Глава 2: Начало конца
Эпидемия, изменившая весь мир, началась в одной из густонаселённых стран Юго-Восточной Азии. Первые сообщения о странной болезни поступали от ветеринаров, которые заметили необычные симптомы у животных на местных фермах. Казалось, вирус возник из ниоткуда, поражая сначала птиц, а затем и млекопитающих.
Учёные вскоре выяснили, что происхождение вируса связано с мутацией, произошедшей в дикой природе. Вирус, который первоначально поражал только животных, начал мутировать с пугающей скоростью. Птицы, ставшие первыми жертвами, щедро передавали инфекцию через свои выделения, а вместе с ними – и тревогу среди людей.
Фермеры, заботившиеся о заболевших животных, отчаянно пытались лечить их проверенными методами, но ничего не помогало. Вскоре стало ясно, что вирус не поддаётся традиционным способам лечения. Первые случаи заражения людей вызывали ужас, а особенно трагичным стал первый случай у ветеринара, который тесно контактировал с больными животными. Симптомы были схожи с гриппом, но быстро перерастали в серьёзную и опасную форму.
Когда вирус добрался до крупных городов, население охватила паника. Средства массовой информации сообщали о росте числа заболевших и отсутствия эффективного лечения. Границы начали закрываться, но было уже слишком поздно. Вирус беспрепятственно пересекал континенты, разрушая привычный уклад жизни.
Алексей Иванович Соколов узнал о вирусе из научных публикаций и новостных сводок. Как опытный вирусолог, он понимал всю серьёзность ситуации. Первоначально он надеялся, что эпидемия будет взята под контроль, но вскоре стало ясно, что это только начало.
Алексей принял решение посвятить всё своё время и знания борьбе с новой угрозой, оставив личные дела на втором плане. Его сердце наполнилось тревогой, ведь он знал: этот путь в мир, где каждый день мог стать последним, будет тяжёлым. В мире, где вирус неумолимо изменял не только тела, но и души людей.
Утро началось, как обычно. Алексей проснулся от звонка будильника. На часах было 6:50. Жена уже давно проснулась и готовила завтрак для всей семьи. Он потянулся, чувствуя, как напряжение уходит с его тела, и направился в ванную, чтобы умыться. На кухне уже пахло ароматным кофе и поджаренными тостами.
Выходя из ванной, он услышал крики из детской. "Они опять чего-то не поделили," – пронеслось в его голове. "Как всегда, каждое утро одно и то же." Улыбнувшись, он пошёл на кухню. На столе стоял готовый завтрак: каша, блины и тосты. Алексей всегда удивлялся, как Наталья умела всё это успевать, даже будучи занята работой.
Она стояла, прекрасная в тонком шелковом халатике, наливая свежесваренный кофе. Её локоны мягко спадали на плечи, а глаза сверкали. Он подошёл к ней сзади, нежно обнял и поцеловал в щёку.
– "Спасибо за завтрак!" – сказал он, и, задержав взгляд на её улыбке, включил телевизор, чтобы посмотреть утренние новости.
К сожалению, ничего радостного он не услышал. Ведущая новостей, с серьёзным лицом, рассказывала о проблемах в разных странах, о преступлениях, о том, кто кого убил, и об ужасающей новой болезни.
– "В Юго-Восточной Азии появился новый вирус. Заболевание стремительно распространяется среди домашнего скота и животных…" – вещала она. Алексей почувствовал, как холодок пробежал по спине. Сердце забилось быстрее.
Он сидел за столом, наслаждаясь вкусным, ароматным кофе и горячими блинчиками. Утренние новости не приносили радости, но и не расстраивали его – семья всегда была его опорой.
Вдруг из комнаты выбежали дети, крича:
– "Папа! С добрым утром!"
Они подбежали ко мне и крепко обняли.
– "Папа, папа, а мама разрешила взять в школу вот эту игрушку. Помнишь её? Ты мне купил!" – вскрикнула Мария.
– "Конечно, помню, моё солнышко," – ответил Алексей, улыбаясь.
В этот момент на кухню вошла Наталья, уже переодевшаяся в строгий деловой костюм. Она аккуратно накрасила губы, уложила волосы и села за стол.
– "Дети, быстро завтракаем, одеваемся и в школу!" – объявила она строго. – "А то опоздаете, и мне снова будет звонить ваш классный руководитель."
– "Ну, мама, можно мы сегодня не пойдём в школу? Пожалуйста, пожалуйста!" – начали канючить они.
– "Это ещё почему? Назовите хотя бы две веские причины, чтобы туда не идти."
– "Ну, мама…"
– "Не 'мамкай'! Ешьте быстро и в школу. И брата с собой тоже возьмите. Живо!"
Алексей, наблюдая за этим, спокойно спросил:
– "Зачем же ты так с ними?"
– "А как иначе?" – с искренним упрёком ответила Наталья. – "Учиться они не хотят, дома порядок навести – тем более. У них в комнатах бардак, а у Ильи по математике двойка, у Марии – по русскому языку. Если ты такой умный, поговори с ними сам."
Алексей кивнул и попытался сгладить обстановку:
– "Хорошо, родная, я тебя услышал. Не нервничай, всё будет в порядке. Я поговорю с ними и сам отвезу их в школу. А ты езжай на работу."
Наталья с благодарностью посмотрела на него, вздохнула и отправилась собираться.
Когда она ушла, Алексей повернулся к детям с улыбкой:
– "Ну что, друзья мои, давайте договоримся. Учёба – это важно. Ведь если вы будете стараться, то сможете добиться всего, о чём мечтаете. Помните, как в сказке, где трудолюбие помогло герою стать сильным и успешным? Давайте вместе подумаем, как исправить ваши оценки. А за это я обещаю устроить что-то интересное на выходных."
Дети закивали, и он знал, что самое главное для них – это доверие и любовь, которые помогают справляться с любыми трудностями.
Жена быстро позавтракала, поцеловала его и детей, и поспешила на работу. Она работала в том же вирусологическом центре, где трудился и Алексей, занимая должность руководителя отдела экономики. Так что они были вместе и дома, и на работе, и постоянно.
Алексей ещё немного посидел, глядя на часы. Время было 7:20. Они явно опаздывали: дети – в школу, он – на работу.
– "Малышня, бегом одеваться, мы опаздываем!" – сказал он.
– "Ну, папа, пожалуйста, еще чуть-чуть!" – протянула дочь, но Алексей был непреклонен.
– "Бегом!" – повторил он.
Неохотно дети встали из-за стола и начали собираться. Алексей тем временем убирал со стола остатки завтрака, ставил еду в холодильник, выключал свет и телевизор, после чего тоже пошёл одеваться. Когда он вышел, дети уже стояли на лестничной площадке и ждали его.
– "Папа, а ты сегодня опять поздно придешь домой?" – спросил Илюша, тревога в его голосе была слышна.
– "Я не знаю, сынок. Если работы будет немного, то дома буду не раньше восьми."
– "А если работы будет много, что тогда?" – продолжил он с грустью в глазах.
– "Тогда, скорее всего, задержусь," – ответил Алексей, понимая его переживания.
Илюша надулся и обиженно отвернулся. Ему явно не нравилось, что папа так часто пропадает на работе.
Они вышли из подъезда и сели в машину. Дорога была оживленной, утренний поток машин напоминал густую реку. Алексей включил любимую музыку, чтобы немного развеселить детей, но его мысли все равно беспокойно блуждали между новостями и работой.
– "Папа, а ты помнишь, что сегодня у меня выступление в школе?" – вдруг напомнила Мария, её голос звучал с детским неподдельным волнением.
Алексей обернулся, уловив её надежду в глазах.
– "Ох, точно! Спасибо, что сказала. Постараюсь приехать вовремя, обещаю," – ответил он с улыбкой, стараясь внушить уверенность.
– "А если не успеешь?" – спросила она, печально опустив голову.
– "Успею. Я очень постараюсь," – заверил папа, сердце его сжималось от мысли, что он может не быть рядом, когда она будет нуждаться в поддержке.
Дети немного оживились, и Алексей был рад видеть, как они обсуждают своё предстоящее выступление, забыв о тревогах. Он вспомнил, как важно не упускать такие моменты – семья должна быть на первом месте, даже когда работа требует безумного времени и усилий.
Дорога от дома до школы заняла около 20 минут, и вот они подъехали к зданию.
– "Итак, друзья, послушайте меня внимательно!" – начал он, глядя на своих детей. – "Скоро каникулы, осталось совсем немного. Но перед этим у вас есть важные дела! Во-первых, исправьте все двойки, если таковые имеются. Во-вторых, слушайте учителей внимательно. Ясно?"
– "Ясно, папа!" – хором ответили дети, их лица светились от многозначительной серьезности.
– "В-третьих, поцелуйте папу и обнимите. Ну же!" – с улыбкой сказал он. Дети засмеялись и кинулись обнимать его.
– "Папочка, мы тебя любим!" – выкрикнула Мария, её глаза сияли от счастья.
– "И я вас люблю, родные. А теперь ступайте, бегом на уроки. До вечера и помните, что я вам говорил!" – сказал Алексей, проводив их взглядом.
Он помахал детям на прощание, и, развернувшись, сел в машину. Рабочий день только начинался, и в его голове уже прокладывался маршрут на обдумывание.
По дороге у него зазвонил телефон. Алексей взглянул на экран и увидел имя Андрея – лучшего друга и коллеги – и лёгкое предчувствие тревоги пронзило его.
– "Здорово, Лёха! Ну что, как оно?" – послышался весёлый голос Андрея.
– "Да нормально. А ты как?" – ответил Алексей, стараясь не выдавать своей нервозности.
– "Да тоже ничего. Слушай, ты где? Я зашёл в твой кабинет, а тебя там нет. Увидел твою жену – как всегда, прекрасна и строга. Сказала, что ты с детьми."
– "Да, всё верно. Но я уже в пути, скоро буду," – промолвил Алексей, уставившись на дорогу, где поток машин стал ещё плотнее.
– "Ну, давай, ждём!"
– "Ага, скоро буду. Подожди… А ты чего звонишь?" – спросил он, обдумывая, зачем Андрей вообще интересуется его планами.
– "Ты новости смотрел?"
– "Да, смотрел. А что?" – спросил он с нарастающим беспокойством.
– "По поводу вируса слышал?"
– "Конечно, слышал. И что?" – Алексей почувствовал, как холодок пробежал по спине.
– "Ну, что думаешь?"
– "Думаю, что это не так страшно. Наверное, какой-нибудь очередной птичий или свиной грипп. Учёные справятся, как обычно," – произнес он, хотя внутри него росло стремление очертить грань между надеждой и реальностью.
– "Ну-ну… А я думаю, что нас в ближайшее время ждёт командировка," – заметил Андрей, его голос стал весёлым и игривым.
– "Ха-ха, очень смешно. Не думаю, что из-за какой-то домашней скотины нас отправят куда-то," – ответил Алексей, хотя ему тоже стало не по себе.
– "Ладно, посмотрим! Ну, всё, давай, через пять минут я на работе, там и поговорим."
– "Ага, давай, пока," – сказал Алексей, положив телефон на сиденье и прибавив газу.
Как же нелепо было думать, что этот разговор станет началом чего-то действительно большого.
Чем ближе он подъезжал к своему офису, тем больше сгустилось волнение под его кожей. Вирус, новости, работа – всё это переплеталось в его голове, оставляя смутное предчувствие. Алексей знал, что трудные времена не за горами, и он должен быть готов к этому, как никогда.