ПРОЛОГ
Этой ночью с особой прытью выли волки. Луна бессовестно бросала блики на кресты тёмного кладбища. Дождь хлестал, норовя разбить стекло.
Она проснулась в слезах. Снова тот же странный сон.
Девушка коснулась своих пальцев. Они словно заледенели, и ещё чувствовали холод надгробия. Своего… Страшно видеть похороны. Вдвойне страшно – личные.
Джул вытерла слёзы. Бегло глянула на часы. Ровные зелёные цифры показывали полночь. Уже не уснуть.
Босые ноги прошмыгнули на первый этаж. Джул опустила ступню в тепло ботинка, накинула пальто и вышла на балкон. Сверкнул огонёк зажигалки. Губы беспокойно затянулись и выпустили дым.
«Как жутко воют волки!» – промелькнуло в голове. И перед глазами снова возник сон.
Неужели, правда? Неужто осталось всего полгода?
В голове резанули слова сочувствующих из мрака сновидения: «Она была хорошей девочкой!» От них внутри что-то сжалось, а ком в горле немыслимо давил.
«Я не хочу!» – услышала свой она шёпот словно со стороны.
Ливень громыхал по крыше.
Окурок светлячком упал на землю. Джул поднялась к себе, мельком глянув на дверь, за которой спал мужчина. «Как давно мы стали чужими?..»
Вдруг за окном мелькнула тень. Луна осветила вздыбленного чёрного кота.
«Бред какой-то!», – в болотных глазах промелькнул ужас, – «у меня нет кота!»
Она с опаской подошла ближе. Протянула руку.
И растворилась в бесконечности…
***
Неуёмная влага стихии поглотила Джул.
«Успей загадать желание!» – проурчало зеленоглазое чудовище, которым стал кот.
Один за другим, проносились слайды из семейной жизни.
Знакомство. Первое свидание. Первый поцелуй. Первое разочарование. Первая боль. Дети.
Последняя капля – одна, другая…
…
– Такая большая, а в сказки веришь? Ты же в людях не разбираешься, тебя все хотят обмануть! – он кричал, обнажая ряд кривых зубов. Размахивал руками и брызгал слюной, в которой раз пробуя доказать, что жена – идиотка.
– Конечно, верю! И в подарки под ёлкой, даже если сама их туда кладу. Без веры жизнь серая. А без чудес и подавно…
Она смотрела на него, словно свысока, хоть была ниже на голову. Уже без страха.
Молча смотрела и понимала – пространство очищается. Хоть и болезненно.
Желание сбывалось. Странно, что без него.
Она видела уют дома в старом городе. Слышала звон трамваев. Гладила чёрного кота с белыми лапами, которого так и звали – Кот. Чувствовала себя счастливой с детьми. Значимой, любимой.
Отзывалась на ласковое «мама» из уст юноши. Нежно терлась о лоб, вдыхая аромат малыша. Делила старинное трюмо с юной леди в которую превратилась взрослая дочь.
Она известна. Творчество не только неотъемлемая часть жизни, но и источник дохода. Качественного. Деньги за удовольствие. Разве о таком можно мечтать?
И мужчина. Который всегда почему-то без лица в этих видениях. Любимый и любящий. Добрый. Надёжный. Со здоровым образом жизни. Умный.
Семья…
– Ты меня совсем не слушаешь?! – нервно вскрикнул он, сверля её злыми и колючими глазами.
– Слушаю, конечно. Извини, мне надо работать…
Она заварила чай. Взяла краски.
И вновь из-под пальцев начали оживать мечты и чудеса.
***
Взметнулись русые волосы, Джул резко покачала головой.
Что сейчас произошло? Наваждение? Иллюзия?
Видения были настольно настоящими, что чувствовался аромат красок. Ребёнок, который пахнет цыплёнком. Нежные объятия. Вкус славы и победы.
Желание вплелось в действительность? А, может, кристаллики реальности складывались в правильные пазлы с рождением духа?…
ГЛАВА 1
Джул очнулась в лесной чаще. Ярко светило солнце, а небо так и норовило придавить сладкими облаками.
Растерянные глаза отметили неестественную яркость природы. Вдруг в траве раздался шелест. Джул напряглась… Слух уловил шипение.
К кисти медленно, но уверенно, направлялась королевская кобра. Тело девушки словно оцепенело. Кобра медленно приближалась. Дрожащими пальцами она почувствовала нежность змеиной кожи.
«Вот и всё… Не прошло и полгода…» – усмешка устало растворилась в воздухе.
«Не бойся!» – неизвестно откуда раздалось эхо.
– Я сошла с ума?! – уже уверенно вслух произнесла Джул. Ущипнула себя за ногу, почувствовав боль.
Змея грозно зашипела, уставившись жёлтым глазом на испуганное лицо. Резко укусила запястье, и растворилась в венах.
Женщина в недоумении уставилась на руку. На месте укуса еле виднелась маленькая родинка.
Страшно раздражала загадочная неопределённость и непонятность.
Джул резко встала и внезапно осознала непривычность одежды.
Плетёные сандалии. Туника, тонкая ткань которой с трудом прикрывала округлости попки. Тугой корсет.
В кожаной сумке через плечо пальцы нащупали книгу.
Старая шершавая бумага. Следы воска. А буквы с вензелями оживали на открывшейся странице.
– Как тебе у нас? – весело запрыгали чёрточки.
Джул не сразу поняла, откуда исходят звуки. Снова подумала, что пора лечить голову. И неуверенно ответила:
– Я не понимаю… Я хочу домой… Меня ждут…
Раздался хохот, а за ним голос букв:
– У вас по-прежнему полночь и ливень, не бойся.
В тебе огромная сила! Пришло время её разбудить! Ты только что получила мудрость змеи. Теперь каждый день, каждый час отвечай себе на вопросы:
ЧТО я делаю для себя и ДЛЯ ЧЕГО я вообще что-то делаю?
Джул открыла рот, но фолиант с шумом захлопнулся, оставив после себя облако пыли…
ГЛАВА 2
Женщина шумно чихнула.
А когда открыла глаза, – оказалась посреди шумного пиршества.
Столы ломились от яств. Свиные ноги на вертеле и засоленая оленина издавали сочный аромат. Лосось, запеченный с мёдом и травами, зазывно приглашал к трапезе. Мёд, сыр, фрукты. Кубки, наполненные до краёв вином и элем.
В животе предательски заурчало.
Как ни странно, при таком обилии еды, люди были худыми. Высокие мужчины с усами и золотыми кольцами на шее. Щёгольные женщины с причёсками – башнями и сбритыми бровями. Узкие пояса на тонких талиях. Кольца и браслеты звенели при малейшем движении.
Сегодня на пиру собрались поколения. Может, так было всегда?
Джул стояла в центре комнаты, и растерянно оглядывалась вокруг. К ней приближалась прекрасная Богиня Наргле. Она, кивнув, протянула кубок. Джул склонилась в неловком реверансе, потом, с опаской, пригубила напиток. Из-за резкого привкуса тмина в горле запершило.
Богиня понимающе улыбнулась.
– Не понравился вкус? Неудивительно – он не твой, – раздался низкий обволакивающий голос Наргле. – Вспомни старинный рецепт своей семьи!…
В одно мгновение в тонких пальцах Богини возникла шкатулка. Она продолжила:
– Это станет основой. Будь внимательна. Пусть позабытое придаст силы совершить длинный путь…
Джул, онемевшей рукой, потянулась к сумке с книгой. Но говорящий фолиант резко захлопнулся, больно ударив ноготь.
Девушка тихо выругалась. Вздохнула. И решительно окунула кисть в шкатулку.
Сосредоточено набирала доверия и близости. Любви и уважения. Право на выбор и на ошибки. Времени вместе и по отдельности. Поддержки и доброты. Умения выслушать и высказываться. Нежных и искренних слов. Возможности быть собой и проявлять чувства. Совместных воспоминаний и традиций. Умения расти вместе, пусть в разных направлениях. Ценности каждого присутствующего в семье.
Кубок вздрогнул, и эль вспыхнул огнём. Джул отпрянула.
– Да будет так! – победоносно подняла ладони Наргле, а по её телу пробежала молния. – Желания сбываются. Если ты уверена – испей напитка!
Джул обвела вопросительным взглядом собравшихся. Семья – маленький мирок, что бережно охраняется Ангелами и членами клана.
Воспоминания нахлынули и пошли, словно горлом кровь.
***
– Я ненавижу тебя! – истошно кричит она, срывая голос на хрип и прячась в комнате от очередной истерики. Она видит, как жестокая рука замахивается. Чувствует, как оставляет болезненный след на щеке. Он, громко хлопая дверью, уходит. Она закрывает лицо и рыдает, кусая ладони.
«Я наберусь сил и смелости, и уйду!»
– Мама, он тебя ударил? Я, когда вырасту, убью его! – в уже взрослом взгляде пятилетнего ребёнка застывает решимость.
Она прижимает его к груди, гладит непослушные волосы. Шепчет, как молитву, одними губами: «Я заберу тебя! Мы уйдём! Обязательно!» .
И абсурдно жить из страха, что отберут дитё. И идти некуда… …
Память запустила ход событий вспять. Когда же наступил первый последний момент?
…
Может, год назад? В ту тёмную ночь, когда её тело стало заложником в его потребностях? Она долго рыдала, умоляя отпустить. Потом её рвало в туалете. Он безмятежно спал, уверенный в своём превосходстве.
Или с тех пор прошло года два? Как он схватил её за горло, прижал к стене и угрожающе произнёс: «Я тебя, как тряпку разорву! Ребёнка не получишь!» Потом брезгливо оттолкнул. Оскорбления неслись без счёта…