а парень медлил, не понимая, что еще клиент от него хочет.

– Эм… извините, вы подождете здесь? То есть в смысле, я хотел сказать, не желаете зайти пока на чай… наверно.

– Благодарю.

– Александр. Столь нагло и напористо ломиться в гости. Мне понравилось – Мирел зашла вслед за некромантом, не забыв отпустить очередную остринку по пути.

Изнутри контейнер оказался не столь плох. Мебель. Все выглядело чистым и обжитым. Удивительно, но в век технологий, пусть даже это баронства, на одном из столов лежали бумажные схемы с листами заметок. Над ними как раз и остановился командор, чтобы занять себя чем-то пока хозяин убежал за чаем.

– Я понимаю, о чем вы подумали – Фокси тем временем убежал дальше, технические ниши контейнера были вычищены, образовав тем самым несколько небольших комнаток – Контейнер. Но мы с сестрой уже привыкли. Этот контейнер достался нам очень давно. Мы тяжело работали, чтобы его получить и вот теперь так к нему привыкли, что и не хотим никуда переезжать. Погодите, сейчас чай будет готов. И если не затруднит… – парень замялся, и куда только делась веселость – там сестра отдыхает…

– Не беспокойтесь. Мы будем вести себя как можно тише – но в противовес своим словам, командор, наоборот, подошел поближе к той комнате.

К этому моменту как раз вернулся хозяин.

– Здравствуйте, вы… – Фокси более внимательно осмотрел незнакомку, зашедшую с клиентом и продолжающую прятаться за капюшоном.

– Это Мирел. Член моего экипажа и мой помощник в этом деле. Извините, что не предупредил сразу о том, что приеду не один.

– Что вы. Не мне вас упрекать. Вы вольны поступать так, как вам будет удобно, я сильно провинился перед вами. Это было непрофессионально. И эта истерика… Я виноват и обстоятельства меня не оправдывают. Но вас это все должно волновать мало. Куда нагляднее будет поговорить о компенсациях и бонусах за оказанные неудобства. Как вы отнесетесь к бесплатной доставке и небольшой скидке за прошивку? Может желаете сделать еще заказ на льготных условиях?

– В этом нет нужды. Я тут не за этим.

Голос мага звучал ровно. Он меланхолично пил чай, не обращая внимания на нервные ерзанья Фокси.

– И зачем же вы тут? – парень напрягся. Тембр голоса, внимательный взгляд – все говорило о том, что он готовится к худшему.

– Вы помните нашу первую встречу? Там в доке. Вы тогда еще сказали, что ваш наметанный взгляд выделил меня из толпы. И предположили, что ваши услуги могут быть мне полезны, за соответствующую плату.

– Я помню – Фокси похоже никак не мог понять, к чему идет их разговор. Его настороженность по-прежнему была крепка.

– Так вот сейчас все, хм, наоборот. Я вижу, что тут могут понадобится мои услуги. И могу их вам предоставить, конечно за ответную "любезность". Но в вашем взгляде я вижу вопрос. Думаю, нет нужды переминаться с ноги на ногу и пришло время поговорить прямо. Вашей сестре все хуже. Как вы смотрите на то, чтобы я побеспокоился об ее здоровье?

– Ах вот о чем вы – в его голосе слышалась усталость и грусть. – Вот о чем… Увы – парень широко улыбнулся, хотя это больше смахивало на оскал – вы с этим серьезно опоздали. Нет-нет не поймите меня превратно. Я не обвиняю вас и не занижаю ваши возможности, даже скажу больше – это целиком моя вина. Помните мою просьбу? Ту, от которой вы вольны были отказаться? Вот она – Фокси кивнул себе за спину, где за перегородкой спала его сестра – там мое единственное сокровище, о здоровье которого я хотел просить вас побеспокоится. Но не сделал этого… вовремя!

Кулак что есть силы ударил по чайному столику. А вслед за этим на него упали несколько влажных капель. Фокси плакал.

– Думал есть время. Посчитал, что все успею. Дурак! А теперь… всё! Всё!

Он в отчаянии развел руки.

Громкий шлепок пощечины звучал не менее отрезвляюще, чем она сама. Над ним возвышался черный силуэт командора.

– Возьмите себя в руки, мистер Фокси. Я вполне понимаю ваше состояние, но так и не понял момента, когда я перестал быть вам полезен.

– Послушайте. Даже если вы отвезете ее к корпоративным докторам они ничего не смогут сделать. Неделя. Ей осталась неделя. Я оббегал уже всех мало-мальски квалифицированных специалистов. Никто не дал больше. Чертовы альвы!

– А они-то тут при чем?

– Да в общем не при чем. Дело в их оборудовании. Сестре недавно привезли железяки. Брак, списанные, отработки. Все, что везут на свалку, но знакомые самое "вкусное" закидывают нам. Идет на детали, а иногда можно и починить.

– И?

– Эта была какая-то то ли деталь, то ли часть детали. Я не знаю, сестра знает. Я ей говорил не лесть. Но ей все интересно. Полезла. Ох же я дурак! Вот дурак!

– Мне "помочь" вам еще раз?

– Нет. Не надо. Я держу себя в руках. У них органика на первом месте. Все в деталях или почти все – органика. Живое. Это знают все. Но никто не знает, насколько токсичным оно может быть.

– Она отравилась?

– Нет. Это что-то вроде бактерий. Они обеспечивают перенос и подпитку органики внутри. И случайно угодили сестре на открытый участок кожи. Для альвов они безопасны. Но мы не альвы. Эти твари, как оказалось, не сдохли. А начали плодится. Прямо под кожей. И разрушать ее иммунную систему.

– Что говорят врачи?

– Заметили слишком поздно. Они не встречались с этим. Надо говорить с альвами… ГДЕ Я В БАРОНСТВАХ ИХ НАЙДУ?! Даже переливание крови не поможет. Ничего не поможет. Дали неделю.

– Это все?

– ЭТОГО МАЛО?!

– Тихо.

В отличии от Фокси, командор не повышал голоса, но на миг вспыхнувшие серебром глаза подействовали куда эффективней.

– Мирел, что скажешь?

– Дорогой – даже в таком состоянии Фокси мгновенно среагировал на это обращение, внимательно глянув на спутницу командора – ты же не думаешь, что раз я когда-то была альвийкой, то знаю все технические подробности строения нашей техники. Работает и хорошо. Ваша техника так же не отличается особой безопасностью, если ее вскрывать и смотреть что там.

– Значит бактерии. Или активные клетки. Что-то живое… Мистер Фокси, как вы смотрите на то, чтобы выслушать мое деловое предложение?

– Поверьте, я знаю, что это невозможно. Но если все же… все же… это не так, то – парень грустно улыбнулся – я с потрохами ваш. Хоть ошейник вешайте, мне все равно, только спасите ее.

– Ой какой милый мальчик – похоже Мирел получала удовольствие от ситуации.

– Нет, все же крайности будут излишними. Дайте сразу мне на нее глянуть.

– Я вколол ей обезболивающего, она уснула.

– Нет, будить ее нужды нет. Мне будет достаточно поверхностного осмотра. Технические средства не нужны.

– Что? Это как?

– Вы уверены в надежности своего помещения?

– Не смотрите, что мой дом выглядит так. В этом вся идея. Стены контейнеров – это не стены здешних домиков. Легкая следящая аппаратура такой металл не побьет. А тяжелую засечь очень легко.

– Итак, я тогда взгляну.

Маг аккуратно проскользнул в одну из ниш, и почти сразу уперся в стену. Помещение было маленьким. Фактически, все, что оно вмещало в себя была кровать. Сейчас на ней лежала молодая девушка, почти девочка. Лет пятнадцати – семнадцати. Курносый нос, пшеничные волосы, заплетенные в две короткие, непослушные косички. Довольно милое лицо сейчас было белее мела. Одна рука выглядывала из одеяла и под ногтями она отливала зеленью. Этот легкий зеленоватый налет был виден и в районе рта.

Для остальных вошедший человек просто замер. На самом же деле он был занят как никто иной.

– И что вы… – Фокси умолк на полуслове, когда увидел яркие, залитые серебром глаза гостя. – Что?

– Я могу попробовать. Чувствую в ее теле родственные альвам энергетики, а значит и найти их смогу. Есть довольно высокий шанс, что получится.

– Давайте.

– Но, если не получится – это станет для нее смертельным приговором – командор хотел было еще кое-что добавить, но все же промолчал.

Парень замолк. Посмотрел на свою сестру. Присел на ее кровать, взял ту за руку. Его не беспокоили, хоть время уходило.

– Я не воспользовался возможностью все решить раньше. Но сейчас пришло время взять ответственность. Я согласен.