Глава 1
Артем с ужасом смотрел вверх, туда, где к потолку железным кольцом крепился толстый пожелтевший канат. Голова кружилась, казалось, пол под ногами куда-то поплыл, словно Артем стоял на палубе корабля, а не в школьном спортивном зале.
– Ложкин! – рявкнул физрук, заставив Артема вздрогнуть. – Ты лезть собираешься или нет? Тебя весь класс ждать должен?!
Артем сглотнул, на ватных ногах подошел к канату, обхватил его трясущимися руками. Туго сплетенные вместе веревки в его ладонях казались огромной длинной личинкой какого-то гигантского насекомого. Ладони мальчишки вспотели, но ему чудилось, что это не они, а канат стал слизким и вязким. Артем тянул время, как мог, пристраиваясь к канату то так, то этак, перехватывая веревку то чуть ниже, то чуть выше.
– Ложкин! – начинал выходить из себя физрук. – Два! Пересдашь на следующем уроке!
Артем вздохнул с облегчением, отдернул руки от каната, словно тот мог укусить или оплести его с ног до головы ядовитой змеей. Физрук раздраженно двигал желваками, словно перетирал что-то между зубов. Его голубые глаза смотрели в список фамилий учеников, светло-русый ежик волос воинственно топорщился.
– Маркин! На канат!
На маты выскочил высокий темноволосый паренек. Он был выше Артема на голову, да и в плечах пошире. Маркин ходил на секцию баскетбола, чем очень гордился. Он часто красовался перед всеми своим умением с легкостью забрасывать мяч в кольцо или ловко обходить защитника. Выглядело это, конечно, круто. Артем это признавал, но считал, что самовлюбленная улыбочка и желание выпендриться портили все впечатление.
Маркин оттолкнул замешкавшегося Артема от каната, шикнув ему в ухо с усмешкой:
– Свали, девчонка!
Артем сжал кулаки, собираясь ответить, но слова будто застряли в горле. Хотелось сказать что-то колкое, но на ум ничего не приходило. А Федька Маркин тем временем ловко взобрался по канату на самый верх, не прикладывая для этого никаких особых усилий. Артем невольно вскинул вверх голову. От вида человека, находящегося так высоко, его замутило. Пол под ногами вновь стал подозрительно зыбким. Артем мотнул головой, уставился на свои черно-белые кеды и понуро сошел с матов. Он отчетливо слышал смешки одноклассников. Это раздражало и вызывало огорчение. На плечо легла чья-то рука. Артем вскинул голову.
– Эй, все в порядке. Получится в следующий раз, – сказал с улыбкой Влад.
Влада Рыбакова перевели в их школу несколько месяцев назад. Они почти сразу сдружились с Артемом, хотя вроде бы у них совсем не было ничего общего. Влад был спортивным темноволосым парнем с каре-зелеными глазами, который выглядел гораздо старше своих двенадцати. С Маркиным он никогда открыто не соперничал, но те, кто сравнивал, замечали, что Влад во многом лучше. И если Федьке его достижения стоили огромного труда и тренировок, Влад все делал играючи и будто бы невзначай. Маркина это всегда бесило, а других – восхищало.
Артем никогда не был спортивным, занимался в шахматном клубе, был довольно худощав и невысок. Когда Артем сдружился с Владом, многие говорили, что они – полная противоположность друг друга. И это, наверное, действительно было так. Даже волосы у Артема были светлые, глаза голубые и кожа не такая загорелая, как у Влада.
– Это вряд ли, – ответил Артем с усмешкой. – Я ужасно боюсь высоты.
– Да ладно? – удивился Влад. – А как ты раньше канат сдавал?
– Нуууу, – протянул Артем, – Раньше другой физрук был. Я вместо каната бегал. Бегаю я быстро.
Прозвенел звонок. Ребята трусцой побежали в раздевалку. Артем расшнуровывал кеды, когда услышал, что о нем говорят. Причем, по тону и громкости было понятно, что этот разговор рассчитан на то, что Артем его услышит.
– Мне кажется, или пахнет так, будто кто-то обоссался? – раздался издевательский голос Федьки. Стоявший рядом с ним Родион насмешливо хмыкнул. Наверное, больше, чем Федьку, Артем не любил только Родиона. У него никогда не было своего мнения, все, что он делал – таскался всюду за Маркиным и поддакивал каждому его слово, точно попугай. Узколобый, толстогубый, с жиденькими светлыми волосами, выпученными бегающими глазками и заискивающей улыбочкой. Артему он почему-то напоминал вечно дрожащего тойтерьера.
– Точно, – с готовностью поддакнул Родион, – Думаю, ему придется срочно поменять штанишки.
Арием не поднимал головы от шнурков, стремительно заливаясь краской стыда и ярости. Очень хотелось ответить. Но сказать что-то сейчас, значило бы признать, что говорят о нем.
– Рот захлопни, Маркин. Ты, кажется, забыл почистить зубы, вот и воняет на всю раздевалку, – резко ответил Влад, вставая со скамьи и выпрямляясь во весь свой рост. Родион на всякий случай сделал шаг назад и незаметненько спрятался за спину Маркина.
– Чего сказал?! – взвинтился Федька, но уже не так уверенно.
– Маркин! – раздался голос физрука у дверей.
– Потом поговорим! – деловито бросил Федька, выскакивая из раздевалки, но в его голосе явно чувствовалось облегчение. Родион растерянно заморгал, затравленно поводил вокруг глазками и бросился вслед за Маркиным. В раздевалке сразу же стало спокойнее.
Переодевшись, ребята поспешили на следующий урок. Это была литература. Артем ее всегда очень любил. Может, из-за преподавателя, высокой и красивой учительницы Анны Викторовны, а может, просто потому, что обожал читать. В Анну Викторовну была влюблена почти половина мальчишек в школе. Нет, Артем не был из их числа. Ему просто нравилось то, с каким воодушевлением и интересом она рассказывала о писателях и книгах. Наверное, он полюбил читать именно из-за нее. Точнее, благодаря ей.
Ребята зашли в класс. Артем и Влад сидели на последней парте первого ряда. Влад сам подсел к Артему в первый свой день прихода в новую школу. Не особо общительного Артема это немного удивило и показалось каким-то странным, даже больше того – ненормальным. Сам бы он точно сел на свободную заднюю парту, а не с кем-то, если бы пришел в незнакомый класс. Почему-то некоторым людям было очень легко заводить друзей, знакомиться и просто разговаривать с посторонними людьми на улице. Артем всегда считал этот навык чем-то вроде суперсилы. Как ни прискорбно, этой суперсилой сам Артем не обладал. До появления Влада он почти ни с кем не общался в классе. Разве что спросить, что задали, ручку попросить запасную… Зато у Артема было много друзей в шахматном клубе. Пожалуй, именно там он чувствовал себя человеком, язык таинственным образом развязывался и вновь обретал умение связно говорить с людьми. Словно там был совсем другой мир, или сам Артем становился другим человеком.
Артем положил на парту учебник по литературе, тетрадь и пенал. Влад свой учебник из рюкзака не вынул. Наверное, опять забыл. Иногда Артему тоже хотелось взять и забыть дома пару учебников, чтобы не таскать на себе эту тяжесть. Но все его существо этому сопротивлялось. Влад как-то сказал, что Артем слишком правильный, хотя это не так уж и плохо. Артем не считал себя слишком правильным, но переступить через себя все равно не мог. Внутри словно начинали скрипеть все душевные шестеренки, которые пытались крутануть в непривычном направлении, и Артем вновь все делал как обычно.
Влад был не таким, хотя учился неплохо. Иногда забывал делать домашку, но всегда умудрялся вовремя списывать, забывал учебники и тетради, терял ручки и ластики, оставлял в рекреации сменку, терял перчатки. Но никогда его особо это не расстраивало. Он просто пожимал плечами, делая безразличное лицо. Артем сперва удивлялся этому странному безразличию к собственной рассеянности, но потом просто привык. Молча забирал с парты оставленные Владом ручки, напоминал про домашку и зорко следил за тем, чтобы Влад в очередной раз не оставил в коридоре пакет со сменкой.
Наверное, они сблизились именно потому, что дополняли друг друга во всем. Но один талант Влада был не сравним ни с чем другим – умение рисовать. Все последние листы его тетрадок были изрисованы парусниками, самолетами и танками. Удивительно точные и подробные рисунки казались такими реалистичными, словно Влад знал устройство всего того, что рисует. Вот и сейчас тонкая гелиевая ручка скользила по бумаге, вырисовывая мачты каравеллы.
Прозвенел звонок, возвещая о начале урока. Артем встрепенулся, открыл тетрадь. В класс вошла Анна Викторовна в строгом зеленом костюме. Это была женщина не старше тридцати с выкрашенными в медно-рыжий цвет волосами чуть ниже плеч, зелеными глазами и теплой улыбкой. Она всегда каким-то волшебным образом притягивала к себе всеобщее внимание и заставляла замолкать даже самые шумные классы. Ее голос был спокойным и мягким. Ученики ловили каждое ее слово с жадностью, удивляя родителей и других учителей своей внезапно проснувшейся тягой к учебе. Но сегодня внимание учеников было приковано вовсе не к Анне Викторовне. Вслед за рыжеволосой учительницей в класс вошла девочка. Темно-синяя школьная форма с красным галстуком и плиссированной юбкой в крупную клетку были ей удивительно к лицу. Черные волосы, аккуратно подстриженные до плеч, переливались в свете ламп. Взгляд ее карих глаз скользнул по лицам учеников. Девочка смотрела на всех чуть исподлобья, внимательно вглядываясь в лица, словно кого-то искала.
Остановившись у доски, Анна Викторовна представила свою спутницу:
– Ребята познакомитесь, это ваша новая одноклассница! Ее зовут Вика Млавская. Уверена, вы быстро подружитесь!
Влад закончил рисовать для каравеллы второй косой парус, похожий на крыло чайки, и поднял голову. Блуждающий взгляд Вики, резко остановился. Рядом с Артемом что-то громко хрустнуло. Тот аж подскочил на стуле от неожиданности, повернулся к Владу и с удивлением уставился на пластмассовые обломки шариковой ручки в руках друга. Артем несколько раз недоуменно моргнул, перевел взгляд на лицо Влада. Тот был очень бледен, глаза неотрывно смотрели на Вику, словно, кроме нее в этом мире больше никого не существовало. Артем перевел взгляд на новенькую. Ему стало как-то не по себе. Вика тоже смотрела на Влада, все также исподлобья, в карих глазах разгорались черные угольки, губы медленно растягивались в насмешливой и какой-то жутковатой улыбке.
Влад поднялся со своего места. Стул под ним опасно накренился, отказываясь скользить по линолеуму, и с грохотом шарахнулся об пол, заставив всех обернуться, а пару девчонок даже испуганно взвизгнуть.
Весь класс с любопытством и недоумением уставился на Влада. Артем потянул друга за руку, шикнув:
– Эй, ты чего? Сядь! Влад! Ты ее знаешь?
Влад не реагировал. Класс зашептался, послышались смешки.
– Кажется, Рыбаков влюбился! – деловито заявила Ольга, рыжеволосая задиристая девчонка с первого ряда, – Глаз от новенькой оторвать не может! Ребят, по-моему, он даже не дышит!
Класс дружно засмеялся. Всеобщее внимание и шипящий Артем, наконец, заставили Влада немного прийти в себя, хотя и не до конца. Он попытался сесть на место, видимо, не заметив, что его стул упал, и сам чуть не плюхнулся на пол. На этот раз класс не просто смеялся, а дружно ржал.
Влад покраснел до кончиков ушей, быстро поставил стул на место и сел. Анна Викторовна по-доброму улыбнулась, смотря на все эти неуклюжие движения, потом чуть склонилась к Вике и шепнула, чтобы та садилась на свободное место. Девочка молча кивнула и уверенным шагом направилась к задней парте на втором ряду. Влад проводил ее взглядом.
Артем хлопнул друга по руке, привлекая внимание.
– Эй, ты ее знаешь?
Влад нахмурился, неуверенно кивнул, потом помотал отрицательно головой. Артем удивленно вскинул брови, не понимая, какой ответ получил. Влад напряженно всматривался в Вику. Та не обращала на него внимания, смотря на Анну Викторовну, уже начавшую рассказывать что-то по предмету.
Артем насупился. Ему до чертиков было любопытно, что происходит с Владом. Даже любимый урок литературы его сегодня не привлекал. Он быстро открыл последнюю страницу тетради, написал: "Что случилось?", и пододвинул тетрадь к Владу. Тот поджал губы, хмурясь, вынул из пенала запасную ручку, написал в ответ: "Потом", и перевел отсутствующий взгляд на учителя.
Впервые Артем не мог дождаться конца урока, ерзая на стуле и постоянно смотря на циферблат наручных часов. Время ползло медленно, точно издевалось. Когда звонок, наконец, прозвенел, Артем схватил Влада за рукав пиджака и практически выволок из класса в коридор.
– Рассказывай давай! Кто она? – допытывался Ложкин.
Влад молча вынул из кармана телефон, поводил пальцами по экрану, а потом повернул его к Артему. С экрана телефона на Артема смотрела улыбающаяся Вика. Только на фото ее улыбка было не такой злой, как он видел сегодня. Кажется, Влад, поймал в объектив тот момент, когда она смеялась, поэтому фото получилось очень теплым, и лицо Вики просто светилось от счастья.
– О, ты, и правда, ее знаешь, – удивился Артем.
– То есть, мне не кажется? – хрипловато спросил Влад.
– Ты о чем? – не понял Ложкин.
– Что они похожи…
– Чего?
– Девочка на фото… Ее Лера зовут, и она пропала в июне прошлого года. Ее так и не нашли, – ответил Влад.
– Да ладно?! Ты прикалываешься?
Рыбаков отрицательно помотал головой. Да Артем и по лицу друга видел, что это вовсе не шутка.
Вновь раздался звонок. Артем чертыхнулся, он так почти ничего и не узнал. Благо, следующий урок был последним. А значит, Влада можно будет обо всем расспросить по дороге домой. Только вот желаниям Ложкина сегодня не суждено было сбыться. Выйдя из класса, Артем нос к носу столкнулся со старшим братом, десятиклассником.
Макс был выше почти вдвое. Светлые волосы, такие же, как у Артема, торчали ежиком, бока над ушами были чуть выбриты. Голубые глаза смотрели сверху вниз тяжелым взглядом, который был способен кого угодно пригвоздить к полу.
– Идем, – сказал Макс, и ничего больше не говоря и не спрашивая, пошел по коридору в сторону лестницы.
– Эй, подожди! – закричал Артем ему вслед, потом бросил умоляющий взгляд на стоявшего у дверей Влада.
– Ну что еще? – раздраженно протянул Макс. – Шевели конечностями. Отец ждет. Мы едем тете Маше, забыл, балбесина?
– Сам балбесина! – машинально вернул Артем, потом повернулся к Владу: – Блин! Я к тебе заскочу вечером, и ты все расскажешь. Ладно?
Влад кивнул. Потом вздохнул шумно, смотря в спину бегущему за братом Артему, поправил на плече рюкзак и посмотрел пытливо на дверь. Он и сам толком не представлял, что собирается делать. Сходство Леры и Вики не давало ему покоя. Встречаются, конечно, похожие люди, но не на столько же!
Из класса вышла гурьба девчонок. Заметив Влада, они переглянулись, прыснули от смеха и прошли мимо, возбужденно обсуждая сегодняшние события:
– Он новенькую ждет, похоже!
– Точно!
– Тили-тили тесто!
– А какое было бы падение! Повезло, что не упал.
– Ахахаха!
Влад поморщился, снова краснея, уставился на собственные ботинки. Мимо скользнула Вика. Короткие волосы покачивались в такт ее шагам и чем-то походили на косые черные паруса каравеллы. Влад резко вскинул голову, посмотрел Вике вслед, окликнул взволнованно:
– Лера!
Вика остановилась на мгновение. Сердце Влада пропустило удар. Он сделал шаг вперед, но девочка резко двинулась дальше, так и не обернувшись. Влад замер. Это ведь не может быть она. Ее даже зовут по-другому и фамилии тоже разные. Наверняка, их сходство – просто совпадение. Пусть странное, необъяснимое, но все же, совпадение. Вика исчезла за поворотом коридора.
Влад вышел из здания школы и направился к остановке. На улице стоял прохладный сентябрь. Учебный год только начался. Под ногами чавкала мешанина из грязи и опавших листьев. Небо цвета бетона казалось низким и таким же тяжелым. Тучи набухали, готовые вот-вот лопнуть от переполнявшей их влаги.
В голове Влада все смешалось, одно за другим в очередь становились воспоминания, в которых Лера весело смеялась, чинила вместе с ним сломанный велик, показывала своих хомяков… Влад мотнул головой. Посмотрел на дорогу, в сторону, откуда должен был подъехать автобус. Как раз в это мгновение его зеленый бок, щедро забрызганный грязью, показался на повороте. Автобус свернул и плавно подкатился к остановке. На электронном табло светились цифры 89. Влад нащупал в кармане черной осенней куртки проездной. Автобус остановился и с шипением раскрыл двери. Влад заскочил внутрь, сел на свободное сиденье у выхода, положив рюкзак на колени. В салоне почти никого не было, кроме шепчущейся парочки на задних сиденьях.
На глаза Влада вдруг легли чьи-то маленькие ладони, но привычного вопроса: «Угадай кто?», не последовало. Чужие руки были холодными, словно у мертвеца. Затылка Влада коснулось чье-то дыхание, скользнуло к правому уху.
– Я исчезла и умерла из-за тебя, – раздался тихий и зловещий шепот. – Думаешь, я забыла?
Волосы на голове Влада встали дыбом, пальцы потянулись к холодным рукам стоявшей за его спиной девочки. Раздалось шипение дверей. Холодные руки быстро соскользнули с лица Влада. Мальчик тут же вскочил с места и развернулся. С подножки автобуса спрыгнула девчонка с синей школьной форме, волосы цвета вороньего крыла качнулись, закрыв ее лицо.
– Лера! – бросился к дверям Влад, но те уже закрылись, и автобус тронулся. Мальчишка стал бешено нажимать на кнопку «STOP» на поручне.
– Хорош хулиганить! – рявкнул водитель в динамик.
– Мне выйти надо! Срочно! – закричал Влад через весь салон.
– Не видишь, отъехали уже от остановки?! На следующей выйдешь! Спать меньше будешь!
– Черт! – выругался Влад, бросил взгляд на заднее стекло автобуса, но то больше походило на бок картонной коробки. Осенняя грязь и здесь оставила свой след. Влад нервно поднимался на цыпочки и опускался вниз, словно заводная механическая лягушка. Двери, наконец, снова открылись, и мальчика сиганул наружу, но сзади за шкирку схватила чья-то сильная рука и затащила обратно в салон.
– Куда?! А проезд оплатить?! – пробасил грубоватый женский голос.
– П-простите, – пролепетал Влад, оборачиваясь и протягивая кондуктору проездной.
Получив билет, Влад пулей вылетел из автобуса и понесся в обратную сторону. Конечно, на предыдущей остановке он никого не нашел. Влад оглядывался по сторонам, шумно и тяжело дыша, но девочки с черными волосами в синей школьной форме нигде не было видно. Мальчишка плюхнулся на скамью, сокрушенно вздохнул, взъерошив на голове волосы. Что это было вообще? Так Лера она или Вика? Может, у Леры была сестра-близнец? Вроде бы, нет. Лера ничего такого не говорила. Или… В голове всплыл тихий голос: «Я исчезла и умерла из-за тебя…» Призрак? Влад поежился. Глупости! Привидений не бывает! Но почему она сказала, что именно он виноват в том, что она пропала? Влад нахмурился. Он не помнил ничего такого. Тогда, что же вообще происходит?!
Глава 2
Вечером Артем не пришел, сбросил Владу сообщение, что вырваться с семейного праздника пораньше не получится. Влад без энтузиазма полистал учебники, потом уставился в потолок. Делать домашку не хотелось, да и сосредоточиться на заданиях не получалось, как Влад не старался. Только ближе к ночи он с горем пополам сделал уроки и лег спать. Сентябрьские тучи, наконец, лопнули. Дождь обрушился на землю, барабанил в окна домов, разбиваясь на тысячи мелких капель.
Прогремел гром, сверкнула молния. Мальчишка радостно спрыгнул с кровати и бросился к окну. Грома он никогда не боялся и очень любил смотреть на молнии, рассекающие черное небо светящимися трещинами.
Влад уперся руками в подоконник. Он жил на третьем этаже пятиэтажки. Во дворе опять не работали фонари. Ручейки дождя быстро сбегали по стеклам вниз, торопясь встретиться с общим потоком. За окном была непроглядная тьма. Небо рассекла молния. Сердце Влада подпрыгнуло с восторгом, но краем глаза мальчишка заметил что-то алое на тротуаре, расположенном напротив его дома. Но во вновь воцарившейся темноте ничего нельзя было разглядеть. Влад нахмурился, ожидая очередную молнию. И та не заставила себя долго ждать.
Секундная вспышка выхватила из тьмы красный детский зонт с кошачьими ушками. Человека под ним было видно лишь наполовину. Влад смог разглядеть бардовую плиссированную юбку сарафана, золотистые пуговицы, белые рукава блузки, белые колготки и красные полусапожки.
Что эта девочка так поздно делает на улице? Да еще и в такую погоду? И без куртки… Если подумать, ее сарафан походил на школьную форму, но Влад такую никогда не видел.
Зонтик чуть изменил положение, и Влад смог разглядеть еще два ряда золотистых пуговиц, отвороты сарафана и блузки, кончики темных волос, остриженных под каре, а также – подбородок и губы. Рот девочки приоткрылся, губы зашевелились, четко очерчивая слова:
– Найди… меня…
Влад почувствовал, что покрывается гусиной кожей, а волосы встают дыбом. Мир за окном снова погрузился во мрак. Первые несколько секунд у Влада было только одно желание – залезть под одеяло и укрыться с головой. Но какая-то потусторонняя сила приковала его к месту, заставляя продолжать стоять у окна и со страхом ожидать очередной вспышки молнии. На этот раз ее не было мучительно долго. Когда же небо вновь осветилось, на тротуаре напротив дома уже никого не было.
Влад судорожно сглотнул. Он не стал ждать очередной молнии, просто залез под одеяло с головой. Влад был уверен, что уснуть не получится, однако сон пришел на удивление быстро.
Влад проснулся от звонка будильника, резко скинул с себя душное одеяло и подбежал к окну. Дождь перестал. По мокрому тротуару шла женщина с собачкой на поводке. Других прохожих видно не было. Влад выдохнул с облегчением.
Дверь приоткрылась и в комнату заглянула мама.
– Проснулся? Молодец. Умывайся и иди завтракать, уже все готово.
– Уже иду, – ответил Влад.
На зубах хрустели тосты с маслом, аппетита не было, но мамы бы точно не позволила уйти в школу голодным.
– Что-то случилось?
Влад оторвался от еды. На него смотрели встревоженные карие глаза матери.
– Нет, все в порядке, – ответил Влад, улыбнувшись. – Просто задумался. У нас контрольная сегодня, не уверен, что помню все хорошо.
– Ты достаточно взрослый, чтобы я уже не контролировала такие вещи, – с укором произнесла мама.
– Я знаю. Я буду стараться.
Влад вышел из дома, застегивая на ходу куртку. У подъезда уже ждал Артем.
– Аааа, я думал, что умру от любопытства! – заявил Ложкин. – Вообще сегодня не спал! Рассказывай, что там за история с этой девчонкой.
– Да рассказывать-то особо нечего. Мы с Лерой жили в одном доме. Дружили. Часто играли вместе во дворе. В тот день тоже…
– В тот день? Что тогда случилось? – с нетерпением спросил Артем.
– Все произошло вечером. Мы играли в прятки. Я водил. Нашел всех, кроме нее… А потом, – Влад нахмурился, – Мы решили, что она ушла домой, ничего нам не сказав. Пошел дождь, и мы разбежались по домам. Но вскоре позвонила Лерина мама и спросила, видел ли я ее… Потом приехали полицейские. Но Леру так и не нашли.
– Фигасе… – протянул Артем, почесав подбородок. – А как же камеры и все такое?
– Да какие там камеры? Это старый район. Там фонарей-то толком нет, не то что камер. Много заброшенных построек, которые собираются снести. А совсем рядом территория старого закрытого кладбища.
– Шикарный райончик! – загорелись глаза у Артема.
– Ага! – усмехнулся с пониманием Влад. – Но когда пропала Лера, мама решила, что там слишком опасно. Мы переехали, и школу пришлось сменить.
Рыбаков покосился на Артема, размышляя, стоит ли рассказать ему о случившемся в автобусе и о том, что он видел во время грозы. В такое трудно было поверить, Артем вполне мог решить, что Влад выдумывает. Влад и сам уже сомневался, что случившееся – правда. Может, ему все это просто показалось? Или переволновался и воображение разыгралось? А может, он задремал в автобусе и тогда, дома, и увиденное было не более чем странным сном? Влад вздохнул и решил пока ничего не рассказывать.
Все уроки Влад поглядывал на Вику, но та вела себя спокойно и совершенно обычно. Спрашивать у нее, делала ли она все те жутковатые вещи, было как-то… Она либо решит, что он чокнулся, либо не признается.
Артем грыз ручку, обдумывая то, что рассказал друг, а потом написал на последней странице в тетради: «Давай съездим в твой старый район в эти выходные». Влад задумался, потом неуверенно кивнул. После уроков мальчишки направились к остановке. Ждать пришлось долго. Восемьдесят девятый автобус безнадежно опаздывал. Зато снова и снова подъезжали другие.
Артем вдруг изменился в лице, глянув за спину Влада.
– Какой, говоришь, автобус идет в твой старый район? – спросил он.
– Тринадцатый. А что? – спросил Влад. Заметив, куда направлен взгляд друга, он тоже стал оборачиваться. Артем остановил его, вцепившись в рукав куртки Влада и отрицательно помотав головой.
– Да что там? – удивился Влад, отцепляя от себя руку Артема, и разворачиваясь лицом к дороге.
У остановки стоял тринадцатый автобус. Весь его бок был измазан грязью по самую крышу. За стеклами даже не было видно пассажиров. Просматривался только черный номер «13» на желтом фоне. В этом месте кондуктор, видимо, недавно протерла стекло. Сначала Влад не заметил ничего необычного, а потом вдруг резко побледнел. На одном из окон, на слое грязи было выведено: «Найди меня!».
Влад сделал шаг к автобусу. Двери с шипением открылись. Мальчишки смотрели в салон с такими лицами, словно им предлагали войти в автобус, идущий в ад. Влад сглотнул и сделал решительный шаг к дверям, а потом вскочил на подложку.
– Влад! – закричал Артем и тоже запрыгнул в салон. Двери позади него с шипением закрылись, отрезая путь к отступлению. Однако внутри было вовсе не так уж страшно. В салоне сидело семь пассажиров. Самых обычных. Но Артему все равно было как-то жутковато. Он расслабил галстук на шее, посмотрел на Влада.
– Эй, это просто совпадение…
– Я в этом не уверен, – мрачно ответил Влад. Его взгляд прошелся по сиденьям. Задние были свободны.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Артем, следуя за Владом к свободным местам. Когда мальчишки устроились на сиденьях, Влад рассказал о случившемся вчера. Артем слушал молча, потом внимательно посмотрел на лицо друга.
– Если прикалываешься, я убью тебя, – предупредил Ложкин. – Ты ведь не думаешь, что тебя преследует призрак?
– Я не знаю…
– Ты, правда, не знаешь, за что она тебя ненавидит?
Влад отрицательно мотнул головой.
– Вот блин! – сокрушенно проговорил Артем. – Мы должны во всем разобраться. Нужно узнать об этой Вике побольше. Где живет, чем занимается и все такое. Уверен, никакой она не призрак. Всему должно быть логическое объяснение. Нам, кстати, далеко ехать?
– Почти до конечной.
Путь до старого района занял около получаса. Мальчишки вышли на остановке. Артем был немного удивлен, увидев старые двухэтажные деревянные дома.
– Я думал, таких уже нигде нет, – проговорил он. Многие здания выглядели довольно добротно и ухоженно. Но в некоторых домах часть окон была заколочена досками, хотя за стеклами других виднелись занавески и цветы.
Мальчишки прошли мимо полностью заброшенного дома, огороженного забором. Его окна зияли черными провалами, похожими на пасти чудовищ с разбитыми стеклами зубов.
Один из таких домов был не просто заброшенным, но еще и обугленным.
– Ого, кажется, он сгорел! – сказал Артем.
– Эти дома часто горят. Похоже, пожар был недавно. Обычно сгоревшие дома убирают быстро, а этот еще стоит.
– Давай посмотрим! – загорелся Артем, вопросительно глянув на Влада. Тот удивленно хмыкнул:
– Не боишься?
– Ты за кого меня держишь? – с вызовом спросил Артем. – То, что я высоты боюсь, не значит, что я трус. Понял?
– Ладно-ладно, – примирительно сказал Влад. – Я и не говорил, что ты трус. Просто, не думал, что решишься на такое. Пошли глянем!
Мальчишки осмотрелись по сторонам и, убедившись, что прохожих нет, быстро протиснулись между досками забора. Здесь сгоревший дом предстал перед ними во всей своей жуткой красе.
– Обалдеть! – восторженно и чуть испуганно проговорил Артем. – В моей жизни было не так много приключений, чтобы упускать такой шанс! Хотя это, и правда, немного страшно. Моя мама бы в обморок упала, если бы узнала, что я собираюсь сделать.
– Моя тоже, – усмехнулся Влад. Мальчишки переглянулись, скалясь в улыбках, а потом пошли к дому. Внутри здания оказалось гораздо страшнее, чем снаружи. Обугленные двери квартир, обгоревшие обои, мебель и шторы. Мальчишки осторожно ступали по оплавленному линолеуму и коврам. Артем вдруг нагнулся, поднял что-то с пола и, резко развернувшись, поднес к лицу Влада. Тот отпрянул, испуганно подскочив и вскрикнув.
– Блин, напугал! – выдохнул Влад, под хохот Артема. – Нифига не смешно!
Артем держал за волосы голову от большой куклы. Один ее глаз расплавился и растекся по резиновой коже, второй – смотрел в одну точку, розовые пухлые щечки и губы были перемазаны сажей, золотистые волосы обгорели и запеклись с ошметками оплавленного линолеума.
– Видел бы ты свое лицо, – смеялся Артем. – Тут можно фильм ужасов снимать!
– Выбрось это! Правда, жутко выглядит, – выдавил Влад. – Пошли на второй этаж.
Мальчишки поднялись наверх. Артема сразу же заинтересовала деревянная лестница, ведущая на чердак, но люк в потолке оказался заперт на амбарный замок. Осмотрев второй этаж и не найдя ничего интереснее обгоревшей кукольной головы, мальчишки вновь спустились вниз.
У выхода Артем вдруг оступился, одна из досок пола под ним треснула, и нога ушла куда-то вниз сантиметров на пять. Влад обернулся на испуганный крик друга, что как раз в то время летел носом вниз, отчаянно размахивая руками. Рыбаков успел вовремя поймать его за руку, не дав растянуться на полу и с большой долей вероятности сломать застрявшую ногу.
– Фууух! – выдохнул Артем с облегчением. – Спасибо…
Ложкин осторожно высвободил ногу из проломленных досок, подвигал ступней. Кажется, все было в порядке.
– Будь осторожнее. Тут может быть опасно, – сказал Влад. Артем кивнул, потом вдруг заинтересованно стал разглядывать что-то на полу, затем и вовсе присел на корточки.
– Что там? – спросил Влад, наклонившись к нему и уперев ладони в колени.
– Есть линейка?
– Эээ… Да. Сейчас!
Влад залез в рюкзак, вынул из пенала зеленую линейку и протянул Артему. Тот просунул ее пластмассовый угол в щель между досками в полу и чуть поводил, поддевая что-то снизу вверх. Вскоре из щели показалось что-то черное. Влад даже не понял сначала, что это такое, пока Артем не вынул предмет из щели и не положил на ладонь.
Это была заколка. Точнее, черная невидимка с тремя маленькими розовыми сердечками.
– Надо же, целая, – удивился Артем, потом поднял глаза на Влада. – Ты чего?
Рыбаков был бледным, словно из него выкачали всю кровь.
– Влаааааад? – настойчиво протянул Артем.
– Она очень похожа…
– На что?
– У Леры…
– Нет-нет-нет! Не говори! Я ничего не слышу! – Артем нагнулся и засунул заколку обратно в щель между досками. – Все, нас тут не было! Мы ничего не находили!
Ложкин вытолкал Влада наружу и решительно направился к забору. Если все это просто совпадения, то как-то их слишком много, этих случайных случайностей! Артему было страшно до чертиков!
Влад обернулся, посмотрел на обгоревший дом. Эта заколка могла быть просто похожа на ту, что Лера потеряла за несколько дней до своего исчезновения. Она всегда носила ее. Кажется, Лере ее подарила подруга. Владу не хотелось оставлять заколку в сгоревшем доме, но и забрать с собой было как-то страшно.
– Идем скорее! – позвал Артем. Влад прибавил шаг. Через пару секунд оба уже были по другую сторону забора.
– Пойдем, покажу тебе свой старый дом.
Оказалось, что Влад раньше жил совсем рядом со сгоревшим домом, буквально в соседнем дворе. Двухэтажное деревянное здание было выкрашено в темно-зеленый цвет. Краска давно облупилась, оттого дом казался не зеленым, а каким-то грязно-серым.
– Я жил в первой квартире, а Лера в четвертой, прямо напротив.
– А ее семья, там так и живет?
– Не знаю… – пожал плечами Влад. – Но шторки, кажется, те же.
Дверь единственного подъезда внезапно открылась. Мальчишки удивленно застыли. Из дома вышла девочка с черными волосами, подстриженными под каре, и карими глазами. На ней были потертые джинсы и синяя ветровка, а в руках – пакет с мусором.
– Лера!
Влад метнулся к дому прежде, чем Артем успел что-то сказать. Девочка остановилась на крыльце, рассматривая бегущих к ней мальчишек.
– Лера! Ты нашлась! Я так рад! Почему ты не позвонила?! Где ты была все это время?! – возбужденно спрашивал Влад.
– Не понимаю о чем ты, – холодно ответила девочка. – И меня Вика зовут. Запомни уже. Это немного раздражает, знаешь ли, когда тебя называют другим именем.
– Вика?! – в голос сказали Артем и Влад, удивленно вытаращив глаза.
– Что с вами? – Вика посмотрела на мальчишек так, словно те были немного не в себе, – Чему удивляетесь-то?
– Ну… просто… – промямлил Влад. – Ты очень похожа на девочку, которую я знал раньше. Она жила в этом доме. Вот я и перепутал тебя с ней.
– Хм. Странно. Я живу здесь уже пару месяцев. Не припомню, чтобы видела в этом доме кого-то похожего на себя, – сказала Вика. – Ладно, мне мусор нужно вынести. Пока!
Вика прошествовала мимо.
– Это капец… – буркнул Артем. – Почему она живет именно в этом доме?!
– Очередная случайная случайность? – выдавил нервный смешок Влад.
– Поехали домой. Мне на сегодня уже достаточно впечатлений, – сказал Ложкин. Мальчишки направились к остановке, не заметив, что Вика смотрит им в след, чуть прищурив глаза.
Артем зашел домой, захлопнул дверь. Родители и брат еще не вернулись. Из спальни лениво вышел черный кот Марака, остановился в дверном проеме.
– Привет, кот! – бросил Артем, вешая куртку в прихожей. Одна из перчаток выпала из кармана куртки на пол. Кот навострил уши, сделал несколько неуверенных и осторожных шагов в сторону Артема, принюхался, а потом внезапно зашипел, вздыбив шерсть и топорща пушистый хвост.
– Ты чего? – удивился Артем, сделал шаг по направлению к коту, но тот отпрыгнул назад и сиганул под кровать в спальне. – Бешеный кот!
Артем подобрал с пола упавшую перчатку, сунул в карман куртки. Пальцы наткнулись на что-то мелкое и твердое. Артем недоуменно вскинул бровь. Он не имел привычки держать что-то в карманах.
Кот под кроватью издал утробное урчание. Артем вынул из кармана странный предмет. Глаза мальчишки стали медленно расширяться, рассматривая черную невидимку с тремя розовыми сердечками.
Артем вскрикнул, роняя заколку на пол, отскакивая от нее назад на пару метров и упираясь спиной в стену. Кот под кроватью продолжал дико выть. Артем пару минут стоял не шевелясь, вжимаясь в стену и смотря на лежащую на полу заколку так, словно та сейчас взорвется. Потом двинулся вдоль стеночки к оставленному у порога рюкзаку. Быстро расстегнул молнию, нащупал телефон и набрал номер Влада. Рыбаков ответил почти сразу.
– Скажи, что это ты сделал. Я тебя очень прошу, – заплетающимся языком проговорил Артем.
– Ты о чем? – удивился Влад.
– Скажи, что ты вернулся за ней, а потом незаметно положил мне в карман, – продолжал Ложкин, не отрывая взгляд от невидимки Леры.
– Что? Что за ерунду ты несешь? Скажи уже, что случилось?! – не выдержал Влад.
– Заколка. Та самая, из сгоревшего дома. Я ведь засунул ее обратно в щель. Помнишь?
– Помню.
– Я только что нашел ее в кармане собственной куртки…
На другой стороне телефона воцарилось гробовое молчание.
– Не молчи, – попросил Артем. – Мне и так не по себе. Скажи что-нибудь!
– Ты серьезно?
– Хочешь, фотку скину?
Артем повесил трубку. Нерешительно подошел к лежащей на полу невидимке, поднес к ней телефон, фотографируя. В это время открылась входная дверь. Макс вошел в квартиру, скинул ботинки и замер, застав брата за странным занятием.
– Ты чего делаешь? – спросил Макс, потом заметил на полу какую-то маленькую вещицу. – Что это?
Макс поднял невидимку, сжимая ее двумя пальцами.
– Нафига ты фоткаешь девчачью заколку?
– Не твое дело! – буркнул Артем, поднимаясь с корточек. – Положи, где взял!
– Не знал, что ты такое носишь, – усмехнулся Макс.
– Дурак что ли?! – вспылил Артем.
– Ты совсем разучился разговаривать со старшими. А ну иди сюда!
Макс сгреб Артема за шиворот, применил удушающий захват и попытался нацепить ему на волосы невидимку. Артем понял, что брат собирается сделать, заорал и забился, словно его собирались убить. Но Макс был сильнее. Невидимка прошлась по пряди светлых волос.
– Красота! – насмешливо хмыкнул Макс, отпуская младшего брата и неспешно удаляясь в спальню.
Артем кричал, прыгал на месте и старался содрать с волос заколку трясущимися руками. Наконец, у него это получилось. Невидимка слетела с челки и упала на пол. Артем подбежал к окну в зале, распахнул его настежь, потом бросился обратно в прихожую, схватил с пола заколку, швырнул ее в открытое окно и сел на пол, тяжело дыша. Немного придя в себя, Артем скинул сделанное фото Владу. Тот почти сразу перезвонил.
– Это уже трудно назвать совпадением или случайностью, – сказал Влад.
– Да. На случайность совсем не походит… – ответил Артем. – Знаешь, я только что выбросил ее в окно…
– Не уверен, что это поможет…
– Ну, спасибо! Утешил! – ехидно заметил Артем.
Эту ночь Артем не спал, не мог даже закрыть глаза. Ему все время мерещилось, что заколка появилась на его волосах, или на тумбочке, или в кармане куртки. Владу тоже не спалось, он позвонил другу из старого района, Ильясу, и спросил о Лере и Вике. Ильяс сказал, что Лера так и не нашлась. А вот похожую на нее Вику он не знал и даже никогда не встречал. Пообещал узнать что-нибудь и перезвонить.
Наутро в школе Артем и Влад выглядели разбитыми и клевали носом. Артем продремал весть первый урок истории.
– Темка, дай стерку! – шепнул Тимур с предпоследней парты. Ложкин сонно приоткрыл один глаз, потянулся к пеналу, расстегнул молнию. Сонные глаза мгновенно раскрылись. Артем резко закрыл пенал, положив на него обе ладони. Словно внутри был таракан, который может выскользнуть, если чуть ослабить хватку.
– Ты чего? – спросил Влад. Артем посмотрел на него полными отчаяния и страха глазами. Влад покосился на пенал.
– Только не говори, что она там, – догадался Рыбаков.
Артем кивнул.
– Ну че там со стеркой? – вновь шепнул Тимур. Влад сунул ему свою, а сам посмотрел решительно на Артема.
– Открой.
Ложкин опасливо убрал ладони с пенала и приоткрыл его. Среди ручек и карандашей лежала черная невидимка с розовыми сердечками. Влад осторожно взял ее двумя пальцами, потом покосился на учителя. Тот писал что-то на доске. Влад перевел взгляд на Вику и быстрым движением положил ей на парту заколку.
Девочка с недоумением посмотрела на невидимку, потом на Влада, потом вновь на заколку. В ее взгляде что-то промелькнуло, кажется, узнавание. Но заколку она не взяла, продолжила писать что-то в тетради. А когда прозвенел звонок, просто встала, собрала вещи и вышла из класса, оставив невидимку лежать на столе. Остальные ученики тоже собирались и один за другим выходили в коридор.
– Что делать будем? – мрачно спросил Артем. Они оба с Владом стояли возле парты Вики и смотрели на оставленную заколку сверху вниз.