Темная ночь стояла над развалинами некогда грозного замка, и лишь тусклый свет полной луны, пробивающийся сквозь застилавшие небо тучи, разгонял мрак. Казалось, за каждым деревом, на каждом повороте, в каждом полуразрушенном строении крепости, мог притаиться монстр… или… монстры. Вот, легкий ветерок пошевелил выросшую прямо на стене траву, а вот с чего не возьми, от вершины донжона откололся камень, и рухнул вниз, нарушая ночную тишину.
Йован не боялся чудовищ, скрывающихся в тени… возможно потому, что знал – самые опасные монстры не таятся по углам, прячась во мгле. Они вершат свои темные дела… при свете дня, и у всех на виду.
– Йован, вот скажи мне, – заворчал топающий рядом Сава, – Какого Дьявола, прости Господи, мы поперлись сюда ночью? Нельзя было выбрать другое время?
– Ты сам знаешь, что нельзя, Сава, – отмахнулся Йован, не сбавляя шаг, – Да, у этих развалин не бывает много народа даже днем, но ты ведь не хочешь, чтобы нас застукали случайные туристы? Я тебе напомню, Сава, если ты забыл: наша с тобой работа не совсем законна.
– Да все я понимаю. Просто как-то неуютно ходить здесь в темноте. Еще и тучи все небо закрыли, нихрена ведь не видно. Так и кажется, что вот сейчас что-нибудь выпрыгнет, до мурашек.
– Если боишься монстров, ты выбрал не ту профессию, – усмехнулся Йован, – Можешь идти домой, я так уж и быть сражусь с монстрами сам. И даже десятую часть добычи тебе занесу.
– Иди ты знаешь куда, Йован, – сплюнул Сава, – И никого я не боюсь, понял?!
Большую часть жизни Йован занимался ремеслом, о котором не принято говорить в приличном обществе. Он был черным копателем, хотя сам не любил это, как считал, лицемерное название. Почему, когда группа ученых с многочисленными помощниками и ассистентами, под прицелами камер, выносит сокровища и саркофаги из пирамиды – они археологи? А когда Йован с приятелями разрывают старые захоронения – мародеры и осквернители могил? Справедливо? Правильно, не справедливо… Йован давно понял, что справедливости в этом мире нет. Он не хватал звезд с неба, не жил в роскошном особняке, он просто зарабатывал на жизнь тем, что умел.
Вот уже почти год он, и его приятель Сава, которого тот привлек в качестве младшего партнера, в прямом смысле рыли землю вокруг наполовину разрушенного, и мало кому интересного замка в Сербии. Находился он вдали от основных автомагистралей, поэтому туристов здесь было немного. Тем не менее, Йован старался зря не светиться, и работать по вечерам. Мало ли… попадутся доброхоты, да сообщат туда, куда сообщать не следует. Нелицензированные раскопки исторических мест – это вам не шутки, за такое и срок получить можно… и никого не волнует, что это «историческое место» уже несколько веков никому и даром не нужно.
Работа шла вяло. Из находок – с десяток монет, не имеющих особой ценности, глиняные черепушки, наконечник стрелы, а еще серебряная серьга и кольцо, видимо принадлежавшие незадачливым туристам. Учитывая потраченное время, весьма скромная добыча, и Йован уже хотел менять место, как пару дней назад они совершенно случайно наткнулись на тайный ход. Вернее, на него упал Сава, неосторожного споткнувшись о тяжелый булыжник.
Было это в одном из небольших строений замка. От удара треснул толстый слой древесины, прогнившей за века, а наблюдательный Йован заметил небольшое отверстие. Слегка расширив его, черные копатели обнаружили спуск вниз, в коридор, обложенный камнем, а потому сохранившийся. Куда он вел – неизвестно, но очевидно то, что они первые, кто обнаружил тайник. А значит если там есть что-то ценное – оно лежит нетронутым уже несколько столетий.
Йован не стал спешить, вокруг бродила какая-то влюбленная парочка, да и новые туристы могли появиться весьма невовремя. Поэтому он заложил дыру большим камнем, и решил хорошо подготовиться прежде, чем лезть внутрь. И вот они пришли вновь. На улице поздняя осеняя ночь, вокруг замка никого из посторонних, а значит ничто не помешает черным копателям исполнить замысел.
Йован осторожно двигался по узкому низкому коридору, согнувшись так, что у него уже начинала болеть спина. Порой казалось, что подземные лабиринты петляют по всему периметру замка, выписывая замысловатые узоры. Пару раз горе-археологи натыкались на тупик, но метод с клубком веревки хоть и был старше этого замка, все еще работал, поэтому они неуклонно приближались к цели. Хотя Йован искренне надеялся, что все строители, а особенно проектировщик, замурованы здесь же, в темных сырых подземельях.
– Ааа, – завопил Сава за его спиной, и рухнул прямо в ноги приятеля, завалив того следом, – Оно схватило меня за ногу!
– Это лоза, дурень! – зло бросил Йован, влепив товарищу затрещину, – Под ноги смотреть нужно, я только что её переступил!
– Дьявол! – ругнулся Сава, поднимаясь на ноги.
– Дьявол познакомил меня с таким трусом, как ты, Сава. Вот скажи, зачем мне нужен такой помощник?
– Прости, Йован. Просто об этом замке такие слухи ходят… страшные.
– Ты мне покажи замок, о котором не ходят страшные слухи. Я занимаюсь этим уже 10 лет, и ни разу не видел ничего, что могло хоть как-то подтвердить народные байки. Все это – глупые суеверия мнительных простачков. Топай давай, Сава, и клянусь, еще раз завопишь – я тебя лично отволоку наружу. Еще обрушишь своим криком потолок… вот этого действительно стоит опасаться.
Йован многое ожидал найти здесь… все же нетронутые подземелья средневекового замка, пусть и сравнительно небольшого. Но то, что он сейчас видел в лучах мощного фонаря, превзошло самые смелые надежды. Вдруг он почувствовал себя героем фильма об Индиане Джонсе, ущипнул себя для верности, поморгал, но картина осталась прежней. Гробница, а по совместительству сокровищница – вот чем было просторное помещение, в которое Йован попал. Конечно, не богатства Тутанхамона, но и двух явно не пустых сундуков, кучи хорошо сохранившегося оружия, а также глиняных табличек с письменами двум черным копателям должно хватить до конца жизни. Но самое главное, то, что сразу привлекло внимание опытного Йована – металлический саркофаг, стоявший по центру. Такие вещи дорого стоят на черном рынке, а если там еще и окажется хорошо сохранившейся скелет, да не последнего человека в свое время, эти останки уйдут по весу золота, если не больше.
– Господи всемогущий, Йован, мы богаты, – полу утвердительно, полувопросительно прошептал Сава.
– Да, Сава, мы богаты, – согласился Йован, подходя ближе к саркофагу, – Помоги мне!
Приятели осторожно отодвинули крышку, и аккуратно, как будто металл, выдержавший века, способен расколоться от малейшего удара, поставили на пол. Взор мародеров, а сейчас их трудно было называть по-другому, устремился внутрь.
– Ну и образина, – заключил Сава. В его голосе если и звучал страх, то лишь в малой степени. Азарт, предвкушение скорого богатства затмило остальные эмоции.
В гробу лежал мертвец, с перекошенным от боли лицом. Трудно даже представить, насколько мучительную он принял смерть. Хоть тело и не было обмотано бинтами, Йован скорее счел бы его мумией, нежели скелетом. Кости туго обтягивала ссохшаяся, тонкая, без капли влаги, но все-таки кожа. Труп облачен в наполовину сгнившие доспехи, рядом лежал короткий меч, похожий на римский гладиус. Йован никогда раньше не видел таких останков, он был уверен – лишь это тело, проданное в нужном месте, позволит ему жить в богатстве до самой старости.
Сава протянул руку, и коснулся пальцем плеча мертвеца, в том месте, где доспех разошелся то ли от удара, то ли от старости. Йован уже хотел отругать приятеля за длинные руки, все же телу сотни лет, и неосторожное движение может его повредить, как вдруг, черному копателю стало не до этого. Мертвец открыл глаза…
Зрачки полыхнули алым пламенем, в отражении которого Йован увидел свою скорую смерть. Долгую секунду он стоял в оцепенении, не в состоянии поверить в происходящее. Первым завопил Сава, и мертвец тут же схватил своей костлявой цепкой рукой того за горло, превращая крик в сипение. Сава вцепился в иссохшуюся плоть обеими руками, но похоже мертвец был намного сильнее.
Йован развернулся, и побежал к спасительному выходу, желая сейчас только одного – оказаться как можно дальше от этого замка, и никогда… никогда в жизни больше не соваться в подобные места. Он попробовал вспомнить текст молитвы, но память не откликнулась, поэтому Йован стал повторять как сомнамбулу: «Господи, спаси! Господи, спаси! Господи…»
Что-то сильное, не замечающее сопротивления, подкосило его, как серп пшеничный колос. Он упал на каменный пол, больно ударившись спиной. В то же мгновение чьи-то руки подхватили его и заставили подняться, будто-то Йован был сделан из легкого пластика. Последнее, что почувствовал несостоявшийся археолог прежде, чем тьма забрала его – как острые лезвия с многовековой жаждой впились в его шею. Монстры оказались реальны…