Если бы кто-то когда-нибудь спросил меня, чего я хочу на самом деле, то я бы ответила честно и без прикрас, что с детства желаю тихую спокойную жизнь где-нибудь на окраине забытого всеми городка, но это нереально, если ты с самого рождения скитаешься в водовороте мегаполиса. И нет, дело совсем не в возможностях. Возможностей было много. Просто привыкаешь к большим деньгам, к насыщенности, к постоянно сменяющим друг друга событиям. Это как зависимость. Только вместо алкогольного дурмана ты не можешь выбраться из постоянной активности.
– Привет, Морган. Как поживает твоя супруга? – проходила мимо охранника, что следил за сумасшествием по ту сторону сцены.
– Все хорошо, Дженифер. Все так же наставляет мне рога.
– А ты и рад, негодяй! На этот раз удалось затащить в постель?
– Скорее я к ним затащился. Бедный малый даже с кровати свалился, перепугавшись, но потом успешно принял новые правила игры.
– Нисколько в тебе не сомневалась. Не знаешь, какая я сегодня по очереди? – остановившись у гримерки, с улыбкой рассматривала привычный переполох. Все вокруг кипело, плясало и скатывалось в безумие.
– Вообще первая. Но Кристи сказала, что если не явишься к ней в кабинет к полуночи, будешь последняя.
– Так чего ты молчал? – посмотрев на часы, поняла, что пропала.
Точки показывали без пятнадцати. Если немного побыть пессимисткой, то на все приготовления у меня всего десять минут. Вот каравараза[1]! Я гримершу буду ждать дольше!
Влетев в комнатку два на два, быстро скинула кеды. Одной рукой снимала узкие джинсы, пытаясь второй отыскать нужный костюм. Как назло, среди вешалок он не находился. Мой любимый – огненно-красный.
– Стопроцентно Эшли постаралась! Чтоб ее иллиты[2] сожрали!
Кофта полетела на кресло. Устраивать бедлам – у меня в крови. Можно сказать, делаю это профессионально. Так, что ни каравараза потом не найдешь.
Достав тот единственный, что не надевала еще ни разу, стянула бюстье. Лиф определенно был лишним в этом роскошном дуэте. Ну и что, что черный? Зато как обтягивает формы! Топ сел как вторая кожа. Переживала, что будет слишком узким – все-таки без примерки покупала, но обошлось. Грудь приятно легла в чашечки, а от резких порывистых движений монетки на топе начали звенеть. Ткань расклешенных штанов колыхалась при ходьбе. В вырезах по бокам отчетливо виделись гладкие ножки. Что-что, а эти костюмы я любила всей душой.
Темно-серые тени легли на веки, подчеркивая яркие карие глаза. Отточенным движением провела чернильные стрелки. Слой туши обнял ресницы. Больше ничего не хотелось добавлять, хотя Кристи наверняка опять придерется к губам. Никто не виноват, что она обожает вульгарную красную помаду, но это совсем не означает, что все должны плясать под ее дудку. Хотя Эшли пляшет… Если эта блонди выбьется на первое место, вообще не удивлюсь.
Стянув резинку с волос, пальцами причесала темные кудри. Они свободной волной легли на плечи, простираясь до лопаток. Последний штрих – браслеты на запястья и щиколотки…
Часы показывали без пяти, когда я покинула гримерную. Неслась со всех ног, проворно уворачиваясь от готовящихся к выступлению девушек. Отчего-то все они предпочитали репетировать в коридорах, а не на вверенной им территории. Я же, напротив, любила одиночество. Терпеть не могу завистливые взгляды. Было бы чему завидовать!
– Ты опоздала. – Эшли стояла у кабинета начальницы, опираясь спиной о шероховатую стену.
– Да счаз! Еще три минуты до полуночи! Отойди по-хорошему и не заставляй меня идти на крайние меры!
Постоянно пыталась урегулировать все вопросы с этой наглой дамой мирным путем, но бесполезно. Такие, как она, играют грязно, не стесняясь прибегать к нечестным поступкам. Что ж, не в этот раз.
– Это на какие? – спросила она с вызовом.
Ууух! Я бы ей прическу подправила, но времени в обрез.
– Видишь ли, у меня пропал невероятно дорогой костюм. Как думаешь, где его найдут Морган и Кристи?
– Никакого костюма я в глаза не видела!
– Тогда скорее беги и спрячь его получше. – С этими словами слегка оттолкнула ее, освобождая себе проход. Да, жаль костюм, но время дороже.
Кристи сидела за столом и просматривала бумаги. Наверняка уже подсчитывала прибыль за сегодняшний вечер. Посмотрев на меня, женщина поправила очки.
– Наконец-то. Я уж думала, что пойдешь последней. Давай на сцену. Ты открываешь.
– Хорошо, – ответила коротко, мысленно радуясь, что так легко отделалась. Вот не любила я заходить в этот кабинет. Словно к директору школы за очередным нагоняем.
Схватившись за ручку двери, уже собиралась прошмыгнуть обратно в коридор, когда за моей спиной раздалось певучее:
– И, Дженифер…
– Да? – обернулась нехотя.
– Если сегодня кто-то из гостей предложит тебе тет-а-тет, не отказывайся, пожалуйста. Твои отказы портят мне всю статистику и уничтожают бюджет.
Да, эта дама любила деньги. А еще она любила, когда заработанная клубом сумма превышала ее предварительные расчеты. Однако меня ее личные желания волновали мало.
– Но я не продаю свое тело, ты ведь знаешь. – И действительно, я говорила об этом, и не раз, и не два. Впервые этот разговор произошел еще тогда, когда мы подписывали договор. Мне казалось, что мой ответ не имел второго смысла, но Кристи до сих пор надеется, что сможет меня убедить.
– А я и не прошу. Уверена, ты сможешь развлечь и разговором. А я тебе премию выпишу.
Не нравились мне ее предложения. Прямо от слова совсем. Развлечь беседой за премию? Уж слишком Кристи жадная, чтобы раздавать такие подарки. Она скорее доплатить заставит, чем уйдет в минус.
Кивнув, натянуто улыбнулась и скрылась в коридоре. Пора выходить на сцену, а после выступления и сбежать можно. Всегда успевала уйти домой раньше, чем меня находила начальница. Сколько раз я слышала от нее об упущенных заработках – не счесть, но ничего не изменится. Ни сегодня, ни завтра, никогда.
– Итак, уважаемые дамы и господа, наш вечер начинается! – проговорил Андо в микрофон, завидев меня за правой кулисой.
Аплодисменты обрушились мощным потоком, вынуждая кровь быстрее нестись по венам. Волновалась перед каждым выступлением, хоть и знала все танцы на зубок. Никогда не избавлюсь, наверное, от этой гаммы чувств. Трепет охватывал, забирался, казалось, в самую душу. Глубоко вдохнув, набрала в рот немного горючего. Старый фокус, но неизбежно эффектный.
– Встречайте дикое необузданное пламя! Дженифер!
Барабаны стучали в ушах, зазывая влиться в ритм. Шаг, еще шаг. Две свечи-таблетки разместились на открытых ладонях. Резко повела плечами, разворачиваясь к залу. Нет, я не видела людей, когда танцевала. Все, что вокруг за чертой сцены, всегда сливалось в чернильную густую темноту. Просто знала, что те, кто обеспечивают мне ежемесячную зарплату, сидят там за столиками.
Волна прошла по телу вместе с льющейся музыкой. Быстрая волна, как и та мелодия, что пропитывала стены. Монетки бренчали, сливаясь со звуками барабанов. Всегда в такт. Плечи, грудь, живот, бедра. Все двигалось по своей особой очередности, разжигая страсть в сердцах тех, кто сидел по ту сторону. Я была их личным огнем – черным, запретным, неугасающим.
Соединив свечки перед собой, но на расстоянии вытянутых рук, будто кланялась залу, медленно опускаясь на колени. Грация – наше все. Из скрытой ниши в полу появился мой старый друг – факел. Таблетки передали ему свой огонь, поджигая, и пропали в недрах ниши. Кто-нибудь подберет. Главное, чтобы воск никому на голову не разлился.
Взяв факел, выплюнула горючее. Столб огня, направленный к потолку перед сценой, заставил женскую половину публики издать восторженные возгласы. Каждый раз производит неизгладимое впечатление.
Разделив факел на две части, продолжала танцевать, исполняя круги, полукруги, волны и восьмерки всеми частями тела. Неизбежно отходила назад, чтобы опуститься на колени и завершить все резкими порывистыми ударами плеч.
Раз, два, три, четыре, пять… Высокая огненная стена полностью скрыла меня от зрителей, давая возможность сбежать в волнующей темноте. Со стороны всем им казалось, что пламя поглотило мое тело – такие спецэффекты обходились в копеечку, но мой гонорар позволял мне тратиться на небольшие выдумки.
Тишина в зале – как и всегда, ошеломление, но сцена постепенно наполняется светом, давая рассмотреть пустоту. Аплодисменты для той, что никогда не выходит на бис.
В гримерной меня ждали несколько роскошных букетов. Никогда не забираю цветы домой, да и карточки не читаю. Ни к чему. Нельзя связывать работу и личную жизнь, иначе все пойдет под откос. Не раз проверено на собственных ржавых граблях. «Звезда Аркора» – второй по счету клуб-ресторан, в котором я работаю. Из первого мне пришлось буквально бежать. Пожар никого не щадит. Особенно мерзких самоуверенных магически одаренных засранцев.
Хотела уже переодеться, но неожиданно раздался стук в дверь. Странно. Кого принесло?
– Открыто, – проворчала, поправляя топ.
Лицо Моргана, появившееся в проеме, выражало любопытство, но смотрел он не на меня, а на тот бедлам, что ютился в маленькой комнатке. Уже заготовила ответ про творческий беспорядок, который присущ всем утонченным личностям, но мужчина молчал.
– Ты что-то хотел? – тяжелый вздох получился чересчур громким.
– Тебя просят в кабинет.
– Опять? Я уже заходила сегодня к Кристи.
– Нет, не в тот кабинет. Посетитель, – интригующе проговорил секьюрити, играя широкими бровями, а я похолодела.
– Не могу, мне нужно… – попыталась выкрутиться.
– Кристи очень просила, – сказал так, что сразу стало понятно, выбора у меня нет.
– Но…
– Две премии.
– Это вообще ее слова? – находилась в некотором шоке, но наружу все больше прорывалась злость.
– Поторопись. – И как ни в чем не бывало скрылся за дверью, будучи уверенным в том, что я приду.
Возведя очи к потолку, тяжело вздохнула. Ладно, только беседа. В конце концов, есть красная кнопка под столом. В случае чего нажму, и прощай, посетитель, насколько бы богатым и влиятельным он ни был. В этом клубе есть только одна власть – Кристи, и гости об этом отлично осведомлены.
Когда шла по коридору, не чувствовала себя уверенно. Наоборот, каждый мой шаг отдавался страхом в груди. Прекрасно помнила, чем заканчиваются такие тет-а-теты независимо от того, хочет этого танцовщица или нет. Не хотелось бы снова менять работу.
Приставив карту допуска к магнитному замку, задержала дыхание. Противный писк открывающегося замка уже оповестил посетителя о том, что я здесь, а значит, пути назад нет.
За столом сидел мужчина лет тридцати. Он был одет в дорогой костюм, увенчанный темным галстуком – дресс-код един для всех гостей. Поклонившись ему, застыла, ожидая, когда велит танцевать, но гость молчал. Ощущала тяжелый сканирующий взгляд – он проходился по телу, подмечая малейшие детали.
– Присядьте за стол. – Его голос вибрировал, подчеркивая жесткие нотки. Уже поняла, кто предстал передо мной, но не могла поверить собственным ушам.
Таким людям не перечат. С ними не спорят. Их права всегда выше, чем человеческие.
Страх сковал голос, проник под кожу ядовитой змеей, скатился в кончики пальцев. Руки тряслись.
Присев в одно из свободных кресел, рассматривала стол. Блюдо с фруктами, два бокала и бутылка «Шерто Верде». Кристи всегда закупала для ресторана только дорогие напитки, чтобы гостям приходилось раскошеливаться. Среднему классу в этом заведении не место.
– Выпейте. – Мужчина наполнил один из бокалов и поставил его передо мной.
Старалась, чтобы пальцы не дрожали, но только слепой бы не разглядел во мне страх. Сейчас я походила на дряхлый скурейт[3]. Причем на такой, который уже не подлежит ремонту.
Обхватив бокал пальцами, сделала глоток и тут же поставила на место. Напиток отличался ударной дозой газов – даже язык защипало, но сладость оставляла приятное послевкусие.
– Я сказал выпить, а не сделать вид. – Он наполнил свой бокал и тут же махом опустошил его, видимо, показывая, что я должна последовать его примеру.
Шампанское прокатывалось по языку и обволакивало горло ледяной прохладой. Пила мелкими глотками – вообще не терплю все, что крепче кофе, но кто бы меня спрашивал. Не хотела смотреть на мужчину. Это вышло само собой, а отвести взгляд уже не смогла.
Ямочка на подбородке, упрямые тонкие губы и гладкая кожа щек, на которых выделяются заостренные скулы. Широкие брови и прищуренный тяжелый взгляд. В его глазах невозможно рассмотреть зрачок – чернильная радужка с подвижными всполохами сливается в единый круг. Это чистая магия. Что-то сродни гипнозу. Гипнозу, которым владеют только иллиты.
Моя личная мучительная смерть.
Он видел, какое впечатление производит. Уже чувствовал власть. Уже готовился применить свою магию. Уголки губ слегка приподнялись в подобие улыбки:
– Вы хотите станцевать для меня, Чиаша[4], – он не спрашивал. Утверждал. Хотя нет. Приказывал.
Не могла ослушаться, несмотря на то, что прямо сейчас готова была убежать к караваразовой бабушке. Ослушаться – значит выдать себя с потрохами. На меня не действовал их гипноз, как не подействовал бы ни на одного чистокровного иллита, но проблема в том, что я не знаю, кто я.
Говорят, что когда-то на земле жили только люди. Некоторые из них обладали магией, но отвергали свою суть, развивая технический мир и тем самым обрекая себя на незавидное будущее. Они сами создали монстров. Десятки поколений магия накапливалась и передавалась вместе с генами от родителей к детям, пытаясь найти подходящих носителей. Так родились иллиты.
Иллиты смогли обуздать свою силу первыми. Они открыли в себе новые способности, неподвластные обычному человеку: гипноз, предвиденье, управление стихиями. Кто-то развивал одно, кто-то другое, но неизменно все они обладали невиданной ранее физической силой и острым умом. Лучшие из лучших – они выделялись в толпе, занимали самые высокие должности, постепенно подбираясь к управлению целым миром. Уже не люди.
Поначалу властям удавалось скрывать главную проблему: не все справлялись с магией. Те, в чьих венах жил жидкий огонь, постепенно сходили с ума и превращались в огненных монстров. Они уничтожали людей и разрушали мир. Их убивали, но они возрождались из пепла. Магия не давала им уйти. Так появились фоксы – живое дикое пламя.
Постепенно иллитам удалось отгородить участки мира от фоксов. Вокруг шести разрушенных клочков земли выросли высокие стены, где заново отстроили города, но фоксы продолжали рождаться. Кто-то, почувствовав силу, сам уходил за стену. Кого-то выставляли за ворота без возможности вернуться обратно. Так продолжалось десятками лет, пока иллиты не решили найти способ уничтожить фоксов.
Они вылавливали их по одному. Удерживали в клетках из жаропрочного металла и ставили опыты до тех пор, пока не научились выпивать их силу, увеличивая собственную магию и продлевая себе жизнь. Они спасали тысячи, убивая десятки, но со временем оказалось, что там, за стеной, люди смогли совладать со своей магией – так родились фениксы, и появилась вторая стена.
В промежуток между тем и этим миром отправляли всех, в ком рождалась магия огня. Одних возвращали обратно, других выпивали, но магия для иллитов стала наркотиком. Несмотря на прямой запрет и закон, фениксов похищали и расправлялись точно так же, как с фоксами. Преступников судили по законам иллитов, но что такое денежный штраф по сравнению с отнятой жизнью. Так происходит и до сих пор – я это знаю, потому что моя мама была фениксом, а я…
Я – порождение магии. Я – лакомый кусочек на их обеденном столе. Я – неучтенный феникс, которому не страшна человеческая смерть. Я – дочь нарушившего закон иллита.
Поднявшись, встала посреди свободного островка. В кабинете можно было включить музыку, но мужчина не спешил нажимать кнопку на стене.
Первые движения вышли слишком правильными, слишком осторожными. Смотрела только на него, изображая улыбку, – так положено развлекать гостей, даже если в этот момент ты танцуешь по битому стеклу. Но, честно, лучше бы и действительно танцевала на осколках, чем перед тем, кто может убить меня в любой момент.
Страх постепенно отступал. Он верил в то, что может управлять мной – это успокаивало. Почувствовать мою магию невозможно, пока я не пользуюсь ей, а значит, у меня все еще есть шанс выбраться из этой передряги целой и невредимой.
Отрешившись от тягостных дум, прикрыла веки. Его нет здесь. Я танцую только для себя. Звонкие монеты приходят в единый ритм. Они создают свою музыку – мелодию моего тела, моей души. Плавные движения переходят в быстрые, отрывистые, достигая кульминации танца. Я уже готова к тому, чтобы открыться. Я уже готова подарить единственному зрителю частичку себя.
– Хватит, – останавливает жестко – так, что голос его эхом отражается от стен.
Открыв глаза, замерла в последнем движении, но монеты продолжали бренчать. Энергия во мне билась, не находя выхода. Воздуха не хватало – не могла надышаться. Страха больше не было. Только безудержное желание закончить свой танец. В душе рождалась злость…
– Раздевайся, – прозвучал очередной приказ, а я вдруг поняла, что отсюда выберется только один из нас.