Солнце… Сколько раз люди воспевали и восхваляли это родное для них светило. Во многих религиях мира Солнце являлось божеством, дающим свет, тепло, жизнь… Для людей, живущих в краях с суровым климатом, тёплые весенние лучики яркого Солнца приносят хорошее настроение, и от зимней хандры не остается и следа. Эти озорные лучики так приятно играют бликами в ручейках тающего снега. Дети играют с лучиками, пуская «солнечные зайчики», за которыми бегают домашние коты, с покрасневшими от дурманящих запахов носами. Эти запахи пробуждающейся природы приносит ещё холодный воздух с улицы через открытые окна. Для людей, живущих на Земле, понятия жизнь и Солнце неразрывны.
Но здесь на планете «Марена» взору предстаёт совсем другая картина. Тёмно-серая планета едва освещалась красным карликом «Глизе 667 Ц». Казалось, её поверхность была абсолютно одноцветной. Серый шар окутывала слабая дымка. С противоположной стороны небосвода виднелись две яркие звезды. Однообразие пейзажа, казалось, оказывало какое-то тревожное, депрессивное действие. По околопланетной низкой орбите носился белый объект в сопровождении объектов поменьше. Казалось, что других спутников эта планета не имеет.
Как же людям, находящимся на этом судне хотелось хотя бы пять минут полюбоваться на тёплое родное солнышко. Они готовы были отдать за это самое ценное, что у них было на данный момент – консервы с икрой и тушёнкой. Но любоваться они могли только тусклым красным светом местного светила.
Оба члена экипажа по-прежнему находились в кабине катера. Жар прошёл, пот больше не струился со лба. Белые разводы соли на воротниках напоминали о минувшем напряжении, охватившем друзей в недавнем прошлом. Они сидели без движения очень долго. Наконец, Марк решил отстегнуть ремни. Как только он сделал это, тело тут же оторвалось от кресла. Марк Фролов, будучи техником на корабле, решил, что его присутствие в кабине больше не требуется и медленно выбрался в коридор-шахту. Он с удовольствием потянулся, оттолкнулся ногами от стенки и полетел в противоположный конец коридора. Долетев до места назначения, он повторил маневр в обратном направлении. Марку нравилось дурачиться таким образом. Игорь, услышав странные звуки из коридора, тоже отстегнулся и выглянул из люка. Тут на него чуть не налетел Марк.
– Тьфу ты! Ё-моё. Я-то думал, опять что-то сломалось… – проворчал Игорь и вернулся обратно в кабину. Ему предстояло скорректировать орбиту. Он задействовал все радары, сканеры и оптические приборы для того, чтобы обнаружить спутники планеты для исключения столкновения с ними, но ничего не нашёл. Это его даже слегка расстроило: «Как же всё уныло!». Тем временем Марк вовсю развлекался в коридоре. Теперь он не просто летал от одного края к другому, а ещё и освоил несколько кульбитов, правда не все из них были удачными, и он наставил себе несколько шишек на голове, так как шлем к тому времени уже снял. Это начало немного раздражать Игоря: «Хватит там дурака валять! Тебе еще двигатели ремонтировать!»
– Ну не сегодня же!
– Тренируйся, тренируйся! Завтра точно так же летать будешь, только снаружи! – позлорадствовал Игорь. Ему тоже хотелось размяться. Он отстегнул ремни и покинул кресло пилота.
– Осторожно, я выхожу! Не убей капитана! – крикнул Игорь, покидая кабину.
Марк, летевший по коридору с большой скоростью, увидел Игоря прямо по курсу и тут же остановился, схватившись рукой за лестницу.
– Мне кажется, ужинать пора. Есть хочу, не могу, аж руки трясутся! – сказал Игорь.
Сняв скафандры и испытав заметное облегчение, друзья отправились в столовую и приступили к ужину. Марк развесил вокруг себя пакеты с едой и жестом пригласил Игоря начать трапезу. Выдавив из одного из пакетов горячий кофе, который тут же принял форму шара, Фролов вставил в этот шар, покрытый пеленой пара, две трубочки, но как только сделал глоток, тут же обжёгся. Тогда Марк решил втянуть кофе обратно в пакет, но у него ничего не получалось. Пришлось ждать, пока кофе полностью остынет, и выпить его. Игорь смотрел на неуклюжие действия друга и постоянно посмеивался.
– Ладно, спасибо за ужин! Я, наверно, спать пойду. Устал я сегодня что-то. Ну, как пойду… Полечу! Вот как в невесомости спать? – сказал Игорь.
– Ну если и правда устал – уснёшь, не переживай! – ответил Марк, убирая упаковку от еды в пакет.
Игорь направился в сторону шкафа, где хранилось постельное бельё. Он нашёл спальный мешок, предназначенный для использования в случаях невесомости, прикрепил его к нарам и забрался внутрь, после чего ремни, вшитые в спальный мешок, тут же стянулись, прижимая тело Игоря к его постели. Игорь закрыл глаза и тут же «провалился» в беспамятство. Ему снились разные отрывочные сны, сменявшие один другого как рекламные ролики. Зрачки шевелились под веками время от времени, руки и ноги иногда подёргивались. Было понятно, что молодому человеку снятся тревожные сны. Но вскоре судорожные движения прекратились, сердцебиение стало медленным и ровным, дыхания практически не было слышно. Наступила глубокая фаза сна.
Игорь выбрался в тяжелом скафандре в открытый космос. В голове постоянно крутилась мысль: «А почему я а не Марк должен выходить в открытый космос и чинить двигатели?» Игорь медленно выбрался через люк наружу. Местное солнце освещало корпус корабля алым светом, придавая белой обшивке корабля слабый красноватый оттенок. Освещение было намного слабее, чем на орбите Земли, но глаза прекрасно привыкли к тусклому свету звезды, поэтому все детали корабля отчётливо различались даже на большом удалении. Игорь включил двигатели скафандра и медленно начал движение в сторону хвостовой части корабля. Вокруг была мёртвая тишина. Казалось, что от этой тишины звенело в ушах. Игорь протянул в сторону руку и коснулся обшивки катера. Двигаясь вперёд, пальцы руки оставляли борозды на корпусе судна, сметая на своем пути иней, который разлетался позади Игоря сверкающим облаком. Игоря не беспокоило то, откуда взялся иней на корпусе катера в открытом космосе. Он просто наслаждался процессом и завораживающим зрелищем. Казалось, его движение длилось очень долго, но Игорю не хотелось, чтобы оно заканчивалось.
Достигнув хвостовой части катера, он начал осматривать двигатели. Сопла маршевых двигателей, находившихся сзади, сверкали ярким металлическим блеском, и казалось, были в полном порядке. Тогда Игорь обогнул судно, чтобы рассмотреть маневровые двигатели, и обнаружил, что они были покрыты какой-то красной субстанцией, похожей толи на потроха, толи на мясо. Она была мягкая на ощупь и покрывала все отверстия маневровых двигателей, расположенных по бокам. Игорь попытался найти в сумке для инструментов что-то похожее на нож, но в этот момент заметил какие-то тени, проносившиеся по корпусу катера. Космонавт поднял голову и увидел, что над ним очень близко проносится огромное количество каких-то обломков сверкающих яркими бликами. Обломки пролетали так быстро, что нельзя было разглядеть даже их форму, можно было только понять, что они проносятся на расстоянии от двухсот метров до полукилометра выше по орбите. Это сверкающее облако, казалось, занимает весь видимый горизонт. Игорь немного опешил. Сначала он попытался спрятаться за противоположной от облака частью корабля, но потом, поняв, что в случае столкновения осколков с катером, шансов выжить не было, выглянул из-за катера и попытался разглядеть осколки. Так как ближние куски мелькали очень быстро, он сфокусировал зрение на дальних обломках и, ему показалось, что он увидел пролетающих мимо людей, части обшивки какого-то судна, кресла, кровати и другую мебель.
Не успев опомниться, он почувствовал, как ветер отрывает его от корпуса катера и уносит вместе с обломками. Игорь испугался не на шутку. Он видел, как под ногами проплыл катер, удаляясь от него всё дальше, пока не превратился в одну из звёздочек на небе. Но вскоре ветер стих, и Игорь начал свободное падение на серую планету. Ковалёв, привыкший к виду неподвижно расположенной под ногами планеты, испытал ещё больший ужас, когда понял, что стремительно приближается к поверхности «Марены». Сначала падение было абсолютно беззвучным, затем космонавт услышал свист в шлеме и почувствовал лёгкую вибрацию ткани скафандра. Постепенно свист превратился в гул. Игоря начало мотать в разные стороны. Он не мог понять где верх, а где низ. Всё крутилось перед глазами. Затем научившись управлять набегающими потоками газа, он принял позу парашютиста, находящегося в свободном падении. Но это продлилось недолго. Скорость падения постоянно увеличивалась, и Игорю стало выворачивать руки встречным ветром. Он перевернулся спиной вниз. Стало немного легче, так как металлический ранец за спиной защищал от давления ветра. Но облегчение было временным, так как всё сильнее и сильнее давило на затылок. Космонавт чувствовал, как деформируется шлем и трещат крепления. Игорю казалось, что скоро либо слетит шлем, либо ему оторвёт голову. К тому же металлические детали скафандра сильно нагрелись, оставляя полосы искр позади. Вскоре температура начала расти и внутри скафандра. Игорь понимал, что ему не выжить и решил в последний раз посмотреть на своего убийцу, чье неумолимое притяжение тянуло его к финалу жизни. Он, преодолевая боль, перевернулся лицом вперёд и увидел перед собой серую гладь океана.
Игорь был удивлен тем, что не сгорел в атмосфере как искра. Вместо этого он головой вниз шлёпнулся в серую, похожую на кисель или желе, массу, со скоростью падения пёрышка. Космонавт прилип шлемом к липкой плёнке, и казалось, висел в невесомости ногами к верху. Немного успокоившись, он попытался перевернуться, с трудом оторвал голову от поверхности и встал на ноги. Плёнка, покрывавшая океан постоянно покачивалась, и у Игоря начала кружиться голова. Он попытался сделать несколько шагов, но не удержался и упал. Оказавшись на четвереньках, Ковалёв попытался подняться, но у него ничего не вышло – руки и ноги крепко прилипли к плёнке. Вдруг под собой он увидел какое-то движение. Что-то всплывало на поверхность прямо под ним. Липкая плёнка под Игорем начала подниматься и принимать округлую форму, превратившись в пузырь высотой в несколько метров. Ковалёв попытался разглядеть, что внутри этого пузыря, но поверхность плохо пропускала свет. Игорь наклонил голову вниз, чтобы получше разглядеть содержимое пузыря, и случайно коснулся стеклом шлема липкой плёнки. Попытавшись оторвать шлем от пузыря, Игорь с силой потянул голову назад, закричав от боли, но чем больше он тянул, тем сильнее шлем проваливался в пузырь. Наконец силы оставили парня и он просто упал, прижавшись к пузырю всем телом.
Скафандр медленно погружался в пузырь как в трясину, и вот голова Игоря была уже по ту сторону поверхности плёнки. Он увидел сферу, в которую должен был провалиться через несколько минут. Она была хорошо освещена, не смотря на то, что казалась почти не прозрачной снаружи. Диаметр сферы был около десятка метров. Игорь посмотрел вниз и увидел сидевшего внизу человека. Он был в белом обтягивающем костюме, похожем на какую-то униформу с вшитыми наколенниками и налокотниками с едва различимыми обесцвеченными нашивками на груди и рукавах, сидел в позе лотоса и держал перед собой раскрытую книгу. Человек резко поднял голову и посмотрел на Игоря. От неожиданности Фролов дёрнулся назад. Его шлем на удивление легко вышел из пузыря на поверхность, не встречая никакого сопротивления. Игорь снова потерял равновесие и покатился с вершины пузыря вниз. Упав в жидкость, он тут же начал тонуть. По плотности океан уже не был похож на желе, а скорее на керосин или бензин. Игорь беспомощно махал руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности, но сила тяжести снова тянула его вниз. Он погружался всё глубже и глубже. Игорю казалось, что у океана нет дна. Снова он понял, что от него ничего не зависит и перестал предпринимать какие-либо попытки спасения. Ковалёв нащупал на шее защёлки, удерживающие шлем, сделал глубокий выдох, и снял головной убор, защищавший его от смерти.
Игорь ожидал, что в следующую секунду в его гортань попадёт какая-нибудь ядовитая жидкость и разъест легкие изнутри. Он смотрел широко открытыми глазами в темноту, остановив дыхание, но к его удивлению снова ничего не произошло. Он попытался пошевелить руками, но обнаружил, что они плотно прижаты к тёплой мягкой поверхности. Ковалёв, согнув руки в локтях, вытащил их из спального мешка. Игорь понял, что находится в своей постели. Не осознавая, спит он или нет, он ущипнул себя за ухо. Боль казалась настоящей. Затем проанализировав все события и поняв, что мысли больше не путаются, а следуют одна за другой как и положено мыслям бодрствующего человека, он сделал вывод, что сон уже позади. «Приснится же такое!» – прошептал Игорь, с облегчением. Он был рад оказаться по эту сторону реальности, в которой была тёплая постель и спящий на соседних нарах друг.