Я вернулся в Арлисс за пять дней до окончания каникул. Время в Междумирье течёт не так, как на Острове – то спешит часов на шесть, то, наоборот, отстаёт. Я не очень удивился, когда застал поздний вечер, хотя у нас в столице едва перевалило за полдень.
Нуклий – жестокий мир. После нашей победы на первом испытании я не удивился бы, например, засаде: портал могли отследить или перехватить. На самом деле это несложно, справится и первокурсник. Особенно если он родился и всю жизнь провёл в Нуклии, где магия так же обычно, как снег на Острове.
Как и обещал, я заранее отправил Ори записку, где примерно высчитал, когда вернусь (да, плюс-минус шесть часов). Ответ, конечно, не получил: Ори не маг, он не умеет пользоваться порталом.
Я ждал неприятностей для себя, но не для него. Как человек, то есть, существо – не наделённое волшебной силой, для магов Нуклия и Арлисса Ори не важнее, скажем, солонки. Поэтому весь первый месяц в академии атаки были направлены именно на меня. На моего слугу же – никогда. Не доходило и до шантажа: никто представить не мог, что я привязан к Ори настолько, что захочу чем-то ради него пожертвовать. Для мага странно волноваться за человека. Так же странно, как для аристократа на Острове подружиться со своим камердинером.
Впрочем, засады не было, и мой портал никто не перехватил: он открылся, как и должен был, в гостиной общежития. В распахнутые окна видно было, как садятся один за другим солнца, и зажигаются в звенящем от жары воздухе светлячки. Звонко пели цикады, сладко пахли цветы, ещё влажные от недавней грозы. Альвийские розы – хищные, с огромными шипами – все в каплях дождя переливались на закате, как самоцветы. Примерно так же сверкали осколки стекла на полу – по гостиной словно ураган прошёлся. Всё что можно было разбить – разбили, а что нельзя – опрокинули.
Сердце пропустило удар, перед глазами сама собой появилась схема атаки. Я сжал рукоять кинжала, сделал шаг – и портал за моей спиной с тихим шлепком закрылся.
Ничего не произошло. Никто не выпрыгнул на меня из-за угла, не проклял, не пустил стрелу из арбалета – ничего. Потому что никого рядом не было. Это я понял, когда страх чуть отпустил, и я смог рассуждать логично.
Нужно было осмотреться. Начать поиск – как следует я это делать пока не умел, но слабое заклинание наколдовать мог. Всего-то и нужно: постараться увидеть отблески магии.
Ничего. Только резкий запах гнили, идущий из моей спальни. Я без всяких учебников мог сказать: пахло демонами.
– Ори?
Никто не отозвался.
Удерживая атакующее заклинание перед глазами, я прошёл в спальню. Здесь тоже всё было перевёрнуто вверх дном, но, насколько я мог судить, пропала лишь одна вещь: мой портрет с прикроватного столика.
И на стене напротив двери кривыми нуклийскими буквами красовалось следующее:
«Хочиш вирнуть сваево слугу – приди ка мне»
В другой ситуации я бы рассмеялся: надо же, кто-то знает нуклийский хуже меня!
Но сейчас было не до смеха.
– Ори!
Я всё ещё надеялся, что это шутка. Как они узнали?..
И кто – они?
Ответ был очевиден: в комнате разило демонами, а они в Междумирье могли быть только в одном месте – лионском посольстве. Их переговоры с Нуклием начались, ещё когда я уезжал, и Сэв упоминал какую-то демоницу.
Я собрался с духом. Точнее, попытался – руки дрожали, ужас гнал мысли по кругу: «демоны», «Ори», «смерть». Демоны – жестокие существа, особенно высшие. О, да высшие вообще ужас во плоти – так нам внушал учитель Байен, и книги по демонологии были с ним согласны. Что я мог?..
Если пойду туда, куда меня, несомненно, приглашают, меня убьют. Если не пойду – убьют Ори.
Нил! Я обругал себя идиотом и бросился в холл, к двери на вторую половину. Мне нужен был совет, а к кому ещё я мог обратиться и не быть убитым за слабость?
Однако Нила в общежитии не было. Я стучал – Нил не отзывался. Дверь оказалась не заперта. Я приоткрыл её и позвал. Никто не откликнулся. Заходить дальше я не рискнул: у Нила вполне могли быть расставлены ловушки, которые я вряд ли замечу. Ждать соседа подвешенным над полом вниз головой я не собирался.
К тому же сколько его ждать? Я понятия не имел, что от меня нужно высшим демонам, и не хотел это выяснять, но Ори наверняка пытали уже сейчас. Та надпись на стене была написана кровью. Возможно, кровью Ори.
Наверное, похититель думал, что я по крови и следу магии смогу его найти. Увы, за месяц в Арлиссе я освоил лишь основы магии. Тонкости поиска, который даже не входил в мою специализацию, пока ещё были для меня скрыты.
Но моей специализацией были демоны. Я и раньше мог их учуять, а после тренировок с Байеном – и подавно.
Я просто пошёл на запах. Высшие демоны безумно воняют: дымом, гноем, разложением… Пропустили бы вы запах гниющего мусора? Вот и я справился.
Шериада уверяла, что Междумирье создано магической аномалией, но это не совсем так. Аномалия, конечно, тоже была – даже Повелительнице не под силу заманить Источник куда ей хочется. Но мир из этой аномалии королева Сиренитти создала сама, и одной из причин было удобное расположение – ровно между мирами Содружества – для торговли, а также политики. Демоны удобство тоже оценили. В Нуклии для них ядовит даже воздух – как сама земля убивает волшебников в Лионе. Неудивительно, что Междумирье Повелители сочли идеальным местом для переговоров. Здесь располагались оба посольства – и нуклийское, и лионское. Тогда я этого не знал, а сейчас не понимаю, зачем посольства разместили на территории волшебной академии. Впрочем, Арлисс был любимым детищем Сиренитти, полагаю, королева чувствовала себя здесь в безопасности чуть больше, чем где-либо ещё. А может, и нет. Может, ей просто захотелось. Повелительница уже тогда была не в себе.
В любом случае в тот вечер мне было не до того. Меня мутило от присутствия демонов, а их – наверное, от моего. Посольство – особняк, похожий на высокую башню – впечатлило меня разве что своей простотой. Да, мрамор, да, розовый кирпич – но этого я уже насмотрелся. В холле за чем-то вроде барной стойки, но тоже мраморной, сидела девушка-хумара. Пахло от неё, как от Нила, и, на первый взгляд, она казалась обычным человеком. Симпатичная, вежливая, поинтересовалась, не нужен ли мне целитель. Наверное, нужен, меня к тому моменту изрядно потряхивало от волнения, и так мучил холод! Я почти перестал ощущать жару Междумирья.
– Господин, приёмные часы закончились. – Девушка выразительно посмотрела на окно, за которым сгущался сумрак и танцевали светлячки. – Если у тебя назначена личная встреча…
А я стоял перед ней, как дурак, и думал, является ли личной встречей послание кровью на стене? С грамматическими ошибками.
Допустим, но с кем? Это мог быть кто угодно из высших. Запах вёл сюда, но в посольстве смешивался с вонью других демонов. Кого мне искать?
– Назови своё имя, – попросила девушка, поймав мой взгляд.
Забавно, она совсем не казалась испуганной. Или заколдованной. Скорее, деловитой – она быстро набрала что-то на артефакте, похожем на печатную машинку. И улыбнулась.
– Действительно, назначено. Что же ты не говоришь, господин? Госпожа посол давно тебя ждёт. Я провожу.
Тогда я познакомился с такой демонической штукой, как лифт. Нет, я знал, конечно, что и у нас до Потопа такие имелись. И дома вроде этой башни – когда население в моём мире было столь многочисленным, что не все могли себе позволить особняки или квартирки поближе к земле. Я не представлял каково это – жить среди облаков. Настолько высоко, чтобы даже понадобилось специальное приспособление, позволяющее не подниматься долго и муторно по лестнице.
Я думал, оно будет скрипеть. Думал, я почувствую хоть что-то.
Ничего – я ощущал лишь невидимых низших. И жгучий холод внутри. Словно сердце вынули, а вместо него вставили лёд.
Когда лифт остановился, у меня дрожали колени, а руки пришлось спрятать за спину, чтобы не видно было, как они трясутся.
– Господин? – позвала девушка, когда двери снова открылись. – Прошу за мной.
Длинный коридор, полный зеркал. Кто в них только ни отражался! Я постарался не смотреть. И не думать, что будет, когда я увижу… Как сказала эта служанка? Госпожу посла? Боже, а ей-то я зачем?
Девушка остановилась перед единственной дверью в конце коридора и постучала. Дверь сразу же открылась – без скрипа и прочих звуков, которые в мистических романах так любят описывать. Обычная дверь из чёрного дерева. Никакой крови, никакой драмы. Всё обыденно и банально.
И я трясся перед ней, как мальчишка перед поркой.
– Прошу, господин, – вежливо позвала девушка, отодвигаясь и давая мне пройти.
Помню, я преступно бросил на неё беспомощный взгляд. Преступно, потому что, как ребёнок, я хотел, чтобы меня спасли, увели из этого места и дали жить спокойно.
Но из-за двери пахло так же, как в моей разрушенной спальне. А значит, Ори был там. И я обязан был его забрать.
Стоило перешагнуть через порог, как дверь за мной тихо закрылась.
Ничего не произошло. Огромная гостиная, залитая ярким, похожим на солнечный, светом казалась пустой. Этот свет меня ошеломил: я привык к свечам – на Острове мы пользуемся только ими. Даже магические светильники не бывают столь яркими, чтобы их можно было сравнить с солнцем. Здесь же как будто царил полдень.
И всё было белым: стены, пол, кожаные кресла ровно посередине комнаты, а также пушистый ковёр. Очень мало мебели для такого просторного помещения. Демоны называют это минимализмом, кому-то из волшебников такой стиль даже нравится. У меня он вызвал оторопь.
Запах вёл меня к приоткрытой двери у стеклянного шкафа-витрины. Оттуда раздавались голоса… точнее, один голос, женский, очень приятный.
Все высшие демоны обязаны носить человеческий облик в Нуклии и мирах Содружества. Но как бы ни были они похожи на людей, их обязательно выдаст изъян: когти, копыта, хвост, рога. Сидевшая на кожаном пуфике демоница казалась обычной девушкой – хрупкой, изящной, очень красивой. Если бы не запах гнили, я бы принял её за человека. Рыжая, как Сэв, в зелёном халате на голое тело – наготы она совершенно не стеснялась. Да, красивая. Её звали леди Вэйна – это я, естественно, позже узнал. Она была молодой высокородной демоницей, которая восприняла своё назначение послом в Нуклий как ссылку, и очень здесь скучала.
А когда демону скучно, он ищет развлечений – как наши аристократы на Острове. Такие забавы для простых людей ничем хорошим не заканчиваются.
Сейчас леди развлекалась тем, что кормила Ори виноградом. С руки. Сомневаюсь, что Ори понимал, что происходит: у него был совершенно стеклянный взгляд (даже высшие демоны не в ладах с ментальной магией, она доступна только нам, людям). Но Ори расслабленно сидел на ковре у её ног и послушно открывал рот. Вэйна играла с ним, как с собакой: то забирала в последний момент виноградину, то поднимала гроздь, заставляя за ней тянуться. И бормотала при этом всякие глупости – как знатная дама со спутником. Комплименты губам Ори, глазам, покорности… Я прислонился к косяку, пытаясь отдышаться – мне было тошно на это смотреть.
– Ну что же ты стоишь, демонолог? – позвала демоница, не отвлекаясь от Ори. – Проходи, присоединяйся.
Я чуть было не спросил: «К чему?» И так было ясно.
– У тебя милый слуга, – продолжала Вэйна. – Люблю рыжих. Это как развлекаться с родственниками. Знаю, у вас, людей, это не принято, а зря, потому что… – Она подняла голову, впервые посмотрела на меня и замерла.
Женщины все одинаковые, что люди, что демоны. Злость шевельнулась во мне, как будто огонь загорелся – едва-едва, несмело, вот-вот затухнет. Но дышать стало легче.
Я шагнул к Ори, опустился рядом с ним на колени и заставил посмотреть на меня. Обычный человек ничего бы не заметил. Волшебнику – мне, по крайней мере – это напомнило кокон из паутины. Липкие красные нити, от которых несёт гнилью, как и от их хозяйки.
– А ты красив, – произнесла наконец Вэйна. – Жаль, что не рыжий, но… Ты очень красив.
Злость разгорелась ярче. Я не должен был давать ей волю, как, впрочем, и страху. Я должен был… Впервые я подумал, что мог же рассказать всё, например, куратору. Это было бы слабостью? Возможно, но… Чего я добьюсь своим появлением здесь? Эта демоница меня выпотрошит – и как это поможет Ори?
Я идиот и руководствуюсь одними эмоциями. Учитель Бэйн сколько раз меня за это ругал!
– О да, – продолжала Вэйна. Голос у неё сделался монотонным, как у сонного человека. – Я никогда не видела такого красивого демонолога. Если бы я знала раньше, то… Я думала, твой художник тебе польстил. У вас, людей, разве так не принято?
– Отпусти моего слугу, госпожа, – перебил я.
Вэйна моргнула, как будто приходя в себя. И улыбнулась, а я заметил, что её передние зубы длинные, острые и загнутые, как у змеи.
– Несомненно, милый. Как пожелаешь. Но не сразу. Сначала ты кое-что для меня сделаешь.
Она отложила блюдце с виноградом и стала разглядывать меня – внимательный немигающий взгляд змеи при виде жертвы. Мне следовало отвернуться. Или хотя бы потупиться. Смотреть в глаза знатной даме, когда ты спутник, позволительно, лишь когда она сама разрешит. Смотреть в глаза демону можно, только если уверен в своих силах. Вэйна была высшим демоном. Я проучился магии всего месяц. У меня до сих пор не получалось изгонять даже низших.
Но я смотрел в ответ, и огонь внутри разгорался всё сильнее и сильнее. «Бей, – шептал в памяти голос мастера Рэйвена. – Бей, кто бы это ни был».
Она ворвалась в мой дом. Она его разрушила. Она забрала моего слуга. Она смотрела сейчас на меня, как на игрушку.
Меня трясло теперь не от волнения или холода, а от ярости, и это было плохо. Очень плохо.
Вэйна ничего не замечала. Она склонила голову к одному плечу, потом к другому. Подмигнула и по-дружески фамильярно сказала:
– Знаешь, у меня давно не было демонологов. Маги, конечно, были. Маги вкусные. Но демонологи… – В глубине комнаты, за кроватью без полога что-то зазвенело, и леди нахмурилась. – Я хочу сказать, нормальных демонологов, а не это убожество.
Я проследил её взгляд и резко выдохнул – странно, что не пламя, как дракон. Окровавленный, в лохмотьях, Нил был прикован золотой цепью к кровати и прямо сейчас дрожа пытался встать на колени. Оба его глаза заплыли, но он всё равно поднял голову и силился разглядеть… меня?
– Хумара! – выплюнула Вэйна с невероятным презрением.
«Как ты смеешь? – подумал я. – Ты ещё и забрала моего друга? Как ты посмела?»
– Эл-лвин? – голос Нила звучал очень слабо. – Ух-ходи. С-сейчас же.
Я закрыл на мгновение глаза. А когда открыл, мир сделался невероятно ярким, до боли, до рези.
– Он ещё и приказывает! – фыркнула леди. – Хочешь, я его выпорю? За тебя. Самой мне уже надоело. Впрочем, на нём живого места нет. О, я придумала! Покажи, как ты его пытаешь? Покажи, ну же!
Я словно со стороны услышал свой голос:
– Его я тоже заберу, госпожа.
Вэйна поджала губы – как юная аристократка, которой подарили серебряную брошь, а она хотела золотую.
– Вот уж нет. Разве что ты очень хорош в постели? Скажи… – Она вмиг оказалась вплотную ко мне, и меня замутило от её вони. – Скажи, Э-э-элвин… Хорош ли ты в постели?
Её змеиный язык прошёлся по моей щеке. Не знаю, почему меня до сих пор не стошнило.
– Пожалуйста, не нужно, госпожа. – Каким чудом я ещё умудрялся говорить спокойно? – Я не хочу.
Ведьма бы уже меня отпустила. Отказ – главное, вовремя озвученный – есть отказ, в Нуклии его уважают. Не все, конечно, и не всегда, но насилие здесь понимают как слабость. Если ты не можешь очаровать партнёра, если для секса с ним или с ней тебе приходится применять силу – стыдись!
У демонов, очевидно, не так.
– Зато я хочу, – сказала Вэйна и впилась мне в губы долгим, глубоким поцелуем.
Знаете, у меня богатый опыт. Так вот, этот поцелуй – самое мерзкое из всего, что я когда-либо делал. Я как будто целовался со змеёй.
Ярость ударила в голову, как молодое вино, и глазам стало нестерпимо больно от золотого света.
Я оттолкнул Вэйну – она врезалась в стену, камень в том месте треснул. Меня это нисколько не удивило. Вэйну тоже.
– Как ты смеешь? – весело спросила она, разминая плечи, которые стремительно покрывались чешуёй. – Впрочем, так даже интереснее.
Мгновение спустя я и сам распластался на той стене, а леди когтем подцепила ониксовую подвеску Шериады.
– Думаешь, тебе это поможет? Не обольщайся, малыш.
Помню мгновенный ужас, когда подвеска ударилась о мраморный пол и, сверкнув напоследок синим, погасла. Я смотрел на неё и пытался вдохнуть: демоница сдавила мне горло.
– Тебе ничто не поможет, – продолжала Вэйна. – Но ты не бойся, милый, я всё равно тебя не убью. Я просто хочу понять, на что положил глаз мой Повелитель. Чем ты так ценен? Ты уже спал с ним? Нет? Неужели? Значит, я буду твоим первым демоном? Ах, я польщена.
«Ты никакой не будешь», – подумал я за мгновение до того, как она когтем порвала на мне сорочку.
Потом был свет. Яркий золотой свет и чистейшая ярость – все мои. Комната тряслась – дрожали стены, треснул потолок, про пол и говорить нечего. Ещё этот страшный шум – демоны не кричат от боли, это, скорее, похоже на ультразвук. Но о таких физических понятиях я тогда, конечно, не знал. Мне просто заложило уши, но это были мелочи. Я дрожал от гнева, никого мне ещё не хотелось убить так сильно, как эту высшую. Никогда. До этого момента.
Нельзя быть магом, жить в Нуклии и не запачкать руки. Тогда я просто не успел.
Дверь в комнату разлетелась в щепки, и… Всё. Свет исчез. А из меня словно выкачали чувства, эмоции… даже воздух. Осталась одна пустота.
Помню, как удивлённо смотрел на нечто бесформенное, то ли змею, то ли девушку, скорчившуюся между стеной и кроватью. На осколки стекла и обломки мебели. На раздавленный виноград. Смятую золотую цепь.
Смотрел и не понимал: кто это сделал? Как? Никого, кроме нас ведь не было…
И почему внутри меня так жутко, смертельно пусто? Словно часть, которая была мной, вынули, и ничего не оставили взамен.
Потом из скомканных одеял на кровати высунулась рыжая голова, осмотрелась и выдохнула:
– Ого! Я, кажется, пропустил знатную заварушку. Привет, Эл! Ты со всеми своими любовниками так поступаешь? Не обидишься, если я занесу тебя в чёрный список и никогда не буду с тобой спать?
Я чуть не рассмеялся – но сил не хватило.
От двери раздалось:
– Принц Сэврорий?
Я обернулся, а Сэв выдохнул:
– О нет!
И спрятался в одеялах.
А высокий смуглый юноша стоял в дверях и смотрел на меня. Его глаза были карими – обычно это тёплый цвет, но от его взгляда у меня побежали по спине мурашки. На чёрных, идеально уложенных волосах красовалась серебряная корона.
«Надо же! Ещё одна королевская особа», – подумал я и стал заваливаться назад.
Удара я не помню. И не только его: вокруг вдруг резко стемнело. Кажется, меня куда-то несли. Чей-то голос сказал:
– Сиренитти будет в ярости.
Потом в рот полилась горячая, отдающая железом жидкость. Я проглотил и тогда только понял: это же кровь. Попытался уклониться, но что-то мешало. Мне зажали нос, рот был полон крови – на этом мои воспоминания обрываются. Наверное, я потерял сознание.
Или заснул, потому что мне чудились голоса – тихие, словно издалека. И кровь, всюду была кровь, я сам был весь в крови, она текла мне в рот, я захлёбывался – меня тошнило, и всё повторялось.
Неудивительно, что проснулся я больной – слабый, мокрый от пота, с гадким привкусом во рту и пересохшими, потрескавшимися губами. И знаете, первой моей мыслью было: «Какой ужас, я, наверное, кошмарно выгляжу! Скорее, дайте мне зеркало».
– Элвин?
Пару мгновений я пытался вспомнить, кому принадлежит этот голос, потом – откликнуться, но распухший язык еле ворочался.
– Сейчас, – шепнул Нил, и в губы ткнулся прохладный край стакана.
Вода была блаженством. Я пил, пил… и думал, что никогда не напьюсь. Как в той сказке про волшебниц, которые выпивали целые реки – Тина любила её в детстве. Я раньше не мог даже представить такую жажду. Зато мог теперь.
Нил забрал пустой стакан и, заметив, что я пытаюсь сесть, поправил подушку. Наверное, моя улыбка была жалкой, потому что он тут же спросил, снова шёпотом:
– Позвать целителя?
– Не… надо…
А может, и стоило. Мне потребовалась целая вечность, чтобы только открыть глаза.
Нил – светлое пятно на фоне густых сумерек – встревоженно смотрел на меня. Я с трудом, но разглядел на нём новый чёрный костюм… Нет, погодите, не костюм – то есть, не повседневный и даже не домашний, а тот, что в Нуклии надевают для сна. Просторная удобная куртка и штаны.
Нил сидел на моей кровати, и он был бледным – впрочем, как всегда – осунувшимся, но ссадины, синяки и царапины исчезли. Золотая цепь тоже.
Я тяжело сглотнул, и он наклонился ко мне:
– Ещё воды?
– Ори… г-где?
Нил кивнул куда-то влево. Я попытался проследить его взгляд, но голова взорвалась болью.
– Я… не…
– Он здесь. Спит. Элвин, прости, но ты тут уже вторые сутки, он всё время был с тобой, и я дал… Мне пришлось дать ему успокоительное, – поправился Нил. – Всё это время он глаз не сомкнул. Но с ним всё в порядке. Целители его осмотрели. И его, и Сэва.
Сэв? Я почти решил, что он мне приснился.
– А… ты?
Нил вздохнул.
– И я тут тоже вторые сутки. В соседней палате. Мы в целительском корпусе. Фэй нас навещал, ты не помнишь? Ты бредил.
Я попытался осмотреться, но по-прежнему видел только сумрак. У меня что-то с глазами?
– Что… со м-мной?
Нил слабо улыбнулся.
– Магическое истощение. Очень сильное. Не волнуйся, – тут же добавил он. – Ты сможешь колдовать.
Да плевать я хотел на колдовство, подумалось мне тогда. От него, похоже, одни беды, как и от моей красоты.
Увы, и то и другое приносило моей семье деньги.
– Тебя приходила лечить сама Повелительница, – продолжил Нил. – Так что с тобой точно всё будет хорошо. Говорят, она лучшая целительница во всех Средних мирах.
– Да? – выдохнул я.
Эта новость должна была меня взбодрить, но сейчас я чувствовал лишь усталость. Мифическая Повелительница, которой всё-таки есть до меня дело. Пришла посмотреть, не сломалась ли её игрушка. Или солдатик – какое будущее она мне прочит, если я поклянусь ей в верности? Нуклий и Лион ненавидят друг друга, а я демонолог. Кем ещё, кроме солдата какой-нибудь из этих армий мне быть?
К тому же были вещи, которые волновали меня сильнее внимания королевских особ.
– А… демон-ница…
Нил хмыкнул. На его бледном лице улыбка смотрелась зловеще.
– Я лежу здесь вместе с тобой, и выходить мне пока не разрешают, но… Сэврорий тут постоянно околачивается… В общем, слухи ходят, что Повелительница её наказала.
Наказала. Как рассказал мне потом Сэв – он всегда с удовольствием сплетничал – королева Сиренитти не просто была в ярости. Она чуть не развалила здание лионского посольства, а леди Вэйну, по выражению Сэва, «вытрясла и отжала». Что бы это ни значило.
– Ты говорил, что твоя наставница – знатная дама, – добавил Нил. – И слухи ходили про тебя и Повелителя. Но я думал, это всего лишь слухи. После того как тебя осмотрела королева – а она была в гневе, Элвин, ты не представляешь, это просто… страшно. Отчего ей гневаться? Разве это не наша беда, если какая-то высокородная демоница решила провести с нами время? Так вот, когда Сиренитти ушла, вечером – да, вчера – сюда влетел Повелитель. Эл, ты его раньше видел?
Я кивнул.
– Ну да, конечно. – Нил задумчиво посмотрел на меня, потом продолжил: – Он тоже был в ярости. Уточнил, сможешь ли ты колдовать, узнал, что Повелительница была здесь, и сразу повеселел. Узнал сплетню о судьбе своего посла. И представляешь, он не расстроился. Но его посла, представителя Лиона, оскорбили, разве это не должно означать… если не войну, то… конфликт? Но Повелителя это нисколько не смутило. Он заявил, что «я этой идиотке и сам добавлю». И исчез. Говорят, вместе с послом. Не думаю, что она нас ещё побеспокоит.
Да. Я тоже не думаю.
– Эл, – тихо произнёс Нил после паузы. – Ты знал, что привлёк внимание Повелителей?
О да.
Я промолчал, но Нил всё понял.
– И никто из них до сих пор не заставил тебя дать клятву?
– Я н-не хочу… им к-клясться.
Нил поднял брови.
– Но Элвин, покровители настолько сильные, как Повелители… Бездна, ты серьёзно?
– Он… шантажир-ровал… м-меня… м-моим друг-гом. Руадан. Он… ужасен…
Нил слабо улыбнулся.
– Другом. Ну конечно. Элвин, зачем ты вообще полез к этой демонице? Как ты оказался в посольстве?
– Ори…
Нил дёрнулся. И зачастил, правда, шёпотом:
– Эл, ты не должен был! Ты же понимаешь, что не должен был? Я говорил тебе уйти, она же высший демон, ты же знаешь, на что способны высшие демоны, наставник нам рассказывал, ты что, всё забыл?
– Н-нет.
– Тогда зачем?
Я закрыл глаза. Понял, что ещё чуть-чуть и опять засну, поэтому открыл снова.
– А ты… как… там… у неё… оказался?
Нил тут же сник.
– Эл… прости меня, я такой дурак!
– Р-разве? – Мне всегда казалось, что из нас двоих Нил самый рассудительный.
– Да. Ты меня сейчас возненавидишь, но… – Он зажмурился, как будто ждал удара. Но продолжил спокойно: – Сэврорий… Принц хотел познакомиться с госпожой послом. Он ждал твоего возвращения, ты задерживался. Тогда он пришёл ко мне. Я отказал, но… понимаешь…
Понимаю. Ещё как! Сэву невозможно отказать – возьмёт измором. Как меня с яблоком и кинжалами.
– Он говорил, у него есть план, мне даже в посольство заходить не придётся. Но… в общем, так вышло. – Нил сокрушённо покачал головой. – Демоница с удовольствием поиграла с Сэвом, наверное, он этого и хотел. Не знаю. Она чем-то его опоила, и он рассказал о тебе. Хвастался, что ты сильный, что ты красив и… так далее. Про Ори он не знал, но демоница, наверное, решила, что это поможет. А если нет, то… Люди же вкусные, так считают демоны. Она поэтому приказала увести Ори, Эл. Из-за меня. Я не смог отказать принцу и… Если бы я смог, ничего бы этого не было. Прости меня.
Я с трудом, но смог до него дотянуться.
– За что? Сэв… он такой. Всё… нормально, Нил. Ори же не… пострадал?
– Нет, но ты…
– Я… тоже. Ты же сам… говоришь… Я только немного… отдохну. Ещё чуть-чуть…
Уже засыпая, я слышал, как Нил говорит:
– Ты такой сильный, Эл, и такой глупый.
Наверное, он прав. Хотя сильным я себя совсем не чувствовал.
Крови больше не было. На этот раз мне приснилось тёплое прикосновение. Я помнил его ещё с Острова, ни с чем бы не спутал. Шериада убрала руку, и я поймал её взгляд. Конечно, это был сон, потому что в её глазах я прочёл тревогу. Но кто я такой, чтобы принцесса волновалась за меня?
Нил был прав: уже на следующее утро я проснулся совершенно здоровым. Магия по-прежнему меня не слушалась, но это было как раз нормально. Для хорошего колдовства мне и раньше требовалось как следует разозлиться.
Осматривающий меня целитель был человеком – похожим на хорька стариком. Позже я узнал, что это личный лекарь Повелительницы.
– Сначала колдуют, – ворчал он, – потом думают. Думать, молодой человек, полезно для здоровья. Думай, пожалуйста, почаще.
Я поймал взгляд прижавшегося к стене Ори и выдохнул:
– Да, господин. Простите… Прошу прощения, а моего слугу вы… То есть, ты осматривал?
Ори потупился, а целитель кинул на него взгляд через плечо.
– Волнуешься? Нет бы отдыхать, а он волнуется… Осмотрел, первым делом. Боишься, что раз твой слуга человек, про него забыли? Как же! Здесь был принц, а он про людей никогда не забывает.
– Принц? – Я подумал, что он говорит про Сэва и удивился. На моей памяти Сэву никогда не было дела до людей. Если это не симпатичные девушки, конечно.
– Лэйен, принц Средних миров, – добавил целитель. – А теперь смотри на меня, слушай и запоминай: следующий раз, когда ты решишь опустошить свой магический резерв, может стать для тебя последним. Надорвёшься. Понимаешь?
– Да?.. Господин.
– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул целитель. – Молодёжь! Колдуют много, себя не жалеют… Потом ходят за мной и требуют вернуть им магию. А я что? Раньше думать надо было. Думать! – Он ткнул в мой лоб пальцем. – Ясно?
– Да, господин.
Кажется, я его разозлил. По крайней мере, ушёл он, бормоча про юных идиотов и пользу магического воздержания. А я думал, что в моём случае воздержание не проблема: и так ни черта не получается.
После целителя в палату заглянула девушка – наверное, медсестра, или как это здесь называется? Она была человеком, смотрела на меня, как на бога. Полагаю, нам обоим было одинаково неловко.
– Господин, твой рецепт, мастер Ингер его только что выписал. Ой, я сейчас тебе заготовки для зелья принесу! Или лучше сами зелья? Я и зелья могу, ты только скажи!
Я спросил у неё про Нила – оказалось, его уже выписали.
– Такой вежливый демон, – говорила девушка, пока подписывала бумаги и расставляла на прикроватной тумбочке зелья в ряд. Ряд получался длинным. – Я даже не знала, что такие бывают!
Я улыбнулся ей, и она совсем расцвела. Симпатичная, русая, со вздёрнутым носиком и смешливыми глазами. Помню, подумал, что Сэву она бы понравилась. Я и сам, глядя на неё, на мгновение почувствовал нечто вроде… Ну…
Это быстро прошло.
– Вот, господин, готово. Мастер Ингер уверяет, что ты здоров и можешь возвращаться домой. Твой слуга сейчас принесёт одежду и артефакты. – Девушка оглянулась на Ори и тот кивнул.
Когда они ушли, я сел на постели и с наслаждением потянулся. Не чувствовать слабость было приятно. Знать, что здоров – тем более. А возможность вернуться домой… что бы я ни считал сейчас домом – ещё лучше. Больниц я боялся ещё с детства. У нас на Острове это серые, часто грязные дома, где пациенты лежат в комнатах по десять-пятнадцать человек. Неудивительно, что многие предпочитают лечиться дома. Говорят, в больницах умирают чаще. И врачи… Помню, как водил на обследование Тину, к нам вышел мужчина с огромными руками и кровью на сером фартуке. Ни дать ни взять мясник. Я и не ждал, что он нам чем-то поможет.
В Нуклии, как я позже узнал, всё совсем не так. Но раз обжёгся, потом всю жизнь дуешь на воду – врачей я до сих пор боюсь и предпочитаю лечить себя сам. Или – в крайнем случае обращаться к друзьям, благо целителей среди них хватает. Но я забегаю вперёд.
Как бы я по привычке ни представлял больницу, в моей палате всё было по-другому. Во-первых, она оказалась просто кристально чистой. Во-вторых, просторной и светлой. В Арлиссе не скупились на дорогие материалы, вот и здесь в интерьере хватало драгоценного нуклийского стекла, усиливающего магию, белого дерева (тоже неплохой волшебный проводник) и мрамора (его в Междумирье просто очень любят). Чисто, светло, не так уютно, конечно, как в общежитии, но всё равно роскошно. Если в моей спальне царила кровать, то здесь – демонические артефакты, большинство из которых я видел впервые. Попискивающие коробки, светящиеся шары, трубки, подставка с закрытой шкатулкой. Да, к таким больницам я точно не привык.
Рецепт по-прежнему лежал на столе рядом с флаконами. Мне полагалось всё это пить неделю в разных количествах и в разное время. Как бы не забыть…
А сбоку, на прикроватном столике лежала серебряная ониксовая подвеска. Я чуть не вскрикнул от радости при виде неё. Слава богу, кто бы её ни вернул – спасибо! Я прекрасно осознавал, что без этого артефакта буду совершенно беззащитен не только на следующем испытании (до него ещё дожить надо), но и на уроках.
Подвеска приятно нагрелась, коснувшись кожи – и сама нырнула под воротник ночного костюма. Я облегчённо вздохнул – и тут дверь осторожно приоткрылась. В щель протиснулся, балансируя под грузом коробок, Ори.
– Господин, простите за задержку, – сказал он на языке Острова, – я должен был сразу забрать ваши вещи, а теперь вам приходится ждать и…
– Ори, пожалуйста! Как ты?
Он бросил на меня быстрый взгляд.
– Всё хорошо, господин. Разрешите?..
Я встал и он тут же принялся за пуговицы ночной куртки (как будто я сам не мог расстегнуться!).
– Ори, с тобой точно всё в порядке?
Он замер и быстро огляделся, как будто ожидал найти шпиона или… что-то в этом роде. Потом подошёл вплотную и шепнул:
– Не делайте так больше. Никогда.
Я тоже огляделся. Магии вокруг было много – целительской, она ярко-синяя и пахнет грозой, её ни с чем не спутаешь.
– Ори, нас не подслушивают. Я ничего не чувствую. Правда. И я не понимаю, чего я не должен делать?
Он накинул на меня сорочку и снова взялся за пуговицы – теперь из чёрного жемчуга, а не серебра. И сказал по-прежнему тихо:
– Вы пришли за мной. Сами. Вы не должны были. Понимаете?
– Понимаю. – Я отодвинулся и склонился над шкатулкой с артефактами. Не уверен, что Ори вообще мог к ним прикасаться. Браслет Арлисса и клипса-змея для связи с куратором и группой были тут, ничего не пропало. – Но ты ошибаешься.
И тут же вздрогнул, потому что Ори схватил меня за руку и дёрнул, разворачивая к себе.
– Послушайте, я не могу быть вам другом, – твёрдо сказал он, глядя мне в глаза, что само по себе было по нуклйиским меркам вызовом. – Мы не равны. Вы маг, я человек. Мы не можем быть равны. Вы не должны рисковать собой из-за меня. Я не должен значить для вас больше, чем эта сорочка. А лучше меньше, потому что я не так дорого стою, – добавил он с быстрой улыбкой. – Вы понимаете?
– Понимаю, – повторил я. – Но не согласен.
Но прежде чем я потянулся к браслету, чтобы открыть портал, Ори поймал мою руку и крепко сжал.
– Накажите меня потом, господин, но я скажу: вы слишком упрямы, и это может стоить вам жизни. А я не хочу стать причиной вашей смерти. Не ставьте меня в такое положение. Теперь вы понимаете?
Я кивнул.
– Конечно. Ты прав, я слишком упрям. Идём.
На этот раз я открыл портал прежде, чем Ори успел возразить.
В общежитии уже прибрались. Наверняка магией – не осталось никаких следов погрома, как будто ничего и не было. Словно я только сейчас вернулся с Острова домой… то есть, в Арлисс. Наверное, лучше всего было бы забыть этот эпизод с госпожой послом как страшный сон…
Но на диване напротив камина сидела Шериада и внимательно смотрела на меня. Ясно было без слов: она злится. Спутников учат угадывать настроение госпожи, за два года я в этом поднаторел: женщины злятся одинаково. Характерный прищур, поджатые губы, презрительный взгляд… До того, как она начнёт кричать, конечно.
Ори вздрогнул, мягко высвободил руку и отступил в сторону.
– Доброе утро, госпожа, – улыбнулся я. Получилось наверняка спокойно и совершенно естественно. Положа руку на сердце, в моём прошлом спутника есть свои плюсы.
Принцесса на приветствие не ответила. Вместо этого она бросила, не сводя с меня внимательного взгляда:
– Ори, оставь нас.
– Да, миледи.
Думаю, он был только рад исчезнуть – я бы точно был рад. Надвигалась буря, но вот что странно: раньше я бы уже умолял её успокоиться, искал бы слова, просил… Сейчас я просто стоял и смотрел. Мне было совершенно всё равно, что она скажет или сделает.
Кажется, Арлисс меня испортил.
Стоило двери за Ори закрыться, как принцесса встала, медленно прошла ко мне, остановилась очень близко. Подняла голову – я и забыл насколько она ниже. Если подумать, это даже забавно: именно я смотрел на неё сверху вниз и…
Она меня ударила. По щеке, задела скулу – синяк пришлось потом обрабатывать той волшебной мазью, которая все следы убирает.
Я отпрянул, врезавшись спиной в стену, чудом не задев каминную полку.
Шериада молча смотрела на меня. Обычно женщины в гневе кричат. Может, не сразу, но голос они обязательно повышают. Принцесса молчала. Только смотрела. Но её взгляд жёг не хуже атакующих заклинаний – я не смог его выдержать и потупился. Наверное, как Ори. Это само по себе было слабостью, а слабость в Арлиссе недопустима. Но я просто не мог поднять глаза. Как будто на меня что-то давило, заставляло наклонить голову всё ниже и ниже…
– Элвин, напомни, я говорила тебе не лезть в неприятности? – пропела Шериада. Её голос звучал до невозможности сладко.
– Да, госпожа.
– Чудесно. Тогда какого демона тебя понесло в лионское посольство?
Я сжал кулаки за спиной.
– Того, который похитил моего камердинера, госпожа.
Шериада пальцем подцепила мой подбородок, вынуждая смотреть на неё.
– И что же ты надеялся достичь своим визитом?
Я молчал.
– Ты ждал, что демоница отпустит твоего слугу? – предположила Шериада. – Тогда ты идиот. Ты ждал, что сможешь заставить её отпустить Ори? Тогда ты вдвойне идиот. Так скажи же мне, чего ты хотел, когда шёл туда? Отвечай!
Меня словно хлыстом огрели – так звучал теперь её голос.
– Я должен был что-то сделать, госпожа.
– Вот именно. Что-то. Что именно, Элвин, ты должен был сделать?
Я снова промолчал. Действительно, что?
Принцесса потянулась и пальцем постучала по клипсе-змее.
– У тебя есть куратор. Его работа: решать такие проблемы. Ты должен был первым делом сообщить ему. Ты это сделал?
Я сцепил зубы и процедил:
– Нет. Госпожа.
– Правильно. Я была у Рэми, он это подтверждает. Почему ты этого не сделал?
– Я не думал, что он поможет. Госпожа.
– Нет. Неверно. Ты вообще не думал, – принцесса снова прищурилась. – Думать, Элвин, полезно. А чтобы помочь тебе думать, я напомню: ещё одна такая выходка, и ты вылетишь из Арлисса, вернёшься на Остров, но не волшебником – даже не мечтай. Я заблокирую твою магию, и вряд ли ты после этого долго проживёшь.
Она замолчала. Я смотрел в сторону. Внутри было пусто. Допустим, я сказал бы куратору, но что бы он сделал? Это же посольство Лиона. Аристократы, которым можно всё.
Шериада со вздохом отступила.
– Интересно, как бы твой труп помог Ори?
– Но всё же закончилось хорошо, – выдохнул я. Не знаю, зачем, надо было молчать.
Шериада тут же взвилась:
– Хорошо? Ты сорвал переговоры, мальчишка! К ним, знаешь ли, готовились! А ты просто явился к лионскому послу и попытался её развоплотить! Ты понимаешь, что за такое войну объявляют?
– Почему же я ещё не в темнице, госпожа?
Шериада снова поймала мой взгляд.
– Потому что Повелители в тебе заинтересованы. Тебе повезло… На этот раз. И да, завтра ты весь день проведёшь с Руаданом. Будь добр, сходи к Источнику. И найди себе наконец девушку! Твой магический фон только слепой не разглядит.
Она отвернулась. Я решил было, что она уйдёт порталом, но нет – Шериада задумчиво смотрела на негорящий камин.
– Осмотри библиотеку, я привезла тебе новые книги.
– Благодарю, госпожа.
Принцесса обернулась, окинула меня взглядом и грустно вздохнула.
Но так ничего и не сказала. Когда она исчезла, я тронул скулу, по которой пришёлся удар. Было больно. С какой же силой бьёт эта маленькая женщина?
Ори, наверное, всё слышал, потому что вернулся уже с мазью от ушибов.
– Господин, накрывать ли завтрак? – поинтересовался он, пока я рассматривал себя в зеркало. – Могу я спросить, будут ли у вас гости?
«Срочное сообщение от куратора, – прошипела клипса-змея. – Всем собраться в учебной комнате в 11.30».
Я вздохнул и машинально погладил змею. Та явственно пошевелила кончиком серебряного хвоста.
– Нет, Ори, завтрак будет позже. Приготовь мне, пожалуйста, костюм для учёбы.
Я стал совсем как знатная девица на Острове: смена платья по поводу и без. Костюм для сна, костюм для дома, костюм для учёбы, костюм для занятий с учителем Байеном (самый потрёпанный). У меня даже был костюм для библиотеки! Как Ори умудрялся не запутаться в этом разнообразии одежды – не знаю.
Мода Нуклия меняется быстро. Когда торгуешь с таким количеством миров (миров, а не стран!), постоянно сталкиваешься с интересными новинками. Вышитые сорочки свободного кроя в Нуклии задержались, зауженные брюки носит брат Повелительницы, а значит все волшебники делают наоборот: брюки должны быть свободными. Одно время даже вошли в моду шаровары из Золотой империи.
В этом месяце популярным стал широкий пояс-корсет.
– Господин, миледи прислала десять штук из разных видов кожи, есть даже из драконьей, – неподдельно восхищался Ори. – Посмотрите, как вам идёт!
Я всегда был стройным, а после месяца учёбы ещё и подкачался, так что Ори оказался прав: выглядело действительно хорошо. Вдобавок в поясе имелись небольшие потайные карманы, спрятанные за накладными узорами из драгоценных камней, а я был уже достаточно волшебник, чтобы носить с собой запасные артефакты и зелья. Благодаря Шериаде, и того и другого у меня было вдосталь.
Волшебники за модой тщательно следят, поэтому когда через полчаса я появился в учебной комнате, такими поясами щеголяли все, кроме альвов и Нила.
– Элвин, ты заставил себя ждать, – бросил куратор, закрывая за мной дверь.
Я как-то умудрился прийти последним. Странно, обычно мне удавалось не опаздывать.
Впрочем, стыдно не было.
– Прости, мастер.
Рэми указал на свободное кресло рядом с альвами. Сидящий в другом конце комнаты Нил поймал мой взгляд и вопросительно поднял брови. Фэй – как всегда под строгим надзором брата – улыбнулся. Сэв, не отвлекаясь, беседовал с Адель. Наила посапывала, наполовину слившись с креслом. Один Криденс сидел в стороне, непривычно тихий. Может, уже нарвался, и куратор «наградил» его заклятием немоты?
– Что ж, господа, – устроившись за учительским столом, начал куратор. – Думаю, вы знаете, зачем я вас собрал?
Все взгляды обратились к нему. Предполагать мы, конечно, могли, но знать… Хм.
Первым своё предположение высказал, конечно же, Сэв.
– Мы будем праздновать победу на первом испытании, да?
Куратор хмыкнул.
– Ты, Сэв, всё, что мог уже отпраздновал. Нет, неверно. Праздновать вам нечего.
Сэв сокрушённо вздохнул.
– Вы все слышали, что произошло с лионским послом позавчера, – продолжил куратор, и я вздрогнул.
– Ага, – тут же вставил Сэв. – Повелители превратили её в мяч и сыграли с нею и ракетками. Руадан выиграл.
– Потому что у королевы ракетка два раза сломалась, – зачем-то вставила Адель.
– Колдовать надо лучше, – парировал Сэв. – Я всё равно выиграл.
– Выиграл в чём? – голос куратора ничего хорошего не сулил.
Сэв с Адель переглянулись.
– Но все же видели, как Повелители играли. И ставки все делали. Ничего противозаконного!
– Совсем ничего, – улыбнулся куратор. – Совершенно. Просто кое-кто решил, что переспать с высшей демоницей, к тому же наследницей Третьего дома, – отличная идея. Да, Сэв?
Принц нахмурился.
– А что? Ей понравилось, мне понравилось – в чём проблема?
– Никакой проблемы, – я и сам удивился: так жутко прозвучал мой голос. Да я вообще на таких собраниях раньше молчал. – Совершенно никакой, кроме того, что Нила и моего слугу чуть не убили.
– Элвин, не надо, – отозвался Нил. – Я сам виноват.
– Повелительница так не считает, – веско произнёс куратор, заканчивая спор. Он взмахнул рукой, как фокусник, и на его столе возник хрустальный бокал с красноватой жидкостью. – Вчера мы долго обсуждали произошедшее с королевой Сиренитти, и я с большим трудом уговорил её не исключать тебя, Сэв, из академии.
– На основании чего?! – тут же возмутился принц.
– Грубое вмешательство в нуклийскую политику. Твоему отцу уже отправлена официальная жалоба от королевы.
Сэв выругался на родном языке.
– В качестве наказания, – продолжал куратор, – ты выпьешь это. – Бокал поплыл к принцу и замер перед его носом.
Сэв внимательно изучил жидкость на свет, потом поинтересовался:
– А что это?
– Зелье, ослабляющее потенцию.
– Что-о-о?!
Куратор усмехнулся.
– Это большая честь, Сэврорий. Повелительница сама его готовила. Она считает, и я с ней согласен, что освободившееся время ты сможешь уделить другим, более полезным вещам. Например, обдумыванию сложившегося положения. Я бы тебя вдобавок высек, но королева не отнеслась к этой идее с пониманием, телесные наказания ей претят.
Сэв потрясённо смотрел на зелье.
– А… И… Это… То есть… Навсегда?
– Естественно, нет. На месяц.
Адель с Наилой в унисон хихикнули. Сэв бросил на них укоризненный взгляд.
– На месяц? Целый месяц?!
– Пей, или вылетишь из Арлисса прямиком к отцу во дворец.
Эти слова оказали волшебное действие: Сэв залпом проглотил зелье и скривился при этом так, будто выпил яд. Впрочем, для настолько увлечённого женщинами человека, пожалуй, так оно и было.
– Мы не закончили, – куратор лениво шевельнул пальцами, и пустой бокал исчез. – Элвин…
Я выпрямился, а Нил тут же вскочил.
– Мастер, его вины здесь нет! Всё дело в том, что…
– Сядь!
Нил рухнул в кресло наверняка не без помощи магии.
Куратор продолжил:
– Элвин, обнаружив беспорядок в своей гостиной и некое послание кровью, отправился прямиком в лионское посольство… Чем ещё сильнее усугубил ситуацию. Элвин, что ты должен был сделать?
Я вздохнул. Не первый раз меня в этой комнате отчитывали – правда, раньше это случалось за то, что я сделал («Ты что, векторы Цельса не видишь, мальчишка! Что значит, какие векторы?! А что такое теормагия, ты вообще в курсе?»). А не за то, что не сделал.
– Я должен был сообщить тебе, мастер. Мне уже объяснили.
Рэми усмехнулся.
– Не сомневаюсь. Твоё наказание: работа в канцелярии принца Средних миров. Один день, завтра.
– Но завтра… – Я прикусил язык, поймав взгляд Рэми.
– Ой, да ладно, Элвин, всего-то день отработки, – проворчал Сэв. – Мастер! Почему такая несправедливость? Я бы с Элвином с удовольствием поменялся. Он от всех шарахается, а я теперь страдаю.
– Что, уже? – фыркнула Адель.
– Тебе не понять, – отмахнулся Сэв.
– Мастер, – позвал Нил. – Я тоже виноват, разрешено ли мне будет помочь Элвину?
– Про тебя Повелительница ничего не говорила, – ответил куратор. – Лично я считаю, что ты сам себя уже наказал. Как долго по прогнозам целителей ты не сможешь колдовать?
Нил побледнел.
– Месяц, мастер.
– Считай, из Арлисса ты уже вылетел. Сочувствую. А впрочем, нет – ты сам виноват. Что ж, господа, на этом всё, больше я вас не задерживаю. Благодаря сорвавшимся переговорам у вас дополнительная неделя каникул. Это также личное желание Повелительницы, она не хочет, чтобы кто-нибудь забрался в посольство демонов ещё раз, только на этот раз в качестве эксперимента или за составляющими для зельев. Ах да, вашей группе запрещено посещать вечеринки. Всей группе. Всей, Сэв, значит, и тебе тоже.
Принц печально вздохнул.
– На этом всё. – Круатор хлопнул в ладоши.
Сэв вскочил первым.
– Но, мастер, мы же не обсудили: а как же этот вот, – он бросил сердитый взгляд на Криденса. Тот равнодушно смотрел в стену прямо перед собой. – Этот гадёныш по-прежнему с нами? Он же нас предал! Голосую за то, чтобы…
Куратор сделал ещё один ленивый жест пальцами, и Сэв замолчал.
– Достаточно. Криденс остаётся. Желание Повелительницы.
– Как-то слишком пристально она следит за нашей группой, – протянула Наила.
– Действительно, с чего бы это? – саркастично произнёс куратор и бросил на меня короткий взгляд. – На этом всё.
Нила я до портала перехватить не успел – ко мне пристал Сэв: «Ну давай, поменяемся! Я знаю отличное зелье, которое качественно держит иллюзию чужой внешности, чтобы…»
– Вечером на спортивной площадке, – бросил ему я. – Попробуй только не приди.
Мне действительно уже плевать было, принц он или нет. Говорю же, Арлисс меня испортил.
Сэв даже рот от удивления открыл.
– Это что, вызов?
Никаких дуэлей мы, связанные клятвой, устраивать друг с другом не могли. Но врезать Сэву во время учебного спарринга я вполне мог. И собирался сегодня именно это и сделать.
К Нилу я кинулся сразу, как вернулся в общежитие. Отмахнулся от Ори («Господин, вы не завтракали…»), схватил шкатулку с артефактом Шериады и бросился к двери на соседскую половину.
За всё время учёбы я делал это лишь во второй раз. Нил никогда не приглашал меня к себе, обычно мы встречались в моей гостиной – Ори впускал Нила без вопросов.
Маг, который не может колдовать, превращается в мишень. Демонолог, к тому же сам демон, становится не просто мишенью – он будет притягивать проклятия, как сироп – мух. Через месяц ещё одно испытание, возможно, благодаря нашей клятве Нила не смогут переманить (хотя я не был уверен, так ли это работает), но убить, чтобы после не мешал – запросто.
Неудивительно, что на нём сегодня было столько артефактов. Нил никогда их раньше в таком количестве не носил, но теперь чувствовал, что беззащитен и…
Открыл он не сразу, я успел вспомнить все известные мне способы справиться с замком, включая отмычку (спасибо Раю, откуда бы ещё я узнал, как это делается).
– Элвин? Что случилось?
– Надо поговорить. – Я поймал взгляд замершего в дверях на мою половину Ори. – Нил, ты завтракал?
Он покачал головой. Господи, на нём артефактов и амулетов было, как игрушек на новогоднем дереве!
– Тогда приглашаю. Ори, накроешь на двоих?
– Конечно, господин.
– Только недолго, мне нужно в деканат, – сказал Нил уже в гостиной, не торопясь садиться.
– Зачем? – Обычно я не лез в чужие дела, но деканат? Вся связь с ним осуществлялась через куратора, а мы только что от него… Странно.
Нил мою догадку подтвердил:
– Подавать документы на отчисление. Эл! Лучше молчи. Пожалуйста. Я знаю, что делаю, и куратор прав: я сам виноват. – Он замер, когда я распахнул перед ним крышку шкатулки Шериады. – Что это?
– Подарок от моей наставницы. Может быть, он поможет?
Нил улыбнулся.
– Эл, чтобы мне помочь, нужно чудо, и не такое, каким нас здесь уча… Бездна!
Я смотрел, как он осторожно коснулся подвески, и его паучьи пальцы сверкнули алым.
– Элвин, откуда у тебя это?
– От наставницы, – повторил я. – Она уверяла, что это поможет демону вроде тебя… ну… с магией. Я проверил: никакого проклятья на нём нет, да и зачем ей?..
Нил смотрел на подвеску так, словно это было то самое чудо, о котором он просил.
– Эл, ты хоть знаешь, что это?
– Я же говорю, артефакт, который…
– Это частица Источника в Лионе. Очень малая, но… Боги и демоны, Элвин, да эта вещь бесценна! Я не могу это принять, я не…
Я толкнул к нему шкатулку.
– Ещё как можешь. Надевай.
– Элвин… – Нил вдруг замолчал. – Кто ты, говоришь, твоя наставница?
Я пожал плечами.
– Кто-то из приближённых Повелительницы. Леди Шериада. А что?
Нил пару мгновений смотрел на подвеску, потом осторожно взял её в руки.
– Элвин, ты уверен? Ты мог бы очень выгодно её продать, такая вещь среди демонов ценится, как… Да как твоя ониксовая подвеска в Нуклии.
Я усмехнулся. На мою подвеску облизывалась, кажется, вся академия, включая некоторых преподавателей. Хорошо, что её нельзя было украсть и даже подарить. На Шериаду это было так похоже: всучить мне нечто очень ценное так, словно это какой-то придорожный камень.
– Нил, похоже, что я нуждаюсь в деньгах?
– Но ты говорил, что раньше…
– Вот именно. Раньше. Нил, пожалуйста… Ори уже стол накрыл. Надевай, а? И давай завтракать.
Я ещё боялся: а вдруг артефакт не сработает? Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг чуда не случится?
Нил осторожно надел подвеску – как и моя, она сама спряталась за воротник его сорочки. Потом сверкнула и…
Это было волшебно. По-настоящему, как в сказках пишут, а не как здесь, в Междумирье колдуют. И очень красиво: Нил засиял, как будто свет исходил откуда-то изнутри него, как… Как у Повелительницы на испытании, только не так ярко, не золото. Красный, как кровь – словно зарево пожара. И гореть долго не стал: полыхнул – и успокоился.
Нил выдохнул, улыбаясь, как пьяный. А я поражённо рассматривал его – он изменился: исчезла нездоровая бледность, синяки под глазами, даже седые волосы превратились вдруг в молочно-белые, пожалуй, даже красивые. И сам Нил был теперь хорош – как демон. Яркие чёрные глаза, острые скулы, молочная кожа… Даже паучьи пальцы больше не пугали – они превратились в узкие тонкие – такими восхищаются женщины, а писатели называют «музыкальными».
И голос звучал мягче, совсем не так хрипло, как раньше, когда Нил признался:
– Никогда не чувствовал себя лучше. Элвин, я могу выразить твоей наставнице признательность?
– Я ей передам. – Я с трудом отвёл от него взгляд. Да, теперь я верил, что Нил демон. – Ты сияешь…
Нил огляделся. Заметил спрятанное за портьерой зеркало. Подошёл, отодвинул ткань и принялся рассматривать себя.
– Изумительно, – выдохнул он. – Боги, Элвин… Спасибо!
– Я ничего не сделал.
Нил усмехнулся.
– Ты и правда не понимаешь.
– Наверное. Ты можешь колдовать?
Нил взглядом опустил ткань обратно.
– Да. И, кажется, мой потенциал слегка увеличился.
Я улыбнулся.
– Ну и прекрасно. Тебе ведь больше не нужно в деканат?
– Похоже, что нет.
– Тогда мы никуда не торопимся. Давай завтракать.
Тем вечером мы объяснили Сэву, что звать нас посмотреть, как он кувыркается с демоницей, опасно для здоровья.
Мягко говоря, Сэв такого не ожидал.
– Элвин, дорогой, мы же не хотим уродовать твоё симпатичное личико, – ухмыльнулся он, когда я взял со стойки меч. – Давай ты извинишься, и мы расстанемся друзьями, как раньше?
– Я извинюсь? – На нас смотрели. Неподалёку тренировался Хэв, и я уже трижды поймал его взгляд. Фэй, прячась в тени брата, смотрел в упор, неодобрительно качая головой. Вдобавок имелись зеваки – необычно много для позднего вечера. На спортивной площадке есть места для зрителей, трибуны, как на арене, но они всегда пустовали. Сейчас человек двадцать я уже насчитал, пока шёл к Сэву.
Кажется, эта история с демоницей добавила мне популярности. Прекрасно, чёрт возьми…
– А кто же ещё? – отозвался Сэв, тоже поглядывая на зрителей. – Я слышал от Криденса, тебе не впервой с позором проигрывать, и уж прости, я видел, как ты сражаешься…
Тут из раздевалки наконец появился Нил, и Сэв уставился на него открыв рот.
Я никогда не видел, как Нил фехтует, и предупредил, что от меня толку будет мало. «Вдвоём мы точно справимся», – заверил Нил. Теперь, глядя, как он, явно рисуясь, прокручивает меч за рукоять, я понимал – кажется, он прав.
Сэв, наверное, тоже это понял: он сделал шаг назад и широко улыбнулся.
– Ни-и-ил, дружище! Ты как-то изменился… Господа, какая же это дуэль – втроём?
– Нуклийская, – отозвался Нил. – К тому же, разве о дуэли речь? Мы просто вместе тренируемся. Правда, Элвин?
– Именно. Но если Сэв против, он может извиниться и…
– Демонологи! – вздохнул принц. – Да вы же только кинжалы в пентаграмму кидать и горазды. Элвин, вон, вообще недавно научился. Не хочу я вас поранить, вот в чём дело.
– Ага, – усмехнулся Нил. И бросился на Сэва.
Если честно, я просто мог постоять в стороне и посмотреть, потому что толку от меня было не много. Нил прекрасно справлялся: он гонял Сэва по площадке, и что-то странное творилось с его магией – я видел её теперь очень хорошо. Алое сияние всё ярче и ярче, а всегда спокойный Нил скалился, обнажая нечеловечески острые зубы, и рычал, нападая. Он атаковал всё время, а ошеломлённый Сэв только отбивался. Потом и вовсе – минут через десять – выкрикнул:
– Всё, сдаюсь, довольно!
Я тут же опустил меч, но Нил – нет. Он с рычанием пролетел мимо меня – Сэв еле успел уклониться от его клинка.
Рядом раздалось характерное стрекотание крыльев – Хэв бросился к сражающимся. А рядом со мной возник испуганный Фэй.
– Элвин, останови их!
Нил как будто ничего вокруг не видел. Я отбросил меч – с ним у меня шансов было немного – и попытался спеленать Нила заклинанием. Простенькая сеть – Нил отмахнулся от неё, как от комара. На нём уже повис Хэв, но это слабо помогло – Нил отшвырнул альва, как котёнка.
Не знаю, чем бы всё закончилось, не бросься мне в глаза чан с водой на краю площадки. Мы им пользуемся, чтобы освежиться – если в раздевалку идти неохота. Сейчас я добавил в ведро заклинание – и оно неожиданно у меня получилось. Вода сделалась холодной, практически ледяной. Прекрасное средство остудить пустую голову, говорила Шериада про своего кузена принца Дамира. Не знаю, насчёт пустых голов, но на Ниле сработало – он замер, и я дёрнул его к себе, мокрого до нитки, дрожащего как осиновый лист.
Сэв, зажимая рукой раненое плечо, пропыхтел:
– Эл, держи своего дружка на цепи!
Нил вздрогнул, а я не выдержал и врезал Сэву под дых – как с самого начала собирался. А когда он согнулся, пытаясь вдохнуть, сказал:
– Мы примем это как извинение.
Что-то мелькнуло в глазах принца, что-то подозрительно похожее на страх. Смотреть дальше я не стал – Нил трясся, прижимаясь ко мне, а его магия пульсировала в такт сердцу – очень быстро. Что-то мне это напомнило, но я не стал размышлять, что.
Фэй бросился к Сэву; невозмутимый Хэв отчитывал обоих – и брата, и принца («ткеткаун!»). Я отвёл Нила в раздевалку, и только успел запереть дверь, как Нил сполз на пол и забился в судорогах.
Говорил же – хорошая вещь эти новые широкие пояса. То зелье, которое гарантированно ставит на ноги после обморока, было при мне. Нил после приступа был слаб, дрожал и не узнавал меня. Что-то просил на родном языке – я не стал слушать, а силой влил ему в рот лекарство, и он ещё минуту потом отбивался, пытаясь отползти от меня подальше. Потом взгляд стал осмысленным – Нил даже улыбнулся. Жутковато получилось.
– Кажется… я п-перестарался.
– Не то слово. Ты меня с Хэвом чуть не убил.
– Хэв? Ах да, т-тот а-альв. Эл, мне что-то… нехорошо. П-помоги мне… д-дойти…
Не знаю, почему он решил, что мы будем идти: я открыл портал. В моей гостиной Нил снова сполз на пол, свернулся калачиком и стал трястись в ознобе.
– Господин, не стоит ли позвать целителей? – по-нуклийски спросил Ори.
– Не надо… целителей… Прошу, – выдохнул Нил. – Сейчас… я встану… Эл, почему тут так темно?
Вместе с Ори мы перенесли его на диван, я принёс подушки и одеяло из спальни.
– Не надо целителей, – умолял Нил, кажется, в бреду.
Я всё-таки собирался вызвать хотя бы Фэя – если Нил боится арлисских лекарей (мало ли какие у него могут быть причины), то может, у Фэя есть знакомый целитель, которому можно доверять?
Слава богу, не пришлось. Знакомые целители, как оказалось, есть и у меня.
– Элвин, как хорошо, что я тебя застала, – Шериада говорила это, а портал вихрился за её спиной. Закрывать его принцесса не спешила. – Возьми, пожалуйста, это твои документы на… Ого!
Она наконец закрыла портал, и Ори забрал у неё шкатулку.
– Госпожа, – выдохнул я. – Помоги! Что с ним?
– Привязка. – Принцесса подцепила пальцем подвеску, и Нил протестующе застонал. – А перед этим он много колдовал. Ты не помнишь, с тобой то же самое было, когда мы познакомились.
Смутно, но да, я помнил, как мне было плохо в ту ночь. Шериада действительно тогда, кроме всего прочего, говорила про какую-то привязку.
– Сильные артефакты, – объясняла принцесса, – особенно взятые из Источника должны быть настроены на мага. Как будто… эм, привязаны. Во время процесса настройки, то есть, привязки, колдовать нельзя.
– Почему ты не сказала? – выдохнул я и тут же прикусил язык. Она осталась помочь, она подарила этот артефакт, спасший Нила от исключения. Мне нельзя казаться неблагодарным.
Шериада вздохнула.
– Иногда я забываю, как мало ты знаешь. Извини. Давай-ка в спальню его перенесём. Ори, не нужно, мы с Элвином сами справимся, а ты приготовь, пожалуйста, тоник из «чёрной вдовы».
– Вдовы, госпожа? Но это же яд…
– Для хумар тоник. Пять капель смело лей, не отравится.
Нил оказался неожиданно тяжёлым. Мы с трудом уложили его на кровать, Шериада села рядом, расстегнула сорочку, сняла перчатки и принялась что-то тихо напевать. Прошла минута, и Нил расслабился, задышал ровнее. Но принцесса всё равно напоила его тоником – зловеще чёрным.
– Элвин, успокойся, с ним всё будет хорошо.
– Правда? – выдохнул я.
– Правда. Я не первый раз лечу хумару. А к целителям он, кстати, почему не хочет? С ним плохо обращались?
Я пожал плечами, и Шериада нахмурилась.
– Узнай, когда проснётся. И, пожалуйста, с именами. Я разберусь.
– А когда он проснётся, госпожа?
– Утром. Поверь, он будет совершенно здоров, обещаю. Да, диету я сейчас напишу, соблюдайте её оба, раз такие идиоты. Лишь бы без магии остаться, да? – Шериада покачала головой. – Элвин, я… Постарайся больше ни во что не влипнуть.
– Да, госпожа.
Принцесса исписала целый лист своими неразборчивыми закорючками и передала его Ори.
– Следи, чтобы эти двое питались правильно, хорошо?
– Госпожа, – перебил я. – Ты говорила, что завтра я обязан провести день с Повелителем, но как же отработка в канцелярии принца?
Шериада улыбнулась.
– О! Всё нормально, Элвин. Иди и отрабатывай, Руадан прибудет за тобой туда. Если он сможет тебя увести, то… Но он не сможет.
– Что это значит, госпожа?
– Увидишь.
Похоже, завтра у меня будет интересный день, думал я, ложась рядом со спящим Нилом. За окном танцевали светлячки, пели цикады, а я так устал, что мне было всё равно, что случится завтра. Если рассказы Ори о принце верны, то Руадан с его высочеством Лэйеном друг друга стоят.
А стоило бы волноваться – но я не знал тогда принца. И ничего не понимал.
Я был просто рад, что мы с Нилом не вылетели из Арлисса, Ори жив и здоров. И кажется, всё хорошо.
Пока.