Тем временем весна прочно вошла в свои права. В бабушкином саду вишни, яблони и груши сбросили цвет и обзавелись новыми молоденькими листочками. Розовые кусты тоже ожили и зазеленели – превратив клумбы в зелёное царство. Птички всё так же весело пели песни, они уже успели создать пары и свить гнёзда, в которых уже совсем скоро должны были появиться птенцы. Ждала Женя и появление птенцов у семейки ласточек, которые для гнезда облюбовали местечко под карнизом крыши дома. Она с удовольствием следила, с какой любовью они строили своё гнездо. Очень ей нравились ласточки – у них такие красивые раздвоенные хвосты, и они так ловко, прямо в полёте, ловят разных мелких насекомых. Да и эти ласточки привыкли к жителям, облюбованного ими дома, уже не пугались, как было поначалу.
Женя за эти пять недель хорошо изучила все закоулки сада, подолгу наблюдала за уже знакомым бурундучком. Любила Евгения также бродить по окрестным лугам и полям. Бабушка была подолгу занята, она каждый день помогала людям из окрестных сёл и деревень, иногда к ней обращались и городские жители. Поток записок никогда не иссякал, хорошо, что красного цвета записок было мало, и они появлялись гораздо реже, чем другие цвета. Несколько часов вечером и, как предполагала девочка, ночью, Ангелина сидела в своей комнате над книгами. В такие моменты Женя бабушку не отвлекала, потому что точно знала, что именно ищет там она. Но самое печальное в том, что пока никак не могла найти это средство.
Поэтому Евгения почти всегда гуляла одна. Она не очень любила появляться в деревнях и сёлах, ходила туда только по необходимости, когда бабушка просила что-то купить или кому-то что-то отнести, если сама была очень занята. Зато она очень любила гулять по лесу. Ей не было страшно одной там ходить, потому что многие лесные животные её знали и любили. Она всегда им помогала: кому занозу из лапы вытащит, кому птенца в гнездо вернёт, а кого и просто до дома проводит. Так однажды гуляя, она набрела на родник, место было не очень далеко от деревни, и по всем признакам посещаемое людьми. Рядом с родником стояла лавочка, сама чаша была вычищена от мусора и выложена камнями. Жене очень понравилось это место, там было прохладно и тихо, а вода в роднике была ледяная и очень вкусная. Женя умылась, и села на лавочку передохнуть, прежде, чем отправится в обратный путь.
Она закрыла глаза и расслабилась, вслушиваясь в мелодию ветра, который пел ей о своих странствиях и приключениях. Рядом мирно бежал родник, и в какой-то момент ей стало казаться, что она слышит шум прибоя, чувствует привкус соли на своих губах и горячее южное солнце немного прижигает лицо. Женя не была на море, даже никогда его не видела, она представляла всё по рассказам всё той же, горячо любимой, нянюшки Гали. Но и нянюшка на море не была, эти рассказы она тоже слышала от кого-то. Море было далеко от них, и мало кто из южан отваживался забредать в такую глухомань, где жила девочка. Птичье пение так же вливалось в песню ветра, хотя оно мало походило на крики чаек, высматривающих в морских волнах мелких рыбёшек, но для Жени, не слышавшей ни разу настоящих чаек, было очень похоже. Так она и сидела, наслаждаясь картинами, которые сама и создала в своём воображении. На её воображаемом море уже появился корабль с белоснежными парусами, под ногами рассыпался горячий жёлтый песок, невдалеке появились перевёрнутые рыбацкие лодки. Она заворожённо смотрела на пенные волны, что одна за другой набегали на песок. Вдруг её кто-то окликнул.
– Девочка, ты кто такая и как здесь оказалась – спросила незнакомка, направляясь к Жене.
Женя немного замешкалась с ответом, потому что в её фантазии не должно быть никаких людей, тем более они не должны с ней разговаривать. Девочка удивлённо смотрела на незнакомку, всё ещё не веря, что такое вообще возможно.
– Почему ты молчишь и не отвечаешь мне? – опять спросила молодая девушка.
– Меня зовут Женя, и это как бы моя фантазия. Поэтому я вообще не понимаю, как Вы тут оказались и кто Вы такая, – растеряно пробормотала девочка.
– Это очень интересно, но на данный момент ты, Женя находишься на закрытой территории, а точнее на острове Ингрэм. Сюда просто так попасть нельзя, потому что здесь находится школа волшебниц, здесь юные волшебницы проходят обучение. Поэтому я очень удивилась, когда узнала, что кто-то, не имеющий допуска, появился на этой территории. Меня зовут Лукреция – я директор этой школы, – сказала девушка.
– Но я, правда, не знаю, как оказалась в этом месте. На самом деле я сидела на лавочке возле родника, отдыхала, захотела представить море, которое никогда не видела, вот и представила. А как я в реальности тут оказалась – сама не понимаю, – проговорила озадаченная девочка.
– Получается, что у тебя есть способности к волшбе, а это значит, ты можешь стать настоящей волшебницей! Скажи мне, где сейчас ты живёшь и с кем? Я бы хотела тебя видеть в числе своих учениц, – с жаром сказала Лукреция.
– Но… Я даже не знаю… это всё так неожиданно, – смутилась Женя.
– Даже и не сомневайся! У тебя редкий талант перемещения в пространстве, я бы очень хотела в этом вопросе как можно тщательнее разобраться! – не успокаиваясь, уговаривала девушка.
– Я живу в провинции Карнавир, между селом Солнечным и деревней Лунной в доме волшебницы Ангелины, – сказала Женя.
– Ах, Ангелина! Это же моя ученица, и как она могла от меня спрятать такой самородок! – всплеснув руками, посетовала Лукреция.
– Я у неё живу чуть больше месяца, я и сама не знала, что могу так перемещаться, – опять смутилась девочка.
– Ну, ничего страшного. Я обязательно напишу ей письмо, где всё подробно опишу. А ты мне лучше расскажи, как Ангелина поживает, чем занимается. Я давно не получала от неё вестей, – с любопытством глядя попросила Лукреция.
– Ангелина – это самый замечательный человек, которого я встречала в своей жизни, она мне очень помогла, когда я оказалась на улице без дома и без гроша за душой. Она меня приютила, так мы и познакомились. Она очень добрая и помогает местным жителям с их нуждами. Она каждый день работает не покладая рук, стараясь помочь как можно большему количеству людей. Только вот однажды в городе случился один несчастный случай, и там пострадала молодая девушка. Она упала с лошади и неудачно ударилась головой. Она больше месяца находится без сознания, а Ангелина каждый день сидит над книгами, пытаясь найти средство, чтобы её вылечить. Она говорила, что даже её волшебство не может помочь этой бедняжке, – закончила рассказ Женя.
– Это очень печально. Но я тоже постараюсь помочь в сложной ситуации, в которую попала моя ученица. Я обязательно с ней свяжусь и мы решим, что делать. Вполне вероятно, что в библиотеке нашей школы есть нужная книга, – задумчиво проговорила Лукреция.
– А что же мне теперь делать? Как мне попасть обратно? – забеспокоилась девочка.
– Я думаю, что тебе нужно представить то место, где ты находилась, перед тем, как попасть сюда, и очень захотеть вернуться обратно, – сказала девушка.
– Думаете, у меня получится? – с сомнением откликнулась Женя.
– Даже не сомневаюсь. Поэтому до встречи, Женя. Я, очень надеюсь, что мы с тобой ещё увидимся, – с доброй улыбкой проговорила Лукреция.
– Я очень рада, что встретила Вас. Надеюсь, что Вы сможете нам помочь. До свидания! – сказала Женя, уже начиная закрывать глаза и сосредотачиваться на роднике.
Она пыталась в подробностях представить сам родник, деревья вокруг, дорожку и лавочку, на которой она сидит с закрытыми глазами и слушает ветер. В какой-то момент, Жене, показалось, что она слышит шум бегущей воды родника, шелест листвы и пение птиц. Тогда девочка решила открыть глаза.
Она на самом деле оказалась на той самой лавочке, на которой сидела до своего головокружительного путешествия. Женя стала осматриваться вокруг, когда взгляд дошёл до родника, то там она увидела бабушку, которая набирала воду во фляжки. Фляжки были небольшими, но их было много. К каждой была привязана верёвка и потом эти верёвки были связаны между собой, в итоге получалось что-то похожее на коромысло, только вместо вёдер – фляжки, а вместо деревяшки скрученные верёвки. Бабушка была очень стара, двигалась она медленно, было заметно, что каждое движение даётся ей с трудом. "Как она вообще смогла добраться досюда, ведь дорога для старого человека совсем не близкая, да вообще как она сможет вернуться обратно с такой-то поклажей, – думала девочка, наблюдая за действиями бабушки. Тем временем старая женщина, наполнив последнюю фляжку, закрыла её пробкой и, кряхтя, оставив свой груз возле родника, не поднимая головы, побрела к лавочке, на которой сидела Женя. Когда бабушка добрела до лавочки и подняла голову, то увидела девочку.
– Ой! Я даже не заметила, как ты сюда пришла! Можно, внучка, я с тобой рядом присяду? – спросила бабушка.
– Конечно, присаживайтесь, пожалуйста! Меня Женей зовут, я тут мимо проходила и решила передохнуть прежде, чем отправляться в обратный путь, – сказала девочка.
– Меня зовут Екатерина, но ты можешь звать меня просто бабой Катей, как внучата мои называют. Я вот за водичкой пришла, да тоже передохнуть надо, путь предстоит долгий, да и тяжёлый очень, – присаживаясь на лавочку рядом с Женей, сказала бабушка.
– А как же Вы решились в такую даль идти за водой? Разве у вас около дома нет колодца? – спросила девочка.
– Ты права, колодец, конечно, есть. Да только мне вода нужна особая, лечебная. Точнее даже не мне, а внучатам моим. А в этом роднике как раз вода такая, какая нужна, – грустно ответила Бабушка Катя.
– А что случилось с Вашими внуками? – встревожилась Женя.
– Да они ещё маленькие. Соне восемь лет, а Никите – шесть. Любопытные же, пострелята, вот и убежали в лес, пока моя невестка Матильда отвлеклась в огороде. А в лесу забрели в болото, хорошо, что в само болото не полезли, а отвлеклись ловлей красных ядовитых лягушек. Это все взрослые знают, что они ядовитые, а дети-то нет, никто и предположить не мог, что дети смогут добраться в одиночку до мест обитания красных лягушек. Нашли их уже ближе к вечеру, вся деревня Лунная искала. Яд уже начал действовать, он не смертельный, но оказывает плохое воздействие на кожу, она краснеет и шелушится. А помочь излечить от напасти могут купания в лечебной воде из этого источника. Вот я и отправилась за водой, – рассказала бабушка Катя.
– Но почему пошли именно вы? Разве у детей нет родителей, которые могли это сделать? – спросила Женя.
– Родители-то есть. Только вот мой сын сейчас находится в отъезде, он нанялся к одному заезжему купцу в охрану его обоза с товаром, вернётся только примерно через месяц. Но зато должен заработать денег, что мы все сможем безбедно прожить всю зиму, а там, глядишь, ещё работа какая-нибудь подвернётся. А невестка сейчас от детей не отходит, у них температура поднялась от действия этого яда. Нужно три дня подряд купать детей в этой воде не менее часа каждый раз, тогда яд будет побеждён, и дети поправятся, – печально сказала бабушка.
– Так давайте я вам помогу донести это всё до дома? – предложила девочка.
– Ты, правда, хочешь мне помочь? – со слезами на глазах спросила бабушка Катя.
– Конечно, у меня есть время и я готова вам помочь. Если вы достаточно отдохнули, то я готова идти, – сказала Женя.
– Да-да, милое дитя, я отдохнула и надо возвращаться, я много времени затратила на дорогу сюда, боюсь, что Матильда скоро начнёт переживать за меня, – ответила бабушка, вставая с лавочки.
Женя видела, как ей тяжело подниматься и стоять, она всё время норовила согнуться от боли в спине. Девочка, смотря на бабушку, думала, как можно ей помочь. И одна идея пришла ей в голову.
– Мне нужно отойти буквально на пять минут, вы только никуда не уходите, я скоро вернусь, – проговорила девочка, направляясь вглубь леса.
В лесу она искала подходящую палку, она должна была быть достаточно толстой, чтобы могла выдержать вес старушки, когда она будет на неё опираться, и должна быть не сухая, чтобы не сломалась. Женя довольно быстро отыскала нужную ветку, отломила с неё ненужные веточки и поспешила вернуться к ожидающей её бабушке Кате.
– Вот, возьмите и попробуйте опереться на эту палку. Вам должно стать легче ходить, – сказала девочка, протягивая бабушке палку.
Бабушка Катя взяла палку и попробовала сделать шаг, опираясь на неё. Она очень удивилась, когда поняла, что так идти ей значительно легче.
– Благодарю, тебя Женя! У тебя очень доброе и отзывчивое сердце! Я очень рада, что встретила сегодня тебя, и мы разговорились, – искренне проговорила бабушка, поудобнее перехватывая в своей руке палку.
– Не стоит благодарности! Я ничего такого и не сделала! – смущённо откликнулась Женя, подбирая с земли поклажу с фляжками.
Они направились по тропинке в сторону деревни Лунной, мило болтая по дороге. С помощью палки, бабушка стала передвигаться быстрее. Поэтому дорога заняла всего около полутора часов. Когда они подошли к дому бабушки Кати, и она открыла дверь, то на пороге их встретила бойкая молодая женщина.
– Ну, наконец-то, я уже начала переживать, не случилось ли чего по дороге, хотела ещё с часок подождать да народ на поиски созывать, – с волнением заговорила женщина.
– Да успокойся, Матильда. Вот эта милая девочка Женя, мне очень помогла, и фляжки от родника всю дорогу несла, и мне палку нашла, чтобы ходить легче было. Теперь я с этой палкой расставаться не буду, – ответила бабушка Катя, входя в дом и приглашая войти Женю.
– Я так тебе, Женя, благодарна за помощь! Входи скорее в дом, вы устали с дороги, чаю хоть с пирогом попьёте, только недавно испекла, пока дети спали, – затараторила Матильда.
Женя вошла, опустила свою ношу в сенях на лавку и прошла в сам дом, за хозяйками.
– Только, Женя, сможешь сама чай налить, мне нужно быстрее искупать детей, чтобы им легче стало, баню-то я давно растопила, а вот воду лечебную ещё согреть надобно. Я пока детьми займусь, а ты тут похозяйничай немного, бабушка подскажет, где что лежит. Хорошо? – спросила Матильда, уже практически выбежав из кухни.
– Конечно, – согласилась Женя.
Потом девочка под руководством бабы Кати накрыла стол, приготовила и разлила по кружкам чай. Они с бабушкой почти допивали по второй чашке чая, когда вернулась Матильда, да не одна, а с детьми.
– Вот знакомьтесь. Это Женя – ваша спасительница, она сегодня принесла вам воды для купания из источника, теперь вам стало гораздо легче. Ещё пару раз подобных купаний и вы окончательно поправитесь, – наставительно говорила Матильда.
На Женю с любопытством уставились две пары голубых глаз на удивительно похожих веснушчатых лицах. Волосы у них были огненно-рыжие, а вот кожа была красная, по словам Матильды, после купания она стала менее насыщенного оттенка, чем была ранее.
– Здравствуйте, малыши! Мама ваша говорит, что вам стало лучше, и вы скоро поправитесь. Но, надеюсь, вы навсегда запомнили, что убегать куда-то от взрослых ни в коем случае нельзя, иначе, можно попасть в беду. А ещё нельзя трогать ничего незнакомого, – наставительно сказала Женя.
Малыши только молча кивнули и опустили виновато головы.
– А теперь давайте все вместе пить чай! – предложила девочка.
Все дружно согласились и заняли места за столом. Они пили чай, разговаривали, рассказывали каждый про свою жизнь, Женя предложила помочь и ещё два дня приносить воду для детей. Матильда и бабушка нехотя согласились, им было неудобно пользоваться чужой помощью, но девочка настояла на своём. Её совесть не позволила бы бросить семью бабы Кати без помощи. Ещё, она рассказала про записки, которые они могут писать волшебнице Ангелине, а если они будут делать пометку, что записка для Жени, то на помощь придёт именно Женя, не утруждая волшебницу.
Дети тоже разговорились и ожили. Соня показала своих любимых кукол, которые для неё сшила мама. А маленький Никита похвастался всеми своими синяками, подробно рассказывая когда, и где он получил каждый. Евгения весело провела время с этой семьёй, все её члены пришлись девочке по душе. Она обещала при каждой возможности заглядывать к ним в гости.
Незаметно пролетело время, за окном наступал вечер, Женя заторопилась домой, а то бабушка будет волноваться. Тепло распрощавшись, и договорившись, что завтра она непременно придёт и сходит к роднику вместе с бабушкой Катей, Женя поспешила покинуть гостеприимный дом и быстрым шагом, направилась в сторону леса.
Уже стало смеркаться, а девочка продолжала идти по тропинке, вдруг она услышала вой. "Волки!" – молнией пронеслась в её голове мысль. Сейчас наступало их время, волки преимущественно охотятся по ночам, отсыпаясь днём в своих логовах. А значит, бродить по лесу, становилось всё опаснее, опаснее с каждым гаснущем лучом солнца. Но что-то необычное было в этом вое, этот звук не был похож на обычный волчий призыв к охоте, скорее, он был жалобным и тоскливым. Как будто прощальным. Вой повторился уже гораздо ближе, похоже, Женя приближалась к его источнику, значит, этот волк находился где-то недалеко от лесной тропинки, по которой шла девочка. Она заколебалась: идти ли ей тут дальше, или же идти в обход другой дорогой. Опять прозвучал волчий вой, и столько горя и боли было в нём, что Женя решилась проверить, что же там случилось. Она практически уже бежала в ту сторону, откуда слышался этот зов о помощи. Почти подойдя к кустам, за которыми уже слышалось жалобное поскуливание, она на секунду заколебалась, но потом, взяв себя в руки, Женя шагнула сквозь последнюю преграду и еле-еле удержалась на краю оврага, чтобы в него не свалиться.
В овраге она увидела двух волков, один из них лежал положив голову на передние лапы и скулил, а второй метался по дну оврага, не оставляя собрата в беде. Девочке стало очень жалко, попавших в беду зверей.
– И как же мне вам помочь? – спросила она волков, как будто те были способны её понять.
Стоящий волк сел и подняв морду кверху, жалобно завыл, как бы говоря, что он тоже не знает. Агрессии он по отношению к Жене не проявлял, и вообще вёл себя так, как будто он не лесной хищник, а обычный дворовый пёс.
– Тогда, если ты не против, я попробую спуститься к вам и посмотреть что же случилось, – продолжала ласково говорить девочка.
Она прошла немного левее и увидела там пологий склон оврага, по нему она и спустилась вниз. Волк продолжал спокойно сидеть возле своей подруги, как предположила Женя.
Она стала осторожно, не делая резких движений подходить к волкам.
– Вот так, мои хорошие, спокойно, я просто хочу вам помочь. Я не враг, я не наврежу, – уговаривала их Женя, приближаясь все ближе и ближе.
Когда она оказалась примерно на расстоянии вытянутой руки от животных, самец встал и сам подошёл к Жене, обнюхал её и лизнул руку. Девочка облегчённо выдохнула, значит, он принял её и не причинит вреда, он как бы дал разрешение, осмотреть свою подругу. Женя уже гораздо смелее подошла к волчице и стала её осматривать глазами, ища какую-нибудь рану или капли крови. Рана оказалась на задней ноге, да не просто рана, нога волчицы была зажата в капкане.
– Ах, вот оно в чём дело, ты просто не можешь сдвинутся с места, но тебе придётся немного ещё потерпеть, будет больно, когда я буду открывать капкан, – приговаривала Женя гладя волчицу по голове.
Бедное животное было сильно измотано от боли, поэтому даже не отреагировало на такую ласку.
– Теперь держись, – сказала Женя, берясь за капкан.
Волчица почти не издала ни звука, когда девочка освобождала её ногу из плена. Когда стальные челюсти, удерживающие волчицу на месте, с лязгом раскрылись, и лапа оказалась на свободе, волчица с небывалой прытью подскочила с земли и подбежала к самцу. Волк всё это время смотрел за действиями девочки с небольшого расстояния, но не вмешивался, давая возможность Жене спокойно делать своё дело. Волчица потёрлась о плечо своего спутника и принялась зализывать рану на лапе. Она не сразу сдалась, некоторое время пыталась вырвать лапу из захвата, но сделала только хуже – содрала кожу и повредила мышцы, а капкан только ещё сильнее сомкнулся.
– Вот и всё, мои хорошие, – сказала Женя, подходя к волкам и гладя их по шерсти. Волк опять благодарно лизнул девочке руку, что-то рыкнул волчице и посеменил прочь. Волчица, не раздумывая, последовала за ним, прихрамывая на заднюю лапу.
– Прощайте! – вслед паре крикнула Женя и стала выбираться из оврага на тропинку.
Дальнейшая дорога прошла без приключений, чему Женя была несказанно рада. День выдался насыщенным на приключения, давненько с девочкой ничего подобного не случалось, наверное, со времён дня, когда она впервые встретилась с Ангелиной. Женя уже практически волокла ноги от усталости. Голова гудела от всей информации, полученной сегодня.
Женя, открыв калитку во двор увидела, что света ни в одном из окон нет, дом стоял тих и пуст, ей как-то даже стало жаль дом. Наверное, ему одиноко, когда все разбегаются из него по разным своим делам. На улице уже совсем стемнело, а бабушки ещё не было, Женя потихоньку начинала волноваться. Включив светильники, девочка решила заглянуть на кухню, посмотреть пришла Варька или нет. Кошки там не оказалось, окно было всё так же приоткрыто, на случай, если она всё же соизволит вернуться в дом. Женя положила еды в кошачью миску, чтобы та не осталась голодной, когда объявится и взгляд её случайно скользнул по обеденному столу. Стол, как обычно был чист и пуст, за исключением небольшого конверта, который и привлёк внимание девочки. Она решила посмотреть его поближе и взяла в руки.
Тут же на его поверхности проступили буквы:
Женя, это письмо тебе, прочти...
Девочка открыла конверт, там лежало письмо следующего содержания:
Женя!
Я решила послать тебе письмо, чтобы ты не волновалась. Я сейчас в городе и у меня ещё на сегодня запланировано несколько срочных дел. Освобожусь очень поздно и сильно устану, поэтому заночую здесь же, на каком-нибудь постоялом дворе. Так что ты сегодня меня уже не жди. Поужинай сама и ложись спать. Я появлюсь завтра ближе к обеду, боюсь, что раньше освободиться не получится.