– Поверить не могу, что я всю жизнь прожил в Брайтоне и ни разу тут не был! – восклицает Эллиот, запрокинув голову к потолку.
Мы пришли в Королевский павильон, красивую, но необычную бывшую королевскую резиденцию, находящуюся в самом сердце Брайтона, одно из самых удивительных зданий во всем городе. Я помню, как ходила сюда с родителями, когда была маленькой, и решила, что нужно привести и Беллу, но уже и сама забыла, насколько это впечатляющее зрелище. Когда-то я называла это место «дворцом Мистера Виппи»[7], потому что его белые купола напоминали мне мороженое.
Так странно, что можно забыть о потрясающих местах, расположенных, можно сказать, на твоем же заднем дворе. Брайтон всегда был для меня домом, и столько всего в нем я воспринимаю как само собой разумеющееся. Я еще раз даю себе клятву как можно больше дорожить родным городом.
– Ты знаешь, что во время Первой мировой тут располагался военный госпиталь для индийских солдат? – спрашивает Эллиот.
Алекс обнимает Эллиота за шею и целует его в щеку.
– Мой маленький ботан! Такой всезнайка, – заявляет он.
– Ага, но тебе это нравится, – парирует Эллиот.
– Ты знаешь, что это правда, – отвечает Алекс, подмигивая.
Я улыбаюсь им обоим.
– Наконец-то хоть кто-то ценит знания Эллиота.
– А ты в курсе, что королева Виктория продала этот дворец городу за жалкую сумму порядка пятидесяти тысяч фунтов просто потому, что не любила Брайтон? Не знаю, что с ней было не так…
Эллиот и Алекс уходят вперед, рука об руку, вдоль бархатных канатов, обозначающих туристический маршрут через павильон. Я так рада, что Эллиот простил Алекса за его нерешительность в прошлом году… и что Алекс все-таки открылся. Со всеми этими потрясениями и переворотами, происходящими в жизни Эллиота прямо сейчас, ему нужна постоянная ободряющая любовь его друга. Все напряжение, сковавшее плечи Эллиота, испарилось, как только он увидел Алекса. Даже я больше не произвожу на него такого эффекта. Если и есть пара, которой суждено быть вместе, то это Аллиоты.
Мы проходим через ряд комнат в кухню, где на стенах висят огромные прекрасные медные котлы. Я не могу не думать о том, какие чудеса может сотворить Сейди Ли на такой кухне.
Затем, когда мы переходим в банкетный зал, я мечтаю о тех торжествах, которые мама и Сейди Ли могли бы устроить тут вместе, если бы им только выпала такая возможность. Наверное, мне стоит подкинуть им эту идею…
– Пенни, смотри! – Белла дергает за край моего кардигана. Я слежу взглядом за ее пухленьким пальчиком, указывающим на потрясающую золотую люстру с китайским драконом, серпантином обернувшимся вокруг цепи.
Я широко улыбаюсь.
– Видишь, я говорила тебе, что в Брайтоне есть драконы.
– Вау… – шепчет она и прижимается к моей ноге.
Я крепко обнимаю ее.
– Не бойся, это просто украшение. – Мне до смерти хочется сделать фото, но тут это запрещено. Моя камера остается в сумке на плече.
Алекс пристально смотрит на красиво сервированный банкетный стол, где каждая вилка лежит на своем месте.
– Этот парень… напомни мне, кем он был?
– Принц Джордж, до того как он стал Георгом Четвертым, – отвечает Эллиот, источник всех знаний.
– У него был своеобразный вкус, это точно, – подытоживает Алекс.
– Думаю, он мой герой, – говорит Эллиот восхищенным шепотом. – Это так сногсшибательно… Если бы я мог, я бы завтра же переехал сюда.
Покончив с экскурсией по Павильону, мы перемещаемся в чайную комнату. Белла измучена и экскурсией, и джетлагом, поэтому, допив свой пакетик с яблочным соком, она забирается ко мне на колени и засыпает. Эллиот, Алекс и я заказываем чай, и, посмеиваясь, пьем его.
Эллиот склоняется над чайной чашкой.
– Кажется, мы тут единственные, кому еще нет двадцати.
Я быстро огляделась. Он прав: большинство из сидящих тут намного старше нас. Но все же в чайной подают восхитительные булочки, так что мы не жалуемся.
– Хотите сегодня посмотреть фильм? – спрашивает нас Алекс.
– Было бы здорово! – отвечаю я. – Но сперва мне надо узнать у мамы, останется ли Сейди Ли на ужин.
Эллиот усмехается.
– «Фильм» – отлично звучит. Тут есть это новое шведское кино с субтитрами?
– Нет! – в унисон восклицаем мы с Алексом. Эллиот дуется, но этим он ничего не добьется.
– Хочу посмотреть новых «Мстителей», – говорит Алекс.
– Вето! – отвечает Эллиот. – Ни в коем случае не буду смотреть еще один голливудский побочный продукт к комиксу, набитый под завязку компьютерной графикой и оглушающими взрывами.
Фильмы, наверное, единственная вещь, в которой Эллиот и Алекс расходятся, хотя оба очень любят смотреть кино.
Я машу перед ними рукой в надежде, что это не перерастет в полномасштабные дебаты о блокбастерах и мировом кинематографе.
– Как насчет того, чтобы я проверила текущий репертуар, прежде чем мы начнем третью мировую? – говорю я.
Двигаясь осторожно, чтобы не потревожить Беллу, я вылавливаю из сумки телефон. По привычке, открыв браузер, я тут же щелкаю по иконке почты, где обозначены два новых сообщения.
Рука сама взлетает ко рту.
– Ура! – кричу я, прочитав первое сообщение.
– Что? – Эллиот склоняется ко мне, а Алекс поднимает бровь.
– Поузи приедет на следующие выходные! Она все же сделает это!
– Отлично! Это значит, что проект «студентка-актриса» стартовал!
Я пихаю Эллиота в плечо.
– Она не проект, она – новая подруга. И ручаюсь, она тебе понравится. И еще надерет тебе задницу в караоке.
– Никто не может надрать мне задницу в караоке! – Эллиот выглядит оскорбленным.
Алекс смеется.
– Это потому, что у нас духу не хватает слушать тебя! – Он поворачивается ко мне. – Кто такая Поузи?
Я рассказываю Алексу о своей поездке к Меган и о страхе Поузи перед сценой.
– Хм, а напомните мне, кто такая Меган? – спрашивает Алекс.
– Та, которая постоянно использует Пенни и ее дружеское отношение, – отрезает Эллиот.
Я корчу ему рожу.
– Она не такая плохая… Просто нужно преодолеть барьер, который она выставляет перед собой. В глубине души она хороший человек.
– Конечно… Где-то на глубине Большого Каньона, – бормочет Эллиот.
Если бы на коленях у меня не спала пятилетняя девочка, я бы пнула его под столом.
– А ты знаешь, что Каньон Колка в Перу глубже Большого Каньона более чем в два раза? – спрашивает Алекс с издевкой во взгляде.
– Ну вот видишь? – смеется Эллиот. – Не такая уж она и плохая! Ну и кто теперь тут всезнайка?!
Пока они разговаривают, я набираю короткий ответ Поузи.
Отличные новости!
Встретимся на станции в 11:00 в субботу.
Я буду стоять рядом с фортепьяно.
(Но точно не для того, чтобы играть! Боюсь, не сумею.)
Теперь, когда встреча с Поузи устроена, я чувствую себя намного счастливее. Лишь одна мысль слегка мучает, когда я спрашиваю себя, что мне сказать Меган.
Но не Меган решает, с кем мне дружить.
– Идем? – спрашиваю я. – Ой, я забыла посмотреть расписание сеансов!
– Не беспокойся, мы посмотрели, – отвечает Алекс с улыбкой. – И сошлись на последнем фильме студии Диснея. Ты идешь?
– Да! Только поговорю с мамой.
Белла у меня на коленях ворочается, просыпается и широко зевает.
– Готова идти домой? – спрашиваю я, убирая с ее лица несколько выбившихся прядей.
Она улыбается, и на ее щеке появляется ямочка. Меня поражает вдруг, как она похожа на Ноя. Но пора уже прекратить видеть повсюду его призрак, пора выйти на свет. У меня есть любящие друзья и друзья, которых я полюблю.
И это всегда важнее, чем парни.