Милиса не помнила сколько раз ночь сменял день – казалось, в темном лесу всегда царствовала тьма. Ветвистые кроны скрывали небо.
Девушка с трудом шла по скользкой глинистой земле.
Вдалеке послышался шум голосов. Меж стволов деревьев мелькнул огонь. Кто-то жег костёр.
Милиса, не раздумывая, бросилась к огню. Она напоминала светлого мотылька рвущегося к пламени…
Вокруг костра двигались тени. В глаза девушке бросился силуэт высокого худощавого мужчины. Огонь осветил лицо Милисы – она была совсем близко к костру и собравшимся вокруг него чёрным силуэтам.
Они обернулись. Несколько секунд изучали гостью. Взгляд Милисы приковал к себе мужчина: ровная спина, расправленные плечи, опаленная под солнцем далеких стран кожа. А еще длинная борода аккуратно расчесанная и заплетенная в косы. Странник.
От него веяло дальними странами и загадочными историями…
Милиса кинула взгляд на остальных и поразилась – у костра плотным кольцом сидели карлики. Издали она не поняла, а теперь отчетливо видела. Их одежда так же была необычной – яркой, с множеством украшений.
Странник окруженный карликами. Картина открывшаяся у костра оказалась такой неожиданной и необычной…Несколько секунд она разглядывала карликов и Странника. Но вспомнив о правилах приличия опустила взгляд.
Карлики и худосочный мужчина то же с удивлением смотрели на нее, не весть откуда ворвавшуюся в свет костра.
– Что тебе нужно, девочка? – услышала Милиса недовольный голос одного из карликов.
Тот подскочил к ней с воинственным видом. Милиса испугалась, но не показала виду.
– Здравствуйте, – учтиво ответила девушка. – Меня зовут Милиса. Я заблудилась, увидела костер и побежала на свет, в надежде встретить людей. Не знаю сколько дней брожу по лесу, но я очень устала и думала, что не выберусь…
– Ну вот иди, куда идешь! Мы то тут при чем? – капризно замахал руками карлик.
Его глаза сверкали, а маленькое живое лицо выражало крайнее недовольство.
– Постой, Майлз, не горячись. Девушка напугана и очень устала. Прояви сострадание и будь гостеприимен, – вступился за Милису Странник.
Карлик недовольно отошел, а Странник пригласил Милису присесть.
Девушка села подле него. Костер обдал жаром.
Два карлика принесли ей ягодный сок и крольчатину. За время проведенное в лесу она ни разу не ела. Но тогда она не думала о еде. Сейчас же, при виде вкусного, прожаренного до румяной корочки кролика, Милиса ощутила голод. Она с жадностью принялась за еду.
Когда девушка поела, Странник спросил:
– Милое создание, как же ты оказалась в самой чаще леса?
– В моей деревне начался пожар, – ответила Милиса. – Точнее разбойники устроили поджог. Они вламывались в дома, что-то искали… Отец разбудил меня среди ночи и приказал бежать. Я плохо помню, что происходило… все суетились… мне велели переждать в лесу. Спрятаться поглубже и ждать. А Богдан, когда все уляжется, должен разыскать меня. Богдан прекрасно знает лес! – девушка осеклась. – Ах, Богдан… Теперь не найти ему меня.
Милиса грустно опустила голову и, вдохнув поглубже, продолжила:
– Было темно. Я пробиралась сквозь лес до тех пор, пока не стих шум за спиной: крики и треск горящего дерева… И вот я перед вами.
Странник кивнул.
– Ни что в этом мире не происходит просто так. Ты не отчаивайся, прелестное дитя, тебя ведет судьба.
Милиса посмотрела на Странника с надеждой и улыбнулась.
– А пока составь нам компанию в наших странствиях. Мы никого не гоним.
– А как вы попали в чащу? – спросила Милиса.
– Мы всегда в пути… Из города в город, из деревни в деревню, – ответил Странник.
Милиса смогла разглядеть его лицо: тонкая смуглая кожа, подернутая паутиной морщин, огромные глаза, то и дело скрывающиеся под веками, мягко очерченный рот с тонкими, почти отсутствующими губами. А в глазах столько доброты и тепла…
– Мы побывали во многих интересных местах и видели столько чудесного! Мои верные помощники подтвердят.
– Да, да, – всполошились карлики. – И черных людей, и огромных рыб – больше чем корабль, и страшных монстров.
– Мы никогда не останавливаемся, – продолжал Странник. – Это лишь часть пути. Иногда к нам присоединяются такие же путники и, некоторое время, мы идем по одной дороге. Сейчас наш дом – лесная чаща. Мы живем здесь, черпая мудрость мироздания. Мои помощники разводят костры, стирают и моют, готовят пищу. Лес дает нам все необходимое для жизни. И нам не нужно выходить к людям.
– Люди жестоки, – с вызовом заявил Майлз.
От этого выкрика карлики засуетились. Многие робко опустили глаза.
Милиса поняла: лесной народ существует потому и для того, что бы люди были как можно дальше.
– Не обижайся на Мйлза, он очень добрый, но ранимый. Он боится, что ты обидишь его, – будто вторя ее мыслям сказал Странник.
Милиса глянула на Майлза: он нахохлившись сидел у костра и жарил кусок мяса. Странник ласково смотрел на карлика.
– Так Вы не знаете, в какую сторону идти, что бы выйти к людям? – с грустью спросила Милиса.
– Увы, нет. Мы не ищем встреч с людьми. Когда их много, они слишком жестоки и насмешливы. Но мы путешественники, по этому рано или поздно выйдем к людям.
До этого момента ты можешь идти с нами.
– Спасибо, – сказала Милиса, а Майлз, фыркнул и демонстративно пошел вглубь леса.
– Милиса, – обратилась к ней одна из карлиц. – Мы постелили тебе постель. Можешь идти спать. Если нужно умыться – я провожу тебя к роднику. Милиса поблагодарила карлицу и спросила ее имя.
– Карина, – ответила та.
– Я так замерзла, что не скоро еще согреюсь, – вздохнула Милиса, подвигаясь поближе к огню.
– Не удивительно, – сказала Карина. – В этом лесу и ночью ночь, и днем – ночь. Поскорей бы выбраться из чащи, туда, где сквозь кроны деревьев пробиваются солнечные лучи…
Карина мечтательно прикрыла глаза. Они долго сидели у костра. После Милиса с Кариной отправились к роднику. Тонкая лента воды струилась в паре десятков метров от лагеря.
– Вода – это жизнь, – сказала Карина и провела рукой по волнам родничка.
Они вернулись в лагерь. В тени деревьев стояли шатры – ткань крепилась к стволам.
Карина провела Милису в один из них – совсем небольшой.
– Думаю, вдвоем нам будет очень удобно, – сказала Карина. – Странник просил приглядывать за тобой и помогать тебе.
Внутри шатер оказался украшен разными амулетами и цветными тканями. Его наполнял аромат трав. Милиса заснула быстро. Сказались усталость и переживания.
Среди ночи Милиса проснулась в холодном поту. Ей приснился жуткий кошмар, который мучил ее вот уже несколько месяцев.
Во сне она играла у горной реки: перебирала камешки и пускала кораблики из листочков. Но, вдруг, поскользнувшись, упала в бурный поток. Течение понесло ее прочь.
Все дальше и дальше…
Подводные валуны то и дело впивались в тело. А ледяной поток обжигал кожу. В начале она барахталась, но силы быстро истощились. А тяжелая, намокшая одежда тянула вниз.
Темная вода, мелкие пузырьки воздуха, свет наверху яркий и притягательный.
Милиса проснулась сама не своя. Кошмар не оставил ее. Милиса приложила руку к влажному лбу и упала в постели.
Вскоре тревожный сон поглотил ее.
Богдан несколько дней шел по следам разбойников. Он был уверен – Милиса у них. Но за чем она им? Чего ради поджигать целую деревню? Ни ради денег, ни ради пленных, а ради обычной девчонки! Нет, она безусловна красива, умна и обаятельна. Но ради этого деревни не поджигают.
Несколько раз Богдан настигал лагерь разбойников, но Милисы нигде не было видно.
За то Богдан узнал с кем имеет дело. На деревню напали не просто разбойники, а шайка Палача. Богдан слышал рассказы о них с детства. Множество слухов и легенд ходило про Палача и его людей. Говорили, что у них своя империя… Говорили, что Палач – всемогущий маг, который живет вечно. Самое странное, что никто и никогда не видел лица Палача…
Но тогда за чем этому могущественному человеку Милиса?
Богдан упорно шел за бандитами. Он отлично ориентировался в лесу и пока оставался незамеченным.
Смеркалось, и бандиты раскинули лагерь на ночь. Богдану то же пора было передохнуть. Он не рискнул разводить костер, вместо этого взобрался на дерево и растянулся на одной из ветвей.
Лес окутала ночь. Богдан мирно спал на ветке. Что-то больно ударило его в бок. Он моментально проснулся. Внизу, под деревом, стояли пятеро мужчин.
– Попался, голубчик, – криво улыбнулся ему один из них.
Мозг Богдана хаотично заработал.
– Ну что, выпотрошим его, или просто повесим? – с усмешкой бросил второй.
«Нужно срочно заинтересовать их во мне!» – подумал Богдан. – «Что я могу им предложить? То, что есть у меня с собой – не подойдет. Это они с меня и с мертвого взять смогут. Тогда что? Информация. Что же им предложить?! Стоп, для этого нужно понять их цели. Что я знаю? Милиса. Им нужна Милиса, это единственное что я знаю».
– Готов умереть? – расхохотался третий.
– Вам нет смысла меня убивать. Я пригожусь вам живым.
– Это как же? – спросил первый.
– Да очень просто! Вам ведь нужна девчонка? – Богдан старался говорить как можно развязней.
– Ну? – нахмурился первый.
– Я знаю кое-что, что может помочь в ее поиске.
– Что?
– Это я скажу лишь… Палачу.
– Палач точно прикончит тебя. Он убьет любого, кто увидит его лицо. Так что лучше скажи нам!
– У меня есть информация. Но скажу ее только Палачу.
– Сейчас мы хорошенько побьем тебя и вытянем правду, – набычился второй.
– Тех, кто будет знать эту информацию, Палач точно не пощадит, – заявил Богдан. – Если ваши жизни совсем вам не дороги, я, конечно, могу сказать…
Вскоре связанный Богдан шагал вместе с бандитами.
«Так даже лучше, – размышлял про себя он. – Оказаться в стане врага… Вместо того что бы пытаться обогнать более сильного и могущественного противника, я просто перехитрю его. До поры до времени пойду с ним в ногу, а потом… Нет смысла играть на перегонки. Лучше остаться здесь. Тогда я всегда буду на шаг впереди. Осталось придумать, что за важную информацию я могу открыть Палачу, и почему я должен жить. Никто не видел его лица. Думаю, это сыграет мне на руку».
В лесном лагере настало утро.
После завтрака начались сборы. Карлики паковали вещи, собирали шатры.
Двое карликов зашли в один из шатров и вывели оттуда пятерых здоровых собак. Часть поклажи закрепили на их спинах, остальное карлики-мужчины распределили между собой.
Странник взял сумку с травами и целебными кореньями и закрепил за плечами. Женщины взяли пустые корзины и лукошки.
К Милисе подошла Карина.
– Если хочешь, можешь собирать цветы, ягоды, или грибы, – с этими словами Карина протянула Милисе корзину.
– Друзья мои! – обратился ко всем Странник. – Сегодня нам предстоит еще один день пути! Возможно, нам встретятся люди, возможно наш путь приведет нас к городу, а возможно лес примет нас еще на одну ночь. Мы ко всему готовы! Любое испытание делает нас сильнее! Пойдемте, друзья мои!!!
Странник энергично зашагал.
За ним устремилась вереница карликов. Карлицы, а вместе с ними и Милиса шли в конце. По пути Милиса собирала цветы. Они напоминали ей дом. Дома мама всегда ставила свежие цветы на стол.
– Цветы, – презрительно хмыкнул Майлз. – Непрактично и глупо.
Солнце приползло в самую высокую точку. Чаща расступилась и теперь лучи прорывались сквозь кроны. Пора было делать привал.
Коган – карлик несший еду, снял с плеч сумку и стал ее распаковывать.
– Сегодня у нас лепешки и мясо, – приговаривал он. – Сейчас поднаберемся сил и вперед…
Милиса заметила, что на протяжении всего пути слышала шум воды.
– Почему мы не отходим далеко от родника? – спросила она у Странника.
– Вода – это жизнь. Глупо было бы терять её из виду, – ответил он.
Двое карликов развели костер.
– Бедная девочка, – сказал один. – Заблудилась в лесу. Тяжко наверное без родных…
– Её Милиса зовут. Ей очень повезло, что встретила нас. Не спокойные эти места… Много слухов ходит. Помнишь Рик, когда мы останавливались в Вязовой деревни? Говорили что шайка Палача…
– Лучше не вспоминать, – вздохнул Рик. – В городах и деревнях не люблю останавливаться. Не люблю людей.
– Нам все равно придется остановиться в близлежащем городе.
– Опять…
– Я о другом. Говорят шайка Палача в этих краях обосновалась.
– Да и девочка наверное от его бандитов пострадала.
– Не глупите! Палач – всего лишь легенда. Его именем по моему все бандиты прикрываются. Ну не может человек жить три сотни лет, – вмешался третий карлик.
– А вдруг он не человек!? Что ты на это скажешь, Тыш? – закипел Рик. – Скажи ему, Виктор, – Рик обратился к своему собеседнику.
– Не знаю… столько легенд ходит… Палача еще мои родители боялись. Говорят, он бессмертен и всемогущ!
– Глупости! – не отступал Тыш. – Ну не может у бандитов и разбойников быть император, который живет вечно! Это сказки! Да и как можно создать бандитскую империю? Там же беззаконие!!! Тем более если бандиты не знают лица императора!
– Тише, успокойтесь, – обратился к карликам Странник.
Все собрались у костра. Когн раздал лепешки и мясо.
После скромного перекуса, путники продолжили путь. Карлики вышли на живописную поляну: бабочки порхали над ароматными травами, а солнечные лучи, будто корона озаряли поляну.
– Давайте задержимся здесь на пару дней! – с воодушевлением предложила Карина.
– Почему бы и нет? – согласился Странник.
Карлики принялись оборудовать стоянку. Милиса помогала ставить шатры.
Вскоре все было готово.
На обеденный стол Милиса поставила пышный букет цветов. А еще один – небольшой, отнесла в шатер Странника.
– Свежие цветы – это прекрасно, – задумчиво сказал Странник. – Юность… наверняка ты видишь эти цветы совершенно другими глазами.
Странник улыбнулся и пожурил ее по голове.
– Прекрасное дитя.
Богдана привязали к дереву. Не первую ночь он засыпал в таком положении.
Бандиты все углублялись в лес. Они были злые и раздосадованные – не раз срывали злость на Богдане. Однажды поздно ночью до Богдана донесся разговор.
– Палача, видите ли захотел увидеть! – говорил скрипучий старый голос. – Ишь какой! Мы то его не видели – а этот!!! Палач не дурак – лицо прячет. Ну этот наглец еще попляшет!
– Да, – ответил ему моложавый голос. – Как то до сих пор не верится, что Палач живет вечно…
– Ха! Не верится ему. Сколько себя помню – все и всегда подчинялись Палачу! Он видит каждого из нас! Он всемогущ…
– Хех, не пугай!
– Лет тридцать назад Палачу взбрело найти себе пристанище. И он не раздумывая направил бандитов на зажиточный городок! Всех до единого в городе вырезали! Много домов пожгли, порушили. В страхе люди разбегались из окрестных деревень… Палач прибрал к рукам город. Ох через пару-тройку дней придем – сам увидишь!
Голоса стихли. А Богдан в очередной раз задумался.
«Все боятся и уважают Палача…»
Рискованный замысел созрел в голове Богдана. Он решил стать лицом императора разбойников и бандитов…
Милисе нравилось путешествовать с карликами. Она полюбила их, а они, почти все, прониклись к ней. Единственное, что омрачало путешествие – тоска по дому. Вдруг разбойники, что напали на ее родные земли, убили всех?
Незнание мучило девушку. Да и спор, который она подслушала, не давал покоя. Вдруг всемогущий Палач напал на ее родину? Дома она не раз слышала страшные легенды.
Старшие ребята часто припугивали младших тем, что Палач, ночью украдет их из дома. Несколько раз Милиса слышала разговор между родителями о всемогущем императоре всех бандитов и разбойников. Они говорили поздно вечером, когда землю укутала ночь. В их голосах слышался страх. Под гнетом дурных предрассудков родители то и дело испуганно оглядывались, хотя и находились у себя дома.
В очередной раз нарвав лесных цветов, Милиса отправилась к Страннику. Он сидел в своем шатре, склонившись над какими то бумагами. В отличие от остальных шатров его был высоким – таким, что можно стоять в полный рост.
Милиса прикрепила цветы у входа. Она хотела спросить о том, что ее тревожит, но не могла набраться смелости. Странник заметил ее замешательство. Он поднялся и подошел к девушке, взял из ее рук несколько цветков.
– Красивые, правда? – его глаза излучали тепло.
– Да, – кивнула Милиса.
– Удивительно, как природа создает такие шедевры… Смотришь на них и на душе становится светло. Но тебе, как я вижу не до этого. Что тебя тревожит?
– Мой дом, родители. Я беспокоюсь за них.
– Уверен, у них больше причин боятся за тебя. Одна, в лесу… Разве не повод испугаться? Но у тебя все хорошо. И они зря волнуются и плачут. Думаю, и у тебя нет повода для беспокойства.
– На мою деревню напали… Вдруг это был Палач? Я столько слышала о нем? Откуда в мире берется столько зла? Вот бы знать кто он! Увидеть его лицо!
– К чему тебе его лицо? Не боишься, увидев его пустить в сердце зло? Даже мысли о нем затуманивают разум и очерняют душу. Твою душу, Милиса!
– Вы мудры и многое знаете. Кто такой этот Палач? И почему он живет вечно? Или это просто легенда?
– Милое дитя! В мире много странного и жестокого. Часто законы жизни и законы времени толкаю людей на пугающие вещи. Их сердца… Не пускай зла в свое сердце!
По миру ходит множество легенд. Из уст в уста они меняют форму и смысл. Часто вещи оказываются не тем, чем кажется.
Я долго живу и долго скитаюсь по миру. Легенды о Палаче – часто фантастические, а часто противоречивые давно касаются моего слуха. И вполне вероятно, что он живет вечно. Ведь вечность мы обретаем в детях. Возможно это династия, но так как лицо скрыто невозможно отследить момент передачи власти. Я думаю так.
Но все может оказаться куда страшнее. И о других возможностях мне не хочется думать!
А тебе, Милиса я желаю никогда не столкнуться с этими тайнами так близко, что бы узнать истину. Истина зачастую…. Хм… разочаровывает, или вырывает сердце, так что прежний мир меняет краски, и ты уже не можешь, глядя на цветы просто наслаждаться их красотой…
Он тяжело вздохнул. А Милисе показалось, что сердце его болит.