Серые тучи, свинцовое небо. Сотни людей на убой ведут слепо. Вереницей ступают на Жертвенный Холм, а наверху их палач уже ждет. Спрятал лицо и топор наточил, больше тянуть он не видит причин. Ждет лишь отмашки, всего лишь приказа. Слово раздастся, ударит он сразу.
Вот привели к нему первую жертву. Прочли приговор недостойному смерду. Виновен он был в вероломной измене. Восстал против графа нелюдь презренный!
Такие тут все, никому нет доверия. Топор их рассудит, нету сомнения. Но кровь не прольется по милости стали. Только приказ даст начало для жатвы.
Палач обернулся к своей госпоже. Граф не явился, оставил все ей. Но кто же она? Ответ будет прост. Дочь рода Блэкха́унд по милости звезд. Для графа она сестра и опора. Эми́лия здесь на страже покоя.
И вот прозвучал ее первый приказ:
– Голову с плеч! Ударь один раз!
Палач ремесло свое знал лучше всех. Топор дело сделал без всяких помех. Брызнула кровь, голова вниз упала. Расправе положено было начало.
Эмилия весело била в ладоши. Ужасно ей нравилась казнь, аж до дрожи. Всего лишь движением, легким кивком, вершила она над людьми приговор. Палач же трудился весь в поте лица. Признаться, уже он изрядно устал. Но виду не мог он никак показать. Эмилии гнев побоялся сыскать.
И так продолжалось, кто знает, как долго. Земля стала алой, вернет цвет нескоро. Эмилия же потихоньку зевала. Смерть ее больше не забавляла.
– Ну, что? Как много еще там осталось? – Эмилия скуку прогнать попыталась.
Палач не тянул, дал он быстрый ответ:
– Еще два десятка. Других больше нет.
– Давай побыстрее! Руби всех подряд! А то от дождя промокает наряд!
Эмилия явно была недовольна. Хотела в поместье вернуться сегодня. Палач же вернулся обратно к работе. Медлить не стоит, хуже лишь будет. И вот, как назло, появилась помеха. Один осужденный сорвал всю потеху. Чего-то он бился, чего-то кричал. Словом, изрядно он всем докучал. Другие спокойнее приняли участь. Может, рыдали, просили не мучать. Но этот негодник носы всем утер. И палача едва не довел.
Однако… цели своей он достигнул. Эмилии взор на себя обратил он. Прервал ненадолго касание скуки. Удача к нему затесалась в подруги. Наградой же стал короткий вопрос:
– Кем будешь? А ну отвечай мне, отброс!
Но даже подобное грубое слово для смертника стало знамением Бога. Вперед он пробился, склонился к земле, затем на Эмилию вновь посмотрел:
– Зовут меня Эд, я тут местный охотник. Хочу заявить, я ваш верный сторонник. А значит, обязан вам честно помочь. Покуда не поздно, прогнать беду прочь.
– Кто? Ты? – Эмилия вслух рассмеялась. – Прости, но беда за тобой увязалась. Топор над тобой, а внизу будет ад. Уж лучше молись, коль умом не богат.
– Прошу дайте слово всего на минуту! Убьете меня, и будет всем худо! Вам не уйти из этого места! А во́роны трупами смогут наесться!
Улыбка исчезла с лица госпожи. Гнев исказил ее лика черты.
– Ах ты, мерзавец! Сыплешь угрозы?! Лучше потратил бы время на слезы! Ибо на большее времени нет. Голову с плеч! Вот мой ответ!
И потащил его к плахе палач. Эд забрыкался, думал сбежать. Но подвели его быстрые ноги. Сбежать помешали тугие веревки.
Палач подхватил свой тяжелый топор. Смотрел сверху вниз и был он готов. Думал, как лучше убить наглеца. Помучать его он решил слегонца. Первый удар не убьет негодяя. Второй все закончит, жизнь обрывая.
И вот час настал, замахнулся палач. Топор просвистел, был от крови горяч. Судьба решена и спасения нет. Но все изменилось в последний момент.
Секира до шеи совсем не достала. На середине удара застряла. За лезвие взялся отчаянный Эд. Как же так вышло, в чем же секрет? Как так легко он ослабил веревки? Как не поранился лезвия кромкой?
Ответ появился, но проще не стало. Лишь возросло ощущение страха. Стоило Эду подняться с колен, увидели все – он не человек. В глазах его темных что-то менялось. Угроза смертельная там показалась. Скривила ухмылка иссохшие губы. Смотрел на людей, будто все они трупы.
И только палач не успел растеряться. Схватился покрепче, решил он подраться. Пытался забрать он обратно топор. Но как ни старался, сдюжить не мог. Над ним одержимый открыто смеялся. Демон потуг его не опасался. Смотрел, как соперник теряет надежду. Хотел покарать его, словно невежду. Палач же упорно тянул за топор, как будто умрет, коль секира уйдет. Пожалуй, был прав в рассуждениях смертный. Наскучило демону сие представление. Один лишь рывок, и палач отлетел. Послышался хруст, громкий крик долетел. Однако недолго терпел он мучения, топор оборвал их без промедления.
Склонился над телом улыбчивый демон. Голову взял, обзавелся трофеем. Крепко руками ее обхватил. Показывал так, будто злато добыл. Однако жест демона мало кто понял. Послышались вопли:
– Быстрее по коням!
Как по команде все ринулись прочь. Никто не пытался кому-то помочь. Каждый бежал, будто смерть увидал. Впрочем… возможно, так было и впрямь.
Минута прошла, на холме стало пусто. Осталось одно лишь гнетущее чувство. Эмилия, правда, еще оставалась. С холма убежать она не попыталась. Возможно, мешала дворянская гордость, а может быть, страхом привило покорность.
Но как ни крути, а время ушло. Теперь никуда не сбежать все равно. Попала Эмилия демону в лапы. Осталось лишь только просить ей пощады.
Как раз и удача ей улыбнулась. Демон спиною стоял, отвернулся. Похоже, не станет ее убивать. Но что же тогда? Будет пытать?
С ответом, однако, тот не спешил. Вдаль он смотрел, словно видел весь мир. Затем на Эмилию взгляд перевел. Страшно ей стало. Вдруг нападет?
Но волновалась напрасно она. Упала пред ней палача голова. А следом послышалось демона слово:
– Вот, забери. Моя плата в счет долга. Увы, но моей голове здесь не быть. Отдам палача. Прошу извинить.
Эмилия молча на это кивнула. Рот открывать сейчас было бы глупо. Лучше пока говорить будет демон. Там станет видно, как пойдет дело.
– Вижу, боишься ты сильно меня. Кто его знает, может, не зря. Надо решить очень важный вопрос. Времени мало, устрою допрос.
Ближе к Эмилии он подошел. Взгляды столкнулись, пламя и лед. Вот только где холод, а где был пожар? Лишь тот, кто там был, ответ нужный знал.
– Глаза мне не лгут, ты хочешь уйти. Раз так получилось, заключим пари?
Демон смотрел, предвкушая веселье. Эмилия знала, что нет ей спасения. Но не хотела так просто сдаваться. Пусть шансов немного, но будет сражаться!
– Как хочешь, так будет. Сыграем в игру. Решишь обмануть, с того света приду!
Демон на это лишь усмехнулся. Рукою к Эмилии он потянулся. Сжал ее пальцы и прошептал:
– Вот мой контракт. Не прогадай.
Улыбка его светилась коварством. Демон как будто совсем не скрывался:
– Коль хочешь вернуться отсюда живой, выполнить нужно простой уговор. Задам я всего лишь легчайший вопрос. Ответ твой покажет, так ли он прост. Для жизни спокойной ключом станет правда. А ложь обернется губительной хваткой. Так что, ты готова? Могу начинать? Может, чего-нибудь нам подождать?
Язык у Эмилии вдруг онемел. Страшно ей стало в этот момент. Но демон, однако, не растерялся. План его сильно не поменялся:
– Похоже, напугана. Дай помогу. Сделаем проще нашу игру. Первый вопрос будет так… для разминки. Надеюсь, в дальнейшем не будет заминок.
Властью своей демон мир подчинил. Топор палача к нему в руки приплыл. Пальцем провел по заточенной стали. Красный порез он на коже оставил.
– Вопрос я придумал, ответишь мне честно. Вот этот топор не для смерти ли средство?
Эмилия нервно ему усмехнулась:
– Что за абсурд! Спросил полную глупость!
– Ну раз мне ответит каждый дурак, то чем хуже ты? Разве не так?
– Как пожелаешь, ответ будет да. Служил для убийства топор палача.
– Верно! – от радости демон сиял. – Не так уж и сложно. Как я обещал. Сколь многого можно добиться лишь правдой. А ложь меж людьми выступает отравой.
– Не мучай меня, а продолжи игру. Коль все так легко, я ответить смогу.
– Конечно-конечно, – поднял руки демон. – Что толку тянуть? Это просто нелепо. Жизнь смертного очень хрупка и ранима. Вот ты живой, а вот ты в могиле. Сейчас я озвучу последний вопрос. И помни, на правду имею я спрос.
Как будто желая нагнать больше страху, он паузу взял. Растянул чуть забаву. А после как гром среди ясного неба раздался вопрос. Ждал демон ответа:
– Имеешь ли право ты жизнь сохранить? Или в земле суждено тебе гнить?
Застыли слова на устах госпожи. Кончено все, не спасти ей души. Ловушка захлопнулась, вот где обман! Демон победу над ней одержал.
– Д-да… я имею на это…права, – тихо Эмилия произнесла.
– О, вот и славно! – демон ответил. – Если все так, то гибель не светит. Теперь ты свободна, можешь идти. Ибо контракт должен я соблюсти.
Эмилия медленно сделала шаг. Демон не тронул, он не соврал. Дальше пошла она более смело. Никто не мешал, не стал ей помехой. Однако стук сердца чего-то не стих. Страх оставался, не отступил.
Сорвалась Эмилия с шага на бег. Отсюда подальше. Туда, где нет бед. Обратно в поместье, где будет охрана. Иного желать сейчас было бы странно.
Однако уйти далеко не судьба. Демон отправил вслед ей слова:
– Но как я узнаю, что правду услышал? А вдруг это ложь? Вдруг врешь ты как дышишь? По счастью, и тут я способен помочь. Сомнения все уберу от нас прочь. Моя сила в правде – вот лучший судья. Иного пути я не вижу пока.
Поднял демон выше кровавый топор. К Эмилии сделал он пару шагов.
– Секира немало чего повидала. Сколько голов она поотрубала? В служении смерти нашел топор честь. Сгинули сотни, убитых не счесть. Правда об этом написана кровью. Орудие казни пронизано болью.
Демон вплотную опять оказался. Сердце Эмилия медленно сжалось. Затем потянулся к шее топор. Легонько кольнул он ее острием. Столкнутся две правды, одна устоит. Эмилия? Мертвые? Кто победит? Слова госпожи острие остановят? Или сильнее покойников воля?
– Слушай внимательно, час твой настал. Я о таком тебя предупреждал. Если в ответ ты мне правду сказала, топор разобьется, ибо не прав он. Но если сказала мне наглую ложь, плати головой, вынь да положь.
Хотела Эмилия что-то ответить. Демон любой ценой должен поверить. Однако для слов уже время прошло. Нет ничего, что ее бы спасло.
С размаху ударил по шее топор. Голову снес и плоть поборол. Тело упало, будто бревно. Земля напиталась красным вином.
Какое-то время демон стоял. Взглядом горячим насквозь прожигал. Словно ему не хватило чего-то, словно ему внутри было больно. Но наваждение быстро прогнал, бросил он в воздух такие слова:
– Лгунья свое получила по праву. Лучше бы выбрала чистую правду. Но поддалась искушенью страстей. И вот наказал ее я – Дразие́ль!
Выпал топор из ослабшей руки. Демон вернулся в царство тоски. Место пустое опять занял Эд. Разум вернулся в этот момент. Нашел себя там же, где потерял. Жертвенный Холм, где на плахе стоял. Вот только добавилось новое тело. Труп безголовый в платье приметном.
Нет… Неужели мертва госпожа? Верно, все так. Вот ее голова!
Эд отшатнулся, будто с похмелья. А руки в крови навели на сомнение. Может ли быть, что убийца здесь он? Что именно Эд виновен во всем?
Напрасны сомнения, все так и было. Демон убил ее, то очевидно. Эд стал игрушкой в руках негодяя для исполнения буквы контракта.
Но разве так честно? В чем Эда вина? Он просто хотел избежать палача. За долгую жизнь про́дал душу и тело. Если подумать, обычное дело. И вот как в итоге судьба обернулась. Жизнь не тем боком к нему повернулась. Остался один, на руках грех убийства. Лишь графа просить, чтоб убил его быстро.
Однако… еще был один вариант. Можно сбежать, пока не глядят. Пока не вернулась графа охрана, можно уйти, следы заметая.
Но почему-то не слушались ноги. Эд замер на месте, как каменный голем. Что же внезапно с ним стало не так? Разгадка проста: помехой стал враг. Демон мешал ему с места сойти. Но почему? Нет разумных причин. Тело для Эда стало темницей. Теперь от вины ему не отмыться. Вот вдалеке уже скачут за ним. И путь их к холму лежит напрямик. Послали ораву матерых бойцов. Никак одержимый от них не уйдет.
В отчаянье Эд в небеса закричал. Демон опять его наказал. Теперь стало ясно: повсюду обман, а в бедах своих он один виноват. Не быть ему вольным, быть на цепи. Не будет для Эда хорошей судьбы.
Цокот копыт, грозные крики. Воины разом его обступили. Злыми глазами на Эда глядят. Вопрос лишь один: что решит граф…
Солнце на небе три раза сменилось, в графстве один человек появился. Вроде и рыцарь, а вроде не он. Охотник на монстров, так назовем. Запомнить легко, его имя Лиро́й, но человек он совсем не простой. Сильнее, быстрее обычных людей. Чары впитал он до самых костей. Стеною стоит, где рыщут вредители. Подобных ему зовут – Избавителями!
И вот подвалила Лирою работа. На демона в графстве ведется охота. Точнее не так: демон пойман давно, но что делать дальше не знает никто. Засела тварь Хаоса накрепко в смертном. Изгнание будет запутанным делом. Позвать бы им следовало демоноборца. Увы, но свободный едва ли найдется. К тому же Лирой неспроста сюда влез. Имеет охотник свой интерес. Закрыть ему нужно старый вопрос. Демон поганый рану нанес. Такую, которую внешне не видно. Но боль постоянная мучает сильно. Душа после смерти уйдет к негодяю. Иначе никак, все согласно контракту.
Хотелось бы знать, что за демон в неволе. Что если тот, с кем Лирой сводит счеты? Здесь ли укрылся его грозный враг? Или охотник пришел просто так?
Внезапно донесся протяжный скулеж. Волчара завыл? Да нет, вроде пес. Охотник кругом в один миг обернулся. Угроз не нашел, зря встрепенулся. Зверь прибежал не по душу его. Воет не здесь. Там… далеко.
В темное место Лирой заглянул. Вот уж и ветер холодный подул. Как пробирает до самых костей! Видно, немало тут было смертей. Если тварь Хаоса где и укрылась, то именно в этих краях затаилась. Значит, охотник на верном пути. Древнего демона сможет найти.
Прошло много лет, он не тот, что был раньше. Враг убоится его. Не иначе!