Вождь, Нар так к нему обращались соплеменники, поднял голову, просыпаясь после короткого и голодного сна. Довольно прохладно, не смотря на высокое солнце, лениво весящее в голубом небе с редкими белыми облаками. Начало лета, до сих пор веет холодом в напоминание о короткой весне.
Кутаясь в шкуры, Нар поднялся, озираясь по сторонам. Дети возятся кучкой под присмотром женщин, охотники пристально наблюдают за стадом, оно начало лениво двигаться в сторону горизонта, где равнина сливалась с небом в единую линию.
Волков не видно.
Вождь, взяв в руки копьё, направился к дозорному. Каждый шаг неприятно отдавался в пустом животе.
Чтобы не умереть с голоду необходимо мясо.
Нар похлопал сторожа по плечу, и изобразил нечто вроде улыбки, когда тот тревожно обернулся в его сторону.
– Они, – глухо выдавил из себя наблюдатель, приставляя пальцы к голове, изображающие рога, – идти туда, – и махнул рукой в направление движения зубров. – Много, мы с ними идти.
Слова охотнику давались с трудом, проглатывая слога, добавлял мимику к речи.
Нар прекрасно понял, о чём он, это стадо их спасение, если следовать за ними, рано или поздно появиться шанс на удачную охоту.
Вот только не единственные кто так думал.
Но иди надо.
Нар окликнул Слабого, жестами показывая, чтобы тот приказал собираться женщинам и детям. Пока светло, они в относительной безопасности, и главное, необходимо двигаться. Выстроившись в шеренгу, люди продолжили своё путешествие, преследуя мигрирующее стадо зубров.
На их счастье животные не мчались галопом, а также неспешно пересекали долину покрытую высокой травой, сейчас им вполне хватало еды.
Шагающий впереди Нар увидел неясные очертания холмов, вскоре местность начала меняться. Стали появляться овраги, заросшие кустарниками холмы.
Зубры продолжили шествие по долине, а вот Нар задумался над тем, идти ли им дальше? Впереди край леса, и насколько хватало глаз, видны густые непроходимые заросли вековых деревьев. А главное, изгибающаяся река пролегала между холмами и возвышенностями.
Нар слышал за своей спиной усталые причитание женщин и детей, они порядком устали, уже которую неделю им проходиться идти, отдыхая только во время ночлега. Не все смогли перенести столь утомительный поход, мертвецы остались далеко позади.
Нар обернувшись к людям, пристукнул копьём по земле, давая сигнал к отдыху.
Пока вождь задумчиво разглядывал ближайшие холмы и виднеющийся край леса, к нему подошёл Слабый.
– Нар хочет остаться тут?
Тот медленно кивнул в знак согласия.
– Нар знает там нет …, – и Слабый щелкнул челюстью, на секунду осклабившись словно дикий зверь.
Нар помотал головой, откуда мне знать.
– Смотреть, – предложил Слабый.
Нар согласно кивнул, а затем поднял глаза к темнеющему небу, показывая, идти сейчас, когда вот-вот стемнеет глупо.
– Ждать, – ответил Нар.
***
Основная часть стада ушла далеко вперёд, оставив за собой самых слабых и старых. Но даже эти слабые и старые представляли довольно грозную силу для людей. Туша весящая несколько сот килограммов без труда могла размазать по земле любого охотника. А подкрасться к ним незаметно, нужна настоящая удача, зубры звери осторожные и всегда готовы либо дать отпор, либо дёру.
Нар сидя на земле поджав ноги, наблюдал за зубрами, перебирая висящее на шее ожерелье из зубов хищника. Кому они принадлежали не знал, вещь досталась от отца, такое признание в сыне продолжателя рода и дела охотника.
Затем поднял голову в ночное небо, предаваясь желанием о том, чтобы одна из ярких точек над ним упала на землю и вновь принесла огонь. В прежнем племени часто слышал одну и ту же историю, как у них появилось пламя.
Оно упало с неба, с невообразимым шумом и грохотом, до смерти распугав всё живое поблизости. А затем вспыхнуло, озаряя тьму светом и жаром. Когда костёр убавил пыл, люди осторожно приблизились к нему и сделали своим другом. Старики в племени из поколения в поколение утверждали истину, наверху есть племена, имеющие огонь и порой они сбрасывают пламя вниз, чтобы остальные могли подобрать его.
И вот Нар с надеждой смотрел в ночное небо, мысленно обращаясь к небесным людям, им нужен огонь, пусть поделятся. Но те предпочитали упорно отмалчиваться и лишь та самая светящаяся точка неизменно сопровождали их. Вот и сейчас пару раз мигнув, поднялась выше и исчезла из виду.
Нар вздохнув, устало закрыл глаза. Холод настойчиво пробирался под шкуру, неприятно прилипая к коже. Ещё Нар отметил, это лето куда холоднее прошлого.
Послышался звук, от которого внутри всё сжалось и замерло от страха.
Утробный рык прокатился по долине. Охотники, даже те, кто спал, поспешно вскочили на ноги. Зубры заволновались.
Один из охотников, шустрый и быстрый по прозвищу Ловец, подбежал к вождю.
– Нар, Нар, – торопливо заговорил глухим голосом: – Нар они! – и расщепив
полусогнутые пальцы на ладони, изобразил кошачью лапу.
Внутри Нара похолодело. Они гроза всего живого. Львы.
Их рык разносится на километры, вполне возможно рыскают где-нибудь поблизости. Скорее всего, остальные хищники вроде волков, поспешили ретироваться, не стоит сталкиваться с настолько сильным соперником.
А он решил остаться в этих местах.
Внезапно ночь разрезал оглушительный рёв и зубры словно по команде ринулись разом, не разбирая дороги.
Их около двух десятков, но всё равно представляют для людей опасность, могут запросто затоптать.
Надо было добираться до холмов, пока было светло, запоздало корил себя Нар, с боязнью ожидая, не отклонится ли стадо в их сторону.
В свете луны на мчащегося впереди зубра кинулась громадная тень. Вцепившись в жертву, оплела морду, стараясь придушить.
Лев, Нар замер на месте, не в силах отвести взгляда от охоты настоящего мастера для убийств.
Мощное тело, сильные лапы оснащённые когтями, остроте которых человеку остаётся лишь завидовать, клыки способные зараз перекусить кость.
Зубр заметался, но удержался на ногах, продолжая нестись дальше, остальное стадо видя попавшего в западню сородича, просто сменило курс, умчавшись в ночную долину. На помощь первому храбрецу на подмогу кинулся второй лев. Он вцепился в бок зубра. Через мгновение к ним присоединился третий, с разбега запрыгнув на спину жертвы.
Ещё пару секунд зубр протащил их на себе, а затем рухнул на землю. Ему в шею тотчас вцепились две пасти, а самый первый хищник не давал бедняге вздохнуть, намертво вцепившись тому в морду. Предсмертный хрип разнёсся над долиной, выждав несколько минут, львы приступили к трапезе.
Люди затаив дыхание следили за пиршеством удачливых охотников, и все думали об одном, только бы львы не заметили их.
Нар беспомощно сжимал копьё с каменным наконечником, смешная палка против когтей и клыков. И у него лишь один шанс, сколько раз Нар во время охоты видел, как ломались копья после первого или неудачного броска. И тогда он останется с голыми руками.
Огрызаясь друг на друга, львы жадно вырывались куски мяса с ещё горячей кровью, самый первый хищник бросившийся на зубра, не давал двум остальным лакомых кусков, а если его ослушивались, мощный удар когтистой лапы вмиг отрезвлял наглеца.
Утолив голод, львы лениво побрели в глубь долины, лишь их вожак на мгновение замер на месте, поднимая косматую морду и принюхиваясь к прохладному ночному воздуху.
На мгновение Нару показалось, хищник учуял их. Желтые глаза льва повернулись в сторону людей, и хоть было далеко, человеку померещилось, что лев сумел разглядеть его.
Луна на короткое врем вынырнула из облаков, осветив хозяина долины.
Коричневая шерсть, хвост и зарождающаяся грива. Трое самцов бродили по долине, молодые и сильные властелины окрестностей.
Лев отвернулся от людей и скрылся в ночи.
Нар с облегчением выдохнул.
– Мясо, – прошептал над ухом Ловец.
И в самом деле, мелькнула мысль в голове Нара, вряд ли львы съели всё, на костях обглоданного зубра должно остаться мясо. И сейчас любители поживиться после удачной охоты льва слетятся на добычу.
– Быстро, – решительно произнёс Нар.
Вместе с Ловцом и ещё одним охотником, Выдра, пригнувшись и стараясь не шуметь, направились в сторону останков животного.
Запах крови ударил в нос. Солоноватый, вызывающий слюну у голодных людей.
В свете звёзд виднелись торчащие из травы рёбра зубра. И парочка лис, визжащие между собой, дерясь за оставленные куски мяса.
Выдра запустил в них дубину. Промахнулся, но зато спугнул. Лисы кинулись наутёк, оставляя добычу для людей. Нар едва не поскользнулся, когда босая нога ступила на траву обильно залитую кровью.
Львы попировали на славу, но всё же оставили много лакомых кусков.
Ловец нетерпеливо схватился за свисающий кусок мяса со шкуры зубра и вцепился в него зубами, с наслаждением прикрывая глаза, торопливо жуя, ощущая уходящую теплоту из него.
Выдра пользуя ногтями, вырвал кусочки для себя, быстро запихивая в рот. Нар хотел остановить их, напомнив о племени, дескать необходимо набрать еды для всех.
Но запах мяса исходящей от ещё тёплой туши кружил голову, заставив позабыть об остальных.
Слишком много дней он голодал, чтобы сперва думать о других.
Оттолкнув товарищей, перевернул копьё и каменным наконечником принялся кромсать пригодные куски, с жадностью проглатывая даже толком не прожевав.
Ловец видя что ему достаются лучшее, протянул было руку, но тотчас получил по ней. Потирая ладонь, скорчил недовольную гримасу. Выдра шарил рукой в оставшихся внутренностях зубра, ища мягкую пищу. Послышалось завывание волков, серые охотники рыскали по округе в поисках лёгкой добычи или то, что можно отнять у других.
Вой отрезвил Нара, толкнул товарищей жестом показывая, чтобы те запаслись мясом для остальных.
А затем, торопясь, с полными животами поспешно вернулись обратно, слыша, как за их спинами уже началась свара хищников за остатки пиршества львов.
Мяса всё же не много, поэтому Нар взял на себя обязанность распределения. Лучшие куски получили охотники, затем пошли женщины и дети, а потом остатки досталось редким старикам.
Конечно, люди предпочли бы подарить их на костре, но огня у них не было.
Зато первая ночь, когда отправились спать не на голодный желудок.
***
Утром Нар созвав племя, впереди сидели охотники, к чьим голосам собирался прислушаться, остальные позади них. Нар хотел остаться, и отправиться в сторону виднеющихся холмов, но были противники этой затеи.
– Они тут, – мотал лохматой головой охотник в волчьих шкурах, лицо изуродовано рваным шрамом, тянущимся от уголка рта в сторону глаза.
Согнул пальцы, показывая лапу. – Смерть.
Женщины, прижимая к себе детей, согласно закивали, соседство с львами не сулило ничего хорошего.
– Нам идти за ними, – продолжил охотник, махнув рукой в сторону ушедшего стада, – там мясо.
– Клык прав, – закивал Ловец, – еда там.
Практически все поддержали Клыка. Нар потыкал копьём в землю, выкорчёвывая земляных червей. У него свои мысли на этот счёт.
– Они тоже там, – Нар согнул ладонь в лапу, – они будут всегда идти за ними.
Ему удалось с первого раза донести до племени простую мысль, львы не отступят от зубров, и будут преследовать до тех пор, пока не забредут на чужую территорию или им не надоест.
Люди угрюмо замолчали, предаваясь невесёлым мыслям. Оставаться нельзя, вечно скитаться нельзя, пора остановиться. Слабый с шумом встав, привлекая тем самым к себе внимание, указал в сторону гряды холмов, среди которых виднелась изогнутая река.
– Идти туда, – провозгласил он.
Нар благодарно кивнул ему, Клык неодобрительно цыкнул, но всё же промолчал.
– Огонь, – хмуро проговорил Выдра.
Протяжный вздох всего племени, огонь, в холодные тёмные ночи все мысли
лишь о нём.
Да, у Нара будет забота куда важнее, чем голод, без огня они протянут до зимы, но затем … Если не найдут места и огня, всех их скорее всего ждёт гибель. Выжить в открытом месте в снег и мороз у них не получиться.
– Идти, – решительно поднял Нар, показывая, решение принято.
Племя направилось в сторону холмов, с замиранием сердца ожидая очередных испытаний.
***
Первый холм оказался земляной горой с голыми покатыми краями и редкими кустарниками на возвышенности. Нар взобрался на него, чтобы осмотреться. Когда поднимался, под ногами что-то хрустнуло. Убрав ногу, увидел белую кость, идеально отполированную солнцем, ветром и дождём. Кость не принадлежала животному, она была человеческой.
Нар оглянулся назад, уставшее племя расположилось внизу холма, дети принялись шарить по чахлым кустам в поисках съедобных ягод под пристальным наблюдением Слабого. Один мальчишка на лету схватил здорового жука и оборвав ему жесткие крылья не смущаясь отправил в рот.
Нар склонился над костьми, внимательно изучая их. Да, точно человек.
Растопырив пальцы, приблизил ладонь к кисти лежащей на земле. Рядом в пожухлой траве череп, а в нём две дыры. Нар запустил пальцы в эти дыры, видно следы клыков.
Лев, дрогнул от тревожной догадки. Или какой другой хищник, но явно не меньше в размерах.
И не только это важно, значит, тут есть другие люди.
О других людях Нар знал мало, больше из рассказов стариков, самому не доводилось встречаться с чужаками. Хотя по описанию они мало чем отличались от них, такая же светлая кожа и также носили шкуры. Но порой у них были весьма интересные вещи, их каменные наконечники или ножи обладали лучшей заточкой и были куда крепче используемые племенем Нара.
Нар шарил ладонь по траве, сам не зная зачем, пока его пальцы не наткнулись зажатый в кисти на странный предмет. Холодный камень бурого цвета, Нар пощупал его, нет, на камень точно не похож, видимо представлял ценность для умершего. Нар захватил его с собой.
Выпрямившись, осмотрелся. Холмы, они беспорядочно разбросаны по округе, одни голые с едва заметной травой, другие поросли небольшим лесом, очень выгодное место, учитывая близость с лесом и водой. Тут определённо должен кто-то быть.
Спустившись, Нар указал рукой на ближайший холм, чем ему приглянулся, и сам объяснить не мог.
О находке на вершине предпочёл умолчать. Но Слабый заметил камень в руках вождя и кивком спросил, что это?
Нар пожал плечами и протянул камень ему. Слабый взяв его, изумился весу и тому, что на камень предмет совсем не похож.
Далёкий раскатистый грохот возвестил о приближении грозы. Будет дождь и сияние молний, что вызывали страх и панику у людей.
Прикрикнув на людей, Нар приказал двигаться быстрее. На том холме они могли укрыться среди деревьев, пусть и небольшая, но всё же защита от дождя.
Женщина с маленьким ребёнком на руках совсем выбилась из сил, в итоге просто села на корточки и прижав плачущего малыша, сама тихонько завыла от усталости и обиды выпавшей на её долю.
Нар остановив мальчишку всучил ему копьё, подошёл к женщине и взял у неё ребёнка из рук, не обращая внимания на вопли последнего. А затем второй рукой поднял женщину, заставляя идти за ним.
Женщина вцепилась в него мёртвой хваткой, не отпуская всю дорогу, пока они шли в сторону холма.
Первый кто достиг его, уже нёсся навстречу Нару.
– Пещера! Пещера! – возбуждённо выкрикивал Выдра, его гортанный голос перебил раскатистый грохот с небес.
Пещера, радостно встрепенулся Нар. Какая удача! Значит, есть защита от дождя и ветра! А следующая мысль, у неё должен быть хозяин.
Нар вернул ребёнка женщине, забрал у мальчишки копьё. Надо сходить разведать. Взглядом провёл по охотникам, остановился на Клыке, тот понимающе кивнул, покрепче сжимая своё копьё.
Они вдвоём осторожно приблизились ко входу в пещеру, виднеющейся тёмной пастью среди обрамления вьюнов и густой травы, а серые валуны напоминали своим внешним видом осколки зуб громадных чудовищ.
Блеснула молния на потяжелевших от свинцового окраса тучах, а затем резкий бьющий по ушам грохот надвигающейся грозы.
Прикрываясь деревьями, они начали медленно приближаться. Сейчас набирающая силу непогода играла на их стороне, скрывая посторонний шум.
Вновь громыхнул заряд, и первые крупные капли дождя упали на землю.
Через пару секунд дождь забарабанил со всей силы.
Нар и Клык прокрались к входу в пещеру, затаив дыхание и переглядываясь между собой, собирались с духом чтобы пройти дальше.
Ослепительно сверкнула молния, на мгновение, освещая пещеру. Нар успел заметить что она довольно большая, весьма обширная и явно уходит далеко в холм. Это кусок скальной породы невесть как очутившийся тут. От следующего грохота ни Нар, ни Клык не вздрогнули.
Нар осторожно, вцепившись в копьё, шагнул в пещеру. Дождь уже лил
стеной, вода собиралась в бурные ручьи и неслась к руслу реки
расположенной далеко внизу.
Ещё раз молния осветила пещеру, Нару хватило времени, чтобы понять, она пуста.
Невообразимая удача. Повернувшись к Клыку, замахал рукой, призывая вести остальных.
Клык тотчас кинулся обратно, а Нар решил напоследок удостовериться в правильности своего предположения.
Шаги гулким эхом отскакивали от стен пещеры, она определённо пуста. Но всё же, в самом дальнем углу проглядывало нечто, заставляющее насторожиться.
Выложенный неровным кругом очаг с серым скопившимся за долгие годы пеплом. Нар сунул руку в пепел, он стал твёрдым, что говорило о том, пещера пустовала не один год, если не десятилетия.
Шум за спиной и нестройные голоса, Клык вёл племя в новый дом.