Поляна была небольшой, но уютной. Стройные берёзы, окружавшие её со всех сторон, свободно пропускали лучи солнечного света, и они, падая на землю, образовывали на ней какой-то удивительный и совершенно неповторимый узор. Несколько молодых подберёзовиков, совсем недавно вылезших из травы, не только не скрывали своего присутствия, но и сами будто бы просились в тяжёлый заплечный короб. Здесь и решено было сделать привал.
– Попались бы вы мне на подходе к деревне – взял бы, не задумываясь, а сейчас не могу! – с улыбкой произнёс Вольга, лёжа на траве и с интересом разглядывая это дружное черноголовое семейство. Вполне возможно, что где-то рядом с ним, у корней белоствольных деревьев, прячется и гриб-боровик. Конечно, эти первые, и пока ещё немногочисленные, дары леса были бы прекрасным дополнением к той скудной пище, которая бывает на столе в этот летний голодный месяц, но взять их с собой в данной ситуации было бы непростительной ошибкой. Заплечная емкость была набита до отказа, и для этого раннего лесного деликатеса в ней уже не осталось никакого, свободного, места.
Наконец, незначительный отдых был окончен, и юноша, взвалив на спину свою поклажу, вновь тронулся в путь. Солнце уже клонилось к горизонту, а до Бортнева оставалось ещё не менее трёх часов ходьбы. Добраться засветло до своей деревни, Вольга уже не мечтал.
Тропа была неровной и узкой. Иногда она будто бы терялась в сосновых, еловых и берёзовых перелесках, а затем вновь возникала в густой июньской траве. Многочисленная стая вепрей, обитавшая в этих лесах, давно уже использовала её для своих ночных переходов, и следовало быть предельно осторожным, чтобы невзначай не столкнуться с этими, хотя и пугливыми, но очень недоброжелательными животными. К счастью, все закончилось благополучно. Тропа ушла куда-то в сторону плеса, а юноша, как и прежде, продолжил свой путь на восток. Он преодолел небольшой ручей и вышел на уже знакомую ему дорогу, ведущую к Журавлиному озеру. Вскоре лес уступил место ржаному полю, и Вольга, собрав последние силы, перешёл это поле и вновь оказался в родной деревне.
Было уже совершенно темно, когда юноша переступил порог своего жилища. Всё их небольшое семейство, включая Ию, было уже дома. Домочадцы сидели за столом и, как видно, только что закончили ужинать.
– Где ты пропадал? – послышался голос отца.
– Бортничал, как всегда, – спокойно ответил Вольга и, скинув с плеч тяжелый берестяной короб, тоже присел к столу. – Что-нибудь здесь осталось для голодного и уставшего труженика?
– Сейчас налью, – прозвучал голос матери и вскоре перед уставшим бортником уже стояла большая кружка вкусных и свежих щей.
– Ты так и не ответил на мой вопрос – вновь произнес отец. – Где ты был?
– На Анчуткиных болотах! – ответил Вольга и в доме воцарилась полная тишина.
– На Анчуткиных болотах? – переспросил отец. – Как ты туда попал? Разве я не говорил тебе, что сам болотный дух стережет эти топкие непроходимые места, и горе тому охотнику или бортнику, который вольно или невольно окажется в его обширных и мокрых владениях.
– Но ведь Дергач ходил на эти болота, и ничего с ним не случилось! – словно оправдываясь, ответил Вольга. – Я тоже решил последовать его примеру и посмотреть эти, недоступные для человека, места.
– Дергач был на Анчуткиных болотах? Ты сам-то в это веришь? Он просто подшутил над тобой! Этот юноша, как и ты, всю неделю бродил около плёса и так же, как и ты, ничего там не нашёл.
– Но он мне сам сказал, что был на Анчуткиных болотах и видел бортные деревья – обескураженно произнёс Вольга.
– Там нет и никогда не было бортных деревьев. Все это – анчуткины проделки. Поражаюсь, как тебе ещё удалось оттуда выбраться!
– Как пробрался в то место, так и выбрался. Что касается бортных деревьев, то они там есть. Сам видел!
– Это не деревья, а настоящая трясина. Болотный дух таким образом пытается заманить человека в гиблое место и погубить его в глубокой и вязкой бездне. Он может превратиться во что угодно, а в бортные деревья – и подавно. Если бы можно было пройти по тому болоту, то люди давно бы уже по нему прошли, и мы бы знали об этом. Ты же утверждаешь, что сам ходил по этой жуткой трясине и ничего с тобою не произошло! Невероятно! Несколько лет назад бортник из деревни Рябцево тоже попытался пройти по тем болотам. С тех пор его больше никто и не видел.
– Да, это было именно так – послышался голос Ии. – Долго искали потом этого человека, да так и не нашли. Я сама жила в этой деревне и была свидетелем той страшной и совершенно необъяснимой трагедии.
– Нет, это были не призраки, а настоящие бортные деревья! Много бортных деревьев! Я нашёл много бортных деревьев! Если не верите, откройте мой туесок и сами убедитесь, что там мёд, а не болотная жижа! Я специально набрал его в одной из бортей, отлично понимая, что никто не поверит пустым словам, а мёд – он лучше всяких слов докажет мою правоту. Вот, попробуйте! – и с этими словами Вольга отодвинул в сторону уже опустошенную миску и достал из короба увесистый берестяной туесок. – Смотри, что я оттуда принес!
– Да, это действительно мёд, и к тому же очень хорошего качества – попробовав содержимое туеска, с удивлением произнёс отец. – Где ты его взял?
– На Анчуткиных болотах, в одной из найденных мною бортей. Я не весь забрал. Там его ещё много осталось – уже с гордостью произнёс Вольга.
– И анчутка позволил тебе это сделать?!
– Позволил, а вернее всего, он меня испугался и не стал препятствовать хождению бортника по его болоту. Я прекрасно знал, что это за местность и вряд ли решился бы отправиться туда без соответствующей и надежной защиты. Бубенчики – это сильный оберег против любого духа!
– Бубенчики хороши против лешего, а на анчутку они не совсем действуют. Разве ты этого не знал?
– Нет! Я думал, что они отгоняют все злые силы, которые способны навредить находящемуся в лесу человеку! – удивлённо произнёс Вольга. – Тогда кто же помог мне избежать опасности и найти хорошие борти?
– Не знаю, но это должен быть очень сильный оберег. Возможно, ты и сам не подозревал о его существовании. Показывай всё, что у тебя есть!
Вольга выложил все предметы, которые он брал с собой, но ни один из них не мог быть оберегом от болотного духа.
– Больше у меня ничего нет! – обескураженно произнёс юноша. – Если только…, – и тут он заметил, как Ия прижала палец к губам. Мгновенно, в памяти юноши всплыли её слова, казавшиеся тогда ему совсем незначительными: «Этот крест, прикроет тебя щитом от всякой лесной и болотной нечисти!»
– Неужели это она меня защитила своим христианским оберегом?! – с удивлением подумал Вольга и вновь взглянул на Ию. На лице девушки сияла счастливая и добрая улыбка.
– Если только – что? – переспросил отец, внимательно посмотрев на сына. – Мне кажется, что ты что-то недоговариваешь.
– Если только всё это не было какой-то счастливой случайностью, – закончил свою мысль Вольга, и на душе у него стало как-то, по-особенному, спокойно.
– В таких местах случайностей не бывает. Не знаю, что и подумать, – немного помолчав, произнёс глава семьи. – И много там бортей?
– Я вырубил клейма на восьми деревьях!
– Этого не может быть! Неужели тебе, действительно, так крупно повезло на этом, совершенно непроходимом, болоте!? – послышался удивлённый и в то же время радостный голос Любавы. – Сам знаешь, что у нашей семьи всего два бортных дерева, но бедными мы себя не считаем. Вольга, ты даже не представляешь, что означает твоя находка? У нас, в Бортневе, на всех жителей деревни всего семь бортей, включая наши, а ты один за сутки нашёл восемь бортных деревьев, да ещё и с мёдом. Выходит, что теперь мы самые богатые люди в округе!
– Выходит, что так, – удивлённо произнёс Вольга. – Я как-то об этом и не подумал.
– А если так, то можно будет вскоре и корову завести, и амбар построить, и лодку купить! – продолжала Любава. – А вдобавок и новое платье, и бусы, да и ещё кое-что, крайне необходимое в нашем хозяйстве!
– Наверное, можно! – согласился Вольга.
– Приобретение бус вряд ли является крайней необходимостью, а вот корову купить, действительно, нужно. Давно мы мечтали о собственной корове, и вот, похоже, мечта наша сбылась. И молоко будет своё, и масло! Есть у меня немного ордынского серебра. Берёг на черный день, да теперь это, видимо, уже ни к чему, – по-хозяйски рассудил отец. – Завтра же пойдёте с Любавой в деревню Рябцево и купите корову. Смотрите, чтобы она была не слишком старой или больной. Сейчас там всё ещё господствует страх перед медведем, и местные жители с радостью продадут нам свою животину по минимальной цене, но пройдёт ещё неделя, и стоимость коровы вырастет вдвое.
– Берите в доме, рядом с которым находится деревенский колодец. Молока дает много и здоровье у нее отменное, – посоветовала, хранящая до сих пор молчание, Ия. – Я жила в этом доме и знаю, что эта корова одна из лучших в деревне.
– Именно её мы и приобретем! – с радостью, согласился Вольга. – Спасибо, что подсказала. У нас никогда не было коровы и твой совет представляет для будущих покупателей очень большую ценность.
– Но ведь корову нужно где-то содержать. Хлев нужен – послышался голос матери.
– К зиме соорудим и хлев, а пока будет находиться в загоне – ответил отец.
– Ещё бы и соли купить нужно. Дорого, конечно, но что поделаешь. Без неё никак нельзя, – вновь заговорила мать. – И правильно говорит Любава – одежда тоже нужна.
– Многое нужно в хозяйстве, но пока ограничимся только коровой. Если останутся деньги, то, так и быть, купите бусы. Торговцы с юга часто предлагают этот товар, да и цена на него небольшая, а радости-то вам сколько от такой покупки! Правильно я говорю? – и взволнованный хозяин семейства с улыбкой посмотрел на девушек. – С таким количеством бортей просто неприлично ходить без украшений!
– Правильно! Что же мы – хуже других?! – восторженно воскликнула Любава.
– А мне бусы не нужны! – послышался тихий голос Ии. – Я и так вам благодарна за всё, что сделали для меня. Единственная просьба, дайте знать моей сестре, что я жива. Алёной её зовут. Только будьте осторожны. Никто в деревне Рябцево не должен об этом знать!