Брачный контракт на смерть - читать онлайн

Часть 1. Карточный долг

– Видишь ли, – отец тяжко вздохнул и перевел взгляд на статуэтку пастушки, которой мама недавно украсила изогнутый сервант в столовой, – я проиграл тебя в карты.

Едва не поперхнулась и обожгла небо горячим чаем. Хорошенький конец каникул, будто академии самой по себе мало!

Мы сидели в столовой вдвоем, вернее, сидела я, а потом вошел отец, предложил составить компанию… и обрадовал нежданными откровениями.

– Ты уже взрослая, – продолжал родитель, справившись с эмоциями, – должна понимать, в некоторых случаях мы не властны над судьбой.

– Например, карты? – поддела я.

Внутри медленно закипало раздражение. То есть страсть отца к «очку» и «фараону» – это ситуация, в которой человек себя не контролирует?! Отец поставил на кон не кольцо, даже не дом, а меня. Спасибо, не выдал замуж, благо подобное запрещено без письменного разрешения ректора – один из немногих плюсов обучения в Академии высших магических искусств. Минусы я прекрасно знала, не все синяки еще сошли, но бросать учебу не собиралась. Хотят родители или нет, я стану боевым магом. Всего один год остался, глупо бросать. Родители, разумеется, придерживались иного мнения. У матушки кружевные салфетки, фарфоровые статуэтки, у отца – прибыльный бизнес, а тут недоразумение в виде меня. Давно бы замуж вышла, внуками радовала, а я мало того, что учусь, в брюках хожу. По мнению матушки, это страшное преступление, даже гоняться за нечистью надо в кринолине, потому что девочка всегда должна оставаться девочкой. У, как меня достали ее проповеди, поэтому и сбежала после пансиона к тетке. Она приняла огонь родительского гнева на себя и помогла подготовиться к вступительным экзаменам. Тетка – тоже позор семьи, магесса. Не боевая, артефактор, но все же, пятно на славной семейной истории. Наш род издавна продавал демонам шариссу – неприметное растение, без которого не обходилось не одно зелье. Оно великолепный катализатор, намного лучше заклинаний и рун. Шарисса выращивалась только в наших краях, а отец – самый крупный поставщик.

– Видишь ли, Арета, – теперь родитель теребил блюдце, – все не так просто. Демонам не отказывают.

Застонала, сжав виски руками.

Отец играл с демонами на желания! Говорила матери, нужно сводить его к внушителю, наложить печать, но матушка легкомысленно отмахнулась. Подумаешь, муж азартен, временами проигрывает половину прибыли за месяц, но ведь другую половину она прячет, значит, все в порядке. Как же, семейство Риж чисто словно стеклышко, любые слухи повредят бизнесу. И вот… Ладно, нужно понять, как глубоко в заднице дракона я оказалась, и попытаться выбраться. Если речь таки о замужестве, демону придется распрощаться с мечтами, ректор меня не отпустит. Да, я не отличалась скромностью и считалась одной из лучших девушек на потоке.

– Ладно, – отхлебнула из чашки, – давай по порядку. И условия договора заодно сообщи, побеседую с юристом, оспорим.

Отец вздохнул еще раз и покачал головой:

– Невозможно.

Чашка с шумом опустилась на стол.

– Условия?

– Участие в конкурсе невест, – опустил глаза родитель и принялся теребить скатерть.

– Ну, – просияла я, – тогда все хорошо. Заберу из канцелярии отказ, заверенный подписью ректора, и отправлю демону.

– Ты не поняла, – покачал головой отец, – речь не об обычном демоне и не об обычном конкурсе. Плата за отказ – смерть, не только твоя.

На кухне стало тихо-тихо, даже часы перестали тикать. Зато мое сердце ухало не хуже молота по наковальне: я поняла, о каком отборе шла речь, и в отличие от отца понимала, какой приз получит победительница. Она станет полной собственностью владыки демонов, если пожелает, он свернет ей шею, нет – поведет в храм. Первое случалось чаше, демон оказался крайне привередлив и отправил на тот свет две дюжины невест. Но многие девушки по-прежнему наивно надеялись растопить его сердце. Нам рассказывали, только одна задержалась подле лорда Морта, и то потом умерла. Якобы от яда, а на самом деле?

Словом, отец совершил самую большую глупость на свете. Отказ равносилен смерти, но и согласие подготовило место на погосте. И, самое обидное, батюшка приравнял меня к вещи. Нет, я не питала иллюзий насчет родительской любви. Собственно, обычное явление – люди вступают в брак, рожают детей, не испытывая ни к ним, ни друг к другу никаких чувств. Женитьба – всего лишь сделка, дань уважения традициям, раз она состоялась, должно быть свадебное путешествие, а через год-два – ребенок, иначе что люди скажут? Так и вышло с моей семьей. С мамы – приданое, с отца – обеспеченное будущее и статус замужней женщины.

Молча встала и стукнула дверцей буфета – знаю, там стоит початая бутылка лафита.

– Арета! – возмутился отец, когда я вытащила пробку.

– После твоих слов могу делать все, что хочу, – огрызнулась в ответ. – Продал собственную дочь!

Проклятый отбор! Вся надежда на ректора, вдруг он использует связи и перекупит папин долг. Иначе придется паковать вещи в начале семестра и ехать в Люциниум – столицу владыки демона. Говорят, времена суток там поменялись местами, то есть днем ночь, а вечером – утро.

Застонав, потерла виски и щедро плеснула лафита в граненую рюмку.

В отборе строгие правила, нельзя сказаться больной, добровольно отказаться от участия. К участницам приставлен личный врач владыки, его не подкупишь и не обманешь. Можно, конечно, попытаться заставить силой подтвердить, будто я на последней стадии чахотки, но далеко не уйдешь, уничтожат. Демоны не ценят чужие жизни, единственный способ сохранить свою – пройти все испытания и постараться не понравится владыке. Я не знала деталей отбора, но слышала, девушек из финальной пятерки, которые не подошли на роль невесты, отпускали. Остальные… Поговаривали, существовало целое кладбище жертв отбора. И убивал их вовсе не владыка. Словом, у меня имелись все основания напиться, собрать вещи и уйти из дома.

– Надеюсь, ты поймешь и простишь меня, – отец предпринял слабую попытку примирения.

– Прощу? – удивленно подняла брови и сорвалась на крик: – Ты проиграл собственную дочь в карты и надеешься на прощение?! Ради фишек и бесовых карт в бордель продашь. Да пошел ты!

Стакан полетел в стену и разбился, попутно зацепив мамино любимое блюдо. А, плевать.

– Тихо, успокойся, я все улажу, – блеял отец.

Каким жалким он сейчас казался! Совсем не такой человек должен стать идеалом для дочери, он и не стал, я куда больше уважала учителей, преподавателей, чем отца. Ни брат, Если бы не брат и управляющий, прятавший деньги конторы во время игровых «запоев», мы давно бы пошли по миру. И только мама этого не замечала. Ее нельзя беспокоить, портить картину идеального мира.

– Что случилось?

Матушка собственной персоной возникла на пороге, как всегда свежа, прекрасна и пахнет розами. Иногда она напоминала мне принцессу из детской сказки. Несмотря на возраст и рождение двух детей – у меня был старший брат, – матушка сохранила былую красоту и незамутненное невинное выражение глаз, а также любовь к розовому, из-за чего напоминала ходячий зефир. Вот и сегодня она нарядилась в одно из своих домашних платьев с рюшами, внушавших стойкое отвращение к сладкому. Мне же на пользу: боевым магам, даже будущим, вреден лишний вес.

– Ничего, отец всего лишь продал меня демону, – пожала плечами и сгребла в совок осколки.

– Не продал, а проиграл в карты, – засопев, поправил родитель. – С возможностью удачно выйти замуж.

Можно подумать, замена понятий что-то исправит!

Однако матушка услышала всего два слова: замуж и карты.

– Ах, ты опять играл? – она пожурила мужа пальчиком. – Сколько раз говорила: оставь эту пагубную привычку! Надеюсь, хотя бы жених симпатичный и богатый, и с положением, я не отдам Арету абы кому.

Не слушая моих объяснений, мать принялась обсуждать будущее торжество, радуясь, что дочь, наконец, забросит «мерзкую академию» и превратится в добропорядочную женщину. Родительница планировала мою свадьбу с рождения, успела выбрать и купить платье, продумать прическу, дело оставалось за малым – найти жениха. И тут отец… Неважно, каким образом я стану замужней, главное, окольцевать дочь.

– Счастливо оставаться! – оборвала матушку на полуслове, она как раз дошла до банкета. – Я переезжаю к тетке. И, – бросила косой взгляд на отца, – зайду в ратушу, сменю документы и откажусь от наследства. Все, играть на меня ты больше не сможешь, делать живым залогом – тоже.

– Арета, – возмутилась мать, – как ты смеешь так разговаривать с отцом?!

Проигнорировала ее вопрос и поднялась к себе. Вещи в чемодан побросала быстро, смела все с полок в объемную дорожную сумку и, сгибаясь под тяжестью груза, побрела вниз. Ничего, перекантуюсь у тетки, потом учебный год начнется, осталась всего неделя.

– Арета, немедленно вернись!

Матушка ждала на площадке, широко раскинув руки, полная решимости не выпустить из дома. Значит, у двери дежурил отец.

– Ты никуда не пойдешь. Немедленно извинись и возвращайся в комнату, подумай над своим поведением.

Рассмеялась. Она до сих пор считает меня маленькой девочкой? Еще бы пригрозила запереть в детской. А мне, на минуточку, двадцать один год.

– Значит, извиниться? – сгрузила тяжелую сумку на пол и скрестила руки на груди. – А передо мной он извиниться не желает? Продал демону, обрек почти на верную смерть – и я виновата? Лучше дай пройти. Устав академии запрещает применение магии в мирное время, кроме экстренных случаев, сейчас именно такой.

Разумеется, я не собиралась причинить вреда, просто напугать, ну погрузить в стазис. Он безболезнен, спадает через пару часов, как раз хватит, чтобы выбраться из города.

– Арета! – мама надула губы и топнула ногой. – Немедленно! Да, отец поступил… – она замялась, – нехорошо, но тебе за двадцать, все соседки замужем… Словом, демон или не демон, зато умру спокойно. Жених богатый, знатный, умерь гордыню, прими участие в отборе. Стать владычицей гораздо почетнее, чем мужиком в юбке.

– О да, – закипая, протянула я, – знаю, ты академию ненавидишь, книги всегда отбирала, чтобы дочка умной не выросла. Умную же никто не возьмет, а еще цвет лица сереет, зрение садится. Потом смирилась, но каждый год кого-то сватала. Надоели твои хорошие мальчики, сыновья подружек, и свадебное платье – уродство, а в брюках удобно.

Как хотелось поколотить родительницу, сил моих нет!

Детство прошло под лозунгом «девочки играют в куклы», отрочество – «девочка должна быть красивой и глупенькой», молодость отравил постулат «брак – главная задача девушки». Отец, как бы я на него ни злилась, хотя бы не мешал. Может, потому, что вечно пропадал в конторе и мало интересовался воспитанием дочери. Спасибо брату, Нарт брал для меня книги, помогал с уроками. Если бы не брат, не видать бы мне академии. И о даре я молчала, скрывала до последнего, знал только Нарт.

Небеса, где только отец отыскал владыку? Неужели сам повез шариссу в Астерот, государство демонов? Все равно, не лично же лорд Морт принимал товар! Словом, вопросов больше, чем ответов, и, немного остыв, решила допросить отца с пристрастием. Только от матушки избавлюсь, раздражает. Свадебное платье ей впору, может второй раз выйти за отца, по другому обычаю, заодно найдется повод организовать пышный праздник.

Вздохнула и выдохнула, представив себя на берегу озера. Хорошо, птички поют, я лежу на пледе, подставив лицо солнцу. Этому простейшему способу успокоиться научил куратор курса. Ну вот, теперь можно стазис на маму наложить. Она вовсю сетовала на непутевую дочь, во имя которой родители столько всего сделали, а неблагодарная думала только о себе.

– Хоть бы об отце вспомнила! Его убьют по твоей милости, и Нарта, и меня, и тетю Полианну, будь она неладна!

Угу, тетя – враг номер один, запудрила дитятку мозги. И папочка – сущий ребенок, раз за его поступки отвечаю я. Надоело!

Стазис – сложное заклинание, требует концентрации и внимательности, а со стороны – мгновение. Родительница замерла с открытым ртом и экспрессивно поднятыми руками. Так-то лучше. Оставив вещи на площадке, спустилась к отцу. Он смотрел побитой собакой.

– Клянусь, схожу к внушителю, поставлю печать! – обещал папаша.

Какая уж теперь разница, дело сделано. Извиняйся, не извиняйся, клянись больше не играть, все равно над семьей повис карточный долг.

– Ты одно мне скажи, – остановилась против отца, – как ты умудрился сыграть с лордом Мортом?

– Пришел партнер, ну выпили, перекинулись в картишки. Потом он предложил сходить в игорный дом. Там и оказался за одним столом. Милорд с виду – обычный демон, только потом сообразил, кто он, а так мало ли, отчего рядом никто не садится.

– Замечательно! – других слов просто не нашлось.

Иногда складывалось впечатление, что в роду все, кроме нас с братом и тети Полианны, полные идиоты. Наверняка за спиной Великого Темного лорда Сильвана Морта стояла охрана, но папочка в игорном угаре ее не заметил.

– Может, останешься? – робко спросил отец.

Догадался по выражению лица, родительский дом перестал быть уютной гаванью.

Качнула головой и вернулась за вещами. К тетке, в столицу.

Отец пропустил, только проводил тоскливым взглядом. Эх, может, действительно к внушителю сходит, а то бизнес по миру пустит. Я ладно, а Нарта жалко, он заслужил наследство не в виде долгов.

– Ничего, справимся!

За что всегда любила тетю, так за оптимизм. Вот и сейчас, разливая чай по старинным, немного старомодным чашкам с васильками, она искренне убеждала, что отбор невест Великого Темного лорда – сущая безделица, такая, как я, не только выиграет, но и убедит демона отпустить на все четыре стороны.

– Чтобы боевая магесса – и не смогла? Тебе две ложки сахара или одну? – заботливо поинтересовалась она.

– Одну. И мне еще целый год учится, потом аспирантура.

Ее предстояло проходить в глухой провинции, помогать местным властям с преступностью. Разумеется, в обыденной жизни боевые маги подобным не занимались, только в особо опасных случаях, но отправлять вчерашних студентов в армию закон запрещал, а на государственную службу без аспирантуры не брали.

– Целый год! – передразнила тетя. – Хватит прибеднятся, взрослая уже. Как, – хитро подмигнула Полианна, – парни ухаживают? Наверняка жених имеется.

– Нет.

Я не погрешила против истины, ни с кем не встречалась, хотя изредка на свидания бегала.

– После отбора появится, – заверила тетя.

Какие же они с отцом разные, хотя брать и сестра. Полианна небольшая, сухонькая, подвижная, родитель – чуть полноват, но высок, благодаря чему лишний вес не так бросался в глаза. И карты, чтобы тетя взяла их в руки! Только увеличительное стекло и рейсфедер. Она могла часами пропадать в кабинете, возиться с артефактами. Они ей как дети. Тетя никогда не была замужем. Как-то осторожно спросила почему. «Подходящий мужчина не нашелся, – спокойно ответила она. – То умных женщин боялись, то отказаться от профессии требовали, то робкие слишком». Обидно, ведь даже в свои пятьдесят пять Полианна – симпатичная женщина, не кукла, как матушка, без идеальных черт лица, в очках, но все равно. А я вот пошла в мать… Плохо, демоны любят блондинок. Спасибо, глаза карие, а то бы сразу, без отбора, угодила в гарем наложницей. Их судьба еще более незавидна – пожизненное удовлетворение прихотей владыки и, с его высочайшего дозволения, родных и почетных гостей Великого Темного лорда. Хотя, может, никакого гарема сейчас не существовало? Мир не стоял на месте, старые традиции отмирали, демоны тоже нынче предпочитали любовниц наложницам. К сожалению, Астерот – мир закрытый, сведения о нем противоречивы.

Фыркнула и отхлебнула из чашки. Оптимистка тетя, определенно, оптимистка! И переоценивает мои скромные способности.

К чаю тетя подала вкуснейшее имбирное печенье, не заметила, как съела целую дюжину.

До столицы добиралась на перекладных, сначала с обозом, потом в дилижансе. Казалось, не так далеко, всего тридцать миль, но до дома с мезонином на тихой окраиной улочке добралась глубокой ночью. Тетя не побоялась воров, открыла, приняла с распростертыми объятиями. И не задала ни единого вопроса, приютила. Знала, когда захочу, сама расскажу. И вот пришло время.

– Не думала, что Мартен такой дурак! – покачала головой Полианна. – Жена его – понятно, прости, но Алиса никогда не отличалась умом, одни только тряпки да модные журналы. От нее ожидала бы чего-то подобного, но не от Мартена. Надеюсь, хотя бы Нарт не играет?

Уверено покачала головой. Пример отца внушил брату стойкое отвращение к игре и выпивке.

– Хороший мальчик! – довольно кивнула тетя. – Жаль, без дара.

– Ну, с какой стороны посмотреть… – потянулась за очередным печеньем.

Мелькнула глупая мысль: а не располнеть ли назло владыке? На первом же испытании за лишний вес отчислят. Ну да, и из академии тоже. Узнай куратор курса о ночных посиделках с мучным, велел бы до утра бегать кроссы.

– Без него легче жить, да, – верно уловила тетя мою мысль, – зато с ним жить интереснее. Как думаешь поступить?

– Как, как, – сразу скисла я, – поговорю с ректором. Он мужчина влиятельный, войдет в положение, попробует перекупить долг. Не получится, так поеду. Неизвестно куда неизвестно когда, – грустно хмыкнула. – Может, опоздать? Как думаешь, тогда отпустят?

– Как ребенок! – тихо рассмеялась Полианна. – Осерчает владыка, убьет, только и всего.

О себе и родных она скромно умолчала, хотя гнев демона непременно обрушился бы и на их головы, недаром отец так переживал. Горько сознавать, но вопрос собственной жизни волновал его не меньше, чем моя судьба.

– Ничего, – успокоила тетя, – расспросим об отборе, подготовимся. Так, на всякий случай. А сейчас давай спать, я тебе в мезонине постелю, а сама переберусь в гостиную. Ко мне должны с утра прийти, не хочу, чтобы разбудили. А Мартену я уши надеру, – с мрачной решимостью пообещала Полианна. – Видно, мало в детстве драла.

Тетя – старшая папина сестра, между ними десять лет разницы. Родитель – поздний ребенок, желанный, избалованный, вот и результат.

Зевнув, допила чай. Как же я устала, только сейчас поняла. Запихнув в рот последнюю печенюшку, забралась по знакомой скрипучей лестнице наверх, в тетушкину спальню. Там от всего веяло стариной – и от вязанных салфеток на мебели, и от фарфоровых статуэток кошек на серванте, и от пузатой мебели с медными накладками. Уютный мир моего отрочества, уголок спокойствия. Я прожила здесь два года, готовясь к поступлению в академию. Тетя тогда стойко приняла на себя удар, защитила от родителей, помогла развить дар, выучить билеты. В глубине души я считала ее матерью, благо родная интересовалась только моим внешним видом.

Заснула я быстро, едва голова коснулась высокой подушки, а завтра, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась к ректору, благо он уже вернулся из отпуска, проверял готовность академии к новому учебному году.

– Да-аа, сложная ситуация!

Ректор Академии высших магических искусств расхаживал по кабинету, изредка поглядывая через плечо на замершую возле стола меня. Присела бы на стул, но там лежали папки с личными делами учащихся. Точно такими же завалили стол. Когда я постучалась, ректор просматривал их, чтобы затем сдать в архив.

На полу – гроссбухи, еще не распакованные, завернутые в бумагу и перевязанные бечевкой книги – обычный августовский беспорядок. Последние деньки перед началом учебного года самые горячие, всегда внезапно вспоминается, что забыли купить то-то, неправильно подсчитали вступительные баллы тому-то, испортили пропуска тем-то и прочие мелочи, которые, как снежная лавина, погребают под собой руководящий состав академии. Тяжелее всего ректору: ему приходится становиться волшебником не по диплому, а наяву, мановением руки превращать аврал в штатную ситуацию. А ведь лорд Сорен уже не молод, ему нельзя волноваться, а тут я. Хотя, намекни кто-нибудь ректору на возраст, обиделся бы. Лорд даст сто очков вперед безусым студентам, до сих пор ведет практику, набирает аспирантов – словом, свеж, бодр и умирать не собирается. О прожитых годах напоминает только паутинка седины в волосах, а так красавец-мужчина, с ним даже некоторые студентки кокетничают. Напрасно – лорд Сорен давно глубоко женат, на обычной женщине, между прочим, хотя, по слухам, он и холостяком чтил мораль. Вот такой неправильный у нас ректор.

– Ваш отец уверен, что задолжал именно лорду Сильвану Морту?

Со вздохом кивнула. Может, папочка – игрок, но не идиот. Вдобавок сегодня с утра доставили странный конверт без подписи. Туда вложили приглашение на пресловутый отбор. Он состоится через три недели, конкретный адрес и подробная инструкция, как добраться до места, прилагались. Примечательно, ни в какой Астерот ехать не требовалось, претенденток на роль новой жертвы владыки забирали посреди чистого поля. Подозреваю, там находился стационарный портал. Более того, девушкам надлежало остановиться в определенной гостинице и оказаться на месте строго на закате. По мне, дешевая патетика, рассчитанная на неокрепшие умы. Хотя большинство участниц отбора наверняка молоды и романтичны, проникнутся. Может, сообщить лорду Морту мой возраст? Сомневаюсь, будто он прельстится перестарком. Сведения о мире демонов обрывочны, об их брачных традициях и подавно, но, кажется, девочек рано выдавали замуж, а за жизнь они могли сменить двоих, а то и троих супругов. Виной всему постоянные стычки, войны и социальные конфликты. При Мортах стало спокойнее, но и теперь высший демон спокойно мог убить низшего, если тот, по его мнению, не так смотрел. Все – с чужих слов, тех же торговцев, но охотно верилось. Каков правитель, таковы и подданные.

Приглашение вывели белыми чернилами на черной матовой бумаге, очень дорогой, гербовой. Зачем так тратиться, чтобы поддержать реноме? Внизу стояла приписка: «Явка обязательна. Уважительной причиной отказа считается смерть». Сомнений в личности отправителя не оставалось, вряд ли подобное приглашение отправил незнакомый наглый лорд.

Я захватила с собой письмо и, поколебавшись, вынула из сумки и положила на стол лорда Сорена. Он осторожно коснулся его, словно ядовитой змеи, лишь укрепив подозрения: светлая полоса в моей жизни осталась далеко позади.

– Демоны иногда пропитывают бумагу ядом, – пояснил свое поведение ректор, – или накладывают взрывные чары. Они активируются от тепла кожи.

– Разве такое возможно? – нахмурилась я.

На специализации нам рассказывали о взрывных заклинаниях, причем только в теории, и категорически запрещали пробовать создать самодельную бомбу самостоятельно. На пятом курсе предстояло освоить ее изготовление под чутким присмотром преподавателя.

По сути, взрывные чары – сгусток энергии со смещенным стабилизатором силы, в центре которого заключено обычное боевое заклинание. Его особым образом «спаивают» с несформированной субстанцией, получая крайне нестабильное вещество. Чтобы оно сразу не распалось, породив взрыв, накладывают стабилизатор. В нужный момент маг «вытаскивает» его, разрывая цепочку, в результате сгусток взрывается. Но чтобы заключить чары в повседневный предмет… Невозможно! Только прикрепить и скрыть невидимостью. Приглашение не фикция, я его сто раз ощупала, настоящие чернила, водяные знаки, то есть не иллюзия, наложенная на чары. Бред какой-то! Кроме того, какая демонам выгода меня убивать? Я не посылала официального отказа, не оскорбляла владыку, то есть числилась благонадежной претенденткой, которую нужно чуточку поторопить. С этой целью и прислали письмо. Оно ничуть не отличалось от первого, которое абсолютно безопасно. Или лорд Морт неведомым образом проведал, что я покажу послание ректору и рассердился? Очередной бред. Словом, не понимала, отчего лорд Сорен опасался взрывных чар.

– Возможно, – кончиками губ устало улыбнулся ректор и вернул письмо. – Магия демонов отлична от нашей и, увы, более совершенна.

Час от часу не легче! Я рассчитывала на козырь – специализацию, а, выходит, она бесполезна.

– Но ведь принципы те же, – студенты Академии высшего магического искусства не привыкли сдаваться.

– Те же, – признал лорд Сорен.

– Раз так, – воодушевленно продолжала я, – чары можно разложить на простейшие составляющие и обезвредить.

Ректор не стал спорить, хотя бросил короткий красноречивый взгляд. В нем словно читалось: «Эх, самонадеянная молодость! Все у вас легко и просто».

– Приглашение настоящее, – лорд Сорен озвучил то, что и так знала.

– Вы их видели прежде? – уцепилась за возможность развить тему злосчастного отбора.

– Нет, только слышал.

Ректор на некоторое время погрузился в состояние глубокой задумчивости. Не мешала ему, даже дышала через раз. По сути, лорд Сорен – единственная моя надежда, вдруг что-то придумает. Пока ставила на Устав. Ну, или в самом крайнем случае, попрошу свести с грамотным юристом. Такой способен превратить убийцу в котенка, может, и лорда Морта убедит в том, что никакой Мартен Риж с ним не играл, а если и играл, то не отдавал отчета своим действиям, то есть сделка ничтожна. Думала, а сама понимала: бесполезно, чихал демон на любых юристов в Астероте свое правосудие.

Молчание затянулось, и я не выдержала.

– Может, – осторожно подбирала слова, понимая, ректор и так не в восторге от обрушившейся на него информации, – вы знаете кого-то, кто…

Так и не закончила предложение.

Ну не отдаст же академия одну из своих студенток! Или отдаст? Липкий страх вцепился в горло. Прежде я не воспринимала отбор всерьез, всего лишь как досадную неприятность, от которой сумею избавиться, но письмо и хмурое выражение лица лорда Сорена заставили задуматься.

– Постараюсь, – сухо заверил ректор, еще больше укрепив подозрения.

Похоже, нужно паковать вещи.

– Есть надежда? – решила прояснить сразу.

– Слабая, – не стал лгать лорд Сорен и остановился возле бара. Ну да, после общения с некоторыми студентками хочется выпить. – Если речь действительно о владыке и карточном долге, ничем не смогу помочь. Демоны щепетильны в вопросах чести.

Поморщилась: знаю. Однако правила академии запрещали самовольные браки учащихся. Поправку в Устав внесли после ряда громких дел с похищениями и мезальянса, который едва не стоил трона тогдашнему королю. Его сын, не спросив согласия родителей, выбрал в жены неподходящую девушку. Напомнила об этом пункте Устава и мысленно сжала пальцы. Ну же, ну, не бросайте!

– Его и разыграем, – кивнул лорд. – Только учтите, – предупредил он, – придется заплатить крупный выкуп.

– Согласна отработать.

Стребую с отца – он виноват, пусть платит, даже если обанкротится. Проживу без его денег, все равно дело отойдет брату, а на мою долю перепадет только приданое. Нарт на дороге не останется, уверена, брат быстро встанет на ноги.

Пить при студентке ректор не стал, выставил вон. Разумеется, вежливо, пообещав сообщить об итоге дела – лорд Сорен собирался лично переговорить с владыкой.

Обычно шумная академия давила тишиной. Нет, то здесь, то там снова преподаватели, слышался стук молотка, но студенты еще не заполнили аудитории и коридоры, а без них здания словно умерли. Не зная, чем себя занять, прогулялась до библиотеки. Она занимала целое крыло и насчитывала тысячи различных изданий, в том числе, редких. Как во всякой порядочной библиотеке почтенного заведения с историей, в ней имелась башня, которую оккупировали читальные залы: на нижних этажах для младшекурсников, на верхних – для старшекурсников и преподавателей. Помню, как боялась подниматься по этим крутым ступеням, когда только-только поступила в академию, теперь же легко взлетела на четвертый этаж, не замечая стертых камней и прочих неудобств. Подумаешь, здесь нет куска перил, а тут – светильника, я давным-давно выучила каждый шаг, добралась бы до самого верха с закрытыми глазами.

На мое счастье, библиотека работала, хотя архивариус чрезвычайно удивился рвавшейся к знаниям студентке, однако без лишних слов, взглянув на пропуск, допустил к каталогам и оставил одну.

Меня интересовали демоны и правила отбора невесты владыки.

Пальцы порхали по карточкам, губы беззвучно шевелись. Не верю, должно найтись хоть что-то!

Переписала в блокнот названия и номера полок пары хрестоматий. Пожалуй, начну с них. Затем полистаю монографии и на закуску – подшивка «Дипломатического вестника». Сведения в нем крайне скупы, но можно почитать о предыдущих отборах, заодно пойму, как часто они проводились. Интуиция подсказывала, не каждый год, приурочивались к некому событию.

Книги нашла быстро. Устроилась с ними в читальном чале под лампой под оранжевым абажуром. Она напоминала маленькое солнышко и долгими зимними вечерами поднимала настроение студентам. Я шелестела страницами в гордом одиночестве, хмурилась, кусала губы, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Об отборе говорилось только в одной монографии, причем вскользь. Якобы это пережиток прошлого, древний способ выбора правительницы, призванный предотвратить кровопролитные войны. Если бы владыка приветил наследницу некого рода без испытаний, другие сочли бы себя оскорбленными, а так все честно, никакого подкупа, никакого недовольства. Выходит, прежде невест не убивали. Интересно, отчего вдруг лорд Сильван Морт изменил традиции. Или банально избавлялся от потенциальных соперников, удаляя со сцены лучших демониц из других родов, причем, красиво, на законных основаниях.

Отыскала в Вестнике портрет потенциального жениха. Как всякий демон, плечист, высок, но не в моем вкусе.

Отодвинула подшивку в сторону и пригорюнилась. Столько часов сижу, не приблизилась к решению проблемы ни на йоту.

Что-то шершавое коснулось шеи. Инстинктивно потянулась, чтобы убрать раздражитель, и вскочила как ошпаренная. Огромный черно-желтый мохнатый паук! Брезгливо скинула членистоногое. Как ни в чем не бывало, оно устроилось на столе, наблюдая за мной бусинками темных глаз, а затем начало ткать паутину, которая волшебным образом превратилась… в бумагу. Тончайшая, серебристая, она блестела в свете лампы, постепенно темнела; на ней проступали письмена, строчка за строчкой.

Паук работал, не зная устали. Стола ему не хватило, и он спустился на пол. Поборов брезгливость, подошла ближе, вгляделась в написанное. Там говорилось об отборе! Обернулась к пауку, но он уже исчез, словно галлюцинация воспаленного мозга, только бумага-паутина подтверждала, мне не привиделось. Горько усмехнулась. Длинные руки у лорда Морта! Откуда только узнал, что об отборе расспрашиваю? Меня прошиб холодный пот. Неужели в кабинете ректора стоят подслушивающие чары? Умелый маг сможет их замаскировать, только вот сомневаюсь, будто руководитель академии допустил бы подобную наглость. Хотя от демонов можно всего ожидать.

Думала, бумага из паутины рассыплется в пальцах, но она оказалась плотной и твердой. Каллиграфическим почерком, надеюсь, не самого Великого Темного лорда, неизвестный сообщал краткую историю отбора, раскрывались его основные правила. Чтобы не осталось сомнений в том, что инструкцию составили лично для меня, наверху пометили: «Госпоже Арете Риж, претендентке номер сорок два». Выходит, в смертельном отборе участвовало минимум сорок две девушки, а максимум… Оказалось, пятьдесят. Их отбирали среди незамужних и симпатичных девиц в разных частях света и свозили в столицу государства демонов, Люциниум. Как и предполагала, не верхом, не пешим ходом, а порталами. Как только они переступали границу изгиба пространства, претендентки становились собственностью рода Морт и не могли покинуть территорию резиденции без разрешения владыки, только в случае проигрыша испытания. В таком случае домой предстояло добираться самостоятельно – такое вот гостеприимство.

О самих испытаниях говорилось туманно, якобы они направлены на выявление ловкости, ума и прочих женских достоинств. Призом в своеобразной игре становился брачный контракт. Его лорд Сильван Морт обязался подписать через три дня после объявления победительницы. Как показала история, эти семьдесят два часа пережила всего одна девушка.

Сжала виски и побилась лбом о разворошенную стопку книг. Я-то думала, только победительница переходила в полную власть Великого Темного лорда, оказалась, та же судьба постигала всех. Хотя ей горше, вряд ли владыка отпустит самую-самую, поэтому стану придерживаться прежнего плана стать худшей из худших. Уж как-нибудь выберусь из Астерота, когда после очередного испытания укажут на дверь.

В конце свитка ждала гаденькая приписка. Похоже, у владыки входило в привычку окончательно портить настроение последней строчкой. «Магия запрещена, полностью блокируется в комнатах кандидаток и местах испытаний». Просто замечательно, демон лишил единственного козыря!

В сердцах скомкала послание и выкинула в мусорное ведро.

Об отборе я узнала, делать в читальном зале больше нечего. Сдала книги, попрощалась с архивариусом и побрела вниз по лестнице. Каждый шаг удалял от спасительной лампы под оранжевым абажуром, которая казалась символом уюта и спокойствия, когда как академия в целом – синонимом надежности и нерешимости. Только остаться в ее стенах не получится. Оставалось надеяться, ректор окажется убедительным, и лорд Морт найдет другую претендентку номер сорок два.

Медленно сгущались сумерки, хотя солнце еще не село, красным золотом лизало стволы деревьев – вдоль главного корпуса академии высадили дубовую аллею. Сколько же я провела в альма-матер? Казалось, всего пару часов. Быстро время пролетело! Уходить не хотелось, но глупо оттягивать неизбежное. Я не маленькая девочка, а почти боевой маг, поэтому повернулась спиной и вперед. Да и тетя волнуется, ужин стынет.

В доме родственницы поджидал неприятный сюрприз – очередной черный конверт. Если сначала я пугалась, скоро начну смеяться: слишком много посланий для одной скромной меня. На этот раз письмо запечатали, оставив на воске инициалы отправителя – всего одну букву «С». Точно такую же лорд Морт вывел в конце первого послания. Витиеватая, написанная на старинный момент, она намекала на древность рода владыки.

«Господин Риж задолжал мне, – писал демон на идеально белой бумаге. – У него не оказалось достаточного количества денег, и в оплату пошли вы. Откажись он, умер бы на месте. Вам доставили приглашение, ответили на вопросы, и довольно. Советую прибыть в назначенный час, если не хотите, чтобы род Рижей стерли с лица земли». Так, коротко и ясно, владыка намекнул: шансов отказать нет.

Раздраженно кинула проклятую бумажку в печку.

Тетя куда-то запропастилась, я в доме совсем одна, нужно срочно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. Сначала поем, потом соберу вещи. Завтра же переберусь в общежитие – Полианне требуется личное пространство, да и учебный год скоро начнется, пора.

Проклятый отбор не шел из головы. Ела и вспоминала странные правила игры, гадала, поймет ли владыка, что я играю в поддавки. Нужно очень постараться, Арета, вспомни, как ты убеждала приемную комиссию зачислить тебя на боевое направление.

В дверь постучали.

Вздрогнув, помедлила и пошла открывать, хотя предчувствие настоятельно советовало этого не делать. Беспокоила тетя. Куда она подевалась? Следовало сходить в лавку, проверить, но все мы крепки задним умом. Оставалось надеяться, лорд Морт не начал мстить неуступчивой девице. Убеждала себя, что ректор вряд ли успел поговорить с владыкой, а тот, в свою очередь, не психопат, но тревога медленно, но верно заполняла сознание, подчиняя волю. Главная проблема мага – страх, боевого особенного. Нас учили с ним бороться, вроде, я преуспела, выработала спокойствие, и вот беспокойство вернулось. Выберусь, сожгу все папины карты! И внушителя на дом приглашу, в долги влезу, но избавлю семью от внутреннего врага. Если маме плевать, то мне не все равно.

Стук в дверь повторился, громкий, требовательный.

– Иду, иду! – недовольно буркнула в ответ.

Кто такой нетерпеливый и почему упорно не замечает колокольчика? Видимо, родственник людей, которые упорно ломятся в лавку, на которой написано: «Закрыто». Они себя чтением не утруждают, равно как студенты. Мне довелось работать помощником библиотекаря, так прокляла не одну милую девочку и не менее милого мальчика, рвавшихся к знаниям после закрытия или упорно требовавших найти в книге по ментальной магии рецепт сонного зелья. Никакие аргументы не действовали. Я пришла, мне надо и все тут, за другой книгой не пойду, завтра не загляну. А ведь когда-то и я… Словом, начинаешь понимать, сколько беспокойства причиняла другим, когда проблемы доставляют уже тебе.

Зажгла свет в прихожей и лязгнула замком. Повяло ночной прохладой: солнце успело сесть. Сначала я никого не заметила, даже недоуменно выглянула, повертела головой. Не привиделось же! Только потом различила темный силуэт у стены. Он походил на тень, только вот у теней не бывает горящих глаз. Они вспыхнули, стоило обнаружить присутствие незнакомца. В ужасе отпрянула обратно в прихожую. Как ни завизжала, ума не приложу. Наверное, потому что магам не положено. С другой стороны, все мы люди, эмоций нет только у трупов.

Захлопнула дверь и, заняв удобную для обороны позицию, заготовила заклинание. Решила воспользоваться универсальным: не смогла точно определить подвид существа. По идее, оно материально, раз стучало в дверь, только вот физическая оболочка отсутствовала.

– Госпожа Риж! – нечто изволило сердиться.

Жутко неприятный голос! Скрипучий шепот, временами срывающийся на резкие высокие ноты.

– Кто вы? И куда дели Полианну Риж?

Теперь не сомневалась, отсутствие тети – дело рук огнеглазого. Только он не на ту напал, я за родственницу убью. Не захочет по-хорошему сказать, где ее держат, заставлю.

– Откройте дверь, и с ней все будет хорошо, – ответствовал незнакомец.

– Нашли идиотку! Считаю до пяти, и пеняйте на себя.

Сконцентрировавшись, вырастила из ладони огонек. Вот так, немного подрастить, и у меня два полноценных атакующих заклинания. Пусть ненаправленные, придется метать, словно гранаты с «огненной водой», но зато действенные.

– Раз, – шаг, – два, – еще шаг к двери, – три…

– Великий Темный лорд изволит гневаться, – послышалось над ухом.

Крутнулась на пятках и очутилась нос к носу к незнакомому мужчине в наглухо застегнутом длинном сером пальто, скрывавшем абсолютно все, кроме лица. Ассиметричное, с непривычно темной, почти шоколадной кожей, оно красноречиво отсылало к Астероту. Решив не тратить время на разговоры, нашла применение для заклинаний и разочарованно застонала: незнакомец легко отбил их. Просто вытянул руку, крутнул запястьем и все, только по воздуху разлетелись огненные искорки.

– Я привык, – объяснил мужчина с черными, словно Бездна, глазами. – Многие претендентки не рады моему появлению. Как только меня не пытались убить, госпожа Риж! – он по-хозяйски прошелся по прихожей и добродушно усмехнулся, словно травил байки в дружеской компании. – И отправить пытались, и задушить, даже утопить, результат один. Ах да, – спохватился ночной гость, – позвольте представиться: Йоханес Ма’Арет, распорядитель отборов рода Морт.

– И долго вы… эмм… распоряжаетесь? – хмуро поинтересовалась я, подперев спиной дверь.

Выходит, их двое, у этого совсем другой голос, привычный. Если правильно понимаю, тень – слуга, а Йоханес – господин.

– Вот уже семьсот лет, – с гордостью сообщил демон и предложил: – Давайте пройдем в комнаты и поговорим. Я должен уладить ряд формальностей и надеть на вас метку. Не подумайте ничего дурного, всего лишь гарантия вашего участия.

– Ректор уже говорил, да? – настроение окончательно испортилось.

Йоханес кивнул и попенял:

– Зачем вы так? Девушки мечтают оказаться в Люциниуме, познакомиться с его сиятельством.

– Так пусть бы он на них и женился! – в сердцах заметила я. – Как вы вообще в дом попали, по какому праву?..

Договорить не успела. Связки сковал спазм, пришлось замолчать. Догадываюсь, штучки нового знакомого.

– Уж не через окно, обыкновенно попал, сущая мелочь! – широко улыбнулся Йоханес, обнажив острые зубы. Стало не по себе. Показалось, или он еще и вампир? Тогда понятно, отчего семьсот лет для него пшик. Положим, и демоны живут долго, но не так. Этот свеж, без морщин, неопределенного возраста от тридцати до пятидесяти. – Вы не пожелали открыть дверь, пришлось построить местный портал. Тетя ваша, конечно, постаралась, защиту повесила, но она от людей, от людей. Хотя восхищен, редко, когда женщина – и талантливая.

Он сыпал комплиментами в адрес Полианны, старательно избегая переходить к сути визита. Я же переминалась с ноги на ногу, как на драконовом коврике из гвоздей для йоги. В итоге плюнула и распахнула дверь, пусть тень тоже заходит. Одной темной сущностью больше, одной меньше… Огнеглазый, ругаясь, тут же оккупировал дальний угол, привычно слившись с обстановкой.

– Тетя где? – вежливость оставим для лучших времен.

– У меня в гостях, – даже не моргнул Йоханес. – Чай пьет.

Поперхнулась воздухом и глазами-плошками уставилась на собеседника. В гостях, чай пьет?!

– Ну да, с мятой там, малиной. Ей, правда, больше с цукатами понравился.

– Слушайте, вы нормальный?

Не покидало желание встать на цыпочки и потрогать лоб распорядителя отбора. Он нес несусветную чушь, демону полагалось держать пленников в подвалах, в крайнем случае связанными посреди чистого поля, а не поить чаем с печеньем.

– Абсолютно. Повторяю, Полианна – очаровательная женщина, как я могу ее в холодную камеру? Она же простудится.

Сползла по стене. Или я ничего не понимаю в жизни, или у тети завелся ухажер. Вот уж ирония судьбы, демона тетина самостоятельность, ум, даже возраст не испугали, стоит, распинается, улыбается. Может, притворяется и убил, а я уши развесила.

– Можно взглянуть?

– Да, конечно, – кивнул Йоханес и попросил зеркальце.

Неохотно оставила на пару минут гостей без присмотра и принесла сумочку. В ней нашлось зеркальце. Демон провел над ним ладонью, нашептал пару слов, и поверхность пошла рябью. Мгновенье, и я увидела тетю, живую, здоровую и без кандалов. Она сидела за огромным, весь не рассмотреть, столом и действительно пила чай. За спиной – слуга с белым полотенцем наперевес. Он услужливо подливал напиток и приносил сладости. Куда катится мир?

– Вы ее тоже для отбора приготовили? – покосилась на тетю.

– Нет, в жены.

Йоханес взмахнул рукой. Изображение в зеркале исчезло.

– Давайте вы сядете, – любезно предложил он. – Нехорошо на полу. И не беспокойтесь, Полианну никто не обидит, брак – дело добровольное, но очень уж она мне понравилась. Я зарекся связываться с демоницами, все три такие стервы были, – посетовал гость, – не поверите, а тут такая удача.

Кивнула, не зная, что ответить и про матримониальные планы, и про добровольность, в которую не верила. С другой стороны, может, я зря на демона наговариваю, мало ли, какая у кого должность? Так, вроде, нормальный, не рвется угрожать. Был трижды женат – то же мне, недостаток! Зато точно не убьет за отсутствие наследника.

– Словом, не беспокойтесь, Полианна в безопасности, – подытожил Йоханес и, подхватив под мышки, поднял с пола. – Пора перейти к делам владыки. Чем быстрее, тем лучшее. Инструкции вы получили, об отборе почитали. Все понятно?

Кивнула. Так вот кто подослал паука!

– Тогда метка и попрощаемся до условленной даты. Уж не заставляйте вас искать.

Смирившись, последовала за Йоханесом на кухню. Он неплохо ориентировался в доме, быстро нашел свечи, что навело на определенные мысли. Нерадостные, потому что прежде дом тетушки казался безопасным оплотом.

– Пожалуйста, успокойтесь и не кричите, – попросил демон и предупредил: – Вначале будет чуточку больно.

Краем глаза заметила знакомую тень у порога. Ну да, нужно подстраховаться, чтобы не сбежала.

Йоханес щелчком пальцем зажег огарок и налил немного воска на крынку.

– А теперь, пожалуйста, снимите блузу.

– Что?!

Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру.

– Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, – устало пояснил распорядитель. – Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает.

– А если я не соглашусь? – хмуро зыркнула на Йоханеса.

– Придется силой, – подтвердил он худшие опасения.

Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань.

– Какая лопатка неважно?

– Без разницы, но я предпочитаю правую.

– Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? – догадалась о подоплеке чужих пристрастий.

Йоханес кивнул.

Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.

– Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, – торжественно сообщил Йоханес. – Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту.

Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы.

– А, пара синяков! – отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. – У некоторых дурные манеры.

– У Йоханеса Ма’Арета?

Пора вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел.

– Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный.

– Ухаживал? – спросила в лоб.

– Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, – подмигнула тетя, – не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? – она встревоженно заглянула в глаза. – Зачем он приходил?

Вместо ответа показала метку и попросила ее описать. Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре – знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после?

– Хмм! – давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла отыскать светлое пятно.

– Совсем плохо? – упавшим голосом поинтересовалась я.

Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю.

– Еще? – не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона.

– Так думается лучше.

Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин – Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я тоже, – тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора.

– Давай пробовать свести, – она разложила содержимое кофра на столе. – Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила.

Пламя покорно замерло. Поколдовав немного над чайником и латкой с мясом, чтобы не остыли, с надеждой обернулась к тете. Она развела бурную деятельность, успела смешать пару реактивов, которые подозрительно шипели в специальных мисках. Может, Полианна и профессионал, но наносить сей сомнительный состав на кожу не позволю.

– Ну, приступим!

Тетя закатала рукава и вооружилась странным предметом, одновременно напоминавшим кисточку и рейсфедер.

– А ты на людях уже практиковала? – выступать в роли подобного кролика не собиралась.

– Однажды, – нагнала туману Полианна.

Подробностей не последовало, сложно судить, удачным выдался ли опыт.

– И как? – боевые маги не привыкли отступать.

– Живой, – еще больше укрепила сомнения тетя и прикрикнула: – Ты метку убирать собираешься или вещи в Люциниум собираешь?

– Я уже собрала, в академию. Тест на безопасность проведи, не хочется всю оставшуюся жизнь ходить с рубцами, пусть даже шрамы повышают шансы стать бракованной невестой.

Полианна тяжко вздохнула, посетовав на воспитанницу, и капнула немного странного состава себе на ладонь. С ней ровным счетом ничего не случилось, разве кожа чуть посветлела. Доверившись чутким тетиным рукам, разделась. Следующий час прошел в бесплотных попытках избавиться от метки. Пробовали так и эдак – ни в какую! Пришлось смириться и с горя поесть, даром за окном уже ночь.

Конкурс невест лорда Морта превратился в неизбежную данность.

Без особого энтузиазма рассматривала комнату в захудалой гостинице, в которой поселилась, следуя инструкциями распорядителя разбора. По мне, номер не подходит будущей избраннице владыки: тесный, с текущим краном, старой мебелью и бадьей вместо ванной. Спасибо, воду не предлагали греть магией, иначе решила бы, будто вернулась в далекое прошлое. Пыльное окно, застиранные занавески, аляповатое покрывало на кровати, зато зеркало большое, в полный рост. Предполагалось, что конкурсантки проведут последние часы перед вступлением в игру за прихорашиванием. Увы, вынуждена огорчить лорда Морта, делать прическу не собиралась, выводить ровные «стрелки» и румянить щечки тоже.

После изматывающей дороги – городок располагался на восточной окраине королевства, сонный, пыльный и до боли провинциальный – хотелось умыть и отдохнуть. Кинула вещи на кровать и рухнула рядом, прикрыв глаза. Еще двенадцать часов.

За окном поджигал крыши домов закат. От него белые занавески казались розовыми.

Перевернулась на бок и уставилась на стену. Там висела картина – корабль бороздил воды безбрежного моря. Нарисовано посредственно, хотя чего еще ожидать от гостиницы, в которой скрипели ступеньки, а ключ не с первого раза проворачивался в замочной скважине.

– Да-а, уважение во всей красе! – протянула я и переключила внимание на балки потолка. Спасибо, чистые, без паутины. – Великий Темный лорд не тратится на невест. Правильно, зачем, все равно убивать.

Однако должна найтись причина, не в скупости дело. И я ее нашла, стоило подумать и проанализировать увиденное. Гостиница обладала достаточным количеством номеров, чтобы разместить всех девушек, находилась в центре города, прямо против шумного кафе, чьи столики, несмотря на глухомань, не пустовали. Звон посуды и веселый смех долетали даже сквозь закрытое окно. Идеальный наблюдательный пункт! Сбежать практически невозможно: кафе не минуешь, а черный ход завален коробками. Словом, все продумано. С городом еще проще – он ближе всего к Астероту.

Выпить, что ли, чашечку кофе, познакомиться с соглядатаями? Даже села, но потом рухнула обратно. Слишком устала, пусть работают спокойно.

В Астерот собралась налегке: невестам все равно выдавали новые, обеспечивали всем необходимым, зато прихватила пару артефактов. Пусть собственную магию блокируют, чужая может сработать.

Зевнув, позволила тревогам остаться во вчерашнем дне. Завтра они вернуться, а сейчас я сплю. Живой маг – отдохнувший маг.

Меня разбудил стук в дверь: я проспала побудку. Не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, обнаружила у кровати знакомую огнеглазую тень.

– Не обидно бегать на побегушках? – потянувшись, пробормотала я.

Испугаться уже не испугалась, знала, что за существо явилось в номер. Как, тоже понятно – на комнате нет защиты, нежить спокойно могла проходить через стены.

Огнеглазый проигнорировал вопрос, только поторопил.

– Выйди! – потребовала я и свесила ноги с кровати. – Ты, хоть и бестелесный, но мужчина.

Нежить растаяла в воздухе, словно привиделась. Убедившись, что она не обосновалась в другом углу, быстро умылась и, одевшись, поплелась вниз. Встречать лорда Морта, а скорее Йоханеса, потому как владыка вряд ли лично доставит полсотни девушек во дворец, собиралась в простом платье с расклешенной юбкой до икр и с конским «хвостом» на голове. Ни унции косметики, ни единой попытки подчеркнуть красоту. Вопреки ожиданиям, в холле никто не караулил. На лестнице и в столовой тоже никто не увидела. Спокойно поела и, закинув дорожный мешок на спину лошади, потрусила к условленному месту.

Солнце недавно встало и еще не начало припекать. Свежо!

Вчерашние догадки насчет гостиницы подтвердились, когда следом за мной пристроилась еще одна девушка, потом еще одна и одна. Впереди маячили спины очередных красавиц – выходит, нас собиралась переправить в Люциниум оптом. Обидно, я рассчитывала на индивидуальное путешествие. Однако за городом мы разделись, за мной свернули только трое. Неужели ошиблась? Хм, но куда тогда спешили спозаранку девушки при полном параде, не любоваться же местными красотами. Они понравились больше города: леса, холмы, яркие пятна осенних цветов.

Чем ближе точка невозврата, тем сильнее хотелось вернуться. С рыси я перешла на шаг, потом и вовсе остановилась, задумавшись. Вроде, спокойна – медитация сделала свое дело, а кончики пальцев все равно холодели. Если бы не метка, развернула бы лошадь, но распорядитель – умный демон, все предусмотрел.

Место сбора оказалось столь же неприметным, как гостиница: дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир – большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала.

Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям – час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне.

– Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, – пояснил он и скомандовал: – Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.

Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.

Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений – что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан – струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами – каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше – беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.

– Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.

Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.

Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.

– Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.

– Простите, что? – невежливо перебила я.

– Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.

Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.

– Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес.

Вот оно, началось!

Девушки испуганно переглянулись.

– То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка.

– Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.

Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.

Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.

– Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.

Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться.

Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.

Амира робко тронула за плечо:

– Госпожа?

Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.

Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.

– Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?

– Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе.

Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто фривольное, но спокойное по цвету.

Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять там, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось.

– Иначе смерть, – она выразительно провела пальцем по горлу.

Уже поняла, тут все карается смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно.

Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась. Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров и подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно – малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстояло только одной.

– Ванна готова, госпожа, – послышался голос Амиры. – Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями.

Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется.

– Спасибо, я помоюсь сама, – предприняла попытку избежать унизительного занятия.

– Что вы, это моя работа! – обиделась служанка.

Она сняла покрывало, оставшись в платье с отстегивавшимися рукавами: удобно.

Смирившись, со страдальческим видом направилась в ванную и обомлела. Никогда прежде мне не доводилось лежать в мраморной ванной, пусть, небольшой, но все же. Амира щедро набросала в воду лепестки роз и влила пару капель ароматического масла, чтобы сделать процедуру купания еще приятнее. Полукругом на широкой полке вдоль ванной выстроились разные баночки и флакончики. Зеркала нет, и хорошо, любоваться собственным отражением не собиралась.

Разоблачившись, ступила в воду. Амира тут же унесла одежду, пообещав выдать новую. Участницы оставляли за порогом дворца прошлую жизнь, даже если это нижнее белье. Вопреки опасениям, мытье не превратилось в пытку. Стеснение быстро прошло. Болтая о разных мелочах, служанка проворно вымыла меня, размяла спину и плечи. Она проделала все умеючи, не причиняя боли. Интересно, сколько девушек до меня прошли через ее миниатюрные руки? Словом, завернувшись в пушистое полотенце, из ванной я вышла другим человеком. Усталость испарилась, во всем теле – небывалая легкость, а кожа благоухала, словно целая парфюмерная лавка.

На кровати лежало платье из полупрозрачной ткани, отчего под низ пришлось надеть короткую сорочку на узких бретельках ненавистного розового цвета. Одежда полностью открывала шею, пикантно намекала на наличие груди и струилась по бедрам, будоража воображение. В таком бы на бал или на приватное знакомство с лордом Мортом, который, как выяснилось, любил живых кукол. В качестве обуви полагались мягкие атласные туфельки на среднем каблучке песочного цвета. Волосы Амира высушила и уложила мягкими волнами, скрепив пару прядей на затылке. Никаких украшений, спасибо, серьги разрешили не снимать.

Дальше начался обещанный осмотр. Амира вывернула наизнанку мой мешок, даже заглянула под подкладку. Пробовала возражать – бесполезно, заладила: «Так нужно, госпожа». Разумеется, она нашла артефакты, заодно отобрала все колющее и режущее. Остальные вещи, в том числе немногочисленную косметику, книги, предметы личной гигиены Амира не тронула.

– Амулет с шеи тоже нужно снять, – служанка указала на стандартный студенческий накопитель, помогавший аккумулировать энергию извне.

– Нет, – тут я собиралась стоять до последнего.

– Не я, так господин снимет, – уговаривала Амира, постепенно подбираясь ближе.

– У него нюх на магию?

Хмыкнув, подпустила девушку вплотную и легко повалила на кровать, заломив руки за спину. Чтобы не вырвалась, уселась сверху.

– Послушай, – склонилась к самому уху, – может, те дуры мечтают стать мертвыми невестами, мне этот обор… Словом, ничего никому я не отдам и скоро вернусь домой.

– Нельзя, госпожа.

Да что за служанка мне досталась, амеба бесхребетная! Другая бы барахталась, возмущалась, а эта только «нельзя». Хоть бы рыпнулась!

– Можно. Считай, работу ты выполнила, иди.

– Нельзя, – Амира оказалась упрямой. – И вот так тоже нельзя, могут наказать.

В голове щелкнуло. Кажется, я знаю, как вылететь с отбора до его начала, сохранив жизнь себе и близким.

– Скажи, – чуть ослабила хватку, – а если я устрою погром, поколочу тебя, меня выгонят?

Пусть будет да, пожалуйста!

– Нет, – служанка убила надежды на корню.

– В карцер посадят? – приуныла я.

– Или хуже, – чуть слышно ответила Амира и взмолилась: – Госпожа, пожалейте меня, отдайте амулет! Я не хочу к керберам!

Оказалось, керберы – это местные метисы собак и оборотней, не брезговавшие всем, что движется.

Вздохнув, отпустила бедняжку. Она не виновата, ей приказали. Помедлив, расстегнула замочек и отдала накопитель Амире. Служанка унесла вещи и вернулась с легкими закусками. Она ловко расставила тарелки на низком переносном столике, водрузила рядом пузатый чайник и белоснежную чашку костяного фарфора. Кандидаткам в жены владыки полагались различные сладости, сыры, валяное мясо с вялеными же помидорами, ореховая паста и хрустящий хлеб нескольких видов. Полноценная трапеза, по словам Амиры, состоится после активации меток, все пятьдесят девушек соберутся за одним столом. Отныне участницам предстояло каждый день ужинать с лордом Мортом, чтобы он наблюдал за нашим поведением, слушал разговоры. Может, по секрету сообщила служанка, позабыв о недавнем инциденте, кого-то демон и вовсе пригласит на завтрак.

– После совместной ночи? – удивилась я.

Хорош Великий Темный лорд, не только посмотрит, но еще и надкусит.

– Не знаю, госпожа, это не здесь происходит.

– А где?

Разве участницам отбора не предстояло ожидать своей участи в отведенных покоях?

– Во дворце владыки. Туда попадают двадцать самых лучших.

Отстала от девушки и решила немного передохнуть, заодно скоротаю оставшееся до встречи с лордом Мортом время. Представляю, какая скука тут царит! Хотя бы библиотеку в царстве ковров предусмотрели, или из развлечений только прогулки по садику и фонтан? Поневоле придумаешь, как отсюда выбраться, иначе сойдешь с ума. Хм, может, предыдущие невесты сами наложили на себя руки, а лорда Морта народная молва сделала убийцей?

Казалось, только прилегла, а Амира уже толкала в бок. Она поправила прическу и заново накрасила губы, после вывела в коридор. Никакой стражи не наблюдалось, и я решила на обратном пути попробовать сбежать. Почему не сейчас? Нужно оглядеться, сориентироваться, а не действовать сломя голову.

Запутанные переходы вывели к большой лестнице с резными перилами, по традиции тоже белой. Тут было многолюдно, а еще очень пестро – участниц облачили в разные цвета. С завистью поглядывала на обладательниц сапфировых, зеленых и алых нарядов. Всю жизнь ненавидела розовый, и тут снова. Убила бы того, кто распределял расцветки, между прочим, десятки способов знаю. Воспользовавшись неразберихой, пока никто не видит, потянулась к магии. Увы, она не отозвалась привычным теплом. Пустота, словно никакого дара внутри нет. Нахмурившись, попробовала снова.

– Не трудитесь, – раздался голос над ухом, – чужая магия строжайше запрещена и подавляется специальными глушителями.

– А своя?

Дерзко уставилась на темнокожего безымянного демона. Откуда только взялся?!

– Своя на то и своя, – улыбнулся он и предостерег: – Лучше молчите, господин не в настроении, острот не оценит.

Открыла рот, чтобы спросить, кем лорду Морту приходится советчик, явно не слугой, но не успела: демон скрылся в портале. Пару минут стояла и пялилась в пустоту, потом тряхнула головой и влилась в ряды девушек. Ладно, поиграем, взглянем на великого и ужасного.

Лестница вывела в большой холл. Посреди него установили трон на драконьих лапах. Рядом замерли, словно неживые, телохранители – высшие вампиры. Сильван Морт не мелочился, не экономил на безопасности и не доверял своим. Правильно делал. О вампирах я знала чуть больше, чем о демонах, и с интересом рассматривала бледных красавцев. Их внешность обманчива, по силе они лишь немного уступали демонам, а по скорости реакции намного превосходили их. А еще вампиры способны передвигаться по стенам, не падать с отвесных скал и никогда не спят, именно поэтому их охотно нанимали телохранителями. Стоили подобные услуги баснословно дорого, кандидатов приходилось долго уговаривать, сулить разные блага, зато, если удавалось, наниматель получал почти стопроцентную гарантию безопасности.

Девушек в несколько рядов полукругом выстроили вокруг трона, оставив перед ним свободное пространство, словно ристалище. Я очутилась с краю, зато в первом кольце – идеальное место для наблюдения.

Распорядитель отбора провел краткий инструктаж. Участницам надлежало стоять смирно, не переговариваться и не смотреть в глаза лорду Морту, пока он не попросит.

– Дальше господин по очереди станет подзывать вас. Четко выполняйте его указания, – напутствовал Йоханес. – Помните, если владыка не пожелает активировать метку, судьба ваша печальна.

Ясно, это нечто вроде первого тура отбора.

Распорядитель встал справа от трона, потянулись долгие минуты ожидания. Великий Темный лорд не торопился, девушкам все сложнее было соблюдать местные правила приличия, и они все чаще косились на Ма’Арета: заметит ли, если они тайком почешутся или обменяются парой слов с соседкой? Компания подобралась на редкость разношерстная, причем не только в сословном отношении. Среди людей затерялись представительницы других рас, даже демоницы. Внешность на любой вкус, и опять же у всех разное отношение к происходящему. Кто-то испуганно жался к товаркам, кто-то нетерпеливо посматривал на трон, кто-то покусывал губы и щипал щеки, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде.

Когда я решила, что лорд Морт пошутил, а нас распустят по комнатам, он соизволил объявиться. Открытие портала пропустила. Вот трон пустовал, а вот в нем уже сидел мужчина. Картинка в «Дипломатическом вестнике» в целом верно передала внешность владыки Астерота. Высокий, даже слишком брюнет, смуглый, с острыми скулами и хищным выражением лица. Сильные руки, явно привыкшие к оружию, цепкий взгляд черных глаз, от которого бросало в дрожь – Сильван Морт полностью оправдал ожидания.

Девушки замерли, кажется, даже дышать перестали. Все взгляды сосредоточились на владыке.

– Итак, – он заложил ногу на ногу и небрежно свесил руку с подлокотника, – рад приветствовать вас, милые дамы, и благодарю за оказанную честь. Одной из вас предстоит стать леди Морт и вместе со мной пройти долгий жизненный путь. Надеюсь, достойная найдется, а вы не разочаруете.

Лорд Морт сделал короткую паузу, давая осмыслить свои слова, и продолжил:

– Вы избранные, гордитесь тем, что оказались здесь. Но только двадцать из вас я приглашу во дворец, и только одна останется в конце, самая лучшая. Впереди сложные испытания, надеюсь, вы пройдете их с честью. Перед тем как продолжить и начать самый первый отбор в вашей жизни, хочу напомнить, что отныне вы живете по законам Астерота.

Понятно, не дергайтесь и не пытайтесь бежать.

До боли сцепила пальцы, чтобы побороть эмоции. Так, Арета, спокойно, ты выберешься, нечего тратить нервы на всяких демонов. Главное, он тебе ни капельки не нравится, то есть самой главной проблемой меньше. Испытания можно саботировать, создать видимость стараний, чтобы не наказали. Продержусь один-два тура и все.

Сильван между тем по одной подзывал девушек и просил повернуться спиной. Теперь стало понятно, зачем нас нарядили в открытые сзади платья: иначе до лопатки не добраться. Лорд Морт клал на метку ладонь, царапал до сукровицы кожу и произносил заклинание. Девушка вскрикивала, а владыка довольно улыбался – знак принадлежности активировался. Теперь он напоминал тавро бардового цвета. Кандидатки с поновленными знаками отходили к стене, выстраиваясь в пары. Закончив, лорд прогуляется с каждой по холлу, задаст пару вопросов.

Все текло своим чередом, пока вдруг не застопорилось. Не обратила бы внимание на очередную красотку, явно пытавшуюся обаять демона, если бы не воцарившаяся оглушительная тишина. От нее звенели барабанные перепонки. Кандидатка, заподозрив неладное, начала стремительно бледнеть. И тут поняла: она не кричала. Все до нее вскрикивали, все отчаянно пытались дотянуться до источника боли, брюнетка – нет.

Хмурый лорд Морт поднялся. Девушка уловила его движение, испуганно развернулась и натолкнулась на ледяной взгляд. Бедняжка попятилась и уперлась в телохранителей-вампиров. В четыре руки они развернули ее к владыке.

– Метка, – демон ограничился всего одним словом, чтобы объяснить происходящее.

Знак остался темно-розовым, не потемнел, теперь это видели все. Тот самый редкий случай, о котором рассказывал распорядитель. Вот и он, сокрушенно качает головой.

– Бракованная невеста, – констатировал лорд Морт и брезгливо поморщилась. – Такая не может стать моей женой и опасна для окружающих. Убрать!

– Пожалуйста! – губы девушки плаксиво задрожали.

Она рухнула перед владыкой на колени, но он нарочито отвернулся, позволив телохранителям уволочь брюнетку прочь. Один из них закинул несчастную на плечо и скрылся за дверьми.

В ушах некоторое время стояли мольбы пощадить. Отказывалась верить, что девушку убьют. Из-за ерунды, какого-то знака!

Из-за дверей не доносилось ни звука, отчего общая нервозность лишь усиливалась. Наконец телохранитель вернулся. Один.

– Исполнено, – доложил он и занял место возле господина.

Выходит, убили.

Мне впервые стало страшно, раньше смертельный отбор казался сказкой, теперь обрел черты пугающей реальности. Надеюсь, метка активируется, никогда бы не подумала, что стану мечтать о тавро демона – все лучше, чем вернуться домой в гробу.

Теперь к лорду Морту подходили на негнущихся ногах, словно на эшафот. Владыка кривился, молчал, но в итоге не выдержал, надоела скорбная процессия:

– Она была одержима Тьмой и принесла бы много бед. Не дрожите и порадуйтесь. Уверен, метки остальных активируются, неприятный инцидент забудется, и мы насладимся совместным ужином. Поверьте, я сумею заставить каждую улыбнуться.

Верилось с трудом.

Но вот и моя очередь. Смело шагнула к лорду Морту и, положившись на счастливую звезду, повернулась спиной. Царапина – сущий пустяк, даже не почувствовала, боль тоже оказалась терпимой, во всяком случае, несравнимой с той, которую пришлось испытать на третьем курсе. Тогда на спарринге я сломала руку. Сама виновата, ворон ловила. Так, сильное жжение, как от ожога. Оно быстро прошло, сменившись приятным холодком.

– Магесса?

Плохо, владыка обратил внимание, зря не закричала.

– Совершенно верно, милорд.

Напряглась в ожидании новых вопросов, но их не последовало. Очевидно, Сильван сам догадался, кто перед ним. Уверена, он тщательно изучил списки и биографии красавиц, которых доставили в Люциниумом, а сведения о кандидатке номер сорок два – персонально.

Пристроилась у стенки. Знак безумно чесался, но нельзя, неприлично. Вот она, пытка, – чесотка.

Порченых невест больше не нашлось, и лорд Морт перешел ко второй части вступительного испытания – коротким беседам. Вскоре наши ряды вновь поредеют. Владыка неспешно, даже лениво прошелся перед замершими в ожидании кандидатками. Участницы реагировали на него по-разному: кто опускал взгляд, кто шептал молитвы, кто, наоборот, гордо расправлял плечи и зазывно улыбался. Распорядитель не мешал, стоял в сторонке и наблюдал. Меня не выделял, и хорошо, а то боялась, начнет после внезапно вспыхнувших чувств к тетке, принуждать помочь. Своеобразный, конечно, у Йоханеса вкус, Полианне давно не восемнадцать, но, может, через столько веков юные прелестницы наскучили? Тетушка еще ого-го, не старуха, с ней можно не только рецепты пирогов обсуждать.

– Какая пестрая смесь! – в полной тишине раздался голос владыки, замершего перед девичьим строем. – И страх, и страсть, и ненависть. И так мало гордости. Между тем вас отобрали из сотен других девушек, это ли не повод держать подбородок поднятым?

Угу, знаю я, как вы отбирали. Хмыкнула и вздрогнула, кожей ощутив взгляд лорда Морта. Он услышал, более того, сумел отыскать в толпе. А ведь я стояла не в первом ряду, отступила за чужие спины. Медленно, очень медленно демон направился ко мне. Девушки покорно расступались, гадая, станут свидетельницами триумфа или показательной казни.

Нацепив на лицо маску покорности, мысленно подставила владыке подножку. Жаль, не упал. От лорда пахло мускусом. Аромат плыл впереди него, вызывая странное, прежде незнакомое чувство. Поневоле задышала чаще, широко распахнула глаза. Афродозиак. Когда только успел нанести? Во время активации метки ничего такого не чувствовала.

– Пожалуй, начнем с вас.

Великий Темный лорд протянул руку. Пришлось вложить в нее свою. Хм, поцеловал, изящно, легко, словно кавалер на балу. Даже не верится, что тот же демон пару минут назад приказал убить девушку за какую-то метку.

– Кареглазая блондинка, – задумчиво протянул Сильван, всматриваясь в моей лицо. – Вы прекрасны, но столь же вздорны, леди.

Пальцы, едва касаясь, очертили абрис щеки.

Только не дать ему пощечину, только не дать ему пощечину! Арета, терпи! Несмотря на действие афродиазака, толкавшего тело к демону, от его ласки тошнило.

Хм, судя по ошеломленному виду распорядителя отбора, мое поведение нетипично. Остальные сразу падали в объятия? Хм, а лорд Морт из тех мужчин, которые любят строптивец.

Владыка с видимым сожалением убрал пальцы с гладкой кожи и предложил пройтись по холлу. Краем глаза заметила, как Йоханес подозвал слугу и что-то ему шепнул, покосившись на меня. Мужчина в желтом поклонился и опрометью бросился выполнять указания.

– Можно вопрос, милорд? – первой начала разговор, дерзко нарушив все правила.

Не выйдет из меня овечки, нечего и пытаться.

Демон кивнул.

– Мы здесь на правах наложниц?

Лорд Морт тихо рассмеялся.

– Ах, это! Нет, но я действительно могу провести ночь с приглянувшейся девушкой. Взамен она получит иммунитет на два испытания. И да, я выбрал вас, вижу, не ошибся.

Поперхнулась от такой наглости. То есть он действительно решил, будто может по щелчку пальцев переспать с любой?

– А что будет, если девушка откажется? Гипотетически, – пока не хотела открыто конфликтовать с владыкой.

– Зачем ей отказываться? – искренне удивился демон. – Не всем выпадет удача столь близко познакомиться с потенциальным женихом и продемонстрировать ему свои достоинства.

– А вдруг она стесняется, вдруг она девственница? – упорно гнула свое.

Лорд Морт улыбнулся и, склонившись к самому уху, шепнул:

– Я очень не люблю отказов и умею развеивать страхи.

Пришлось закрыть тему. Однозначный ответ я получила, но развлекать демона не собиралась. До ночи еще далеко, что-нибудь придумаю.

– Теперь, когда мы прояснили столь щепетильный вопрос, поговорим о вас. Напомните свое имя, расскажите, чем увлекаетесь.

Так и хотелось ответить: «О таком спрашивают до предложения переспать», но прикусила язык. Он демон, а они любят блондинок. Надеясь испортить впечатление абсолютной тупостью, вдруг разозлится и отменит приказ, болтала всякий вздор. Лорд Морт слушал в пол-уха и быстро потерял ко мне интерес. Мы успели сделать полный круг по холлу, и Сильван выбрал следующую девушку.

Настроение было премерзкое, так и тянуло проверить, действительно ли тут блокируется любая магия. И я начала потихонечку прощупывать пространство, благо соседок больше волновал лорд Морт, чем моя скромная персона. Увы, мне не удалось сотворить даже простого огонька, зато устала так, словно держала бой с десятью противниками.

– Госпожа Риж, можно вас на минуточку?

Одарила распорядителя отбора испепеляющим взглядом и последовала за ним в соседнюю комнату. Она оказалась проходной, зато пустой – идеальное место для разговора, и начала его я.

– Можете сразу отдать в руки вампиров, ублажать никого не стану! – ринулась с места в карьер. – Это конкурс невест или бордель?

Йоханес опешил от такого напора, но, оправившись, начал увещевать, просил не рубить с плеча. Мол, господин редко кого хочет, нельзя упускать такой шанс. Обычно он зовет в спальню финалисток, а тут сразу. Но я оставалась непреклонной.

– У меня обет: можно только с мужем, – привела последний аргумент, все прочие сочли девичьими капризами.

– Хорошо, передам, – тяжко вздохнул демон. – Только я бы на вашем месте меньше задавался.

– Именно поэтому вы трижды женились, – зло буркнула в ответ. – Моральная неразборчивость до добра не доводит.

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

– Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером – слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

– Окажите мне честь, леди, – хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.

В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели – диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике – бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

– Располагайтесь, – лорд Морт разрешил занять любое место. – Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

– Мне передали ваши слова, – продолжил лорд Морт. – Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

– Где мы? – сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

– Во дворце правящего рода, – демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, – в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы – так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

– Кому удобнее? – обернулась к владыке.

– Мне. Не терплю посторонних. Ну, – он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, – а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

– Хорошо, – кивнула, – я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

– Даю, – легко согласился демон и признался: – Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, – владыка самодовольно усмехнулся, – я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.

Если он пытался запугать, то напрасно. Боевых магов учат не бояться смерти, во всяком случае, не дрожать из-за угроз.

– У меня к вам три вопроса, – отошла от окна и остановилась против лорда. – Первый – зачем этот фарс?

– Который? – Сильван расслабленно потянулся.

Показное пренебрежительное отношение коробило, но я старалась держать эмоции под контролем.

– Отбор. Честнее назвать нас наложницами, ведь ни на одной девушке вы не женитесь.

Демон на пару минут погрузился в глубокую задумчивость. Живое пламя камина тенями и бликами играло на лице.

– Половину испытания вы прошли, – неожиданно сообщил хозяин Астерота. – Поглядим, выдержите ли вторую. Каковы остальные вопросы? Или, может, сначала вина? Спальня рядом, если угодно, – губы тронула похотливая улыбка, – можем выпить там. За простыни не волнуйтесь.

Глубоко вздохнула и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

– Зачем вы сказали, что сюда попадают лишь избранные? Сомневаюсь, будто вы произнесли фразу случайно. И распорядитель отбора с вами заодно, раздражение, обещание наказания – всего лишь игра.

Воздух прорезали хлопки скупых аплодисментов.

– Не думал, что у торговца такая умная дочь, – владыка встал и подошел ко мне. Демон остановился непозволительно близко, качнись лорд чуть вперед, очутилась бы в его объятиях. – Ты совершенно права, девочка, Йоханес выполнял мои указания. А теперь пойдем, – мужчина положил руку на плечо.

– Нет, – спокойно, но твердо возразила я и сняла его руку.

Лорд Морт удивленно поднял брови.

– Как, неужели не хочешь стать фавориткой и получить иммунитет? Обещаю не торопиться.

– Нет, – мотнув головой, повторила я и отступила на шаг. – Честь не продается.

– Честь – разделить со мной ложе, – уговаривал обольститель.

Я делала шаг от него, он – ко мне, медленно, но верно тесня к спальне. Дверь в нее была приоткрыта, в романтичном полумраке в глаза сразу бросалась расстеленная кровать – мне откровенно намекали, как предстояло провести остаток ночи.

– Предложите ее оставшимся девушкам или попробуйте изнасиловать, только заранее придумайте, как утром объяснить синяки, заплывший глаз и прокусанные руки.

Стану сопротивляться до последнего, найду, чем ударить, ударю. Пусть Сильван могущественный правитель, спать с ним не стану.

– А если пострадают твои родные? – нахмурился лорд Морт.

Былое благодушие испарилось, передо мной вновь стоял демон, который активировал метки в холле.

– Мелко!

Он знал, на какое место надавить, ради семьи я разденусь и лягу под ненавистного жениха. Закрою глаза и как-нибудь вытерплю, чтобы потом отомстить, не сейчас, так потом, благо жить планировала долго.

– Почему? Разве для достижения цели не все средства хороши?

– Так вы распишитесь в собственном бессилии, и как мужчины, и как правителя.

Лорд Морт склонил голову набок, пристально рассматривая меня, потом резко развернулся и налил себе вина.

– Вы выдержали испытание, молодец. Садитесь. Большинство его проваливают, кто ради иммунитета, кто из страха снимают одежду. Садитесь, садитесь! – добродушно, в который раз удивив сменой настроения, повторил демон. – Никто вас насиловать не станет, а за дверью не моя спальня.

– А чья?

Пока не спешила вернуться на диванчик, пристально наблюдая за Сильваном.

– Ничья, – пожал плечам владыка. – Мне хорошо думается в этой гостиной, ничего не отвлекает. Иногда теряю ход времени, приходится ночевать.

Кивнула. Разум постепенно осмысливал ситуацию. Выходит, отбор состоял не только из открытых конкурсов, но и из таких провокаций. Тяжело придется, откуда мне знать, что начался очередной тур.

– Идите сюда, не бойтесь, я действительно не притронусь. Будущая леди Морт потеряет девственность не раньше помолвки.

То есть для девушек, которые согласятся переспать с владыкой, конкурс закончится.

Не рискнув испытывать терпение лорда Морта, устроилась на краешке дивана и приняла из рук мужчины бокал вина.

– Сегодня я пригласил троих. Посмотрим, окажутся ли остальные такими же стойкими. Супруга правителя – пример для подражания, она не ведет себя как фрейлина, которая меняет покровителя за покровителем, лишь бы остаться при дворе.

Пригубила вино. Оно оказалось терпким, наверное, из-за добавленных специй. Я уловила имбирь и гвоздику. Напиток приятным теплом растекся по телу, успокаивая растревоженные нервы.

– У вас еще час, – бросив короткий взгляд на каминные часы, сообщил мужчина. – Можете провести его в молчании, можете продолжить задавать вопросы. Я бы использовал шанс узнать потенциального жениха ближе.

Задумалась, а что, собственно, я бы хотела выяснить? На главный вопрос: как можно не жениться за семьсот лет, лорд вряд ли ответит, а остальные не суть важны. Хотя…

– Почему вы убиваете девушек?

Заглянула Сильвану в глаза, но не увидела ничего, кроме отсветов пламени.

– Тебе действительно хочется узнать, правдивы ли слухи?

Судя по тому, как задан вопрос, не стоит.

– Вот и правильно, – довольный моим молчанием кивнул лорд Морт. – Не стоит слушать сплетни. Заверяю, моя невеста останется жива. И прости за фамильярность, если пожелаешь, могу вернуться к вежливому «вы».

Какая разница, как к тебе обращаются, главное, что при этом думают.

– Как вам угодно, – склонила голову в учтивом поклоне.

– Что-то еще? – владыка осушил свой бокал и вторично его наполнил.

– Каковы правила отбора, сколько еще испытаний предстоит?

– Достаточно, – туманно ответил владыка.

Так и не дождавшись новых вопросов, лорд Морт начал задавать свои. Владыкой двигало не праздное любопытство, он пытался составить всестороннее мнение о кандидатке, а не довольствоваться внешностью и скупыми строчками досье. К примеру, в моем случае его волновала учеба в академии. Пришлось поведать, как я сбежала из дома, жила у тетки, получала синяки и ссадины, однако упорно шла к цели. Хотелось выставить себя вздорной капризной девицей, а выходило наоборот, каждое слово добавляло очков в глазах властителя Астерота.

– Среди моих предков затесалась одна магесса, – замети он, когда я замолчала. – Не скрою, пока ты мне нравишься, дальше посмотрим. Держи!

В ладонь лег медальон с пауком на крышке.

– Надень, до конца недели он твой. Только осторожно, – усмехнулся демон, – девушки ревнивы и могут строить каверзы.

Повертела украшение в руках и щелкнула крышкой. Внутри оказалось пусто. Меня постигло легкое разочарование.

– Не переживай, – улыбнулся лорд Морт, – двадцатка избранных получает подарки. Уверен, ты туда попадешь. А это просто переходящий знак внимания, на следующей неделе его наденет другая, если только вновь не отличишься в испытаниях.

– Разве не разумнее подождать других двух девушек? Вдруг они тоже откажут?

– Одна согласилась переспать еще в холле, – отмахнулся владыка, – уверен, не продержится и минуты. Со второй не знаю, но свой выбор я сделал и менять его не собираюсь.

Хорошо, если так хочет, надену. Поправила цепочку, чтобы не цеплялась за волосы, и вопросительно уставилась на демона. Он одобрительно кивнул. В глазах мелькнуло нечто такое… словом, как у сытого кота.

В дверь постучали, требовательно так, явно не стажа.

Демон поморщился и гаркнул:

– Кто там? Я же просил не беспокоить!

– Я, ваше сиятельство. Срочное дело.

Лорд Морт поставил бокал на стол и неохотно поднялся. Во все глаза, стараясь запомнить детали, наблюдала за тем, как он снимает чары. Вроде, алгоритм понятен, смогу воспроизвести. Полагала, демон воспользуется чем-то существеннее, нежели аквильский принцип, который изучали во всех приличных академиях. Для постановки и снятия подобной защиты требовалось четкое владение энергетическими потоками: при избыточном усилии магические цепочки взрывались, при недостаточном не замыкались. В остальном просто – нужно оплести помещение или в данном случае конкретный объект, дверь, чарами. Получалась этакая цепь, которая отшвыривала нарушителя спокойствия при попытке вломиться в дом.

На пороге возник припорошенный снегом демон. Я не сразу опознала в нем живое существо, казалось, в гостиную ввалился сугроб. Однако незваный гость быстро избавился от сомнительных зимних украшений и, расстегнув подбитый мехом плащ, шагнул к владыке. Вопреки правилам, мужчина не поцеловал перстень на руке лорда Морта, ограничился поклоном. Выходит, передо мной кто-то из неведомой троицы высокопоставленных вельмож, которым дозволялось тревожить хозяина дворца.

– Говори! – Сильван не обрадовался появлению крайне смуглого брюнета с бликами инея в волосах. – Ты словно из нижних миров.

– Именно оттуда, – мрачно подтвердил собеседник и покосился на меня.

Глаза у него оказались как у кошки: чуть раскосые, необычайно чистого янтарного оттенка. Высокие скулы, точеные черты, тонкие губы. Тип лица иной, нежели у владыки, да и фигура не такая мощная, только сила незнакомца в другом – видела, как дрогнуло пламя, когда он проходил мимо. Люди бы сказали: сквозняк, я доподлинно знала – маг высшего круга. Стихии непроизвольно реагировали на большое количество сконцентрированной в теле энергии, тянулись к ней. Пара подобные магов преподавала в академии, тот же ректор, на вид тихий и неприметный, в молодости поражал умениями. С годами, конечно, энергии убавилось, хотя и теперь потенциал лорда Сорена велик. Второй маг – наш куратор, человек, на которого стремился походить любой выпускник или выпускница боевого факультета, легенда Академии высших магических искусств.

Стоявший передо мной мужчина в самом расцвете сил, значит, на пике возможностей. Раз так, судьба преподнесла знакомство с оплотом власти Великого Темного лорда – его придворным магом. Слышала о нем краем уха, но представляла его иначе, старше. Он, к слову, дальний родственник владыки, другого бы к трону не подпустили.

Хм, не седина у него в волосах, а словно нити серебра.

– Ах да, девушка… – лорд Морт вспомнил о моем существовании. – Одна из кандидаток, – небрежно обронил он, разрушив паутину лжи собственных слов.

К счастью, демон не питал ко мне ни капли любви.

– Снова устроили отбор? – во взгляде странного незнакомца мелькнул интерес. – Не многовато ли, скоро невест не останется.

– Не твое дело! – грубо оборвал хозяин дворца.

Янтарная радужка брюнета словно стекла в зрачки, ставшие этакой инфернальной воронкой. Вжавшись в спинку дивана, впервые ощутив приступ настоящего страха, гадала, кто передо мной. Вроде, подданный Великого Темного лорда, а на самом деле? Не мог простой магистр, пусть даже демон, проделать такое с глазами. Они казались пустыми, только на дне – пугающая, сверкающая молниями Бездна. Рот наполнил привкус железа – сама не заметив, прикусила язык.

– Я могу уйти и никогда не вернуться, – угроза прозвучала спокойно. – Род Мортов велик, но иногда забывает, чему обязан своим возвышением.

– Вы покорились добровольно! – запальчиво напомнил владыка.

По косвенным признакам понимала, он волнуется, а еще злится.

– Да, – признал мужчина, – вы сумели подгадать момент. Так, ваше сиятельство, вы представите меня девушке и вспомните о вежливости?

Полагала, лорд Морт рассвирепеет, но ошиблась. Желваки на скулах улеглись, мышцы расслабились.

– Вы умеете постоять за себя, Господин Белой башни, и всегда приносили дурные вести, – усмехнулся владыка и вернулся на прежнее место, в любимое потертое кресло.

Господин Белой башни, никогда прежде о таком не слышала.

– Хорошо, я представлюсь сам, все равно леди предстоит со мной встречаться, разумеется, – поправился брюнет, вернув глазам прежний мирный вид, – если она попадет в число избранных. Я готовлю некоторые испытания, – пояснил он.

Замечательно, воображение уже пасует.

– Лорд Итан Легир, – ночной гость отвесил легкий поклон.

– И все? – нахмурилась я.

Слишком мало.

– Достаточно, – одними губами улыбнулся Итан. – А как зовут вас, магесса?

Если бы не воспитание, сложила бы губы буквой «о». Как?! Невозможно определить наличие дара без специального артефакта. Ничего магического на мне нет, никаких заклинаний не произносила, одета обычно… Вот дуреха, он твое досье читал!

– Арета. Этого тоже достаточно, – отплатила мужчине его же монетой.

Он оценил, поцеловал руку и обернулся к безмолвствовавшему владыке:

– Теперь позвольте переговорить с вами наедине.

Демон кивнул и щелчком пальцев открыл портал.

– Спасибо за хорошо проведенное время, спокойной ночи.

Попрощавшись, шагнула в межпространственный вихрь, чтобы через минуту оказаться в холле узилища кандидаток в невесты владыки. Там меня поджидал встревоженный Йоханес. Заметив медальон, он выдохнул и сухо поздравил с успехом.

– Простите, я не знала про развод, – отчего-то стало неловко.

Распорядитель отбора сделал вид, будто не расслышал, а потом неожиданно спросил:

– Что любит Полианна?

Рассмеялась:

– Только не говорите, будто у вас серьезно!

– Более чем. Лучше по-хорошему, верно? – демон намекнул на возможность очередного похищения, уже без возврата.

– Оставьте тетю в покое. Извините, но вы не в ее вкусе.

– Значит, изменит пристрастия, – Ма’Арет не сомневался в успехе.

Не стала спорить: с некоторых пор понимала, демоны упрямее ослов. Ничего, Полианна его отвадит. Она ясно выразила свое отношение: поболтать – да, замуж – нет.

Распорядитель отбора проводил до покоев и проследил, чтобы Амира не забыла, уходя, замкнуть дверь на ключ. Так закончился мой самый первый день во Дворце претенденток.

Наутро выяснилось, участницы понесли потери. Завтракали мы каждая в своих покоях, зато после, благо все равно заняться нечем, выползли во внутренний дворик. Там и услышали, что слуги ночью выбросили за ворота две дорожных сумки.

– Представляете, – по секрету всему свету шептала большеглазая шатенка с пухлыми розовыми губами, – их никто не видел! Служанок сразу же отозвали, не дожидаясь рассвета.

– Но вещи-то забрали? – упорно не желала верить в худший вариант событий чуть полноватая блондинка.

– Лежат. Маретта клялась, нетронуты.

Очевидно, Мареттой звали ее служанку.

При виде меня разговоры смокли, повисла враждебная тишина. Не сразу поняла, в чем причина – медальон. Бессознательно надела его поверх очередного летящего наряда и тут же оказалась врагом номер один.

Казалось, взгляд высокой, хищного вида демоницы прожжет во мне дыру. Это самая, которая вчера флиртовала с владыкой. Звали ее Накор. Гибкая, стройная, однако с весомыми формами, она одинаково естественно смотрелась бы в бальном платье и на поле боя. Не сомневаюсь, Накор владела магией и уже познала вкус победы. Знаете, бывает иногда в глазах нечто такое, вот и демоница смотрела свысока, с легким презрением.

Пышную блондинку звали Лорой, а шатенка откликалась на имя Лисбет.

– Фаворитка, – Накор не сказала, а выплюнула слово. – Надолго ли? Как, ублажила господина?

Похоже кое-кто уже примерил обручальное кольцо и не желал им делиться.

– Может, это тебе он господин, а мне просто лорд.

Так и подмывало добавить: «Забирай себе, не жалко».

– Ты хорошо устроилась, человечка, – демоница обошла вокруг меня, словно пантера вокруг добычи, и, согнав двух конкурсанток, единолично заняла скамью. – Сам распорядитель, лорд Ма’Арет ждал, обратно провожал.

– В замочную скважину подсматривала? – Девица раздражала, как любые высокомерные выскочки. Я ее не боялась, пусть полезет в драку, еще неизвестно, кто кого. – А прежде свечку держала, чтобы владыка не промахнулся.

Накор раздула ноздри и отвернулась. Видимо, посчитала ответ ниже собственного достоинства. Итак, первого врага я уже нажила. Ну, так это неизбежно, столько мающихся от безделья женщин и один мужчина, без склок не обойдется, каждая видит в другой соперницу.

– Ты действительно с ним спала? – ужаснулась Лора и прикрыла рот ладонью. – Нельзя же, выгонят! Невеста обязана сохранить девственность до первой брачной ночи и лишиться ее особым образом, чтобы род Мортов процветал.

С данного момента подробнее, ничего такого ни Йоханес, ни владыка не говорили. Вероятно, речь о неком обряде. Он вполне мог стать причиной гибели прошлых невест. Становиться женой лорда Морта окончательно расхотелось.

– Не спала я ни с кем, – раздраженно отмахнулась от нелепого предположения и ополоснула лицо водой из фонтана. – Больше сплетни слушай!

– Но ведь он звал, – не унималась блондинка, – сама видела, как гладил. А сегодня знак фаворитки. Я все-все знаю, – затараторила она, гордо выпятив грудь, – все-все правила, еще в детстве выучила.

Понятно, отбор – давняя мечта, только вот со «всем-всем» Лора явно погорячилась. Но да не станем разбивать иллюзии, вдруг ей повезет, и сказка действительно окажется былью.

– Переспала бы, отправилась вслед за теми девушками, – раскрыла чужие карты. – Лорд Морт устроил испытание, они его провалили.

Надеюсь, демон не обидится на диверсию? Должна же я предупредить, участницы могли согласиться на непристойное предложение не только из похоти и алчности, но из страха. Узнать о реакции владыки не успела: он уехал. Видимо, сведения, сообщенные таинственным Господином Белой башни, оказались чрезвычайно важными, раз лорд Морт сорвался посреди ночи. Об его отъезде сообщил за совместным обедом распорядитель отбора. Йоханес выглядел растерянным и немного потрепанным. Девушки поглядывали на него и хихикали в кулачок. Я предпочитала есть и гадала, скоро ли вернется демон. Если другим в радость маяться от безделья за чужой счет, то я мечтала скорее вырваться на свободу. Задачка оказалась непростой, медальон фаворитки еще больше ее усложнял. Отличившуюся девушку сажали на почетное место во главе стола, подле владыки, десятки глаз сверлили ее полными ненависти и зависти взглядами. Приходилось отвечать вежливым оскалом. После перепалки с Накор ко мне либо не сунуться, либо, наоборот, сплотятся и сделают гадость. Скажу, будто лорд Морт даром не нужен, не поверят, даже те, кто в первый день рыдал в подушку, после активации меток воспрянули духом и с нетерпением ждали новых конкурсов. Брачное поветрие какое-то!

Поерзала на стуле с высокой резной спинкой и покосилась на пустовавшее кресло с алой подушкой для сидения. У меня такая же – очередной повод для зависти. Прочие конкурсантки сидели на жестком дереве, только фаворитка на мягком. Вдобавок мне прислуживали отдельно, подливали вина, словно невесте. Владыка жаждал стравить участниц, раз открыто провоцировал. Очередное испытание? После вчерашнего ничего не могла утверждать доподлинно.

После обеда, если получу разрешение, планировала наведаться в библиотеку дворца лорда Морта. Академия приучила к ежедневной учебе, в Астероте тоже не собиралась расслабляться, заодно, может, отыщу что-нибудь интересное и, главное, полезное. Увы, в нашей тюрьме такого не обнаружишь, одна печатная сладкая вата.

Доедала десерт и краем глаза следила, чтобы распорядитель отбора не ушел. Если встанет, плакали мои надежды, придется бесцельно бродить по коридорам.

Пора!

Промокнула губы салфеткой и поднялась, надеясь перехватить демона на выходе из зала. Едва успела, пришлось ускорить шаг. Выдохнув, утащила Йоханеса в сторонку, в небольшую нишу. Девочки наверняка решили, выпрашиваю новые привилегии. Пфф, все равно! Я тут не задержусь, подруги не нужны.

Выслушав мою просьбу, Йоханес с надеждой поинтересовался:

– Может, обойдетесь любовными романами?

От былой обиды не осталось и следа, все больше склонялась к тому, что владыка не солгал, и Ма’Арет разыграл блестящий спектакль.

– Скучно.

Не собиралась довольствоваться местной библиотекой. Я успела изучить ее скромные фонды и убедилась, чтения для образованной умной девушки там попросту нет. Кого могут привлечь розовые фантазии о принце и страстные рассказы о демонах, похищающих невинных девиц? Последние, как у людей, не прятали, наоборот, богато иллюстрировали и ставили на нижние полки. Вероятно, с целью просвещения конкурсанток и увеличения привлекательности лорда Морта в их глазах. Прочитав пару строк и бегло пролистав картинки одного такого опуса, убедилась в обратном эффекте. Я и прежде не жаловала демонов, а после скабрезных рассказов о хозяевах гаремов не согласилась бы заключить с представителем данной расы даже брак по расчету.

– Зато полезно, – возразил Йоханес.

– Научусь в процессе, – да-да, студентки боевого факультета скромностью не отличались.

Демон оценил ответ и обещал подумать:

– Нужно посоветоваться с лордом Легиром, не могу взять на себя такую ответственность.

Выходит, ночной знакомый остался в Люциниуме. Странно, кто же проведет владыку в таинственные нижние миры? Хотя, о чем это я, правитель не удержит власть, если не родился сильным магом.

– А он кто?

– Кто именно? – очередной мужчина прикинулся дурачком.

– Итан Легир, конечно, – с легким раздражением ответила я. – Придворный маг?

Йоханес покачал головой и рассмеялся. После быстро, слишком быстро для человека, но нормально для демона, отдернул прикрывавшую нишу занавеску. От нее испуганно отпрянула пара девушек.

– Будущая леди Морт, – отчитал распорядитель отбора, – не должна вызывать пересудов. У нее идеальные манеры, она не распускает сплетен и, если уж хочет подслушать чужой разговор, делает так, чтобы ее не заметили.

Проштрафившиеся кандидатки потупились и, сделав книксен, затрусили к выходу.

Обеденный зал опустел. Слуги молчаливыми тенями скользили между столов, унося скатерти и грязную посуду. Они действовали слаженно и быстро справились с задачей.

– Идемте! – Йоханес положил руку мне на плечо.

Удивленно подняла брови. Разве владыка не обидится на такую фамильярность? Вряд ли мужчинам дозволено вот так трогать потенциальных невест.

– Я распорядитель, – улыбнулся Ма’Арет, – и во всем заменяю господина. В разумных пределах, конечно, – поспешно добавил он и тяжко вздохнул. – А сейчас поступаю против правил.

Заинтригованная, наблюдала за тем, как Йоханес проверяет работу слуг и гадала, когда начнется то самое нарушение правил. Оно оказалось банальным – портал. Он вывел в незнакомое место – некий дом в Люциниуме. То, что мы не во Дворце претенденток и не во дворце владыки, поняла сразу, по виду из приоткрытого витражного окна.

Вторично смогла рассмотреть небо. Увы, сложно сказать, действительно ли сейчас день посреди ночи, вот если бы стоять на границе и сравнить с соседними государствами… Зато солнце точно другое, блеклое, хотя грело не хуже обычного светила. Его окружал легкий ореол – своеобразная корона. Красиво!

Отвернувшись от крыш и водостоков, уделила внимание комнате. Хм, кабинет. Повсюду хаос, словно комнату перевернули вверх дном в поисках некого документа, бумаги валялись даже на кресле. А ведь оно дорогое, красного дерева, да и вся обстановка намекала, мы не в доме стряпчего.

– Надеюсь, вы никому не проговоритесь, – Йоханес поспешно захлопнул окно и взмахнул рукой.

Бумаги воспарили к потолку и, повинуясь заклинаю, легли на свои места. Застучали дверцы шкафов, заскрипели ящики стола, подпрыгнуло пресс-папье. Всего за пару минут в кабинете воцарился порядок.

– А почему не сработала метка?

Если правильно поняла, она не позволяла покинуть стены тюрьмы участниц отбора.

– Потому что ее автор я, – ларчик открывался просто. – Мы в моем доме, поэтому защита не отреагировала. Попытаетесь выйти за порог, она сразу активируется.

– С вами нужно дружить! – рассмеялась я, выбирая, куда бы присесть.

Сегодня Амира нарядила в кремовое платье с черным бархатным корсажем и двойной газовой юбкой. Более плотная нижняя доходила до колен, можно без опаски устроиться в любой позе. Спина и руки прикрыты, ни намека на флирт, хотя мода по-прежнему непривычная, местная. У нас столь прозрачного не носили, предпочитали простые ткани, а не тафту и шелк.

– Нужно, – Йоханес воспринял мои слова как должное. – Но мы тут не для комплиментов. Чего я только не слышал и не видел за столетия! – распорядитель отбора закатил глаза и отодвинул мне стул. Поблагодарила его кивком. – И лесть, и попытки соблазнить. Поэтому пропустим вступление и перейдем к сути – маленькой сделке. Я помогу попасть в библиотеку его сиятельства, а вы напишете тете.

– Но нам нельзя.

Кандидаткам запрещалось общаться с окружающим миром, особенно с родными.

– Можно.

– Всем? – уточнила я.

– Первой двадцатке. Владыка выбрал вас первой фавориткой, будем считать, что вы в этой двадцатке. Письмо я прочитаю, – предупредил Йоханес, – более того, набросаю план содержания.

Задумалась. Вроде, соблазнительно, но где-то притаился подвох. Добрые демоны – все равно что живые зомби, не существуют.

– Полианна меня игнорирует, – раскрыл карты мужчина и посетовал: – Цветы отсылает, подарки не берет. Пробовал поговорить – поднимает шум, амулетами обвешалась. Образумьте тетю.

– Я ее люблю, – тактично не продолжила фразу.

– Именно поэтому образумьте, вряд ли она найдет жениха лучше.

Вот так Полианна, не думала, что демон на ней помешается. Представители его вида, если верить книгам, специализировались по юным девушкам, первым красавицам, а не престарелым артефакторам.

– Тетя не проводила отбор, откуда ей знать?

– Далеко пойдете! – Йоханес не обиделся, наоборот, восхитился. – Точно не хотите стать леди Морт?

– Откуда?.. – ляпнула и прикрыла рот ладонью.

Умница, Арета, сдала свои планы!

Вместо ответа распорядитель коснулся затылка, глаз и ушей. Понятно, досье и наблюдения.

– Полианна, – мы вернулись к тому, с чего начали.

– Она не выйдет за вас, – сказала, как есть. – Перед отъездом состоялся разговор… Словом, вы для нее милый, обходительный, но категоричное «нет» прозвучало.

Йоханес задумался. Видела, как он несколько раз поднимал руку, но всякий раз опускал ее, словно хотел позвать слуг и раздумывал. Наконец владелец кабинета пододвинул мне чернильницу и предложил взять из стопки любой чистый лист бумаги.

– Попросите ее прийти на чай и добавьте, я даю слово чести, если она захочет, Полианна вернется домой.

– Тетя вас не любит.

Жалко распорядителя отбора, похоже, у него не блажь, а чувства. Тетя же… Она человек сложный, не привычный типаж женщины, которую можно соблазнить комплиментами, деньгами или замужеством. Именно поэтому родственницу не любила мать. Родительница вообще резко отзывалась о старых девах, считая их заносчивыми принцессами, не желающими вылезать из башни.

– Полюбит.

Ого, ни тени сомнения! Даже интересно, кто победит, жаль, не увижу.

– Обещайте рассказать, – поставила жутко неприличное условие и набросала черновик письма.

Сначала, разумеется, о дороге, как устроилась, и прочих бытовых мелочах без конкретики, и только в конце: «Пожалуйста, если Йоханес Ма’Арет снова что-то пришлет, не выбрасывай, пригодится в хозяйстве. И сходи на свидание, развлекись, заодно утрешь нос соседкам, похвастаешься».

Распорядитель отбора прочел написанное через плечо и хмыкнул:

– Мной не хвастаются, хвастаюсь только я.

Промолчала, хотя язвительный комментарий рвался с языка. Зато тете ничего не мешает, она вежливо, но доходчиво спустит с небес на землю. Разумеется, если тетка не влюбится. Полианна, увы, симпатизировала Йоханесу, сразу заметила, а демоны – народ ушлый, сумеют превратить интерес в нечто большее. Вот, до подарков дошел.

– А что вы ей посылаете? – сейчас выясним, насколько глубоки чувства распорядителя отбора.

При всей неприязни к местным жителям, Йоханес нравился. Он умел обаять, расположить к себе, хотя под мягкой оболочкой скрывалась недюжинная сила и стальной характер. Помню эффектное появление тем недобрым вечером, да и владыка вряд ли доверил девушек бы слабому и безвольному подданному.

Думала услышать: бриллианты, отрезы тканей, но потенциальный родственник удивил:

– Артефакты, редкие порошки, недавно откопал старинный серебряный пестик, в некоторых случаях он просто незаменим.

Подняла голову и по-новому взглянула на Йоханеса. Он дарил только то, что могло порадовать Полианну! Именно ее, а не абстрактную женщину. Тот же пестик, кому он нужен, лучше колье, а тетя давно подходящий искала, приценивалась, но дорого. Артефактору не каждый подойдет, с особым покрытием нужен.

– Не ожидала! Думала, у вас так, временное увлечение.

Йоханес рассмеялся.

– Увлечения сплошь прекрасны и невинны, а Полианна восхитительна и давно рассталась с иллюзиями. Как и я, Арета, – он впервые назвал по имени, но даже не подумала возмутиться негаданной фамильярности. – Свои намерения я обозначил в самом начале.

– А сколько жен у демонов?

– Одновременно? Одна. Никаких гаремов, госпожа Риж, – мы вернулись к прежним отношениям. – Или Полианна ищет кого-то получше? – вот и оскорбленная гордость проснулась. – Не хочу показаться невежливым, но поздновато.

– Ей и одной хорошо, – бросилась на защиту тети. – Столько лет провела без мужчин.

– Так пора пожить с мужчиной. Может, даже с детьми.

Открыла и закрыла рот. Положим, я не считала Полианну старой, но в ее возрасте не рожают.

– Вы ей в женском счастье отказываете, – напирал Йоханес. – Могу назвать девочку в честь вас.

Уступила грубой лести и сделала приписку. Содержание демону не показала, прикрыла ладонью, но заверила, Полианна возьмет пестик. Остальное в руках настойчивого поклонника. Странно, Йоханес не вырвал листок, не стал жадно вчитываться в строки, а спокойно сложил и убрал письмо в карман.

– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.

Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.

Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.

– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.

Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.

Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.

Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.

– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.

Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.

Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.

Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.

Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.

– Что вы здесь делаете?

Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.

– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.

– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.

– То же могла бы спросить у вас.

Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.

– Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, – нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.

– У меня есть разрешение, – показала бумагу Йоханеса. – И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.

Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:

– Свободных, значит?

По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?

– Разве вы здесь добровольно? – развил тему Итан.

– Небось, ваши стараниями, – вернула ухмылку. – Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.

– А я не придворный маг, – озадачил янтарноглазый.

– А кто же? – глупо захлопала ресницами.

Лорд Итан Легир казался подходящим кандидатом на столь почетную должность, внешность и скрытые способности обязывали, сомневаюсь, будто он обыкновенный подданный Астерота. Неужели ошиблась?

– Всего лишь очередной лорд.

Он издевается?! Так и есть, внешне серьезен, а в глазах смешинки.

– Здесь тоже запрещена магия? – с самым невинным видом поинтересовалась я, но Итан намек понял.

– И какой же вы владеете? – заинтересовался он.

– А вы о какой читали?

– Я спросил первым.

– А я первой заметила, как вы спрятали книгу.

Демон рассмеялся:

– Вы необычная конкурсантка! Хотя бы потому, что получили разрешение воспользоваться библиотекой, прежде его никому не выдавали. Что хотели найти?

– Какую-нибудь книгу по боевой магии, пока не свихнулась от розового цвета и зефира.

Губы Итана сложились в букву «о». Он ожидал услышать о зельях или проклятиях, но не о способах убийства.

– На месте Сильвана я бы вас отпустил, – ни тени иронии заметил лорд Легир.

Пожала плечами:

– Так попросите его.

– Не могу, – развел руками собеседник.

– Жаль!

Я потеряла к нему всякий интерес и углубилась в ряды полок. Кончики пальцем чесались в предвкушении. Тут столько книг, наверняка найдется что-нибудь по профильному предмету. Положим, с практикой придется обождать до возвращения домой, зато теорию вызубрю без проблем.

– Арета!

Выходит, Итан знал мое имя. Откуда, лорд Морт его не называл.

Обернулась и вопросительно уставилась на демона.

– Хотите немного помогу?

Мысленно подобралась. С какой стати такая невиданная доброта? Видимо, скепсис отразился на лице, раз Итан пояснил:

– Услуга за услугу. Вы не говорите, где видели меня, я даю пару подсказок, как пройти испытания. В конце концов, – короткий смешок, – часть готовил именно я.

– И вы не придворный маг, – сложила губы в саркастическую улыбку.

– Увы! – развел руками собеседник. – Хотя я знаком с ним, могу вас представить. Так как, заключите со мной сделку?

Я колебалась недолго. Если брюнет и замышлял что-то против владыки, лорд Морт мне не жених и не родственник, чтобы жалеть.

– Прекрасно! – похоже, Итан действительно замыслил нечто противозаконно, раз обрадовался. – В таком случае не наступайте на черные квадраты и помните о яблоках.

Недоуменно глянула на Господина Белой башни. Не тронулся ли он умом? Ни яблок, ни черных квадратов во дворце не наблюдалось. Потом показалось, будто с ума сошла я – темные пряди Итана сменили цвет, из темных превратились в бронзовые, только непонятная платина осталась. В сочетании с кожей цвета молочного шоколада смотрелось… Словом, на месте девушек я бы охмуряла другого лорда.

– Фамильная особенность, – собеседник без труда угадал, что именно привело меня в восторг. – Прабабка провела занятный ритуал, в результате Легиры одновременно наследуют внешность отца и матери.

И поверила бы, только училась в академии.

– Одна внешность ложная.

– И какая? – Итану нравилось играть.

– Первая. Вы подстраиваетесь под остальных демонов, хотя считаетесь кем-то особенным, иначе владыка не величал бы вас господином. Я права?

– Возможно, – ушел от ответа собеседник. – Что-то еще?

– Да, – боевые маги и скромность плохо сочетались. – Испытание.

– Милая барышня, – Итан широко улыбнулся, чуть снисходительно, но дружелюбно, – неужели вы думаете, будто я раскрою карты? Следующее испытание элементарно, я подсказал, как остаться в живых в самом сложном и не угодить в возможную ловушку между турами отбора. А теперь позвольте откланяться.

Демон галантно склонился над рукой и запечатлел на ней поцелуй. На меня пахнуло свежестью гор – необычный у лорда парфюм. Взглянуть бы на таинственную Белую башню или хотя бы почитать о ней. Подняв глаза, часто-часто заморгала: шевелюра демона стала прежнего цвета. Молодец, села в лужу! Ложная внешность вторая, Итан пользовался ей, чтобы охмурять девиц, вот и ты попалась. Когда он был брюнетом, внимания не обращала, а теперь растаяла. Хотя лорду Легиру одинаково шел тот и другой цвет волос.

– Яблоки и черные квадраты, – напомнил Итан.

Кивнула и рассеянным взглядом проводила удаляющуюся фигуру. Какой он странный!

Дождавшись, пока Господин Белой башни скроется из виду, решила отыскать то, что его заинтересовало. Увы, меня постигло горькое разочарование – таинственный фолиант оказался банальным травником, даже рецептов ядов не наблюдалось. Хотя меня не покидали смутные сомнения, что Итан сыграл очередную шутку, набросив на книгу иллюзию. Согласитесь, никто бы дарить подсказки взамен на целебные свойства наперстянки. Увы, моя магия в библиотеке не действовала, проверить или опровергнуть наличие иллюзии не могла, пришлось довольствоваться малым и три часа провести за местными трудами по магии, занятными, но, увы, написанными на основе другой структуры дара.

Владыка не возвращался, однако отбор шел полным ходом. Следующий тур состоялся на следующее утро после странного разговора с Итаном. Ни яблок, ни черных квадратов там не наблюдалось, даже за завтраком подавали персики.

Конкурс начался буднично. После трапезы мы разбрелись по Дворцу претенденток, больше напоминавшему гарем сказочного султана. Болтовня у фонтана меня не прельщала, местная библиотека после фолиантов лорда Морта тоже, поэтому, как и многие другие девушки, бесцельно шаталась по коридорам. Странно, но, вопреки обыкновению, двери оказались не заперты, словно подталкивая заглянуть во все помещения. Поддавшись соблазну, откинула малиновую занавеску и очутилась в богато отделанном будуаре. На столике стояли ларцы с драгоценностями. Чего здесь только не было! В наспех забытом на кровати футляре и вовсе обнаружилось ожерелье стоимостью с деревню, не меньше. Камни зазывно переливались, сверкали, манили взять в руки. В задумчивости остановилась у туалетного столика. Красиво? Да. Богато? Естественно. Хотелось бы примерить? Нет, чужие вещи меня не прельщали. Лениво зачерпнула пригоршню самоцветов, мельком глянула на ожерелье и ушла. Скучно.

В обычно тихих коридорах царило небывалое оживление. Девушки наперебой хвастались найденными украшениями и не только – декольте некоторых отяжеляли кошельки. Прислушавшись к разговорам, поняла, участницы считали добычу презентами Великого Темного лорда.

– А тебе что подарили? – девушки жадно шарили взглядами по моим рукам.

Ну да, фаворитка и без бриллиантовой диадемы.

– Я ничего не взяла, – предпочла честность.

– Почему?

– Мне ничего не нужно.

Как им объяснить, что главный подарок – вернуться домой, а не сверкать кольцами. Девушки презрительно поджали губы, бросали жалостливые взгляды. Мол, врет фаворитка, не хочет признаваться, что ее обелили. Потеряв ко мне всякий интерес, соперницы унеслись прочь, исследовать новые комнаты. То, что никто не разрешал им брать вещи, красоток не волновало.

Пока девушки сходили с ума, вообразив, будто владыка устроил аттракцион невиданной щедрости, я в одиночестве сидела в одном из многочисленных внутренних двориков и размышляла над происходящим. И чем дальше, тем более странным оно казалось. Складывалось впечатление, будто деньги и драгоценности нарочито разбросали по покоям, чтобы мы их нашли. Зачем? Нет, может, Великому Темному лорду некуда девать богатства, и он решил обеспечить девушка безбедную старость, только он демон, значит, всегда думает о собственной выгоде. Тут явно что-то не так.

Осуждающим взглядом проводила очередную парочку кандидаток, которые, словно дети, бегали по коридорам, прижимая к груди гроздья ожерелий. Лица их светились невиданным счастьем, вырезы платьев давно не вмещали… награбленное. Меня будто молнией ударило, точно так же ведут себя мародеры! Выходит, золото – очередная проверка. Йоханес ведь предупреждал, а я решила, будто отбор проводят исключительно в виде конкурса или смотрин. Тихо застонала. Вот глупая, могла бы набрать полные пригоршни и вернуться домой. Теперь уже поздно, девушки разграбили весь дворец.

– Расторопнее надо быть, фаворитка.

Передо мной стояла Накор, идеально стройная, столь же красивая и опасная. Сколько же злобы демоница вложила в одной только слово – фаворитка! Не забыла сцену у фонтана, хотя, о чем это я, такие ничего не забывают.

– Да вот жемчуг мелкий взяла, у других больше, – попыталась выкрутиться и, заодно, насолить противнице.

Надеюсь, Накор побежит искать самый большой бриллиант, чтобы утереть нос человеческой выскочке. Темнокожая красотка внушала подсознательную ненависть, не прицепись она ко мне тогда, все равно бы не питала симпатии. Сейчас и вовсе хотелось попотчевать заклинанием за презрительный прищур и брезгливо поджатые губы. Я для нее существо второго сорта, только вот и она для меня не первого.

Продемонстрировав гибкость фигуры, Накор опустилась на краешек бассейна с золотыми рыбками и, наклонившись ко мне, доверительным шепотом посоветовала:

– Не строй иллюзий!

– Взаимно, – приторно улыбнулась в ответ. – Мало ли, у кого какие планы, вдруг не угадаешь?

– Знаешь, – демоница проигнорировала мою реплику, задумчиво водя кончиком острого ногтя по губам, – так и подмывает сорвать с тебя медальон.

– Могу отдать, – обескуражила собеседницу. – В отличие от тебя я не лезла вон из кожи, чтобы его получить. Только, увы, владыка повесит обратно.

– То ли ты дура, то ли чересчур смелая. В любом случае держись от меня подальше.

– Ты тоже, – невинно хлопая глазами, предупредила я. – Любой блок можно рано или поздно сломать, тогда никакая демоническая сущность не поможет. Боевые маги знают множество бесконтактных способов убийства.

Накор рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Она медленно, очень медленно потянулась ко мне. Думала, ударит или располосует лицо, но нет, в самый последний момент демоница подняла ладонь, словно любуясь черно-белым маникюром.

– Человечка! – Сколько презрения! – Посмотри на меня и посмотри на себя. Думаешь, сможешь выжить в первую брачную ночь, обмануть древнее условие заключения брака? Тут владыка не властен, ты либо умрешь, либо выживешь.

– Выживу, – заверила соперницу, – хотя бы потому, что на брачном ложе меня не будет. Лорд Морт твой, пользуйся на здоровье.

И ушла к себе, не желая дальше участвовать в затянувшейся комедии.

Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.

Отыскав меня в толпе, Итан едва заметно кивнул, хотя, может, мне показалось. Господин Белой башни смотрелся каменным истуканом, очередным столбом, подпиравшим своды крытой галереи вокруг самого большого внутреннего дворика, куда спешно, без объявления причин, согнали участниц отбора. Многие девушки успели переодеться ко сну и теперь зябко кутались в пеньюары, к счастью, достаточно плотные, чтобы скрыть невесомые сорочки.

– Доброй ночи, дамы, – Йоханес чуть склонил голову.

Прежде он не употреблял подобного обращения, поэтому оно сразу насторожило. И верно, распорядитель пришел не с добрыми вестями.

– К сожалению, – он поморщился, – многие из вас показали себя не с лучшей стороны. Воровкам не место среди рода Морт. Те, кто сегодня забрал чужие вещи, сделайте шаг вперед.

Над двориком повисла давящая тишина. Девушки переминались с ноги на ногу, косились на соседок. Каждая ждала, что кто-то другой сделает злополучный шаг, нарушит неровный строй, принесет себя в жертву. И смертница нашлась.

– Я.

Понурившись, к Йоханесу вышла одна из девушек, которые попали сюда не по доброй воле, и протянула пригоршню украшений.

– Вот, – она боялась поднять глаза; тело била крупная дрожь. – Они жгли подушку. Простоя я думала… хотела… Родители бедные, я…

Девушка не закончила и скукожилась, ожидая незавидной участи. Остальные тоже напряглись, вытянули шеи, силясь различить телохранителей лорда Морта, которые уволокут несчастную на казнь.

Распорядитель забрал драгоценности и протянул их молчаливому демону, напоминавшего владыку.

– Она не врет, – подтвердил он.

В голове поселился червячок сомнения. Схожие черты, способность, врожденная или приобретенная, чувствовать правду – передо мной родственник Великого Темного лорда. Уж не придворный ли маг? Со второй попытки я должна попасть в яблочко.

– Хорошо, ступай. Ты вернешься домой и получишь приданое.

Решение Йоханеса поразило. До последнего думала, он пошутил, но нет, слуги действительно вынесли шкатулку с деньгами и распахнули перед испуганной девушкой. Страх на лице бедняжки сменился недоумением, затем на губах и вовсе расцвела улыбка.

– Спасибо! – глаза счастливицы увлажнились.

Распорядитель отбора не ответил, а я вспомнила обещание владыки. Как там он сказал? Заставит каждую улыбнуться. Похоже, только тех, кто этого достоин.

После столь щедрого жеста признания посыпались одно за другим. Девушки наперебой винились, находя оправдания неблаговидному поступку. Йоханес безмолвствовал, родственник лорда Морта тоже, однако оба пристально наблюдали за движениями и мимикой говоривших. Не сразу догадалась, так они вычисляли ложь. И верно, всего троим дозволили уйти с подарками, остальных выстроили рядом с Итаном. Для чего, пока оставалось загадкой.

– Итак, никто больше не желает признаться?

Цепкий взгляд властного демона с чертами рода Морт обежал кандидаток. Встретившись с ним, поежилась. Маг, однозначно маг, причем, очень сильный!

– Замечательно! – мужчина удовлетворенно кивнул и равнодушно обронил, обращаясь к Йоханесу: – Тут еще пятеро. Полагаю, вам известно, что делать.

– Безусловно, – мрачно подтвердил распорядитель отбора и объявил: – Солгавшие девушки, отбор для вас окончен, на сборы даю полчаса. Малодушных ждет суровое наказание. Очень суровое, – повторил он и хлопнул в ладоши. – Стража!

Гулко сглотнула. Неужели их убьют?! Схожие мысли отразились на лицах несчастных, на которых указал маг. Он описывал внешность девушек, и подоспевшая стража вытаскивала их к Йоханесу. Виновные упирались, пытались сбежать, спрятаться – все напрасно. Однако Великий Темный лорд оказался гуманнее, чем его рисовала молва. Позже Амира по секрету рассказала, что провинившихся не убили, а выпороли. Тогда же, в ароматной, пропитанной запахом лайма темноте далекого Люциниума я вместе с остальными провожала глазами приговоренных и молчаливо проклинала демона, который превратил выбор невесты в пиршество смерти.