Андрей проснулся ровно в шесть. Два месяца, проведенные в армии, выковали привычку, да ещё петухи горланили с рассветом почти в каждом дворе, перекрикивая друг друга. Архип ещё спал, обложив себя соломой.
Хотелось пить, есть, умыться. Булатов вышел на свежий воздух, осмотрелся. Вокруг никого, только вдали слышна обычная крестьянская возня. Спустившись в низину, Андрей увидел журчащий ручеёк, берущий начало неизвестно откуда. Пить из него не решился, зато умылся на славу. Освежившись, вернулся в сарай, где Архип продолжал свой тревожный сон.
Парень надел форму и отправился в село, раздобыть чего-нибудь поесть.
Он вошёл в один из ближайших дворов. У дома возилась по хозяйству шустренькая бабка.
– Доброе утро, хозяюшка! – поздоровался Андрей, войдя в калитку. – Можно ли у вас молочка купить?
Старушка невольно вздрогнула, не ожидая встретить столь раннего гостя и, обернувшись к солдату, стала обтирать полотенцем загорелые руки.
– Доброго здоровьица, сынок. Ты чей будешь-то?
– Я, бабушка, с товарищем заночевал на окраине. На машине мы. С армии друг меня встретил. Устали, решили передохнуть. Хочу просить молока продать да хлебца, если можно.
– Конечно, милок, конечно, – засуетилась старушка. – Давно не пил молочка-то. Заходи в хату, сейчас тебя накормлю.
– Спасибо, бабуля, только меня там ждут, – отказался Андрей, желая поскорее уйти, чтобы не привлекать внимания. Он знал, что новости на селе расходятся скорее, чем телефонные звонки.
– Ну сядь, посиди тогда, сейчас парного налью, – сказала хозяйка и ушла в дом.
Бабка вынесла трёхлитровую банку молока и каравай хлеба домашней выпечки.
– Возьми, солдатик, кушайте на здоровьице.
Андрей протянул старушке деньги.
– Не возьму, для солдатиков ничего не жалко. Сынок у меня военным был. На войне, будь она неладная, в Афганистане погиб.
Булатов поблагодарил старушку и, уходя, незаметно подложил деньги в передний карман фартука.
Он быстро покинул двор, а старушка, перекрестив удаляющуюся фигуру, долго смотрела вслед, вытирая влажные глаза кончиками ситцевого платочка.
Андрей шёл тем же путём, неся банку парного молока.
«Какое же это славное, доброе поколение стариков, – думал он. – Как можно не восхищаться их житейской мудростью, не ценить в них чуткого переживания, неподдельной заботы о внуках. Какие тяготы достались им в жизни? По сути разобраться – ничего хорошего в жизни-то и не видели. Растили детей, пахали, как лошадки, веря в идею, оказавшуюся ложной. Сильное поколение. Двужильные эти бабки. Выдержали голод, разруху, перенесли такие трудности, что даже и не верится. Помогли мужикам выстоять войну. Наше поколение слабее. А может, нет? И мы живём, совершенствуемся. Мы тоже сильные. Просто время другое».
Он споткнулся и чуть не выронил банку. Обернувшись, посмотрел на проснувшееся село.
– Живите дольше, бабушки, любите внуков! – выкрикнул он в порыве чувств.
Вернувшись к месту ночлежки, Андрей увидел бодрствующего Архипа. Тот радовался его приходу.
– Что-то не пойму, от чего довольный такой? – спросил Андрей, поставив на пол банку с молоком, а сверху положив каравай.
– Я думал, ты бросил меня, – ответил Архип, с аппетитом глядя на молоко и хлеб.
– Плохо обо мне думаешь. Неужели я похож на дешёвку. – Андрей нагнулся за сумкой. – Чем это воняет?
– Сам же вчера прописал компресс на ногу. Вот и сходил на неё по-маленькому, – напомнил Архип.
Андрей усмехнулся.
– Похоже, и по большому тоже, – Булатов толкнул ногой дверь, распахнув настежь. – Как нога-то?
– Отлично, – повеселел Архип, видя заботу. – Вот смотри, – он прошёлся по глинобитному полу сарая. – Ты просто маг, Андрюшенька. Как всё, оказывается, просто и эффективно, и главное – всё при себе.
– Ладно, иди помойся! – приказным тоном сказал Андрей. – Там в низине есть ручей. Да выкинь эти тряпки куда-нибудь подальше, а то весь аппетит пропадёт от такого аромата.
Архип всё сгрёб в рубаху, которой обвязывал ногу и, подойдя к Булатову, развернул перед его носом.
– Рубашку жалко, Андрей. Хорошая ведь, совсем новая. Может, постирать?
– Убери, я сказал! – рявкнул парень. Архип, пожав плечами, пошагал на улицу.
– Идиот, – с ухмылкой произнёс Андрей, когда тот вышел, – чуть не отравил.
Перекусив, беглецы пошли по той же дороге на большак. Увидев ехавшую со стороны села легковую машину, Андрей поднял руку.
– До города не подбросите? – спросил он остановившегося сельчанина. – Только у нас заплатить нечем.
– Отчего не подбросить, садитесь! – ответил мужик. – Все мы люди, с каждым может случиться всякое.
Добравшись до города и до сквера, в котором вчера познакомились, сели на ту же скамейку.
– Особая получается эта скамейка. Ноги опять к ней привели, – заметил Андрей. – К чему бы? – Он встал и потянулся. – Ну, всё, давай прощаться, – сказал он. – Рад был знакомству. Вот твой паспорт, билет. Не будь больше простаком, хитрее надо быть.
– Как твоя фамилия? – поинтересовался Архип, укладывая документ в карман.
– Булатов. А твоя?
– Звонарёв, – сказал со вздохом Архип. – Вот получу деньги и сразу же возьму путёвку в Мартапура.
– Это где?
– Остров Калимантан, Индонезия. Оттуда на остров Бутунг. Там жена с дочкой пропали.
– Удачи тебе, Магеллан! – Андрей подал руку.
– А может, со мной? – Архип задержал его ладонь в своей.
– Нет, у меня другие планы. Хочу в институт поступать.
Они простились, и каждый пошёл своей дорогой.
Дома никого не оказалось. Андрей искупался, побрился, разогрел поесть, достав из холодильника борщ, котлеты, включил телевизор. Через некоторое время в дверь позвонили. Это был Зимин.
– Здорово, солдат! – обнял он парня.
– Привет, дядя Коля! – не скрывал радости Андрей и приподнял его, оторвав от пола.
– Почему долго добирался? – заворчал тот. – Вчера тебя ещё ждал. Баторин известил, что ты выехал из части. Матери, конечно, я не говорил. Волноваться стал. Где пропал?
– Да так, – прищурился Андрей, – пришлось задержаться.
– Хотя бы позвонил, – Зимин прочитал по глазам парня скрытную недомолвку, понимая, что какие-то трудности всё же пришлось испытать его названному сыну. – С тобой всё в порядке? Может, какие проблемы?
– Нет, дядь Коль, у меня всё пучком! Телефон разрядился, не смог позвонить, извини, – соврал Андрей.
– Ну, слава Богу. Мать обрадуется. Она вечером придёт.
Они отметили встречу. Андрей пригласил друзей, наказав заблокировать сим-карту своего телефона.
Друзья сидели за столом компанией. Мама Андрея и дядя Коля оставили ребят, выйдя прогуляться.
– Что так скоро вернулся, братан? – выпытывал Федул, изрядно накачавшись напитками.
– Мы ближайшие пару лет не мечтали тебя увидеть. Собирались съездить к тебе. Да? – просил Кастет друзей подтвердить. – Но твоя мама… Мать твоя не выдала, где ты служишь. Говорит – это военная тайна.
– Правда, старик? – Ден готов был поверить.
– Чистейшей воды правда, – ответил Андрей, кивнув. – Моя мама никогда не врёт. Я выполнял ответственное государственное задание. Это, конечно, всё секретно, я дал подписку о неразглашении… Но вам, как близким с детства корешам, могу кое-что поведать.
Ребята переглянулись, мол, слушать его басни или нет.
– Сладко поёшь, люблю сказки на ночь, – Федул подмигнул пацанам, дескать, вот сочиняет.
– Ну и что может рассекретить Андерсен наш? – хихикнул Костя. – Только не выдавай военных тайн. Помни, болтун – находка для шпиона.
– А рассказать я могу то, что вернулся домой через два месяца и сижу теперь с вами, дурашками, за столом! – засмеялся Андрей и наградил каждого подзатыльником.
– Нет, так не пойдёт! – настаивал на продолжении беседы Федул. – Ты обещал, ну и выкладывай. Почему тебя отпустили?
– Потомуууу, – протянул Андрей, интригуя и пытаясь на ходу придумать, что ещё можно соврать.
После паузы он продолжил: – За два месяца столько натерпелся!.. Командование решило – хватит! С лихвой потянет на два года службы. И априори, де-факто, демобилизовало вашего покорного слугу.
– Что ты там натерпелся? – не расслышав, спросил Дэн, тыча вилкой в салат.
Андрей уже был не рад, что завёл этот идиотский разговор. Но глядя на школьных друзей, которые просто так не отстанут, решил круче завернуть сюжет.
– Всё это время я был в Африке… – таинственно произнёс он. – Нас сбросили десантом на границе Мозамбик и Зимбабве. Мы должны были ликвидировать банду… – Андрей подумал, закатив глаза, и выдал первое, что пришло на ум: – Банду Фарамона на территории Зимбабве. Она терроризировала наших Мозамбикских друзей.
– Во чешет! – заржал Федул. – Сколько помню, с детства на уши льёт!
– Да тихо ты! – Кастет толкнул локтём его в бок. – Пусть говорит.
Ден отодвинул салат и, встав, обошёл стол, подсел ближе к Андрею на другой край, где в большом блюде красовались жареные окорочка.
– Насколько помню, Фарамоны в Египте жили до нашей эры, – с умным видом вмешался он в разговор, икнув.
– То были Фараоны, придурок, – блеснув эрудицией, поправил друга Костя. – Не мешай! Что дальше, Булат?
Андрей провёл рукой по волосам и продолжил, подливая слушателям в рюмки. Ему самому было уже интересно, чем закончится сказка.
– Когда сбросили с «Антея», стоял туман. Мы приземлились на парашютах, кто куда. Я очутился в болоте. Вы представляете! Оно сплошь кишело крокодилами! И что вы думаете? Я полдня просидел там, пока братья-десантники не вытащили. И не один аллигатор не тронул! Прикиньте?
Федул натуральным образом заржал:
– Ты, наверное, в жиже той обделался, да так, что все аллигаторы разбежались от тебя!
– Нет, – ответил Андрей, даже не улыбнувшись, – я ничуть не обделался, а как свой среди них плавал и поглаживал по мордам. У меня же цвет камуфляжной формы не отличался от их зелёно-болотного окраса.
Дэн передёрнулся в плечах и выпил, представив жуткую картину. В левой руке он держал жареную куриную ногу и глядел на неё будто крокодил на добычу.
– В Африке нет аллигаторов, – заметил дотошный Костя. – Там только крокодилы, – и он начал объяснять, чем отличается крокодил от аллигатора и где те и другие обитают.
– Что ты к словам цепляешься! – одёрнул Дэн. – Нам, просвещённым людям, без разницы, как называется это чудовище, которое ещё динозавров видело. Главное Булат выжил в этом дерме! Вот в чём суть, и я откровенно за Андрюху рад!
Друзья Булатова в этот вечер явно перебрали. Языки у всех заплетались, в разговоре присутствовала «фразеология». И хозяин квартиры убрал со стола спиртное и подливал им компот из сухофруктов.
– И что… поймали… Фаракону? – обняв друга с трудом, но старательно выговорил Дэн.
– Фарамона, – поправил Андрей. – Да! Мы его взяли в плен. Но, к сожалению, когда возвращались через то же болото, его проглотил крокодил, потому как тот был голый, в одной набедренной повязке.
Друзья верили, и даже Федул кивал, соглашаясь.
– А на каком языке говорил Фуракон? – спросил он, припав к уху рассказчика.
– Фарамон? – Андрей, поднял друга из-за стола и, укладывая на диван, загадочно произнёс: – А вот этого сказать не могу.
– Почему? – обиделся Федул.
– Военная тайна… Не имею права говорить.
– И этим оболтусам не говори, – пробубнил Федул и, уткнувшись в подушку, тут же отключился.
– Им тоже ничего не скажу, – потянулся Андрей, раскинув руки. – Главное, из армии ушёл, на дембель пришёл, и никто не скушал, как колобка, или этого Фарамона, блин.