Уже почти стемнело, когда Мэдди прошла сквозь кованые ворота чудовищного дома, который принадлежал семье Таунсендов вот уже пять поколений. По словам Хелен, Билл неохотно согласился, чтобы она осталась там с детьми, так как однажды дом перейдет Тайлеру. Глядя на массивный кирпичный фасад, Мэдди уже почти раскаялась, что он достался ей. Она была бы счастливее в более уютном домике с забором из белого штакетника и розами. Содержание дома оставило бы ее без последних штанов, но Хелен заверила, что и об этом она позаботилась в договоре.
Открывая дверь, Мэдди приготовилась к встрече с матерью. Но, войдя в гостиную, она увидела Билла. Кэти спала у него на коленях, а мальчишки лежали перед телевизором. Все их внимание было приковано к телешоу, которое, Мэдди была уверена, она никогда не позволила бы им смотреть. Мэдди мгновенно оцепенела, увидев, что они смотрят соревнования по боям без правил.
«Все по порядку», – сказала она себе. Первым делом нужно было избавиться от своего почти бывшего мужа.
Однако прежде чем что-то сказать, она долго и сурово сверлила его взглядом, хотя раньше не осмеливалась на подобное. Его светлые волосы все еще были густыми, но к ним добавилось несколько седых прядей, которых она раньше не замечала, к тому же он выглядел болезненно бледным, несмотря на загар. Морщины на лице, некогда добавлявшие ему характера, теперь придавали ему усталый вид. Если бы ей было до этого дело, Мэдди начала бы волноваться за него.
Она напомнила себе, какой разъяренной была несколько часов назад.
– Что ты здесь делаешь? – воскликнула она, дав волю гневу. – И где моя мать?
Мальчики, привыкшие к ее нейтральному тону и осторожным высказываниям по поводу отца, удивленно уставились на нее. Билл неодобрительно нахмурился.
– Она ушла сразу, как я приехал. Я сказал, что посижу с ними до твоего возвращения. Нам нужно поговорить, – сказал он.
– Я уже сказала тебе все, что хотела, в кабинете у Хелен, – возразила она, настаивая на своем. – Тебе еще раз повторить?
– Пожалуйста, Мэдди, давай не будем устраивать сцены перед детьми.
Она знала, что он не сильно переживал по этому поводу, просто боялся снова столкнуться с ее яростью. Но, несмотря на это, он был прав. Тайлер уже выглядел так, словно готов был вскочить на ноги и встать на ее защиту. Слишком часто он проявлял эту готовность в последнее время. Пытаясь поддержать ее, он отодвигал собственные чувства на второй план. Это бремя было слишком тяжелым для шестнадцатилетнего парнишки, для которого отец всегда был главным кумиром.
– Хорошо, – глухо сказала она. – Тайлер, Кайл, идите наверх доделывать домашнюю работу. Я приготовлю ужин, когда ваш отец уйдет.
– Я уже все сделал, – решительно сказал Тайлер, не сдвинувшись с места.
– Я тоже, – подхватил Кайл.
Она окинула их суровым взглядом, который тут же заставил их подняться с дивана.
– Я возьму Кэти, – предложил Тайлер и взял сестру на руки.
– Пока, парни, – бросил Билл им вслед.
– Пока, пап, – отозвался Кайл. Тайлер промолчал.
Билл расстроенно посмотрел им вслед.
– Тайлер все еще на меня злится, не так ли?
– Разве можно его в этом винить? – ответила она. Мэдди не собиралась мириться с его уязвленными чувствами.
– Конечно, нет, учитывая, что ты подпитываешь его злость при каждом удобном случае, – сказал он.
– Неправда, – горячо возразила Мэдди. – Несмотря на всю боль, я делаю все, чтобы они не стали тебя ненавидеть или не увидели, как сильно ты меня ранил. К сожалению, Тай и Кайл уже достаточно взрослые, чтобы сделать собственные выводы и понять мои чувства, как бы я их ни скрывала.
Билл мгновенно успокоился.
– Прости. Я знаю, что ты стараешься. Мне тоже тяжело. Мы с детьми были так близки, а теперь только Кэти ведет себя так, будто ничего не изменилось.
– Кэти обожает тебя, – сказала Мэдди. – Ей шесть. Даже спустя все это время она до конца не понимает, что ты больше никогда не будешь с нами жить. Мальчики знают, что происходит и что их жизнь больше не будет прежней. А Кэти каждую ночь плачет, потому что тебя нет рядом, чтобы прочитать ей сказку и поцеловать перед сном. Не проходит ни дня, чтобы она не спрашивала, что сделала не так, как ей все исправить и когда же ты вернешься.
Мэдди показалось, что на лице Билла мелькнуло раскаяние, но затем маска вежливости, к которой она уже привыкла, мгновенно вернулась на место. Мэдди попыталась вспомнить, когда последний раз у него горели глаза при виде нее или когда они вообще последний раз встречались взглядами. К сожалению, не смогла. Она подозревала, что это было задолго до того, как он объявил о своем уходе; скорее всего, на раннем этапе интрижки с Норин. Как она не заметила такой серьезной перемены?
– Может, присядешь, Мэдди? – раздраженно сказал он. – Не могу говорить, когда ты вот так нависаешь надо мной.
– Говорить о чем? Вряд ли у тебя есть еще плохие новости. Ты ведь не мог сделать что-то хуже, чем разрушить наш брак и семью, не так ли?
– Ты же знаешь, Мэделин, сарказм тебе не к лицу.
– Ах, простите, мать вашу, – огрызнулась она, проклиная «Маргариту» за излишнюю разговорчивость. – Сарказм – это все, что у меня осталось.
Его взгляд сузился.
– Раньше ты никогда не ругалась.
– До недавних пор у меня в этом не было необходимости, – сказала она. – Давай выкладывай, что хотел, и проваливай. Насколько я понимаю, этот дом тебе больше не принадлежит, так что в следующий раз позвони, прежде чем приходить.
Билл с грустью посмотрел на нее, и на мгновение Мэдди стало его жаль. Он сделал свой выбор, получил, что хотел, однако вовсе не выглядел счастливым. Она едва не напомнила себе, как сильно его любила, но вовремя спохватилась, собралась и присела на краешек стула прямо напротив него.
– Я не хотел, чтобы все так вышло, – сказал Билл, посмотрев ей в глаза впервые за долгое время. – Я, правда, не хотел.
Мэдди вздохнула.
– Знаю. Бывает.
– Если бы не ребенок… – его голос сошел на нет.
Мэдди пришла в замешательство.
– Не смей говорить, что ты остался бы со мной, если бы Норин не забеременела. Ты унизишь и ее, и меня.
Билл окинул ее непонимающим взглядом.
– Почему? Я просто пытаюсь быть честным.
– Потому что это значит, что ты остался с ней только из-за ребенка и что ты думаешь, я бы приняла тебя после того, как ты мне изменил. Ты спал с медсестрой, Билл. Не думаю, что я бы тебя простила.
– Может быть, не сразу, но мы бы старались вернуть все в прежнее русло и сохранить семью.
– Может быть, – неохотно согласилась Мэдди. – Возможно, ты прав, но поезд уже ушел.
– Можешь хотя бы пообещать мне, что поможешь уладить все с детьми? Я скучаю по ним, Мэдди. Я думал, что спустя столько времени все наладится, но ничего не изменилось. У меня уже нет идей.
– Чего у тебя нет, так это терпения, – парировала она. – Ты хотел, чтобы все аккуратно разложилось по своим местам в тот же миг, как ты помахал мне ручкой на прощание, но, к сожалению, чувства детей не могут так легко измениться. Ты разбил им сердце, они разозлены и запутаны. И тебе придется потрудиться, чтобы все исправить. Я не могу взмахнуть волшебной палочкой и все изменить. Я согласилась, чтобы ты проводил с ними столько времени, сколько хочешь. Что еще тебе нужно?
– Мне нужен сторонник, – сказал он.
– Одно дело не говорить про тебя плохого детям, – сказала она, – но я не собираюсь нахваливать нашего дорогого папочку.
– Тайлер сказал, что ноги его не будет в моем новом доме, пока там Норин, ты знала? И что мне делать? Попросить ее уйти? Это ее квартира.
– Тай ничего не говорил мне об этом, – сказала Мэдди, слегка обрадовавшись, что сын занял такую позицию. Хотя она понимала, что ему с отцом нужно было наладить отношения. Билл всегда был важной частью жизни их сына. Несмотря на жесткий график, Билл никогда не пропускал бейсбол, школьные конференции или любые другие мероприятия, которые для Тайлера что-то значили. Шестнадцать – это самый худший возраст, чтобы потерять такую поддержку.
– Я поговорю с ним, – согласилась она, отогнав свое нежелание помогать Биллу. Мэдди шла на это ради Тайлера. – Но, – напомнила она, – Таю шестнадцать, и у него своя голова на плечах. Я не могу его ни к чему принудить. Возможно, придется дать ему немного больше времени и получше постараться, чтобы снова завоевать его доверие.
– Я ценю твою помощь. – Билл встал. – Что ж, это все, о чем я хотел попросить.
– Отлично.
– И еще раз сказать, как сильно мне жаль.
Мэдди почувствовала, как подступили слезы, и резко моргнула, чтобы не позволить им скатиться по щекам. Она отвернулась на случай, если хоть одной слезинке удастся сбежать.
– Мне тоже, – сказала она.
Мэдди ждала его ухода, но не была готова, что губы Билла легко коснутся ее щеки, прежде чем он покинет гостиную и выйдет из дома.
Мэдди больше не могла сдерживать слезы.
– Черт бы тебя побрал, Билл Таунсенд, – прошептала она, ненавидя себя за то, что этот беспечный поцелуй что-то для нее значил.
– Мам?
Вытерев слезы, она подняла глаза и увидела Тайлера, который обеспокоенно смотрел на нее.
– Все хорошо, – заверила она.
– Нет, я все вижу, – сказал он. И горячо добавил: – Ненавижу его за то, что он с тобой сделал. Лживый лицемер. Все его разговоры о том, что нужно заботиться о тех, кого любишь, были брехней.
– Он твой отец, Тай. Нельзя его ненавидеть, – проворчала Мэдди. – Он прав, если люди любят друг друга, они должны заботиться, поддерживать и быть верными. К сожалению, в жизни не всегда удается играть по правилам.
– Ты не можешь заставить меня любить его, – не сдавался Тайлер. – Я слышал, о чем он просил тебя. Хочет, чтобы ты убедила меня в том, что он не придурок.
– Отец любит тебя. Он пришел, потому что скучает.
– Это не я ушел, – с горечью сказал Тайлер, – а он. Почему я должен из кожи вон лезть, чтобы встретиться с ним, особенно когда она рядом.
Мэдди села на диван и протянула руку.
– Иди сюда.
Тай замешкался, затем подошел и неуклюже взял ее за руку.
– Присядь рядом, – сказала она. Когда он сел, Мэдди посмотрела ему в глаза. – Тай, ты еще юн и не понимаешь, что во взрослой жизни не всегда все получается так, как мы хотим. Никто в этом не виноват.
– Хочешь сказать, в том, что отец изменял тебе и заделал Норин ребенка, ты виновата в той же степени, что и он сам?
Ее губы изогнулись в легкой улыбке.
– Нет, я не это хотела сказать, но, очевидно, между мной и твоим отцом не все было так хорошо, иначе он не ушел бы к ней.
– Ты знала, что у вас были проблемы?
– Нет, – искренне призналась Мэдди. Если подумать об этом в ретроспективе, то знаки были, но настолько незначительные, что можно было простить ей эту невнимательность. Однако в то время она считала, что их брак был таким же прочным, как любой другой.
– Значит, это он во всем виноват, – заключил Тайлер, яро разделяя ее сторону.
Как бы ни хотела она с ним согласиться, Мэдди была намерена оставаться справедливой.
– Побудь с отцом немного, Тай, только ты и он. Выслушай его сторону, – попросила она. – Вы всегда были близки. Не нужно рубить с плеча.
– Ну, придумает он кучу оправданий, и что? Слышать его не хочу. – Тайлер настороженно посмотрел на мать. – Ты заставишь меня проводить с ним время?
– Нет, я не буду тебя заставлять, – сказала она. – Но я разочаруюсь в тебе, если ты хотя бы не попытаешься пройти свою половину пути.
– Зачем? – недоверчиво спросил Тайлер. – Он бросил тебя, мам. Бросил всех нас. Почему мы должны идти ему навстречу?
– Он не бросал ни тебя, ни Кайла, ни Кэти, – тихо сказала она. – С вами он не разводится. Отец любит каждого из вас.
– Я тебя не понимаю, – сердито сказал Тай, отдернул руку и встал. – Как так вышло, что в этом доме я один понимаю, каким куском дерьма он оказался?
– Тайлер Таунсенд, не смей так говорить о своем отце! – воскликнула Мэдди.
Он пристально посмотрел ей в глаза, затем замялся.
– Плевать, – пробормотал он и вышел из комнаты.
Мэдди смотрела ему вслед, ее сердце сжималось.
– Черт бы тебя побрал, Билл Таунсенд, – повторила она во второй раз за вечер.
Старый дом в викторианском стиле на пересечении главной улицы и Пальметто-лейн находился в западной части делового центра Серенити. «Не то чтобы он был таким уж деловым», – подумала Мэдди, стоя рядом с Хелен и Даной Сью. Магазинчик инструментов все еще работал, как и аптека со старомодным автоматом с содовой, а продуктовый Уилларда пустовал уже лет десять, с тех пор как в двадцати пяти милях отсюда, на окраине Чарлстона, открылся гипермаркет с дешевыми продуктами. Сразу же стало очевидно, что жители предпочтут поехать в соседний город, чтобы сэкономить пару центов, чем поддержать местный бизнес.
Краска на здании местами облупилась, ставни покосились, а крыльцо просело. Газон не стригли целую вечность, и большая часть штакетника была поломана. Мэдди слабо помнила, как это место выглядело, когда миссис Хартли еще была жива. Желтые розы переваливались через белоснежный забор, крыльцо и тротуар каждый день тщательно выметались, а ставни поблескивали темно-зеленой краской.
Миссис Хартли, которой уже тогда было за восемьдесят, каждый день сидела на крылечке с кувшином сладкого чая со льдом и приветствовала каждого, кто проходил мимо. Мэдди не раз взбиралась на кресло-качели, висевшее на крыльце, и ела сахарное печенье, пока ее бабушка беседовала с миссис Хартли. Бабушка Вриланд и миссис Хартли на протяжении многих лет были свидетелями большинства перемен в Серенити; и Мэдди знала, что пропиталась их любовью к этому городку, приветливым людям, деревянным церквушкам и акрам зелени с маленьким озерцом посередине, приютившим стаю лебедей, а также бесплатным летним концертам на сцене у озера, на которых субботними вечерами собирались толпы местных жителей.
Несмотря на все очарование городка, большинство ее ровесников жаждали уехать отсюда и никогда не возвращаться, но не Мэдди и Билл. Они никогда не хотели уезжать. Так же как Хелен и Дана Сью. Размеренная жизнь и дружелюбные соседи многое для них значили.
– Боже, сколько воспоминаний связано с этим местом, – произнесла наконец Мэдди. – Жаль, что никто из детей миссис Хартли не захотел оставить дом себе или хотя бы постараться поддерживать его в хорошем состоянии.
– Одни теряют, другие находят, – оживленно заметила Хелен. – Мы выкупим его за гроши.
– Неудивительно, – сказала Мэдди. – Вы уверены, что внутрь входить безопасно? Мне кажется, там уже могли поселиться толпы всевозможных тварей.
Дана Сью ткнула ее под ребра.
– Думаешь, мы забыли, что ты до смерти боишься пауков и змей? Хелен попросила агента по недвижимости все убрать еще на прошлой неделе. Там никого нет, кроме привидений.
– Ради бога, – сказала Мэдди, – откуда там взяться призракам? В этом доме ведь никто не умирал.
– Но разве не было бы здорово, если бы там было привидение? – настаивала Дана Сью. – Только подумай, какой это пиар. Южан хлебом не корми, дай послушать увлекательную историю о призраках или самим похвастаться, что привидение живет у них на чердаке.
– Не думаю, что это желанный гость в фитнес-клубе, – заметила Хелен. – Что если кто-нибудь увидит его в зеркале? Испугается до инфаркта, и репутация заведения будет уничтожена навсегда. Думаю, даже я вряд ли выиграю это дело. – Она встретилась с Мэдди взглядом. – Готова посмотреть, что там внутри?
– Конечно, почему нет? – спросила Мэдди, все еще пытаясь понять, чем это заброшенное здание так понравилось подругам. Даже детские воспоминания не помогали ей разглядеть тут процветающий спа-салон.
Осознание пришло две минуты спустя, как только она переступила через порог и оказалась в помещении с дубовыми полами, залитыми солнечным светом. Ее сердце забилось немного быстрее. Комнаты на первом этаже были огромными. Окна были грязными, но, несмотря на это, сквозь них проливались лучи солнца. Если покрасить стены в бледно-желтый, а все, что из дерева, в белый, их клуб будет выглядеть жизнерадостным и приветливым. Полы нужно будет зашкурить и покрыть одним-двумя слоями полиуретана.
Мэдди прошла в столовую в дальнем конце дома и увидела французские двери и высокие окна, из которых открывался вид на лесной участок с пересекавшим его небольшим ручьем. Если поставить перед окнами беговые дорожки, будет казаться, что ты ходишь или бегаешь на улице. Это должно придать женщинам чувство безмятежности во время тренировок.
Дана Сью взяла ее за руку и потянула на кухню.
– Ты только посмотри, – воскликнула она, обведя помещение рукой. – Тут все уже старое и кругом кучи мусора, но само помещение огромное. Представь, во что мы можем его превратить.
– Я думала, мы хотим помочь людям забыть о еде, а не кормить их, – сказала Мэдди.
– Нет-нет-нет, – возразила Дана Сью. – Тут у них будет выбор здорового питания. Здесь мы можем поставить стойку, а рядом с дверью парочку небольших столов. Мы даже можем сделать выход на задний двор и поставить там еще несколько столов.
– Разве можно готовить и подавать еду в одном месте? – спросила Мэдди.
– Готовить никто не будет. Ну, разве что во время мастер-классов, которые мы будем проводить. Я буду привозить салаты из ресторана. Можем купить для них профессиональный холодильник или витринный шкаф. Мы также будем предлагать смузи и другие напитки. Только представь: ты отзанималась с парой подруг, а затем пришла сюда поесть салат «Цезарь» с курицей и выпить минеральной воды, наслаждаясь видом на этот ручей. Уходя домой, будешь чувствовать себя в тысячу раз лучше, даже если не сбросила ни грамма веса. А если мы поставим джакузи и будем делать массаж, боже мой… – восторженно вздохнула она.
– Звучит хорошо, если у тебя целый день свободен, но разве тем, кто сможет себе это позволить, не нужно на работу? – спросила Мэдди, продолжая изображать адвоката дьявола.
– Мы об этом подумали, – вмешалась Хелен. – Мы можем предложить пакет на целый день или на полдня для тех, кому нужно подготовиться к особому случаю. Но мы также можем подавать ланч и проводить получасовые тренировки для тех, у кого только часовой перерыв на работе. А еще тут столько спален, что мы могли бы переделать одну под детскую комнату и нанять няню, чтобы мамочки могли заниматься со спокойной душой.
Мэдди удивленно посмотрела на них. Казалось, у них были ответы на все вопросы.
– Вы очень много об этом думали, не так ли?
Хелен пожала плечами.
– Что я могу сказать? Ненавижу спортзал Декстера, а тренироваться нужно. Лучше уж я сама сделаю такое место, куда мне понравится ходить.
– Согласна, – поддержала Дана Сью. – Если я стану владельцем такого фитнес-клуба, придется держать себя в форме. Я буду счастлива. Доктор Маршалл будет счастлив. Даже дочка перестанет попрекать меня лишним жирком вокруг талии.
– Но у тебя ведь нет никакого жира, – возмутилась Мэдди. – Это просто смешно!
– По сравнению с дочерью, я просто бочка, – настаивала Дана Сью. – По правде говоря, я считаю, что Энни заходит слишком далеко со своими диетами, но каждый раз, когда я завожу об этом речь, она выходит из себя. И я не могу ей ничего доказать.
Хелен с тревогой посмотрела на нее.
– Ты не думаешь, что у нее может быть анорексия? Ты ведь знаешь, что сейчас многие девочки ее возраста страдают от этой проблемы.
– Сама мысль пугает меня до смерти, – призналась Дана Сью. – Я, как коршун, слежу, что и сколько она ест, и вроде все в порядке. Может, у нее просто сгорают калории. Некоторым людям повезло с быстрым обменом веществ.
Хелен и Мэдди обменялись тревожными взглядами.
– Дана Сью, только не закрывай на это глаза, – мягко сказала Мэдди. – Она может быть в опасности.
– Думаешь, я сама не знаю? – огрызнулась Дана Сью, хотя она редко выходила из себя, что только доказывало, насколько она была взволнована. – Ты не одна, кто видел, как Меган Хартвелл упала в обморок на выпускном. Она чуть не умерла.
Мэдди отступилась. Ту ночь ни одна из них не забудет. Это был первый раз, когда они увидели, к чему может привести неправильное пищевое поведение. Черт, в то время никто и не знал, что в принципе есть такая штука, как неправильное пищевое поведение. До этого они шутили между собой об одержимости Меган Хартвелл диетами. Если бы у дочери Даны Сью действительно была анорексия, Дана Сью мгновенно это поняла бы и решила все без вмешательства Мэдди или кого бы то ни было еще.
– Прости, – извинилась она.
Дана Сью обняла ее.
– Нет, это ты прости, что чуть не откусила тебе голову.
– Что ж, давайте вернемся к делу, – живо сказала Хелен. – Мэдди, ты все посмотрела. Что теперь скажешь?
– Думаю, что это очень амбициозный план, – осторожно ответила та.
– Не для нас, – возразила Дана Сью. – Мы можем претворить в жизнь все, что задумали. В конце концов, мы Милые Магнолии. В старшей школе Серенити все знали, что мы обречены на успех. Так нам написали в выпускных альбомах.
– А еще нам писали, что мы, скорее всего, попадем в тюрьму за какой-нибудь пьяный дебош, – заметила Мэдди.
Хелен усмехнулась.
– Что ж, шансы были пятьдесят на пятьдесят. Но мы не сошли с нашей прямой узкой дорожки и все-таки добились успеха.
Дана Сью кивнула.
– Можно так сказать.
– Вы двое, может, чего-то и добились, – сказала Мэдди. – Хелен не только окончила адвокатскую школу, но и заработала невероятную репутацию во всем штате. Дана Сью, ты создала ресторан, который ничуть не уступает любому ресторану в Чарлстоне, а это уже о чем-то говорит. А я чего добилась?
– Ты протащила своего бездарного муженька через медшколу, вела дом и вырастила троих великолепных детей. Это тебе не баран чихал, – перечислила Хелен.
– Не знаю, – вздохнула Мэдди. – На это будет уходить много времени, а мне сейчас нужно уделять побольше внимания детям. Я нужна им.
– Мы знаем. И, пожалуй, понимаем твои приоритеты, как ни один другой, босс, – сказала ей Дана Сью.
Мэдди знала, что это было правдой, но она все еще не была готова сказать «да». Был еще один важный вопрос, который она не могла игнорировать.
– Мне страшно, что я где-нибудь облажаюсь, и вам это обойдется в целое состояние, – призналась она.
– Если я не переживаю на этот счет, то с чего тебе переживать? – спросила Хелен.
Несмотря на все заверения, Мэдди не могла избавиться от странного чувства в животе, которое брало верх над ее мыслями.
– Насколько скоро вы двое планируете начать? – спросила она.
– Вчера я выкупила опцион на покупку здания через месяц, – ответила Хелен.
– Тогда дайте мне тридцать дней, чтобы подумать, – попросила Мэдди.
– Что же ты такого узнаешь через тридцать дней, чего не знаешь сейчас? – возразила Дана Сью.
– Я сделаю план затрат, проведу анализ рынка, посмотрю, что предлагается в других городах, – начала Мэдди.
Хелен снова усмехнулась.
– Я же говорила, что она займется этими мелочами, – сказала она Дане Сью.
– Что ж, важно точно знать, что к чему, – парировала Мэдди. – Я также хочу параллельно посмотреть другие вакансии. Может быть, есть что-то, куда я больше подхожу.
– В Серенити? – Хелен нахмурилась.
– Я многое умею, – сказала Мэдди без особой уверенности в голосе.
– Знаю, – согласилась Хелен, – но немногие захотят взять тебя в партнеры своего бизнеса только на основании резюме.
– Я все равно поищу, – заупрямилась Мэдди. – Нужно убедиться, что мы все делаем правильно. Я никогда себе не прощу, если соглашусь сейчас, а в итоге где-нибудь налажаю, и вы потеряете деньги из-за моей некомпетентности или неподготовленности.
– Я ценю это, – сказала Хелен. – Правда.
Мэдди встретилась с ней взглядом.
– Но? Я чувствую, что тут должно быть какое-то «но».
– Но ты не рисковала уже больше двадцати лет и посмотри, куда тебя это привело. Я считаю, что уже давно пора отбросить все свои страхи и поступить так, как подсказывает чутье. Раньше ты ему доверяла.
– Так, что? – подхватила Дана Сью. – Что тебе подсказывает чутье, Мэдди?
Мэдди стыдливо улыбнулась.
– Оно говорит «да», – призналась она.
– Аллилуйя! – воскликнула Дана Сью.
Мэдди покачала головой.
– Рано радуешься. Опыт подсказывает, что мое чутье слишком часто меня подводит в последнее время. Всего пару месяцев назад я думала, что мой брак в полном порядке.
– Не стоит винить в этом свое чутье, – сказала Хелен. – Вини Билла в том, что он оказался столь отличным лжецом.
– Может и так, но в этот раз мне будет спокойнее, если я как следует изучу вопрос, прежде чем прыгать в омут с головой. Ладно вам, девочки. Разве месяц – это много?
Подруги обменялись взглядами.
– Полагаю, нет, – неохотно согласилась Дана Сью.
– Держу пари, она будет готова через неделю, – шепнула Хелен Дане Сью.
Мэдди нахмурилась.
– Почему ты так уверена?
– Я посмотрела вакансии в утренней газете, – сказала Хелен. – Уж поверь, лучше нашего предложения ты ничего не найдешь.
Мэдди открыла рот, чтобы возразить, но Хелен подняла руку.
– Все в порядке. Тебе нужно самой в этом убедиться. Я все понимаю.
– Спасибо, – сказала Мэдди.
– На всякий случай, я слегка опережу события и займусь оформлением партнерства, – сообщила Хелен.
– Если будешь такой самоуверенной, я откажусь тебе назло, – пригрозила Мэдди.
– Не откажешься, – уверенно сказала Хелен. – Ты слишком умна для этого.
Мэдди попыталась вспомнить, когда в последний раз кто-нибудь хвалил ее умственные способности, а не умение готовить или принимать гостей. Может, совместная работа с подругами пойдет ей на пользу. Даже если идея с фитнес-клубом провалится, ее самооценка поднимется в разы, не говоря уже о том, сколько им предстоит разделить веселья, которого уже так давно не было в ее браке. Хотя бы по этим двум причинам стоило сказать «да».
Из-за неожиданного соблазна согласиться прямо сейчас Мэдди быстро стиснула в объятиях Хелен и Дану Сью и торопливо направилась к двери.
– Я вам обеим позвоню, – пообещала она.
Но – она поклялась себе в этом – ни минутой раньше, чем истекут ее тридцать дней.