А тем временем во дворце князь собрал знатных бояр совет держать. Это мне уже потом Забава рассказывала, что под дверью подслушала. За игрой разговор бойчее идёт, поэтому играли в лото. Князь сидел во главе стола и, конечно, водил. Перед ним лежал мешочек, откуда он не глядя доставал бочонки с цифрами.
– Семьдесят семь – топорики! – выкрикнул князь.
Бояре над своими карточками зашевелились, кто-то глянул к соседу. Игра шла честно. Князь выигрывал.
– Двадцать два – «гуси-лебеди»! – достал следующий бочонок князь.
Тут дверь приоткрылась, и в неё заглянул Колыван с сундучком под мышкой.
Вы про Колывана наверняка слышали. У нас его с недавних пор хорошо знают. Это богатый купец, сын Берендеев. Человек он, прямо скажем, непростой. То ли от богатства была у него злоба, то ли ещё отчего, а только много вреда от него видывал добрый народ. Поговаривали, что владел он тайной силой в разных играх и что князь в этих играх ему много задолжал.
Когда Колыван появился на пороге тронного зала с широкой улыбкой на толстом лице – весь такой кругленький, с ноги на ногу переваливается, – никто ему рад не был. Особенно князь. Но Колыван этого словно не заметил, уселся за стол, поставил свой сундучок, покопался в нём и бросил на стол несколько золотых монет.
– Здравствуй, светлый князь! – елейным голосом пропел купец. – Играю три карты!
– Не-не-не, мы уж заканчиваем, – замахал руками князь и стал спешно складывать бочонки в мешочек. – Уважаемые бояре, – встал он со своего места, – вече на сегодня объявляю закрытым. Всем спасибо. – И важно раскланялся. – О дне следующего заседания будет сообщено дополнительно.
Бояре попрощались и вышли из зала. И только Колыван остался сидеть на своём месте. У него был свой интерес к князю.
– Ну ладно. – Колыван закрыл сундучок, вытащил из кармана сухарик, протянул через стол. – Угостись пряником, князюшка.
– Не хочу перед обедом аппетит портить, – отвернулся от угощения князь.
Он не собирался ничего у Колывана брать. Знает он эти угощения! Потом устанешь отдариваться.
Колыван опять не обиделся, только хитро прищурился и доверительно спросил:
– Что ж, и отыграться не желаешь?
– У тебя отыграешься, – тяжело вздохнул князь и сел на место.
Колыван улыбнулся. Князь был азартен. Не устоит перед игрой.
– На одну или на две? – показал купец карточки лото.
– Ну… разве что на одну, – не стал сопротивляться князь и положил перед собой карточку.
На столе появилась кучка золотых монет, которая постепенно перекочевала к Колывану. Понятно, что князь проиграл. У Колывана все проигрывают. Думаю, у него выиграть вообще невозможно. Князь поглядывал на золото тоскливым взглядом.
– Так с чем, говоришь, пожаловал? – спросил он, стараясь делать вид, что ему всё равно – выиграл он или проиграл.
– Я к тебе по поводу долга заглянул, – начал Колыван и вытащил из сундучка связку свернутых бумажек – это были долговые расписки. Много их оказалось, немало князь задолжал.
– Придётся обождать, – поднялся князь, давая понять, что аудиенция закончилась. – Времена тяжёлые.
– А кому сейчас легко? – придвинулся Колыван, заставляя князя сесть обратно. – Вот меня возьми!
Он повёл руками: каждый толстенький палец был унизан перстнем, жиденькая бородка, полные губы, рябое лицо, реденькие волосики, заляпанный жиром воротник кафтана.
– Всё вроде при мне, а хозяйки в доме нету, – протянул он горестно. – Короче, жениться я надумал!
– Это правильно, – согласился князь.
Он сразу вспомнил про женихов своей племянницы. Вытащил несколько раскрашенных яиц, потасовал их. Нет, никого Забава не выбрала. Он протёр рукавом яйцо с изображением Забавы. Что же она так тянет? Кого ждёт? Быстрее бы уже свадьбу сыграли, да и закрыли тему. Не просто так он торопился – прознал, что вокруг Забавы околачивается молодец без роду, без племени (это он про меня так думал раньше). Вот и хотел племянницу пристроить поскорее, пока молодец не посватался.
– Мужик без жены, что дерево без гусеницы, – грустно произнёс князь.
Колыван слушал, согласно кивал – всё правильно.
– А коли так, – подсунулся он под руку государя. – Отдай, князь, за меня племянницу свою!
– Забаву?! – отшатнулся от гостя князь. – Девицу княжеских кровей за тебя?!
Чтобы уже никаких недоразумений не было, князь показал Колывану портрет племянницы. Тут даже сравнивать было нечего. Она молодая красивая княжна, а Колыван – старый толстый купец. Никогда!
– Ты дурного не думай, князь, – ласково произнёс Колыван и потянулся к портрету Забавы. – Я как рассудил: ты мне Забаву отдашь, а я про долг забуду.
Князь прижал портрет к себе.
– Да что ж я, Забаву как вещь продам?! – из последних сил упрямился он, но как бы между прочим спросил: – Кстати, какой там долг?
– Да, поди, сорок тысяч, – так же вкрадчиво произнёс Колыван, и портрет Забавы оказался у него в руках.
Князь горестно подпер голову кулаком, покосился на кучку проигранных золотых и вздохнул.
– Да уж, долг немалый, – согласился он. – А казна-то пуста…
Колыван локтем, между делом, придвинул князю его проигрыш. Больше князь не колебался. Взял деньги и заговорил бойчее.
– Как зять, Колыван, ты мне очень даже симпатичен. Честно слово! Да только захочет ли Забава?
– А чего её спрашивать? – развел руками Колыван. – Раз, и всё…
Для него это было решённое дело. Если есть деньги, кто угодно кого угодно полюбит, считал он. А у Колывана деньги были, и большие. И связи хорошие. Да Забава только рада должна быть!
– Против воли родную кровь! – машинально запричитал князь, уронив лицо в ладони.
– Сорок тысяч! – напомнил Колыван.
Он уже понял, что уговорил.
– Тоже верно, – согласился князь, выпрямляясь.
Колыван снова доверительно склонился к нему.
– Кроме того, есть у меня один план.
И выложил на стол перед князем огромное кольцо. Ни на один человеческий палец такое будет не впору. Разве только на палец чудища.