Кон/тракт - читать онлайн

Часть 1. Этот нерушимый пакт

– Скорее! – донёсся голос моего брата, – Заходи, пока не…

Его клич с каждой секундой отдалялся и утихал, несмотря на мои старания подойти ближе. Холодный сносящий с ног ветер и бьющий в лицо колкий снег не давали мне сконцентрироваться на дороге. Горожане уже попрятались в домах. Буря пришла внезапно.

Тогда, я даже не думала, что наш шаткий домик выдержит её натиск. Передо мною упал фонарный столб. В ужасе я ступила назад и ощутила, как порывы хаотичного ветра сносят меня, стараются повалить на землю.

– Держу! – появился возле меня брат, схватив за отмороженную руку. Мы взяли привязанную к крыльцу толстую верёвку и начали продвигаться по ней к убежищу. Кое-как, но нам удалось добраться до входной двери. Ураган подхватил меня и бросил лицом вперёд вместе с горстью леденящего кожу снега. Благо я уже была внутри.

– Стой! Я помогу! – подбежала я к брату Эйдену, укутанному в изорванное пальто. Дверь, словно оживший зверь, не желала закрываться и изо всех сил брыкалась. Лишь общими усилиями мы смогли поставить на ней замок и отгородиться от ужасов, что творились на городских улицах.

Не медля, Эйден направился к камину с коробком спичек в руках. На стенах уже появился иней, а я не могла и слова без дрожи выговорить. Брат не хотел, чтобы дело окончилось жуткой болезнью, как две недели назад. Тогда он не успел мне помочь вовремя, за что, похоже, не перестаёт винить себя и по сей день.

– Чёрт! Давай же! – скрипя зубами выбросил он очередную спичку в сторону, – Ну же!!

Каждая частичка моей кожи ощущала пронзающую боль, оставленную неугомонной бурей. Ни рукой, ни пальцем не пошевелить… я стояла в прихожей, как каменная статуя.

И я и он знали, что от этих спичек не будет проку. Смысл в огне, если хворост в камине мокрый… Мы не ожидали прихода такой напасти и не успели запастись новым.

Кое-как поднявшись и подойдя к нему на своих дрожащих ногах, я протянула к камину свою правую посиневшую руку, которая так истончилась, что максимально стала похожа на голую кость.

– Подожди… – выдохнула я последние остатки тёплого воздуха из лёгких. Глаза сами собою закрылись и через мгновение прямо от сердца и до самой ладони прошёлся горячий электрический разряд. Пальцы невольно дрогнули, случайно коснувшись дров. Звук шипения!

Прозрачный пар взвился ввысь и моментально испарился. Эйден попробовал зажечь пламя ещё раз и…

Треск загоревшегося дерева. Тепло начало медленно распространяться по комнате, забирая все наши тревоги и страхи.

– Я же просил… – уселся брат перед камином, грея дыханием свои руки, – А ты обещала, что не будешь продолжать изучать это.

– Иногда можно сделать исключения, – стыдливо отвела я от него взгляд, уставившись на бурю за окном, которая сумела затмить собою даже высокие снежные горы, обычно видневшиеся вдали, – И, как видишь, это умение бывает полезным… Без него мы бы…

Но мои отговорки и оправдан я не имели на него влияния.

– Дело не в полезности. Дело в принципе, – пробурчал он в ответ, освободив шею от сдавливающего её грязного шарфа, – Это ИХ наследие. Пора бы тебе забыть обо всех глупостях и сконцентрироваться на настоящих проблемах. На жизни.

– Но это ведь… как волшебство, которое мы видим в сказках! – попыталась я смягчить брата.

– Эрика! – повысил он голос, – От этого ты не получишь ничего, кроме бед, разочарования и боли. А всё это они и так нам уже дали!

– Я… понимаю. Прости меня.

Увидев мой мрачный вид, Эйден подвинулся ближе и прижал меня к себе:

– Мы справимся сами. Как люди. Как семья.

Я не ответила. Моё согласие и без того понятно. Это была лишь очередная буря в богом забытом месте. Очередное выживание в суровой действительности. И я понимала, что «магия» из сказок тут не особо поможет. Для меня, в мире было два настоящих человека – мой старший брат Эйден и я.

Всё остальное – препятствие или угроза. И только так, только с такими взглядами я всё ещё тут. И лишь благодаря друг другу мы «живём».

Мои глаза устремились вглубь густого зелёного леса. Хотя нет, они всегда смотрели туда. Свежий запах пленял мои чувства, а кожа, словно по волшебству, ощущала приятный ветерок, но вот разум… Лишь он напомнил мне о том, что передо мною обычная картинка на старой странице потрёпанной детской книжки. Тяжёлый вздох вырвался у меня изо рта. Пришлось вернуть эту красочную сказку обратно в коробку и задвинуть её куда подальше. Тут было ещё столько всего интересного. Вечности не хватит, чтобы всё это осмотреть. А время здесь – непозволительная роскошь.. Уже светало…

– Как же быстро летит время, – неосознанно вырвалось у меня. Могу поклясться, что провела тут от силы пару часов. Золотые солнечные лучи ослепили сперва меня, а после принялись освещать серебряные просторы моего заснеженного городка. Лучи не грели… они не давали мне чувства наступления утра. Они не давали мне чувства нового дня. А ведь мне хотелось лишь…

– Эрика, ты долго ещё там торчать будешь? – послышался раздражённый голос моего старшего брата снизу, – Завтрак не будет ждать тебя вечно!

Мои долгие раздумья рассеялись и я в тот же момент вернулась на землю, к своей обыденной жизни… Не то, чтобы мне было на что жаловаться, но… нет, уже не важно. Уже не важно для меня. Я резко встала и ощутила под ногой что-то крупное.

«Точно! Нужно будет это показать ему» – подумала я тогда. Не став больше испытывать терпение брата, я закрыла дверь на чердак и спустилась в гостиную, где меня уже ждали горячие по разным причинам завтрак и братишка Эйден.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – начала было я, сперва не узнав свой собственный голос после целой ночи молчания…

– Раз знаешь, то давно бы перестала проводить на чердаке целые ночи! – рявкнул он на меня, даже не посмотрев в глаза. И верно. Я вся в пыли и паутине. По одному вдоху можно понять что я в очередной раз копалась в барахле и старье, оставленными нашими родителями. Моя рука потянулась к карману на штанах в попытке показать Мистеру «Я знаю что для тебя лучше» очередную находку, но… сейчас было не самое лучшее время. Всё что мне оставалось – извиниться и сесть за наш шаткий обеденный стол.

Пока я жадно поедала фирменный омлет брата с приправами, стояла пугающая тишина.

– Как идут дела в закусочной? – вдруг произнесла я в надежде отвлечь Эйдена от мрачных мыслей.

– Шеф уволился ради освободившегося места в столице, – сразу же ответил он, выпив чая, – Теперь будем справляться сами.

– А что… если мы не продержимся на плаву?

После этих слов он медленно и спокойно отложил в сторону столовые приборы и пронзил меня своим колким взглядом:

– Тогда попытаем счастье в другом месте… снова.

Каким бы требовательным и жёстким Эйден не казался, но при всём что сейчас вокруг творится… он утаивает. Нет. Скорее не хочет волновать меня. Если мы не сможем устроиться в этом городе, то подохнем на улице с голоду. В стране уже не осталось так много мест, где бы нам были рады. Мы – люди без прошлого. Дети войны, впитавшие в себя кровь и ужасы десятилетней давности. Те, кого не должно существовать. Призраки ушедших времён. Такие же невидимые для остальных, как и сама история Аркрегии.

– Думаешь… – неуверенно начала я, отодвинув недоеденный омлет в сторону, – Думаешь, родители гордились б..?

Клац! Мой вопрос был прерван сильным ударом кулака Эйдена об стол. Да таким, что ножки чуть было не переломились.

– Даже не начинай об этом! – обжёг он меня и взглядом, и повышенным тоном, – Не нужно портить день с самого утра!

– Я понимаю, н-но ведь…

– Никаких «но»! И слова не хочу..!

Я и забыла как ему противна эта тема. Не желая тревожить зверя внутри брата я резко встала, извинилась и начала одеваться.

Улица не спешила приветствовать меня теплотой. Да и вообще город Гра`алит не славился приятной погодкой круглый год.

Перекинув через плечо затёртую сумку я направилась к выходу.

– Постой, – остановил меня брат, когда я только взялась за ручку входной двери. Можно было подумать, что он решил дочитать свою нотацию и вновь выразить свою точку зрения, но…

– Паутина… в твоей косе, – пробормотал себе он под нос, склонившись над тарелкой.

Я взяла свою маленькую косу из тёмных волос и выбрала оттуда надоедливые нити паутины. Более я не задержалась.

Улицы Гра`алита не пестрили разнообразием. Водные насосы тут и там. Почти у каждого дома стоял гидро электродвигатель, обеспечивающий минимальное поддержание света и тепла по ночам. Хоть это место и было крошечным и провинциальным, но даже тут был свой шарм. Ведь ты больше нигде не увидишь такое количество прорех в земле.

Это место, как и любое другое в нашей стране, было построено на возвышенностях. А что внизу? Конечно же бескрайний океан. Вечно бушующие воды. Земли Гра`алита изранены трещинами в земле, через которые можно было созерцать всё это. Нескончаемый рёв плескающейся воды внизу. Через расщелины вели всевозможные мостики из стали и дерева, которые во время всевозможных праздников украшались бумажными фонарями и оригами.

Хоть это был основной изъян нашей страны, но мы смогли обратить его в силу. Ведь именно на водной энергии и держится наш технологический прогресс. Водные насосы, гидроэлектростанции, трубы, перекачивающие жидкости – всё это давало нам тепло, электричество и безопасность. Но механика не вечна. Она имеет привычку ломаться и угасать. Именно поэтому существуют такие люди, как я.

Чёрно рабочие, рискующие своим здоровьем ради исправления мелких неполадок. Можно сказать, что я механик.

– Надо же… – протянула пожилая женщина, наклонившись надо мной.

Я уже заканчивала докручивать последний винт. Если ошибусь сейчас, то горячий поток воды может хлынуть на меня и выжечь всё лицо. Как это было мило с её стороны отвлекать меня… Хотя, на самом деле, мне уже попадались клиенты, которые были бы не прочь увидеть агонию их помощника. Мир пестрил людьми всех мастей.

– Готово! – наконец смогла я разогнуть спину, – Что вы там говорили?

Женщина постучала кулаком по насосу и кивнула:

– Твои глаза.

– Простите? – убрала я инструменты в сумку.

– У вас с братом похожие глаза, – растянула она на лице морщины в подобии улыбки, – Голубые, словно чистое небо.

– А… да, спасибо, – вытерла я пот со лба, увидев отражение зрачков на вычищенной поверхности насоса, – Но такого неба не увидишь в этих местах.

– Именно поэтому они так прекрасны, дорогая!

Она вытащила из кармана три прозрачные монеты квадратной формы и вложила их мне в руку. Эта стандартная цена за мою работу. Три регии. Не то, чтобы на них можно было прожить хотя бы пару дней, но на пропитание хватало.

– Бабушка, я дома! – забежал мальчик в гараж. Весь грязный и мокрый он сразу же получил лекцию о том как не нужно купаться в снегу. В нашем отдалённом от столицы городке не было даже простого радио, поэтому единственным средством распространением информации являлись чёрно-белые газеты.

Одну такую прикупил с собой внук этой женщины. Я невольно запустила свой взгляд и пробежалась по колоннам текста.

Как всегда, пресса писала о всевозможных ужасах. Печально. А ведь раньше первые страницы пестрили различными сводками с спортивных игр и премьер опер. А сейчас… война. Не прошло и дня, чтобы кто-то не вспомнил об этом печальном событии десятилетней давности.

На этот раз заголовок гласил о новой жертве какого-то не пойманного убийцы, а политики винят во всём разбитые судьбы людей после гражданской войны. Противно читать. Мне и своих проблем хватает. Что происходит там, вдали, мне не интересно… почти.

– Смотри что у меня есть для тебя, – показала женщина небольшую книгу в зелёной обложке внуку, – Ты давно хотел её, да?

Мальчик засиял от радости и жадно принялся перелистывать подарок.

– «Сказка о глупом мудреце и говорящем огне»? – присела я рядом с ним, – Я её знаю. Тебе понравится!

Мальчик улыбнулся и ответил, указав пальцем на картинку зелёного леса и спящего человека под высоким деревом, что закрывало небосвод своими ветвями:

– Хочу увидеть это! Этот лес! В живую!

– Я тоже, малыш, – взъерошила я ему волосы, – Когда-нибудь…

Попрощавшись со всеми я направилась домой. Это был мой последний заказ. Солнце начинало садиться. Мне сказали, что я умею ладить с детьми. Не часто услышишь комплимент. Особенно на работе. Всю дорогу до дома я тешила себя этой сладкой мыслью. Что… может быть, у меня есть то к чему стремиться? Что я смогу, когда-нибудь, зажить нормально. Я… и мой брат.

– Ты поздно, – встретил он меня у порога, – Что-то случилось?

– Нет, – повесила я куртку у двери и прошла в гостиную, – Ничего…

– Вокруг бродит убийца, а ты задерживаешься допоздна? Безрассудство – твой конёк! – рявкнул на меня Эйден.

Его излишняя забота с одной стороны были приятна. Но большую часть времени она раздражала. Он привык видеть себя в качестве отцовской фигуры. Меня это изрядно бесило!

– Я смогу за себя постоять, – плюхнулась я на кресло, – Уж не тебе меня защищать.

– Неблагодарная! – повысил он голос, – Кто работал не покладая рук, чтобы купить дом и вытащить тебя из… комы?

– Каждый раз когда мы спорим ты приводишь именно этот аргумент! Я устала! – вскочила я с места от нахлынувших эмоций, что копились во мне уже давно, – Кто точно «неблагодарный» – так это ты! Ты проклинаешь родителей и..!

– Молчи! Не хочу этого обсуждать! – пнул Эйден ногой стол. Наступила минутная тишина. Мы оба поняли, как ошибались. Он и я сделали глубокий вдох.

– Давай забудем об этом… – предложил брат, сев за стол.

Обычно, я бы извинилась и согласилась с ним, но… мне вспомнилась та картинка в книжке. Перед глазами встали все подобные ссоры и моё страстное желание вырваться из этой клетки. Если я и дальше буду потакать себе в подобных делах, то никогда не увижу подобного пейзажа. Не почувствую тепло мира, что таится за гранью Гра`алита.

– Держи! – резко выбросила я из кармана свою находку на стол. Эйден спокойно осмотрел небольшие песочные часы в виде амулета на ниточке, но ничего не ответил, а лишь косо посмотрел на меня.

– Я нашла это вчера! Вместе с этой запиской! – протянула я ему мятый кусок бумаги.

На нём, корявым почерком, было написано: «Это наш с папой вам подарок. Что бы не случилось, что бы вы не пережили в этой нелёгкой жизни, помните – время лечит всё. Даже, если нас не будет рядом, помните, что мы всегда будем любить вас».

Низ листка был оборван.

Эйден никак не отреагировал, даже после того как закончил читать эти строки.

– Скажи мне, неужели ты думал, что обличив их в безответственности… что они оставили нас на произвол судьбы… – трясясь кричала я, оперевшись руками о стол, – Неужели ты думал, что это… что обвинение их во всех смертных грехах поможет тебе забыть о их существовании?!

– Но они оставили нас, беспомощных детей, умирать на улице во время войны! – смял и кинул он в сторону эту записку, – Какая-то записка со сладкими речами не изменит этого факта! Их больше заботили собственные жизни, нежели жизни их родных детей!

Рука Эйдена потянулась к замершим песочным часам, но я быстро схватила их:

– Нет! Ты и так достаточно… чёрт! – вышла я из-за стола и схватила куртку, – Мне нужно проветриться…

Распахнув входную дверь и впустив в гостиную холодный ветер, я быстрым шагом вышла на улицу и направилась к торговым районам.

Везде уже во всю кипела жизнь. Хотя какая жизнь тут может быть? Снежная пустыня с парой деревянных домов, которую обозвали городом. Единственным, что всегда скрашивало мои будни были невысокие рябины, покрытые толстым слоем снега. Такие прекрасные и в тоже время такие несчастные. Словно неведомый художник создавал эти картины, зная что их никто никогда не увидит, не оценит по достоинству.

Большинство людей куда-то бежало. Некоторые из моих облюбованных мест были закрыты, а парк, в котором я каждый день проводила часы, опустел. Вдали можно было услышать взрывы фейерверков. Постойте… сегодня на центральной улице проходит знаменитый фестиваль в честь местного бога долголетия и урожая – Акора. Я ушла из дома… да, я намеревалась вернуться, но позже. Нужно привести мысли в порядок прежде чем я посмотрю Эйдену в глаза. Фестиваль, да? Значит, большинство лавочек закрыто. В итоге, я смогла бы скоротать время именно там.

– «Время всё лечит», да? – прошептала я, глядя на застывшие песочные часы в своей покрасневшей от холода руке. Не хочу забывать о родителях… нет. Какими бы они не были. Эйден просто слишком гордый и упрямый, чтобы понять.

Резким движением я набросила на шею этот символ вечной преданности семье и завернула за угол. Праздник был в самом разгаре. По холодным каналам города плывут небольшие корабли, на которых стоят оркестры и танцоры. Слышны всевозможные возгласы, хлопки и песни. Смех и радость обычных горожан были видны невооружённым взглядом. Слившись с толпой, я постаралась забыться. Все были такими радостными, что на душе становилось ещё хуже. Казалось, что я одна во всём мире… одиночество нахлынуло на меня, словно цунами, и забрало все мои мысли в пустоту. Я уже ни о чём не думала. Я лишь жалела себя…

Краем глаза я заметила на крыше одного из невысоких зданий… светловолосого паренька! Тот помахал мне в ответ рукой и улыбнулся, а после принялся дальше наблюдать за фестивалем. Кому только придёт в голову… А, наверное какой-нибудь любитель опасностей. Хотя да, признаюсь, я немного завидовала его беспечной улыбке. Кто бы он не был.

Попытавшись силой воли растянуть свои губы в подобии похожей улыбки, у меня получился не очень приятный результат. А А после, устремив взор на крышу того здания, я уже не нашла того паренька. Уже ушёл..?

Не успели люди произнести пламенную речь и не успела я окончательно окунуться в свои мысли… Вдруг земля затряслась! Наверное кто-то выпустил большой фейерверк. Но толчок повторился. И опять! Ещё раз!

Город располагался у подножия высокой горы, что отделяла нас от остального мира. Возле её вершины прогремел взрыв. Столкновение… Дирижабли, что всегда наблюдали за заледенелыми улицами Гра`алита, столкнулись с горой. А потом… потом последовал час расплаты.

Снег сошёл со склонов. Необычайно большая лавина устремилась в нашу сторону. Но это была не единственная беда…

В одно мгновение белоснежные улицы зажглись алым пламенем, а прохожие начали разбегаться кто куда. Музыка и веселье стихли.

Мне хватило пары мгновений, чтобы понять – пора бежать. Но ноги не слушались. В какой-то момент я обнаружила себя на земле. Мимо в криках пробегали горожане. Одни спотыкались и падали, а другие переступали через их тела и неслись всё дальше от надвигающегося рока.

Может, и мне оставалось недолго. Поднявшись на дрожащих руках и взглянув вверх… я осознала – спастись невозможно. На город падал огромный дирижабль. Настолько большой, что казался метеором, заслонившим половину вечернего неба. Осмотревшись по сторонам, мне никто не попался на глаза. Оторвавшиеся горящие осколки усеяли улицы и забрали множество жизней. Единственная надежда, ожидающая меня – прыгнуть в ледяную воду, что по сути равноценно самоубийству… До меня наконец дошло, что я в любом случае умру. Хоть может и не сразу, как в случае с лавиной.

Останешься на месте – умрёшь. Побежишь – умрёшь. Спрячешься – умрёшь.

Но я… я не желала принимать эту истину.

Поднявшись на ноги и сжав песочные часы в руке, я решила попробовать. Какая-та часть меня стремилась к выживанию, другая – боялась, третья – давно уже приняла смерть. Меня охватил ураган чувств и эмоций. От всего происходящего голова шла кругом.

Позади спускалась лавина и падал военный дирижабль. А передо мной бурлили ледяные воды города Гра`алит. В это было сложно поверить… Во всё это. Может я спала? Как же я хотела верить, что это всего на всего моя безумная фантазия, разыгравшаяся на нервной почве.

Времени на размышления уже не было! Сейчас или никогда! Сглотнув накопившуюся во рту слюну, я разбежалась в сторону узенького водного канала и…

– Воу! Ты прямо-таки торопишься на тот свет! – прозвучал еле слышимый во всём этом хаосе женский голос позади меня. Чья-то рука схватила меня на шиворот и остановила прямо перед краем платформы. Я обернулась и приметила высокую рыжую девушку с бледноватым круглым лицом.

– Ч-что..? – произвольно вырвалось у меня. Незнакомка осмотрелась и ударила меня ногой под зад, свалив на палубу небольшого праздничного корабля, а после последовала за мной, громко приземлившись на деревянное покрытие. Её рука изящно провела по пыльной поверхности пола и корабль, на моё удивление, оттолкнуло на противоположный берег.

– Квинтэссенция… – сразу поняла я суть этой манипуляции. Меня прибило к стене. Незнакомка выпрямилась и подошла ко мне:

– Сейчас ты моя заложница. И у тебя нет выбора, – грубо подняла она меня за руки и толкнула в сторону пока ещё целых улочек, – Иди вперёд, если хочешь выжить!

По уже сложившейся привычки я дотронулась до своего амулета на шее… Хотела бы я так сказать. Но его там не оказалось! Моей единственной ниточки рассудка, которая могла бы успокоить мою душу! Я не слушала слова этой сумасшедшей. Я просто…

– Убери свои руки! Нужно..!

– Ты вероятно не поняла, крошка, но у нас нет времени! Или ты не заметила всё ЭТО?!

Рыжеволосая говорила правду. Нельзя было задерживаться. Ни на секунду. Вот только какой был её план – я не знала. Бежать по узким улочкам города и ждать пока нас накроет лавина? Или спрятаться в доме и быть погребёнными заживо?

– Я должна спуститься! – удалось мне вырваться из её хватки и ринуться к краю. Я уже догадалась куда подевался мой амулет. Но мне пришлось прыгнуть не только поэтому…

Незнакомка ринулась за мной. Прогремел взрыв. Что случилось на улицах города… дирижабль упал? Сколько людей погибло? Все эти вопросы вылетели из головы как только я увидела перед собой бушующие воды. Отвесные стены не позволяли за что-либо ухватиться. От жара поверхности до леденящего холода этого бесконечного океана.

– Ты проблемнее, чем мне казалось!

Крик рыжеволосой похитительницы дошёл до моих ушей лишь в самые последние мгновения. Я приготовилась к столкновению с бушующими волнами! Падая с такой высоты мне миновала смерть…

«Хах!» – усмехнулась я про себя. Иронично, что это оказался очередным вариантом быстрой смерти.

Я выставила руки перед собой и… бум!

Тело очутилось внутри чего-то мягкого и холодного. Щипало кожу. Снег? Да, это был именно он. Посреди канала?!

Незнакомка приземлилась рядом и почти сразу же схватила меня за куртку и оттащила в сторону камней и скал. Буквально через пару секунд сверху упал металлический и деревянный мусор вместе с горой льда и снега. Лавина уже накрыла город…

Ударная волна от взрыва не задела нас, но даже отсюда мы ощутили её мощь.

– Аучь!

– Да что с тобой такое?! Ты спятила?!

Пока я потирала покрасневшую щеку от её внезапной пощёчины девушка сделала глубокий вдох и решила вести себя по сдержаннее:

– Забудь. Что сделано, то сделано. Нужно выбираться отсюда… И поскорее.

Рыжеволосая развернулась, взмахнув поло своего тёмного-алого пальто, и принялась осматривать скалистую местность. Тут ничего не было. Ни души. Звуками здесь являлись лишь наши с ней голоса и шум волн, от которых даже на расстоянии веяло могильным холодом.

Но помимо всего этого рядом находилось ещё кое-что – мой амулет, одиноко лежавший на краю плоского камня. Удивительно, но стекло не поцарапалось. Он был, как новый. Однако, песок в нём всё ещё не хотел сыпаться.

– Ты прыгнула сюда только ради этой безделушки? – буркнула девушка, видя как я надеваю амулет на шею, – Тебе когда-нибудь говорили насколько ты безрассудна?

– Не совсем… Это был единственный выход, учитывая обстоятельства. Тем более, ты умеешь управляться с Квинтэссенцией, так что…

– Какой холодный расчёт, – выскребла она снег из сапога, – Уповала на мои способности, о которых только недавно узнала?

– Тогда, тебе удалось оттолкнуть корабль к другому берегу, – устремила я узор ввысь, к темному небу, – Я подумала, что…

Незнакомка рассмеялась:

– И ты уповала только на это? Забавно, – сделала она многозначительную паузу, осмотрев меня с ног до головы, – Откуда такие..?

– Да, даже в такой глуши есть люди, умеющие читать, – прошла я каменной стене, – Давай не будем заострять на этом внимание. Нам предстоит долгий путь наверх.

Девушка думала, будто мы будем добираться вручную? По отвесной стене? Даже с помощью Квинтэссенции это было бы проблематично.

«Не нужно искать для себя препятствий, которых нет» – ответила я ей тогда, указав на проход. Внутри нас ждала каменная лестница, тянущаяся до вершины. Кроме этого… зал пустовал. Лишь серые стены, освещённые парой ламп. Раньше тут была шахта. Да и весь этот город когда-то славился своими полезными ресурсами. До гражданской войны…

У людей есть вредная привычка использовать всех и вся для достижений своих целей. Конечно, кто-то может назвать это полезным навыком. Но точно не я. Такие методы заставили Гра`алит окунуться в пучину забвения, а его жителей сражаться за кусок хлеба.

Поверить не могу, что мой брат пережил все те события. Именно в тот момент я осознала какой неблагодарной была. Ведь Эйден всегда был рядом. Он всегда помогал мне, поддерживал, не давал пасть духом даже когда дела были хуже некуда. А я… мне было стыдно за свой поступок перед уходом.

Я скучала по былому образу жизни. Как никогда.

– Сара, верно? – припомнила я вдруг имя рыжеволосой спутницы. Она вскользь упомянула его перед входом в пещеру, но с тех пор мы и не говорили. Идти было далеко. Мне представился отличный шанс выяснить… многое.

– Да. Сара. Пока что этого достаточно, – с недоверием кивнула она в ответ.

– Что тебе было от меня нужно? Кто ты? Что вообще произошло?

– Тише! – усмехнулась та, поравнявшись со мной, – Я не могу тебе всего рассказать. Но кое-что ты должна узнать сейчас… Случившееся – твоя вина.

Ноги впились в землю и не дали мне ступить дальше. Я ожидала любого ответа, но не этого. В груди появилась тяжесть, груз какой-то ответственности. Дыхание сбилось, но, несмотря на это, я спросила Сару о смысле её слов.

– Не принимай всё близко к сердцу, – позвала она меня за собой, – Главное держись рядом. Объяснения подождут.

Мне отнюдь не хотелось следовать за таким мутным человеком, но, пока наши пути совпадали – я не возражала. Возможно, её откровение и было выдумкой, бредом сумасшедшего. Тогда мне было плевать.

Наши глаза ощутили прилив света поверхности. Мы добрались. Ноги вязли в снегу чуть ли не по колени. Шок почти сразу же пронзил меня. На этой серебристой поверхности торчали различные части тела. Оторванные или нет – сказать было трудно. Земли была запятнана лужами крови. В голове крутились вопросы о количестве жертв. Но самое важное…

– Эй, погоди!

Что бы она не говорила, но мне было нужно бежать. Пару кварталов… лишь они отделяли меня от вида знакомых улиц и вывесок. Дыхание почти иссякло и лёгкие начинали заполняться холодным паром. За каких-то пару минут… мне казалось, что прошла целая вечность, но я успела добежать до дома. Я спешила сама не знаю куда. Спешила развеять страхи и опасения.

– Стой! – вытянула передо мной руку похитительница. Длинные яркие волосы незнакомки начали колыхаться на ветру, закрывая обзор. Ей это не мешало. Она устремила взор куда-то вдаль, пытаясь рассмотреть группу людей впереди. Она сказала, что я её заложница. Было бы хорошо подумать о плане побега, но как только я сделала шаг назад, издав неприятный скрип снега, похитительница схватила меня за руку и с силой направила в переулок. От такой неожиданности я чуть было не упала, но, пусть и сохранив равновесие, всё-таки впечаталась лицом в стену. На языке был ощутимый привкус крови. Сара прошла за мной, по пути взяв в руки деревянную палку из мусорной кучи.

– Идём, – решительно позвала она меня, пройдя чуть дальше, во мрак незнакомого мне переулка. Я не двинулась с места.

– Идём! – в этот раз она рявкнула, напомнив мне тем самым недавнюю ссору с Эйденом. Я не двигалась. Все эти события всё ещё не уложились в голове. В них нет смысла. В них нет… мне бы хотелось, чтобы их самих не было. Мои глаза смотрели в пустоту. Ничего не могла с собой поделать. Было ли это слишком для меня? Возможно. Смятение настигло меня также внезапно, как и гроза посреди шторма. Удар прямо в душу. И всё же…

– Не пойду, – наконец ответила я, взглянув ей прямо в невозмутимые изумрудные глаза. Девушка подошла ко мне, желая что-то ответить, но заметила кого-то позади меня. И правда, тогда я слышала шаги. Раз, два, три. Три! А может и четыре человека. Желая развернуться и закричать о помощи, я повстречала перед своим лицом холодную руку Сары. Она схватила меня и оттащила в сторону. Четверо людей в лёгкой алой броне быстро прошли и скрылись за поворотом. Они были солдатами местной военной организации – Гвардии. Таких легко узнать по красной униформе и символу в виде щита, вышитому на видном месте.

– Пусти! – оттолкнув её вырвалась я из цепких объятий, – Кто ты вообще такая? Наверняка опасная преступница, раз не хочешь попадаться на глаза гвардейцам!

Сара стыдливо отвела взгляд, заранее дав понять о своём ответе. Блюстители порядка скрылись за ближайшим поворотом. Что меня напрягало… так это их безразличие к всем жертвам лавины. Разве так можно? Они просто не видели трупы под своими ногами, перешагивали через них, как через камни и сугробы.

– Может ты права и я преступница, – спустя пару мгновений произнесла она, ещё крепче сжав деревянную палку в руке, – Но это ТЕБЕ не нужно встречаться с ними!

Очередной бред этой сумасшедшей. Не хочу и слова больше слышать. Я развернусь и уйду. Так я думала. Последует за мной – дам отпор. Но не соби…

– Дирижабль, упавший с неба, – вдруг продолжила она сверля меня своими холодными круглыми глазами, – …Искал тебя.

Не успев и слова сказать, не успев что-либо ей возразить и даже не успев обдумать это заявления, я была поставлена перед выбором, казалось бы, всей моей жизни.

– Идём со мной, если хочешь жить… нет! Если хочешь знать, – протянула она мне руку. Я колебалась. Ещё бы нет. Никогда не была сильна в принятии таких важных решений. Если честно, то мне всю жизнь помогал Эйден… Мне не понять всей тяжести ответа за свой выбор. Сердце бешено колотилось, норовя вырваться из груди. Дыхание замерло.

– Зови меня Сарой, – вдруг добавила она, попытавшись изобразить на своём лице некое подобие улыбки. А через мгновение с неба начал большими хлопьями падать снег. Не знаю почему, но вся эта ситуация казалась мне сном. Не прекрасным, не ужасным. Просто сном. Может это и был решающий фактор в принятии решения, но…

– Погоди, – проигнорировала я её предложение, завернув за угол. Картина, что сперва не коснулась меня наконец стала явью. Девушка за моей спиной знала это… А я, увидев руины своего дома, заваленные снегом… оцепенела, ощутив холод одиночества.

– Мне жаль.

Да что её слова могли мне дать?! Я была неутешна. Брат погиб под лавиной, оставшись зол на меня до самого конца.

– Я… даже не успела… – прошептала я себе под нос. В тот момент мне не хотелось жить. «лучше бы я погибла вместе с ним» – думала я тогда. Жили вместе, как семья и умерли бы как семья. Но он почему-то решил уйти первым.

Я не плакала. У меня было разрываемое горем сердце, но никто лучше меня не знал бесполезность этих слёз. Хотя Саре могло показаться иначе.

Я попала в ночной кошмар, от которого не очнуться. У меня ничего не осталось. Даже предназначения. Я стояла посреди мёртвого края. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и продолжить жалеть себя, но… во мне бурлило страстное желание стать сильной. Ради брата. Ему бы точно не понравилось моё нынешнее настроение! «Встань и иди вперёд! Не обращай внимания на камни под ногами и смело иди по своему собственному пути» – сказал бы Эйден. Сама того не понимая я согласилась на предложение Сары. Такое чувство… будто мой путь отныне пролегал рядом с ней.

«Согласна»

Звенели собственные слова в голове.

Пробегая через незнакомые кварталы города, моя спутница внезапно остановилась и жестами попросила подождать. Приготовив своё «оружие» к быстрому удару неприятеля, Сара медленно продвинулась вперёд, стараясь не дышать и не издавать лишних звуков. И тут я поняла. Если я теперь с ней, с преступницей, значит и я… тоже? Что ещё хуже – Гвардия может не просто выступить против нас, но и убить, манипулировать… зная их методы, это может быть что угодно. Я уже начала жалеть о своём решении.

Из-за угла показался невысокий парень, укутанный в синеватую тёплую одежду. Сара замахнулась на него, но в последний момент остановилась, тяжело выдохнув от облегчения.

Темноволосый незнакомец повернулся к нам лицом и… он был слепой. Его глаза сравнимы с толстой коркой льда, через который не пройдёт ни один лучик света.

– Ну наконец-то! Слава Ароне, – мимолётно улыбнулся он, обратившись к Саре, – Тебе нужно выработать привычку не убегать одной и не остав…

– Давай потом прочитаешь мне лекцию, – грубо прервала его Сара, подозвав меня жестами к себе, – Я нашла её.

– Правда? – пригляделся он ко мне. Пусть и без зрения, но его глаза ощутимо осматривали меня.

– Как вас зовут, юная леди? – наконец спросил парень. Его большая мужественная рука совершила пирует в воздухе и элегантно поприветствовала меня. Сара явно торопилась и всеми силами пыталась свести наше общение к минимуму.

– Эрика…

Но не успела я закончить фразу, как Сара схватила мою руку и оттащила в сторону, повысив тон:

– Нет времени! А ты, – повернулась она к своему напарнику, – Лучше работай ногами, а не языком, Немир!

Сказала, как отрезала. Одно мгновение и мы уже во всю несёмся по главным улицам города, направляясь, судя по всему, к шоссе. Казалось бы, этот слепой парень остался позади, но нет. Краем глаза я заметила его бегущий силуэт по правую сторону.

– Как ты… бежишь в таком состоянии? – взяло вверх моё любопытство. Бежать и без того было тяжело. Так я ещё и дыхание сбила этим вопросом, который сам Немир, наверное, посчитал глупым.

– Ты в своей деревушке когда-нибудь слышала про Квинтэссенцию? – усмехнулся он в ответ, указав на свои кристально чистые глаза, – Долго объяснять. Давай скажу, что это волшебство.

Я прекрасно понимала что это такое, но всё равно… Хотя нет. Пока он не бежал рядом, воздух был намного холоднее. А теперь… теперь рядом со мной даже снежинки не летают. Тут точно есть какой-то трюк. Квинтэссенция, энергия жизни, не может такого делать. По крайней мере я не ничего подобного ни разу не встречала, когда читала книги.

Ноги уже не могли нести вперёд моё усталое тело. Голова кружилась, а перед глазами начали появляться размытые образы зданий и людей… людей? В одно мгновение мой мозг пронзила одна истина – мы были в окружении гвардейцев. Их было от силы десять штук, но не я одна понимала, что даже один такой представляет опасность. Какая-то деревянная палка в руках Сары тут будет бесполезна. Мне даже говорить ничего не пришлось. Она и сама это понимала.

– Тоже мне похитители. Я ожидала какой-нибудь гениальный план побега, – осмотрелась я по сторонам. Бежать было некуда. Это городская стража, а значит их оружия у них будет максимум клинок.

– Девчонка дело говорит, – улыбнулся Немир прижавшись спиной к Саре, – Могла бы хоть оружие взять. Над тобой насмехается жертва!

Сара не отреагировала. Её взгляд метался из стороны в сторону, стараясь найти брешь в защите гвардейцев. Но её не было. Люди в алых доспехах уже достали и обнажили сверкающие клинки и стали двигаться к нам по шагу за раз.

– Ты же управляешь Квинтэссенцией! – воскликнула я, повернув голову к Саре, – Используй её!

Девушка не отреагировала. Возможно, я переоценила её силы. Толкнуть небольшой деревянный корабль – это одно. А вот разбросать десять военных в полной экипировки… Сара попыталась напасть на ближнего к ней гвардейца, но их строй был слишком плотным и за мгновение острые клинки оказались возле шеи девушки, по пути срезав пару локонов её волос. Само место тоже не благоволило нам. Крошечный дворик между домами. Настолько тесный и маленький, что одна моя комната дома казалась королевскими покоями. Прогремел взрыв. За ним последовала пылевая завеса, поднявшая в воздух часть снега под ногами. Холод. Холод и слабость. Меня сносило ветром с ног. Сара потянула меня на себя в попытке скрыться, но не успела. Один из гвардейцев рубанул клинком прямо между нами, заставив разделиться. Я не могла понять что лучше для меня. С кем мне идти? От кого спасаться? Спасаться ли вообще? Но за меня всё уже решили. Гвардия. Окружившие меня со всех сторон грозные люди в красном не дали мне пройти. Писк. Треск. Лёгкое жжение в области шеи и краски мира погасли предо мной. Лишь где-то там, вдали, я приметила своих убегающих похитителей…

Интерлюдия

В пустом и тёмном зале находились лишь ветер, поднимающий пыль с окон, и две мрачные персоны. Их тени выглядели непривычно длинными, покрывая собою добрую часть огромной стены позади. Комната отдыха не пестрила разноцветными лампами, как другие помещения замка, поэтому единственным источником света являлась луна.

На мягкой софе перекинув ногу на ногу сидел стройный мужчина с чёрной книгой в руках. Его узкие глаза бегали по хаотично построенным строчкам, не замедляясь ни на одной конкретной.

Его белоснежное одеяние было потревожено резким порывом ветра, исходящего от раскрытого окна. Гость ожидал пока тот закончит читать. Званный или нет – сложно сказать. Лицо сидящего мужчины оставалось в тени. Но таинственному визитёру это было не столь важно.

– Всё готово, милорд, – поклонившись проговорил гость, – Вас уже заждались.

Было ли это неким совпадением, но и его лицо оказалось скрыто от посторонних глаз. Но не чёрной тенью, а светлой маской. Отражая на своей гладкой поверхности лунный свет она покрывала всю его голову, оставляя лишь один вертикальный разрез у левого глаза.

Даже не смотря на подобное, казалось бы, недоверие, эти двое могли говорить открыто, не тая друг от друга ничего.

– Да. Я слышу музыку, Гнев, – обратился к собеседнику сидящий мужчина. Хлопок! Его книга резко закрылась. Однако с места он не встал, решив задать своему гостю необычный вопрос:

– Как ты думаешь, почему все титулы членов совета правительства названы так странно?

Гнев в привычной ему манере холодно ответил:

– Это отражает суть их должностей, милорд.

– Старая традиция… и всё же, – усмехнулся мужчина, – Ты величаешься Верховным Гневом, однако я нечасто вижу тебя разгневанным…

– Я ваш личный палач, – оборвал он своего собеседника на полуслове, – Этот титул прекрасно отражает все мои…

– Может и так, – резко встал мужчина, – Но почему тебя нельзя было назвать по-другому?

– Как вы уже сами сказали. Это традиция.

В комнате воцарилась тишина и лишь еле слышимые отголоски музыки доносились из бального зала. Человек в белом встал и двинулся в сторону двери. Его шаги отдавались эхом у вшах Гнева. И всё же, он не смел двинуться с места. Не смел даже дышать. Поровнявшись со слугой мужчина тихо закончил свою раннюю мысль:

– Ты величаешься «гневом» просто потому, что на «милости» нельзя построить стабильное государство.

Хлопок двери и восторженные крики людей. Бальный зал залился аплодисментами и громкими речами. А Гнев остался наедине со своими мыслями, что разрывали его изнутри. Нечто до сих пор не давало ему покоя. В голове продолжали звучать последние слова человека в белом:

«На „милости“ нельзя построить…»

Тяжело вздохнув в своей маске он взглянул на полную луну за широким окном. Та была как никогда прекрасна. И всё же… одно из чудес света должно в скором времени явиться миру. Гнев знал это. Ему оставалось выжидать…

Молча развернувшись и быстро выйдя из зала, Гнев оставил позади прежнюю картину. Пустоту и сухой ветер, вздымающий безжизненную пыль с пола и стен.

Интерлюдия – Конец

Темнота и холод. По спине пробежалась лёгкая дрожь. А затем… Боль! Грудь разрывалась от неё. Словно меня пронзили мечом и я истекала кровью! Слабость не исчезала и, в ужасе, я подалась вперёд. Темнота. Холод. Страх. Не видно даже собственного носа. Агония. Перед глазами мелькали образы чего-то кроваво-красного. Эта боль… Она лишь позволила мне осознать себя здесь. А где это «здесь»? Не знаю. Тело не понимало. Хотя нет… нос уловил приятный клубничный аромат. Он был рядом. И не просто рядом. Он был везде. А ещё… лёгкость. Немного знакомая. Такое чувство, что… кровать. Да! Она! Выбросив из головы свою беспомощность, я резко подалась вперёд.

Бац! Боль. Но в этот раз иная. У меня получилось открыть глаза и ощутить себя живой. А ведь… передо мной сидела девочка лет четырнадцати или больше, потирая лоб маленькой рукой.

– Впредь не буду лезть к тебе во сне, – обижено протянула она, недовольно щуря свою большие голубые глаза.

– П-прости, – суетливо извинилась я, пытаясь при этом осмотреть комнату вокруг, – Где я нахожусь?

Мне даже не было интересно кто она. Судя по старой одежде с тёмными кожаными заплатками – крестьянка. Наверное… Интерьер тут был роскошный. Она вполне могла быть служанкой. Не успев нормально всё обдумать и вспомнить прошлые события, я получила неожиданный ответ из уст незнакомки:

– Императорский чертог, – улыбнулась та, встав с моей кровати и направившись к выходу.

Что я забыла во дворце? Ничего не понимаю. Я была так далеко, чуть ли на другом континенте.. В тысячах километрах от сюда остался мой дом и мой… брат. Если это и правда Чертог, то я находилась в столичном городе – Менгир. Сто… Столица?!

Вскочив на ноги и обнаружив себя всё в той же тёплой одежде, я подбежала к окну. Просторы. Поля, усеянные высокими и низкими домами. Свет солнца, шум воды… воды. Да. Если присмотреться, то вдали можно приметить водопады. Но и это ещё не всё. Весь город, сравнимый с небольшой страной, располагался на огромном парящем в небе острове… чего только не увидишь в жизни.

– Удивлена? Первый раз в столице? – подошла ко мне девочка, сверкнув своими идеально уложенными золотыми волосами, закрученными в два хвостика.

– Да, – вновь я повернулась к окну, жадно поедая виды взглядом, – Это чудесно! Просто волшебство!

– Жалко смотреть…

Она права. Я наверное тогда я выглядела, как неотёсанная деревенщина. Взирая на огромные башни вдали… Энергия водопадов питала эти станции. Невероятно. В моём городе подобные гидро технологии не настолько развиты. Максимум что мне довелось увидеть – это качающие воду прессы и двигатели на заводе. Но чтобы энергия одной воды позволяла массивному куску земли парить в небесах… если и подумать, то я не вижу земли за краем столицы. Неужели мы были так высоко?

Хлопок. Дверь закрылась. Незнакомка ушла, оставив на кровати записку. «Спускайся на первый этаж. Чистой». Из головы вылетел один простой факт. Я вообще-то даже не в курсе что тут делаю. «Чистой»? Это ещё что значило?

– Недостаточно хороша для этого местечка, да? – произнесла я свои мысли вслух, осмотрев потрёпанную одежду. Но нет… не в одежде дело. Дотронувшись до взмокшего от жары лица, я ощутила некую пронзающую боль. Зеркало. Оно показало, что рядом с виском у меня большая окровавленная рана. Когда я успела..? Учитывая, что меня силой привели сюда – неудивительно. Но я… не пленница. И не раб. Тогда что… почему я в этой комнате?

Мне дали время принять душ и переодеться в более удобную лёгкую одежду. Включив радио до меня дошли новости о разрушении центральных улиц города Гра'алит… Серая разруха и… трупы. По словам репортёра, к окраине это не подобралось. Начались митинги по поводу восстановления имущества. На этом моменте мне стало скучно. Слушать эти сводки доставляло моему сердцу страшную боль… утраты.

Сара сказала не попадаться на глаза Гвардии. Но вот она я – прохожу по длинным мраморным коридорам Чертога. Вне опасности. Никто меня не похищает и не толкает в узкие тёмные проходы. Шея до сих пор болела, а рана на голове наверняка оставит после себя глубокий шрам. Не страшно. Это будет мне уроком – не убегать из дома… дома, которого у меня больше нет.

Дойдя до больших двойных дверей, я приметила ту девочку и крикнула:

– Эй! Постой!

– «Эй»? – повторила она, остро посмотрев на меня, – Зови Мурией, хотя бы. Раз не знаешь меня в лицо.

Её голос и поведение резко сменились. Пару минут назад она весело бегала по комнате, а теперь выглядит так, будто кто-то… умер.

– Мурия, да… – попыталась я смягчить её, извинившись перед ней поклоном, – Меня кто-то там ждёт?

Дверь явно вела в просторное помещение. Украшенные золотыми завитками и надписями на непонятном мне языке, они приветствовали нас обоих. Сюда меня и привела дорога. Мурия ждала меня здесь всё это время? Неудивительно, что она раздражена. Если подумать, то я всё это время шла по прямой. Без возможности свернуть. Кто бы меня сюда не привёл, но он просчитал, что и из окна я не посмею выпрыгнуть. Пятый этаж. Внизу покоились сады и улицы столицы. Начала задумываться о худшем…

– Нет. Это тебе придётся подождать там кое-кого, – выдохнула девочка, показав своим усталым тоном, что я тут вообще ничего не понимаю и лишь чья-то игрушка, – Проходи.

Мурия толкнула ногой двери и те с режущим слух звуком отворились.

– А мне… – не успела закончить я свою мысль, как мне на глаза попалось знакомое лицо. Лучше сказать, частично знакомое. И не совсем лицо. На разделяющих пропасть и балкон перилах повис парень, которого я видела на крыше здания… тогда, на фестивале перед всеми этими событиями. Он пытался забраться сюда изо всех сил.

– В чём дело? – вдруг спросила Мурия, вернувшись ко мне и взглянув в ту сторону. На мгновение убрав с того места взор, а затем вернув его туда, я уже не увидела того светловолосого паренька. Мгновение назад он явно меня заметил. Мурия также никого не приметила. Коридор был пуст. Сады, из которых лез незнакомец, могли похвастаться лишь наличием живого оленя и не более… исчез.

– Ах, как же с тобой сложно, – вздохнула девочка и повела меня за двери, – Вот! Подожди тут пару минут. Это важно.

Сказала она и ушла, закрыв за собой проход. Вокруг меня простирался огромный бальный зал. Высокие потолки со странным орнаментом, мраморный пол, широкие окна и приятный аромат зелени в воздухе…

Каждый мой шаг отзывался мягким эхом. Зал пустовал. Я подняла голову и заметила сотню картин. Красивых и ужасных. На одной был изображён прекрасный цветок в руках молодой девушке, на другой – свисающая рука с кровати. Кое-где виднелись черепа и висельники. Огромные глаза и зубастые рты. Окровавленная ладонь и проткнутый клинком щит. Они были одновременно прекрасны… и отвратительны. Для меня – они просто картины. Нельзя сказать что-то конкретное. Как и обо всём бальном зале. Будучи полностью круглой комнатой… некоторые углы не переставали казаться заострёнными. Три люстры, сотканные из разбитого стекла угрожающе свисали надо мной. Подобно домокловому мечу, хотели упасть и срубить гостям голову. Из многочисленных широких окон виднелась столица во всей красе. Остров не парил. Его держали четыре исполинские каменные статуи: юноши, взрослого, старика и ребёнка.

Никогда такого не видела…

– Красиво, да? – раздался мужской голос со стороны. Я резко обернулась. Никого. Прищурив глаза и осмотревшись, я приметила того самого паренька. Он мило улыбнулся мне и поприветствовал взмахом руки.

– Кто ты? – насторожилась я, осторожно осматривая незнакомца. Коротко стриженый блондин в белых крестьянских лёгких одеждах. На лбу намотан кусок светлой ткани, слегка сползающий к глазам. Глазам… на мгновение мне почудилось, что они смотрят сквозь меня, прямо в душу. Но это было лишь мгновение.

– Прохожий. Кто же ещё? – вновь улыбнулся он мне, спрыгнув с подоконника и пройдя вперёд неторопливой походкой, – А ты тут ждёшь императора, я смотрю?

– Имп… император?! К..ко мне?!

Мальчишка не ответил, предпочтя осмотреть бальный зал. Слегка посвистывая себе под нос какую-то странную мелодию он беспечно прохаживался вокруг меня, также удивлённо вглядываясь в люстры и картины. На вид ему лет двадцать от силы. Мой ровесник… но ведёт он себя, как маленький глупый ребёнок. Дитя, видящий мир первый раз.

– Отвечай мне! – не выдержала я. Парень обернулся, но и не подумал смущаться. Растягивая некоторые слова, показывая неохоту в общении, но он среагировал:

– Ты же последняя наследница престола, как никак. Хоть и грязнокровная. А ещё, зови меня…

Плевать мне на его имя… наследница? Я? Почему только я? Как же мой брат? Почему Император лично идёт сюда? Вопросы продолжали появляться в моей голове, давя на череп изнутри, вызывая мигрень и головокружение. Этот поток информации, подобно взрыву звезды, во мгновение появился и угас.

– Неужели тот хаос в Гра'алите… его идея? – пронеслись у меня перед глазами окровавленные трупы прохожих и горящие улицы, над которыми покоилось чёрное от дыма небо, – Врёшь.

Парень рассмеялся, уже не скрывая своей злорадности:

– Зачем мне врать о плане, который я же и придумал?

И только сейчас он удостоился моего внимания. Дрожащие глаза старались разобрать блондинка по кусочкам:

– Т-ты? Как это понять?

– Скажем, тебя позвали на «торжественую казнь».

Я не могла стоять на ногах. Я присела и попыталась собрать все эти события во что-то внятное. Во что-нибудь…

– Какая же ты глупая, – вздохнул парень, – Ты единственная кто мешает совету «Пантеона» занять власть в стране.

Я уже не слушала его быстрые речи. Не сложно было догадаться, что меня убьют… сразу после прихода Императора. Нет. Секунду… Кое-чего я тогда не поняла.

– Власть совета? – встала я на ноги. Это имя было у всех на слуху. Совет пятерых членов правительства, решающий многие государственные проблемы и подчиняющийся только самому Императору. И, наконец, поняв задумку врагов…

– «Незаконно рожденная наследница престола убивает Императора и силой пытается занять его место?» – собрала я части воедино. Это и был их план. Всех этих людей. Один или все они, но это отличный план для начала в стране гражданской войны и быстрого захвата власти.

– «А добрый совет поймал предательницу и прилюдно казнил» – с ехидной улыбкой продолжил он мою мысль. Не став более терять времени, я направилась к открытому окну. Ничего. Лишь бескрайние просторы и искусственно созданные водопады для питание энергией всего дворца. Чего я хотела? Бежать? Выпрыгнуть? Не знаю.

– Не выйдет. Они обо всём позаботились, – продолжил незнакомец, осматривая картину с изображённой на ней девушкой с луной на руках.

– Может поможешь мне?! – продолжала я носиться по залу. Двери заперты. Другого выхода не было. Ничего не помогало. В отчаянии я просила помощи даже у незнакомца. Врага.

– Зачем? Зачем мне помогать тому, ради кого я сюда пришёл, – не отрываясь от картины ответил он мне.

– То есть ты… тут чтобы убить Императора и подставить меня?

– А-а-ага! – беззаботно протянул он, – Делать мне всё равно нечего. А это отличное времяпровождение.

Да что с ним такое? Кто он? Для него это какая-то игра?! На кону жизни людей! На кону моя жизнь! Он либо гениальный главный злодей, спланировавший всё это, либо просто идиот. Но это не важно, если он выживет, а я… умру.

Чёрт. Чёрт! Пульс участился. Я уже не могла спокойно думать. Смерть, да? Чем физическая кончина отличалась от той, что уже настала? Я лишилась привычного уклада жизни, я лишилась своего маленького островка в этом мире. Сейчас я, как никогда ранее, нуждалась в поддержке брата Эйдена. В горле першило. Попытки убежать тщетны. Ведь никто отсюда не выйдет… никто, кроме этого парня.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросил тот, увидев как я грубо хватаю его за запястье.

– Как ты сказал тебя зовут?

Худощавый блондин замешкался, но всё ответил:

– Хадак. Произносится, как Ха-а-адак, – выделил он ударение на первом слоге. Необычное имя под стать такому необычному человеку.

Я не собиралась молить его о помощи. Отнюдь. Он даст мне её сам…

Из старых книг я вычитала об одной интересной вещи, именуемой «Контракт». Это нерушимый обет, который связывает две души, создавая прочные узы. Однако, эту вещь можно применить лишь раз за всю жизнь. Неудача… неудача… моя самоуверенность не позволила тогда прочитать про последствия в случае неудачи. Наивная дура. Теперь мне оставалось надеяться лишь на чудо.

Концентрация. Ты должна слышать лишь свой пульс. Его пульс. Мой пульс. Раз. Два. Три… четыре… пять… пять… пять…

Толчки учащались.

«Раз он беспрепятственно зашёл сюда – сможет и выйти» – пронёсся мой необычайно громкий голос в голове, – «А вместе с ним… и я» Наступила тишина.

Хадак попытался вырвать руку, но я держала крепко. Его сил не хватило. Оно и понятно. С виду он не очень то физически развитый… по крайней мере не так, как Эйден.

– Контракт, да? – с некой усмешкой в голосе спросил парень. Я не видела его лица. Мои глаза были закрыты, а мысли направлены на наш резонанс. Никогда не думала, что придётся применить Контракт. В жизни каждого такой шанс даруется лишь раз. Если не выйдет то… спасенья нет. Один шанс. Сейчас мне этого хватит. Рисковать… было по сути уже нечем. В случае неудачи мне в любом случае придёт конец.

Толчок. Ещё толчок. Ещё! Биения наших сердец синхронизировалось. Теперь направить Квинтэссенцию в руку. Энергия жизни, текущая в каждом живом создании… в людях… она должна была скрепить этот нерушимый пакт. Но я колебалась. У меня был лишь один вопрос:

– Почему не сопротивляешься? Такой смелый или ты думаешь что мои условия будут снисходительны?

– Ни то, ни другое, – прямо и без заминок ответил он, – Мне просто интересно что из этого выйдет.

Три. Пульс стабилен. Два. Дыхание в норме. Один. Мотивация поставлена. Ноль. Глаза открыты. Я вижу. Вижу его. Смотрю прямо ему в глаза. Взгляд будто бы обрёл физические свойства. Он показался мне горячим, острым, мгновенным. Но… холод. Между нами был и он. Холод и пустота. Я ощущала их в его душе. Соприкасаясь с сущностью Хадака я… мне стало не по себе. Взор затуманился. Крики! Я слышала жуткие душераздирающие крики! Их было.. много. Не сотни, не тысячи, ни даже миллионы. Звуки ударили меня, пытались столкнуть с ног. На лице паренька была непоколебимая улыбка. Но… в душе… что было в душе! Меня охватил страх, горе, отчаяние, злость, зависть, уныние, похоть, страсть, жажда крови… Водопад этих чувств захлестнул мой разум.

Это был процесс заключения Контракта. Наши души должны были принять друг друга, наши жизни должны были соприкоснуться. Весь этот ад свалился на меня, стараясь оставить незаживающие раны и ожоги. Белоснежное пламя вспыхнуло прямо перед глазами и… испарилось.

– Что же ты хочешь от меня? – напомнил он мне о цели заключения договора. Его мягкий голос вернул меня на землю, вырвал из круговорота тех страданий. Лишь пара мгновений… я испытала всё это за пару мгновений.

– Моё условие…

Глаза Хадака отдавали желтоватым, почти золотым, оттенком. Как и его аккуратно подстриженные волосы. Я засмотрелась на них, на эти два океана пустоты и темноты. Условие… тогда я не сильно задумалась над ним, но моя беспечность могла бы обернуться против меня. Есть вещи, над которыми нужно думать заранее… Но в тот роковой момент я решила покрыть все свои прихоти одним предложением:

– Будь со мной вечно и помогай во всех начинаниях! – громко и, как можно более чётче, произнесла я.

Треск! Шипение. Рука, что держала Хадака, ощутила дикую пронзающую боль. Однозначно которую не описать. Кожа будто плавилась, а кости замерзали изнутри. Я хотела было одёрнуть руку, но в этот раз уже Хадак не желал отпускать. Вены на его лице и шее напряглись от боли. Вероятно, он испытывал ещё большие муки, нежели ноющая неженка напротив него. Шипение. Словно затухающая свеча. Такое не явное. И в то же время такое навязчивое. Оно одновременно исходило и от моей руки и от лица Хадака. Я моргнула. А когда открыла глаза, то на его шее покоилась необычная татуировка в виде острых шипов или лап паука. Они шли снизу, из-под одежды, и заканчивались прямо перед нижней челюстью. Как… демоническая кисть… как длинные когти, они захватили шею паренька.

Хадак ослабил хватку и наконец отпустил меня.

– Чёрт, – прошипел он, – Как я выгляжу?

Выглядит? Он только что заключил со мной Контракт! Нерушимый обет выполнять всё, что я скажу. А волнуется о внешнем виде? И правда какой-то идиот…

Однако, это было довольно-таки иронично. Теперь мне подчиняется «главный злодей», создавший весь этот план. Лишь это вселяло некую странную радость в моё сердце.

– Перейдём к делу, – подошла я к окну, – Первый приказ… вытащи меня отсюда.

Парень поправил спадающую повязку на лбу.

– Значит, – подхватил он меня на руки и посадил на плечи, – Поиграем в джинна!

Он спятил?! Даже мои крики не вразумили его! Он сделал шаг вперёд, к открытому окну, и выпрыгнул навстречу смерти. Мне не за что было держаться. Я отстала от него по пути и начала свободно падать. Парень ухватился за одну из лиан, что свисали по стенам, и за одно мгновение схватил мою руку. Кажется я тогда себе что-то вывихнула. Мы неслись прямо на водопад. Его течение было настолько быстрым, что могло раздавить нас при одном касании. Ненавижу воду. Просто ненавижу! А теперь я начну её откровенно бояться!

– Что ты делаешь?! Эй?! – пыталась докричаться я до своего новоприобретённого слуги. Услышал ли он? Я не знаю. Его рука отпустила лиану и наши тела понеслись вниз. Рядом тёк водопад. Лучи солнца обращали мелкие капли воды в подобие радуги трёх цветов. Течение не казалось мне таким опасным. Неужели мы падали настолько быстро?

– Не волнуйся! – вдруг послышался голос Хадака, – Расслабься и наслаждайся моментом!

Он вытянул руку и дотронулся до потока воды. Всплески ударили мне в лицо и я… тоже хотела коснуться водопада. Забавно, не правда ли? В стране, построенной на воде, какая-то девчонка может бояться её. Неуверенно, но я протянула руку к водопаду. Он ошпарил меня. Нет. Мне лишь показалось. Вода была мягкой и тёплой.

Страх – лишь моё воображение. А этот момент запомнился мне на всю жизнь. Этот светлый и прекрасный. Такой волшебный и неповторимый. Это был другой мир, другая я. Страх обратился в радость, а крик в улыбку.

– Береги руки! – крикнул мне слуга.

– Руки?

Поворот головы в сторону приближающийся земли и… боже! Расщелина! Если бы я не успела прижать руки к туловищу, то можно было сказать им «прости прощай». Глаза были закрыты после такого… каких-то пару секунд. Неуверенно открыв их, я узрела ещё одну землю под собой. Мы выбрались с парящего острова, из столицы. Впереди красовались поля, леса и реки. Развернувшись в воздухе, я узрела остров во всей красе. Исполинские статуи были намного больше острова. Их ноги впечатаны в горы и озеро. Широкие водопады стекали именно туда. Я отвлеклась. Впереди земля. Даже с помощью Квинтэссенции невозможно замедлить падение! Желая спросить у Хадака о дальнейшем плане, я приметила чуть левее небольшой дирижабль Гвардии.

– Эй! Смотри на десять часов! – изо всех сил докричалась я до слуги. Тот сразу же подлетел ко мне и подхватил на руки. Не то, чтобы он казался надёжным, но сейчас именно ОН ведёт меня. Я должна… довериться Хадаку. Пока что.

Он хотел подставить меня, но с радостью согласился на проклятье Контрактом. Этот паренёк… был чем-то… кем-то особенным. На вид слабые руки держали меня на удивление крепко. Его прямой взгляд смотрел вдаль, куда-то… не только на приближающуюся землю, но на что-то другое. Сложно понять что крутится у него в голове.

Мы понеслись в сторону дирижабля. За это время я успела лучше рассмотреть его приобретённое тату… Чёрные линии. Ровные и ужасные. Четыре «пальца» ужасной «руки» касались его подбородка, но остальные были скрыты под одеждой. Сравнимые со шрамами. С вечно незаживающими ранами. Я читала в книгах родителей, что печать Контракта индивидуальна и отражает саму суть слуги. В который раз задалась вопросом: «Кто он?».

Но… к сожалению, я осознавала, что печать отражает не только его суть…

Одна секунда. Мгновение. Но он успел зацепиться за свисающую верёвку дирижабля. Он прошёлся во всей ней, что мой нос учуял запах гари. Но его лицо… никаких эмоций. Он был более эмоциональнее при виде своего тату. Но боль… нет. Его взгляд напротив стал серьёзнее.

Мы сумели замедлить падение, но не намного. Отцепившись от верёвки нас понесло дальше, к редким золотым осенним лесам.

На вершине дирижабля я увидела людей… кто..?

Но время кончилось даже не успев толком начаться. Я ударилась о землю.

Перед глазами или же в моём подсознании… что-то пронеслось передо мной. Быстрое, яркое, холодное. Светлое, но невидимое. Осязаемое, но несуществующее. Где-то вдали, где-то в пучине забвения, я уловила, лишь на секунду, прекрасное белоснежное пламя. Оно порхало, словно ангел, словно птица. Шаг. Топ. Ещё шаг. Топ. Я не могла обернуться и увидеть гостя, но пламя вспыхнуло и заволокло всю комнату. Ведь оно…

– Красотка, очнись! – послышался уставший голос слуги.

Я медленно открыла глаза и увидела над собой звёздное небо, скрытое ветками и золотыми листьями. Свет. Огонь. Хадак сидел возле небольшого костра поблизости. У веток над ним покоился рукотворный навес из листьев. Так, чтобы дым и свет не могли нас выдать. Умно.

– Долго я проспала?

Собственный голос звучал непривычно низко. Я всё ещё ощущал лёгкую мигрень. Костёр. Наверное, это он спровоцировал этот бредовый сон пару секунд назад. Хотя припомнить его сюжет уже не могу.

– Пару часов, принцесса, – незамедлительно ответил слуга, откинувшись на траву, – Итак, что дальше?

Его безразличное отношение к ситуации… ко всему вокруг начало бесить меня. Кровь закипала в жилах. Но не только поэтому. Я злилась! Я ненавидела! Не Хадака! Не безжалостный совет «Пантеона»! Не своих похитителей! Я не проклинала судьбу! Я ненавидела себя за всё случившееся! Не успела спасти брата, не смогла спасти даже себя. Ничтожество! К тому же, теперь мне помогает враг. Я… я..!

– Я не собираюсь обсуждать свои цели с тобой! И не называй меня принцессой! У меня есть имя – Эрика!

Нужно было выплеснуть гнев и злость! И жертвой пал Хадак. Тогда мне не было его жаль, а на лице самого парнишки не пробежала и тень смущения.

Я вскочила с места и прошлась по округе. Лес. Лишь лес. Он был… необычным. Ветки каждого дерева соединялись с ветками других, создавая необычный узор. Наверное, сверху это выглядит как огромная древесная паутина. Я так давно мечтала попасть сюда, в леса, подальше от снежных пустынь Гра'алита… Но теперь, когда я уже тут, моё сердце не испытывает такой радости и счастья, на которое я рассчитывала все эти годы. Неужели… само желание грело мне душу всё это время? Или… Цель. И…

– Ах! – кольнуло у меня в животе. Давящая боль. Постойте. Нет! Не боль! Точнее не совсем. Задрав рубаху, я увидела большую перевязанную рану у правого бока. После осознания этого факта я приметила на руках и ногах ссадины и рваные раны. Видимо падение далось мне нелегко… Но всё же. Кое-что не давало мне покоя.

– Это ты обработал раны? – стараясь держать голос ровно спросила я, подойдя к слуге. Блондин поднялся и принялся греть тонкие руки у костра. Его светлая одежда запачкалась, а на рукавах я наконец заметила капли крови… моей крови?

– Ага. Это лишь первая помощь. На большее я не способен, – отстранёно ответил Хадак даже не посмотрев мне в глаза. Этим он напомнил мне брата. Эйден также ни во что меня не ставил. Он был таким… Таким!

Но на самом деле я не переставала думать о нём с тех пор, как покинула дом… Сожалела ли я? И да. И нет. Последние события заставили усомниться в себе, в своём пути и даже… даже в брате. Знал ли он о моём происхождении? Если да, то почему не сказал? Что было со мной пока я была в коме? Нет. Не нужно сомневаться. Только не в брате. Мысли о доме, как бы это странно сейчас не звучало, спасают меня от безумия. Безумия… это слово прекрасно описывает моё положение. Неясное, смутное и опасное.

– Ты ничего не знаешь о Контракте, не так ли? – нарушили слова Хадака воцарившуюся тишину.

Он прав. Но признавать я этого не хотела. Не перед ним. Не перед тем, кто обязан был подчиняться мне.

– Я знаю достаточно, – плюхнулась я на землю возле костра, чуть было не открыв недавно зажившие раны.

– Понятно, – наигранно вздохнул он, – Пока что ты самый неопытный господин, которого я встречал.

– А были другие?

– Всего один, – улыбнулся он, увлечённо смотря на огонь, – Но слуга из меня, если честно, не очень. Сразу говорю. Если хочешь натравить меня на Гвардию или вроде того, то удачи.

– Ты был нанят моим убийцей! Не хочешь же ты сказать, что ты…

– Бесполезный. В точку, – усмехнулся Хадак, – Не воин, не врач, не мудрец. Никто. Ниже, чем простой человек. Так что ты зря потратила на меня свой Контракт.

Если честно, то заключала я договор с ним в качестве последней надежды на спасение. Но думать над точными условиями времени просто не было. А теперь всё кончено. Я не…

– Я больше не нуждаюсь в твоих услугах.

Парень видимо подумал что это из-за его признания, но это было не так. Это из-за меня, из-за моей собственной беспомощности. В глубине души я не хотела более видеть смерть, не хотела, чтобы кто-то мне помогал, не желала видеть страдания людей… из-за меня.

– Прости, но нет, – твёрдо ответил он, – Раз ты много знаешь про Контракты, то понимаешь почему я не могу нарушить условия…

«Смерть» – подумала я. Первое что пришло в голову.

И, я оказалась права. В точку. Он обязался служить мне до тех пор, пока я не перестану в нём нуждаться.

«Помогать во всех начинаниях» – так гласило условие. Но меня озадачило в этот момент другое. Почему он помог мне оправится от падения. Ведь без господина Контракт теряет силу… Почему не оставил меня умирать, не освободиться от уз соглашения? Не понимаю…

Нет. Я его даже не знаю.

– Раз это твоё решение, то расскажи о себе. Кто ты? – как можно более мягче обратилась я к Хадаку. Вероятно, на фоне недавних слов, этот вопрос показался ему лживым и неискренним. Я бы поняла, если он отказался бы отвечать. Но нет. Он ответил:

– Простой человек, который заключил Контракт с не такой простой девушкой.

На его лице появилось некое подобие улыбки. Еле видимая, но всё же… Приятные воспоминания?

– Это не ответ на мой вопрос. Ты не должен…

Но внезапно нахлынувшая боль в боку заставила моё тело сжаться и упасть на землю. Я выпустила жуткие крики изо рта в надежде на помощь. Кисти рук были в крови. Горячая алая жидкость заляпала одежду и траву в округе. Пока я осознала, что умираю… было поздно.

Хадак безразлично сидел в стороне, грея руки у костра. Меня поразила его холодность. Его отстранённость. Но он… был моей последней надеждой. Картинка перед глазами мутнела, чернела. Пространство мешалось в водовороте искажений. Тело слабело. Я могла лишь воспользоваться им ещё раз… чтобы закричать:

– Я приказываю помочь мне!

На языке был ощутимый неприятный вкус крови. Слуга не отреагировал. Я кричала! И ещё! Пока моя мольба не пробьётся! Я кричала громче, сильнее! Хадак не реагировал. Но… когда мои силы уже иссякли.

– Зачем? – повернулся он ко мне с усталым видом на лице.

Зачем? Зачем?! Я истекаю кровью! Человек умирает у него на глазах, а он не желает проявлять ни капли участия! Сочувствие, жалость! Ему знакомы эти чувства?! Может я оказалась права на его счёт и он… точно!

– Я хочу жить! – проорала я из последних сил, – Помоги мне выжить!

Несмотря на крик, мой голос оставался тихим и хриплым. По губам начали стекать капли крови. Я… я боялась смерти. Я не знала что будет ждать на той стороне. Я не знала есть ли та сторона. Эгоизм? Возможно. Но это я. Страх двигал мною в этот момент, словно опытный кукловод. В момент, когда сознание почти погасло, я ощутила чьё-то касание…

– Хочешь жить? – поднял меня на руки Хадак, – Боишься смерти? Боишься ада?

Слуга начал нести меня в сторону тёмной чащи. Я видела только звёздное небо и сотканные между собою ветки деревьев. Он быстро нёс меня куда-то вперёд.

– Хочешь остаться. Я тебе помогу… Но помни… твой ад везде и ты… навеки в нём.

Шелест листьев под его ногами почему-то согрел душу и заставил глаза закрыться. Мелодичные разнообразные звуки слились между собой и в итоге образовали ужасающе мёртвую тишину.

Часть 2. Ложное Правосудие

Сон. Я видела сон. Он не был тёмным. Он не был светлым. Он просто был. Я шла по грязной улочке. Вокруг лежали изуродованные болезнью трупы, сожжённые тела и органические массы плоти. Я моргнула. Сцена сменилась. Теперь предо мной предстал объятый пламенем город. Я сидела на высокой часовой башне и смотрела вниз, на сражающихся между собой людей, на реки крови и на боль всей той земли. Я моргнула. Темнота. Я моргнула ещё раз. Темнота. Я моргала? Не могу понять.

Вжик! Мимо меня пронеслось что-то яркое и обжигающее. Бац!

«Свобода…»

Неясный и искажённый голос шептал мне на ухо лишь это слово.

«Что ты знаешь о свободе?»

В видела темноту. Нет… Как можно её видеть? Но в этом месте не было света. Лишь голос, сотканный из непонятных мне звуков. Шипящий и низкий. Он принадлежал мне..? Я точно могла слышать его. Мой голос. Голос… иной. Женский голос. Знакомый.

«Мама?»

Я произнесла это слово сама того не осознавая. Реальность. Я вернулась.

Который раз теряю сознание. Бесполезна, как и всегда. Этим мы с Хадаком похожи… Руки потянулись проверить ту рану на животе, но он больше не болела. Она была бережно и профессионально обработана и забинтована. Я осмотрелась. Комната. Неброская и бедная. Нет. Палатка. Я сидела на койке. Видимо от своего сна я вскочила и ударилась головой об светильник, что свисал сверху. Помещение тёмное, непривычное. В воздухе витал стойкий запах ароматизированного дыма. Да. Можно было разглядеть редкие волны серебряного дыма вокруг. На мне надета тонкая хлопковая рубаха и старые поношенные мною штаны. Я ещё раз осмотрелась по сторонам.

– Твой друг только что вышел, – произнёс пожилой человек, что стоял возле белой раковины у стены, – У тебя было прогрессирующее заражение… Сейчас ты уже в состоянии двигаться.

Я засуетилась в попытке найти сумку или что-нибудь оставшееся со мной:

– Я сейчас заплачу вам… подождите.

– Не нужно, – повернулся он ко мне лицом, – В ваших деньгах мы не нуждаемся.

Его лицо… он не старик. На вид ему лет двадцать. Тогда почему он седой? Может сам чем-то болен? Как бы там не было, задерживаться мне не очень-то и хотелось. И всё же, простая вежливость взяла верх.

– Могу ли я как-то..? – поднялась я с постели и прошла вперёд, завидев на деревянном столе окровавленные хирургические инструменты. Доктор опустил детали, но мой случай явно был… непростым.

– Нет, – оборвал тот меня на полуслове, – Сейчас ты должна быть в другом месте. Иди к своему другу.

– Он мне не друг, – фыркнула я в ответ, проходя к выходу. Я всё равно шла не к Хадаку. Мне больше было интересно где я сейчас. Кто этот доктор и почему он сказал «мы».

– Не друг? Но жизнь он тебе спас. В этом случае стоит быть ещё более благодарнее. Если это не признак привязанности, то я видимо чего-то не понимаю, – рассмеялся доктор. Я ничего не ответила. Не знала что. Да и не нужно было. Я поблагодарила своего спасителя и вышла наружу.

Свет мгновенно ослепил меня. Глаза жутко болели. Так, словно в них налили раскалённого свинца. Даже прикрывающие их руки не спасали. Свет, как копьё, пронзал все препятствия и разил меня изо всех сил. Протерев их и взглянув на мир прямо и смело, вокруг меня образовалась скромная деревня. Судя по тухлому запашку жители промышляли рыболовством и… все постройки стояли на воде. Даже больше. На болоте, поросшем высокой травой и камышом. Не сказать чтобы деревня была большой.

Глядя прямо я уже по сути зацепила взором большинство низких деревянных домиков. Неприметные серые люди пестрили собою на кривых улочках. Их было даже слишком много для такого места. И у большинства из них были частично серебряные волосы… прямо как у доктора. Даже у некоторых детей. Никогда такого не видела. Но за последний день многое успело произойти и моё удивление оказалось не таким сильным.

– А! Это подойдёт! – послышался знакомый голос откуда-то слева. Прищурившись и осмотрев все лавки в той стороне я обнаружила Хадака, покупающего у торговки лёгкий шарф.

– А вот и вы, госпожа! – улыбнулся он мне, обвязав светлый кусок ткани вокруг шеи, дабы скрыть лезущие в глаза тату на ней. Первый раз он назвал меня госпожой. Хотя я бы предпочла просто «Эрика».

– Куда ты меня завёл?

– Куда? – специально повторил парень, – Обычная деревушка недалеко от столицы. Это всё что я мог сделать.

Он поправил повязку на лбу и шарф. Оба клочка ткани успели испачкаться и стать более серыми. Но Хадака это явно не смущало. А вот меня кое-что тревожило. Нет. Даже не так. Меня это подавляло. И раз я наткнулась на Хадака так быстро…

– Хочу есть, – громко проныл вдруг он, – Я нашёл отличную забегаловку за углом. А что успела сделать ты? Проваляться без сознания пять часов? – последние слова звучали больше как насмешка. Хотя, когда дело касается этого парня, то трудно сказать наверняка.

– С-согласна, – поддержала я его, ощутив некую тяжесть в животе.

Идя за ним и смотря ему в спину невольно вспоминались мельком упомянутые доктором слова:

«Он не только привёл тебя сюда, но ещё и просидел возле твоей койки всю ночь»

От его сострадания… от сострадания всех вокруг меня начинало тошнить. Я не жертва! И жалости мне не нужно! Но… пусть мне это и не нравилось… я была благодарна Хадаку. Хоть тогда и полностью не осознавала этого.

Мы засели в той самой закусочной. Ожидать царский ужин в этой деревушки не приходилось. Да и удобных мест в принципе тоже. Хадак развалился на шатком стуле и начал просматривать потрёпанное бумажное меню. Слишком долго. Кроме нас тут всё равно было лишь пара человек. Я заказала нам по кофе. Пока мы ожидали заказ, блондин достал из кармана на штанах что-то. Сперва я не придала этому значения. И, если честно, мне было всё равно. Но, желание скоротать время за беседой пересилило.

– Что ты делаешь? Рисуешь мой портрет? – спросила я у слуги, увидев как его рука черкает что-то в небольшом неброском блокноте. Он был левшой. Таких редко встретишь. По крайней мере на моей памяти он лишь третий человек. Однако, первое впечатление обманчиво. Переложив карандаш в правую руку, парень принялся рисовать и ею.

– Хех, почти, – улыбнулся Хадак, не отводя взора от своего творения, – Я понял чего мне не хватало, – многозначительная пауза, – Книги.

Я не удержалась и почти сразу рассмеялась. Тогда я почувствовала одновременно и стыд, и радость. Мой слуга явно заразил меня своим дуализмом эмоций. Сам парень никак не отреагировал и спокойно продолжил писать с вечной ухмылкой на лице.

– Слушай, а мне стало интересно! – наклонилась я вперёд, желая посмотреть на его работу, – Кем в твоей книге буду я?

– Нет нет! – закрыл он блокнот и быстро убрал его в карман, – Почитаешь, как только я закончу.

– Оу? Не думала, что ты такой стеснительный. Да и вообще я…

– Ваше кофе, – мило улыбнулась официантка, поставив две чашки на стол. Глоток этого свежего ароматного напитка сразу же взбодрил меня и привёл все мысли в порядок. Хадак не притронулся к своему. Он лишь смотрел на тёмную гладь кофе пустыми глазами, а после заметил моё любопытство и почему-то решил оправдаться:

– Никогда не пил… это.

– Не пил кофе?! Ты серьёзно? – поразил он меня до глубины души, – Попробуй. Сейчас!

Слуга неохотно и с некой опаской взял в руки чашку, а затем сделал пару глотков. Всё что я могу сказать – ему понравилось. Когда тема кофе оказалась закрытой, я решила спросить у него давно заботивший меня вопрос:

– Давай без лжи. Что ты забыл во дворце? Я… вижу, что ты не плохой парень и…

– Плохой. Ты не представляешь насколько, – продолжил он увлечённо поглощать горячий напиток, который не давал выпить себя одним залпом, – И тебе не стоило заключать со мной Контракт.

– Я ни о чём не сожалею. Сожаление – лишь трата времени и сил, – допила я кофе и поставила пустую чашку на деревянный поднос, – Но скажи мне вот что. Я начала видеть странные кар…

– Ты права, – перебил он меня, – И поэтому ты должна понимать о чём я сейчас говорю.

Последняя фраза сошла с его губ как-то неохотно, невольно. Всё его существо хотело запереть в себе то, о чём ему было неприятно говорить. Я хотела… хотела использовать свои привилегии Контракта и заставить его раскрыться, но не стала. Это делу не поможет. Это не поможет ему. Нет нет нет! О чём я думала?! Он мой враг. Всё равно что закованный в кандалы преступник, убийца и… Я не хочу ему помогать! Но в тоже время не могла просто отвернуться. Какая-то часть меня всё же переживала за него, за этого хилого паренька с горячей чашкой кофе в руках. Почему-то мне стало интересно. Не просто узнать его, но и…

Клац! Хадак неожиданно встал и направился к выходу, поправляя новенький шарф. Я заплатила, отдав последние сохранённые деньги, и нагнала его уже на улице. Видимо, я прервала его… «момент». Хадак просто стоял посреди улицы, подняв голову вверх, наблюдая за течением времени, за плывущими на небе облаками. Странно. Но мне уже стало понятно, что «странно» – это в его духе. И всё же… Это заставило меня вспомнить о брате, об Эйдене. Рука невольно коснулась амулета на шее. В мыслях промелькнула одна фраза, которую я изначально и несла моему слуге.

– Я хотела… поблагодарить тебя за… помощь, – осилила я высказать это вслух. Почему мне было так сложно высказаться? Он хотел убить меня, подставить и чуть было бросил на смерть в лесу. Но это было не в моих правилах… не сказать спасибо даже за всё это. Хоть и после всего вчерашнего.

– Благодарность? – удивился вдруг он, встав напротив. Только сейчас заметила, что он на голову выше меня, – Придержи её при себе. Я лишь выполнял часть нашего уговора.

– Отлично! Больше я не собираюсь..! – желала я не на шутку разойтись. Ожидала, что он примет простое «спасибо», но нет. Ты что Эрика? Эта личность слишком горда для этого. Не больно то и хотелось!

От выплеска гнева меня отвлёк громкий звук чего-то ломающегося позади. Клац! Двери с силой распахнулись. Бац! Оттуда выходит шатающийся на ногах слепой длинноволосый парень. Слепой… не может быть!

– Я хотел запла… тить! – икнул он, плюхнувшись на землю. Прохожие удивились, но почти сразу продолжили идти по своим делам.

– Ты ведь Немир? – подошла я к парню. Чувствовала себя паршиво, из-за того что он мог и не оказаться Немиром. Но нет. Это был он. По крайней мере… он кивнул. Двери ещё раз распахнулись и оттуда вышла знакомая мне рыжеволосая Сара, успевшая слегка укоротить свои яркие волосы.

– Ты же та девчонка! – чуть ли не одновременно произнесли мы в адрес друг друга. Момент воссоединения был прерван громкими криками другого человека:

– Не так быстро! Он выпил Льюзарфейт десятилетней выдержки! Я просто так не…

Это были слова выбежавшего из бара управляющего. Почему были? Просто при подходе к Саре он был моментально отодвинут назад резким ударом руки. Полный мужчина потерял равновесие и потянул за ручку и без того шаткую дверь. Конструкция отломилась и он упал наземь.

– Поговорим позже! – схватила она меня за руку и потянула на себя, пытаясь увести прочь. Ши-ик! Рука моего слуги моментально разорвала хватку Сары.

– Не торопи события! – остановил он рвение девушки. Та с долей недоумения и смятения посмотрела мне в глаза:

– А это..? Ладно. Ещё успеем обсудить!

Сара вновь дёрнула меня на себя. Хадак был наготове, но я кивнула в знак согласия с незнакомой ему особой. Хотя… признаться, я тоже её не так хорошо знаю.

Еле держащийся на ногах Немир и остальные добрались до непримечательного домика у границы деревни. Запах рыбы уже начал доставлять заметный дискомфорт. По словам Немира они тут живут уже пару месяцев. Мы осели на просторной крыше и я рассказала всю историю. Правда… опустив детали на счёт брата.

– Как мы и думали, – сделала заключение Сара, – Совет хочет власти, но не может без последствий самостоятельно свернуть Императора… – Её взгляд упал на Хадака, – А ты там явно не просто так был. Кто ты на самом деле?

Это откровение было интересно и мне. Задержав дыхание мы все наблюдали за блондином.

Парень почесал затылок, обдумывая свой ответ, и через мгновение открылся:

– Я член Совета «Пантеона». Ношу титул Верховного Правосудия.

Его ответ ошарашил всех присутствующих. Ну… всех, кроме Немира. Тот уже заснул милым сном, усевшись на шаткий стул. Сара рассмеялась, скрывая за этим полное недоумение:

– Хорошая шутка. Совет состоит из пяти человек, которые занимают титулы Верховных Гнева, Глаза, Гласа, Пасти и Кисти. Ни разу не слышала о «Правосудии»! Его нет!

– Именно потому что правосудия нет – нет и меня, – натянул он на своё лицо фальшивую улыбку. За этими простыми словами явно скрывалось нечто большее. Намного большее. Я не смогла их до конца понять, но сделала вывод… этот титул держался в тайне.

– Раз ты член совета, соизволишь поведать об их дальнейших планах? – схватила она его за грудки, – Пожалуйста.

Оскал украсил лицо Сары. Та не боялась пойти на крайние меры для достижения желаемого.

– Для такой красотки мне ничего не жалко, но на самом деле… я не в курсе, – развёл Хадак руками.

– Ты участвовал в их заговоре! Не играйся со мной! Гово…

– Меня просто попросили убить одного человека. Делать было всё равно нечего, вот я и…

Сара оттолкнула его от себя с омерзением на лице. Я её понимаю. Меня саму раздирали самые отвратительные чувства от его слов. Хадак был слишком ветреным человеком. Не понимаю на основе чего он принимает решения. Как будто бы он являлся скоплением чувств, которые его постепенно раздирали. Тянули то в одну сторону, то в другую. Убить человека и подвергнуть опасности других… из-за скуки?

– Эрика, – позвала меня Сара, – На секундочку.

Мы отошли в сторону. Благо размеры крыши это позволяли. Хадак в это время скрестил руки на груди и опёрся на перила, пытаясь отдохнуть. Тогда он выглядел таким… мирным. Будто бы погрузился в некую медитацию.

– Если он говорит правду, то это чудо что ты смогла заключить Контракт с членом Совета «Пантеона», но…

– Знаю, – перебила я её, косо посмотрев на слугу, – Ему нельзя доверять даже с такими мощными условиями, как мои.

– А доверять этой парочке ты можешь? – громко спросил Хадак, услышав наш разговор. Не хотелось этого признавать, но он был прав. В любом случае, мои «похитители» помогли мне спастись тогда, в Гра'алите.

Если и выбирать между двумя сторонами конфликта, то эта парочка мне нравилась больше. Я доверяла им больше. По крайней мере они располагали к себе сильнее, нежели Совет или сам Хадак.

И всё бы было ничего, если вдали я бы не приметила небольшой отряд Гвардии. Зрение мне позволяло разглядеть даже их лица и оружие на поясе. Они медленно прохаживались по улицам деревни, встречая на пути озадаченные и испуганные взоры жителей.

– Что будет дальше? – как можно более невозмутимо и заинтересованно спросила я Сару, проигнорировав слова Хадака о доверии. Было чётко видно недовольство на лице девушки от его слов. Она ничуть не умеет прятать свои эмоции. После недолгого общения со своим слугой я начала это замечать в людях… По крайней мере до его уровня скрытности девушке было, как до рая пешком.

– Скоро сюда прибудет небольшой отряд и сопроводит нас в соседнюю Республику. Там Совет не посмеет открыто преследовать тебя.

Отряд, значит. Плохо… Как и говорил Хадак. Доверять можно только себе. Только этому может научить наш жестокий мир. Только эта истина вечна и нерушима.

На какое-то мгновение воцарилась тишина, изредка нарушаемая всхлипыванием водяного колеса и двигателей под нами. Нужно решать. И сейчас. На месте. Если подумать, то меня забрала Гвардия сразу после появления Сары и Немира. А теперь в какую-то старую рыбацкую деревушку пожаловал вооружённый до зубов отряд гвардейцев. Это не совпадение. Я прижала к себе амулет в виде песочных часов и задумалась. Нет… мне даже думать не пришлось. Краем глаза я приметила вышитый на плече одежды Сары алый символ Гвардии: две поднятые кверху ладони, держащий пылающий щит шестиугольной формы. Девушка явно заметила мой пристальный взгляд в ту сторону и прикрыла нашивку рукой.

– Я не… – попыталась хоть как-то оправдаться она. Но не вышло. Теперь все присутствующие заметили отряд гвардейцев, идущий по улицам. Мою душу, моё сердце разрывало бремя решения. Я не хотела ничего решать! Я не хотела ничего делать!

«Почему это бремя выпало на мою долю?!» – думала я. Почему мне нужно было решать? Сражаться за… себя. За свою жизнь. За своё будущее. Но, как бы плохо мне не было, это была лишь очередная истина. Истина, открытая мне совсем недавно. В этом мире… в этом прогнившем мире… каждый должен сражаться, дабы выжить.

Если подумать, то я никогда не жила нормальной жизнью. Я всегда сражалась. За пропитание, за деньги, за бережное к себе отношение. Сколько себя помню, мне никогда не приходилось жить «нормально».

Нормально? Теперь я уже и не знаю что значит это слово. Но, раз так обстоят дела, но вставшая перед глазами ситуация не должна быть в новинку. Я почувствовала себя обречённой… мне хотелось жалеть себя, плакать о несправедливости, молиться богам, но… я не стала.

Если мне и предстоит вечное сражение, но я буду сражаться до самой смерти!

Именно так… именно поэтому… Я всё для себя, наконец, решила.

– Хадак! – крикнула я, перепрыгнув через перила и упав с крыши. Это был всего лишь второй этаж… мне повезло. Правда повторять такое не хотелось. Ведь могла и ноги переломить.

Сара в ту же секунду ринулась за мной, но её скорости не хватило. Я потянула ногу, но, несмотря на это, приземлилась нормально.

Хадак последовал тем же путём.

«А он отличный прыгун» – пронеслось у меня в голове. По крайней мере со стороны так и было. Он приземлился очень плавно и легко. Я не могла сейчас доверять ему, но и в одиночку спастись не выйдет. Тем более парень ясно дал понять, что не оставит меня, пока Контракт в действии…

Сара не поспела за нами. Мы уже исчезли из виду. Подгоняемые порывами ветра я и Хадак неслись вперёд! Я просто расслабилась и бежала, в очередной раз последовав совету слуги… Наслаждалась моментом! Пока не…

Блеск! Блик! В глаза ударил яркий свет, отражающийся от красной формы гвардейцев. Они не видели нас, что сыграло на руку. Сразу же свернув налево, потащив за собой Хадака, мы направились к порту.

– Ты владеешь Квинтэссенцией? – спросила я у слуги на бегу. Никудышная из меня госпожа, раз таким интересуюсь только сейчас, в час крайней нужды. Но лучше поздно, чем никогда.

– Нет. Я уже говорил, что в таких делах бесполезен!

Ладно. Не важно. Моих знаний не так много, но кое-что я всё же смогу провернуть. Ноги смогли донести меня до пункта назначения. Вернее, я заставила их продержаться. Порт. Тут были тёмная вода и пара старых деревянных лодок с сетями. Запах усилился. Хотя, моё внимание тогда было полностью рассеяно. Паника смешалась с адреналином. Не знала что делать. Тупик. Некуда бежать. Нужно было… успокоиться. Я выдохнула и присела у края деревянной платформы.

– Не время отдыхать! – крикнул Хадак, подбежав ко мне, – Они уже близко!

Да. Сара и Немир должны были нагнать нас. Уверена, что и Гвардию они уже известили. Отдыхать и правда некогда. Перед нами тупик. Река и следующие за ней Единые Леса. Весь мир обернулся против меня. Но я и не думала расслабляться. Мне не нужно было жалеть себя! Не сейчас! И никогда!

Была одна идея. Реализовать её казалось пустяковой задачей… Хотела я думать. Сердце бешено колотилось, а на теле выступил горячий пот. Дыхание участилось и я не могла ничего поделать с этим. Ничего. Я прикрыла глаза и попыталась прочувствовать собственное сердцебиение. Раз. Два. Пять. Семь. Десять. Плохо! Нужна концентрация! Шаги врагов уже приближались. Паранойя? Ведь тут был лишь звук волн и запах гнилой рыбы. Голоса торговцев и звук монет. Хоть всё вокруг ощущалось таким хаотичным, но я ощутила некую «мелодию» мира вокруг. У него была жизнь. У мира была закономерность. Её и нужно использовать!

Я выставила руки и коснулась кончиками пальцев воды. Ничего не произошло. Хотелось плакать. Но нет! Я не смела открывать глаза! Одна неудача – это ещё не конец. Я попыталась ещё, я постаралась дать звукам мира направлять себя. Все эмоции исчезли, а чувства упорядочились. Но ничего не вышло.

Ещё раз!

Сердцебиение замедлилось и на секунду мне почудилось, что где-то рядом играет фортепьяно… мой любимый инструмент, издающий чудное звучание положил начало манипуляции Квинтэссенции.

По телу прошёлся обжигающий электрический разряд. Такой горячий и непереносимый! Словно само чувство тревоги ожило и направилось по заданному маршруту.

Треск. Треск! Треск! Лицо приняло приятный холодный ветерок, а пальцы почувствовали нечто твёрдое. Я открыла глаза. Передо мной красовалась небольшая платформа изо льда.

– Это всё круто, но..! – вдруг поторопил меня Хадак.

– Заткнись и иди вперёд! – оборвала я назревающий монолог. Я ступила на платформу и та расширилась. Получилось. Нет времени побывать на прочность. Если потребуется, то и вплавь смогу перебраться…

– Стой! – ринулся за мной Хадак, готовый подхватить меня, если я всё же упаду в воду. Но нет лёд расширился и позволил нам обоим пробежаться по замершей воде. И не просто воде. Я перестаралась в и тоге вышло что-то непонятное. Ледяная поверхность промяла воду до самого дна и заморозила всё, что касалось её. В итоге мы шли по эдакому ледяному коридору на дне реки, и чем дальше мы заходили, тем быстрее лёд позади нас таял.

– Как ты это сделала? – без притворства поразился Хадак, осматривая холодную кристальную дорогу под ногами.

– Изменила агрегатное состояние воды на удобное мне посредством слабой манипуляцией Квинтэссенцией, а затем разложи…

Ах да. Он не знает что это такое. Это было видно по его глупому выражению лица, которое так и кричало: «Я перестал слушать со слова „изменила“».

– А умом ты не блещешь, Хадак, – рассмеялась я прямо на бегу. Наверное, мой мозг требовал расслабления. Хотя бы в виде такого безобидного разговора.

– И я слышу это от принцессы в беде?

– Не забудь записать этот случай в свою книгу. Я чувствую, что мы прославимся!

– Если выживем, – улыбнулся он.

– Вернее, если у тебя не начнётся приступ лени.

– Я… предпочитаю это называть «творческим кризисом»

Милой беседе пришлось резко закончиться. Мы вбежали в лесную чащу… опять. Ледяной мост разрушился и грязные воды вновь заполонили эту дорогу.

Я бежала вперёд, но, к своему удивлению, случайным образом врезалась в дерево. Не моя вина. Перед глазами вновь предстали те ужасные картины горящего города. Только теперь это был не просто город. Я будто бы переместилась в другое место. На меня… падало огромное горящее строение. Настолько большое, что я не видела неба куда бы не смотрела. Оно было объято огнём, оно будто бы кричало в муках, в агонии, а затем приблизилось ко мне и… Бац! Резкая пощёчина Хадака привела меня в чувства. Я была только рада, обнаружив себя на земле. По телу пробежалась неприятная дрожь. Мне правда казалось, что вот-вот и я умру, стану жертвой падения этого… этого «нечто». Настолько реальное, настолько обжигающее и невыносимо устрашающее. Я сходила с ума? Я точно сходила с ума! Не могла больше молчать! Наконец, я задалась вслух этим назревшим вопросом:

– Что… что со мной происходит?! Эти… этот… огонь!

В этот момент я не могла видеть лица своего слуги, но его голос был очень серьёзным. Таким, что стало даже непривычно. Хадак подал мне руку со словами:

– Ты же многое знаешь о Контрактах. Сможешь сама себе ответить.

– Не могу! – проорала я, отвернувшись от него, – Это из-за Контракта с тобой?! Что это за ужасные картины в моей голове?! Эти.. крики.

«Крики» – шептала я себе под нос дрожащим голосом. Во мне поселился страх. Его корни пробили всю меня, а я не могла избавиться от… ни от чего. Один вид того метеора в горящем небе поразил меня так, что я ещё долго не могла оправиться от шока. Это были не просто миражи. Я чувствовала запахи, ощущала сухой ветер своей кожей… Это было нечто из ряда вон выходящее!

– Ужасные… – прошептал Хадак, – Ты права. Они и правда ужасные.

Со взглядом полным надежды я подняла голову, но увидела лишь… слёзы. Обычные, человеческие слёзы на без эмоциональном лице моего слуги. Парень не подавал виду. Да и расстроенным не выглядел. Эти слёзы не выражали его… сострадание. Но для кого – я не знала. Он жалел себя? Или меня? Жалел ли он вообще кого-то? Вряд ли.

Но именно тогда я увидела в нём нечто большее. Не инструмент, не слугу. Хоть его слёзы и были странными и мне непонятными, но я осознала его… человечность. Я ощутила его самого.

Хадак сразу же вытер их и с натянутой улыбкой продолжил:

– Это лишь моё прошлое.

Минутная слабость исчезла и я вновь увидела того же улыбчивого, забавного и позитивного Хадака.

Значит, прошлое. Контракт связывает ещё и души? Память? Это… Ужасно. По спине пробежались мурашки от осознания того, что он видел моё прошлое. Но сам Хадак… мне стало дико его жаль. Что не картина – смерть. Что не взгляд – пустота, боль и изоляция. Огонь и смерть. Смерть и огонь. Воистину, это была тёмная сторона любой человеческой жизни. Страдания поливали его вечно и он не мог бежать. У него не было выбора.

Не поэтому он решился на Контракт со мной? Выбор… выбор для бегства?

Нет. Это не его выбор. Бегство – всегда было моим решением. Бегство и забвение.

«Если не смотреть на тьму, не слушать её и не думать о ней – то её не будет» – так я и жила. Однако, узрев прошлое Хадака… прошлое, преисполненное всем тем, что люди величают «тьмой», я осознала – не всё так просто. Жизнь не так проста.

Бежать… бежать… и ещё раз бежать. Не думать о проблемах, пока те не коснулись меня. Не думать о других, пока те не попросили о помощи. Не думать о будущем, пока оно не настигло тебя… это… была моя жизнь. Так я выживала. Изо дня в день. Из часа в час.

Но теперь… благодаря Контракту, я осознала, что это ошибка.

Забавно, не правда ли? Само понимание. Когда к тебе приходит мысль: «Всё это время ты жила не правильно».

А что есть это «правильно»? Почему я так жила? Почему я – Эрика?

Наступила тишина. Единые Леса, чьи ветви переплетены в подобие паутины, не издавали и шороха. Ни ветра, ни писка живности, ничего. Все мысли проскочили мимо меня и я… успокоилась.

– Прости, – подала я Хадаку руку.

В этот момент кадры пропали из моей головы, а крики стихли. Как только я прикоснулась к руке своего слуги… душа унялась. Хоть он был мне никем, но его поддержка спасла меня.

– Нет. Ты права. Эти картины ужасны, – улыбнулся он мне, стараясь скрасить ситуацию, – Но прошлое должно оставаться там, в прошлом. Ему не нужно влиять на настоящее. Так что, не обращай внимания.

Почему-то я начала проникаться к нему доверием. Не понимаю. Ведь он – зло. Если бы мы были героями книги, фильма или пьесы, то он бы был главным злодеем и воплощением… и пламени. Пламя. Оно знакомо нам обоим. Мы оба обожглись о него.

Забавная штука, этот Контракт. Он связывает жизни двух людей, он заставляет понять друг друга. В этот момент до меня дошло, что в наших отношениях нет господина или слуги. Мы – партнёры. Смысл нашего договора с самого начала был таким. Я могла назвать это «насильственными узами», но не стала. Не хотела. Просто не хотела. Хоть и понимала эту простую истину.

– Что такое? – удивился он моей протянутой руке. Это был неожиданный жест с моей стороны, но я не могла идти дальше, оставив это на самотёк.

Без лишних колебаний, я наконец представилась, приняв Хадака, как напарника:

– Эрика. Незаконнорождённая наследница престола страны Аркрегия и… беглянка от своей судьбы.

Хадак с недоверием отнёсся к моему предложению… поначалу. Затем он, в свойственной себе манере, открылся и с улыбкой на лице ответил, пожав мне руку:

– Хадак. Член Совета «Пантеона». Верховное Правосудие и неудачник по жизни.

Я не могла сдерживать смех. Тот самый, которого мне давно не хватало. А затем рассмеялся и он.

Думалось мне, что слова про неудачника – пустой звук, но почти сразу я поняла что нет. Хадак умудрился зацепиться за лиану на земле и упасть, испачкавшись в грязи. Да уж…

– Ла-а-адно! Верю! – протянула я, помогая слуге подняться.

Взрыв! Нет. Нельзя было назвать это взрывом. Это был скорее всего… шок. Летящий предмет пронёсся мимо моего лица и в конце своего полёта врезался в дерево. Перед глазами появились брызги крови. В этот момент время будто бы застыло. Замёрзло. Казалось, что я видела каждую каплю, которая из секунды в секунду обретала новую хаотичную форму.

Кровь не моя. Но появилась не просто так… Она исходила от правой руки Хадака, которая теперь… покоилась на земле, орошая местную почву алой жидкостью.

Не успев хоть как-то среагировать, я лишь увидела как слуга потерял сознание и упал вниз лицом. Шаги. Ещё шаги. Тяжёлые и громкие. Шорох чего-то металлического. Виновник этого нападения стоял в паре метрах позади. Он не стал представляться. Он пришёл сюда с конкретной целью в голове. Целью, которая для него была важнее всего. Целью, которой он со мной сразу же поделился:

– Человек, пренебрёгший нерушимым законом человечества, должен умереть…

Рана Хадака не переставала выплёскивать реки крови, а у нападавшего не было намерений оставлять ни его, ни меня в живых…

Это был наш конец.

Такие планы имела на нас коварная старуха судьба. Но не всем планам суждено было сбыться. Особенно, касательно нас.

Таинственный убийца, чьи руки состояли из сплошной стали, медленно надвигался на меня. Спасать свою жизнь? Бежать? Кричать? Сражаться? Нет, ничего. Я не могла оторваться от вида окровавленного тела Хадака. Он… исчез… вот так просто? Так быстро? Так внезапно?

«Прямо как брат» – пронеслось у меня в голове.

Этот убийца носил прозвище «Минотавр». Я читала о его деяниях в газетах. Последнее время СМИ только о нём твердят. Кто-то осуждает, кто-то восхваляет. Но сейчас он был не более, чем убийца.

Его руки уже запачканы в крови. Его лицо давно источает ненависть. Не в силах что-либо ответить, я продолжала взирать на его широкую спину и протянутую руку.

– Теперь… ты, – низким голосом чётко проговорил «Минотавр».

Высокий мужчина потянулся к моей голове, но… я оттолкнула его руку, вызвав недоумение убийцы.

Сами леса замерли в ожидания развязки. Но мне она не была нужна. Я склонилась над погибшем Хадаком и попыталась… попыталась привести его в чувства. Глупо, да? Мой последний крик души…

В это обернулась моя давняя мечта. Мечта выбраться из заснеженных гор в прекрасные леса. Земли окрасилась в алый, а воздух обратился в вонь. Глаза наполнились слезами, а колени согнулись.

Что случилось дальше? Это уже другая история. Рассказ, который должна рассказать не я.

Не сложно догадаться, что я сохранила свою жизнь. Иначе как бы описала всё это?

Просторный зал с выходом во внутренний двор. Окна выглядывали на небольшой садик, а нос улавливал приятный аромат дорогих духов.

Передо мной сидел лидер республики Экскалон – Карл Бернард. И мы уже заканчивали долгий разговор.

– Для вашей же безопасности, – повторял полноватый мужчина, – Я настаиваю на вашем прибывании в наших покоях.

– Что у Совета «Пантеона», что у вас, я стану не более чем заложницей.

– Как вам такое в голову пришло, юная мисс Эрика?!

– Но! – оборвала я назревающую ярость правителя, – Другого выбора у меня пока что нет. И вряд ли будет. Я… остаюсь.

После, я вышла на балкон. Вид на столичный город меня удручал. Это не была моя страна. Хоть здания и пестрили своими красками и формой, но я не ощущала себя по-настоящему… спокойной.

Приятный ветерок обдумал лицо. Хоть что-то знакомое. Я подняла голову. На небе покоилась тусклая луна. Хоть и был день, но она никуда не исчезала. Блеклая тень продолжала покоится на синем небосводе.

До меня донеслись звуки шагов. Но позади никого…

– Здравствуй.

Как только я повернулась перед моим лицом возникла непонятная белая маска.

Настолько неясная, что я смогла испугаться. Идеально гладкая, она покрывала лицо незнакомца. Вертикальный разрез давал свободу лишь одному глазу, оставляя личность визитёра не узнанной.

Странные чёрные письмена… они располагались прямо под глазом, обвивая маску, словно жуткая растянутая улыбка.

Его тело было полностью покрыто чёрными и серыми тряпками, а голова покрыта лёгким капюшоном.

Первый вопрос легко читался по моему удивлённому лицу и незнакомец решил сразу же представиться:

– Зови меня Гневом. Я здесь ради тебя, Эрика.

– Верховный Гнев… – прошептала я титул одного из членов Совета «Пантеона». Это могло значить…

– Не волнуйся, – усмехнулся он, – Я здесь не по официальному делу.

– Тогда что тебе нужно?

– Буду честен, – запрыгнул он на каменные перила балкона, – Ни я, ни Совет не в силах вернуть тебя в Аркрегию силой… Но ты можешь вернуться туда сама, по собственной воле.

– И зачем мне это делать? – присматривалась я к Гневу. Пусть он и не был врагом для меня… сейчас… Но один его вид, одного его присутствие здесь, рядом, вселяло некий страх, тревогу.

– Твой брат… всё ещё жив и находится в столице.

Эти слова ударили по мне так сильно, как только могли. Я… прекрасно осознавала эту провокацию. На все мои сомнения Гнев не ответил и испарился в то же мгновение. Иногда молчание оказывает большее давление, чем тысяча нужных слов. И даже несмотря на это… я поверила словам Гнева.

Не буду врать – я хотела, я жаждала всей душой, чтобы мой брат, чтобы… Эйден оказался жив. Я бы отдала всё даже за мельчайший лучик надежды на это.

И именно поэтому… я собралась и в тот же день отправилась обратно в Аркрегию, оставив уютное гнёздышко… вновь.

Я могла убежать, спрятаться, закрыться. По отношению и к окружающим меня событиям, и к окружающим меня людям.

Но я не хотела убегать. Только не когда я нашла причину для сражения.

Чтобы бежать и прятаться – особой причины не нужно.

Но чтобы сразиться со своими страхами и преодолеть печали – я должна была хотя бы раз… повести себя, как… Эрика. Как я сама.

Именно поэтому я отправилась навстречу новой судьбе. Той, которая открыла передо мной новый путь… новую жизнь.