Внезапно потемнело. Это исчезла в приплывшем облаке большая луна, и всё вокруг, моментально, покрылось сплошным, непроницаемым, мраком. Лес притих и словно бы замер в каком-то странном, тревожном, ожидании. Однако, такое событие продолжалось совсем недолго. Не прошло и нескольких минут, как ночное светило вырвалось из объятий этого странного облака, и вновь лес озарился спокойным и ровным светом. Казалось, что ничего не изменилось здесь за столь незначительный промежуток времени, но это было не так. Внизу, у самых корней дерева, уже слышался хорошо различимый звук шагов, и чье-то громкое, аппетитное, чавканье. Сомнений не было. Медведь нашёл оставленные Вольгой соты и теперь с увлечением поглощал приготовленные для него подарки. Они, словно диковинные плоды, висели на кустах боярышника, и ночной гость, забыв про всякую осторожность, с удовольствием поедал это сладкое и невообразимо вкусное лакомство.
– Ты зачем это сделал? – чуть слышно спросила Ия, но для медведя и этого было достаточно. Он недовольно рявкнул и подошёл к дереву. Луна уже освободилась от набежавшего на неё облака, и хищник был виден очень отчётливо. Вот он встал на задние лапы и, недовольно ворча, полез вверх по стволу.
– Пропали!!! – забыв осторожность, вскрикнула Ия и, пытаясь спастись, стала быстро подниматься к самой вершине дерева. Она уже почти добралась до макушки, когда заметила, что Вольга не последовал её примеру. Он всё так же сидел на развилке и, казалось, был совершенно равнодушен к происходящему.
Медведь, с недовольным ворчанием, поднимался всё выше и выше. Казалось, не пройдёт и минуты, как это страшное лесное чудовище взберётся на развилку и растерзает сидящего там бортника. Ия закрыла глаза. Нетрудно было понять, чем вскоре закончится весь этот кошмар. К счастью, догадки её не подтвердились. Не добравшись и метра до борти, хищник остановился. Дальнейший путь к развилке, где всё так же неподвижно сидел Вольга, был для него непреодолим. Нижние короткие сучья дерева оказались кем-то предусмотрительно заточены и располагались в таком порядке, что обойти их медведю было просто невозможно. Так часто поступают бортники, ограждая найденные ими дупла от своих четвероногих конкурентов. Эта борть тоже не была исключением, и поэтому Вольга, находясь на развилке, расположенной выше дупла, чувствовал себя в полной и абсолютной безопасности.
Между тем, так и не добравшись до цели, медведь с недовольным ворчанием начал спускаться на землю. Вот он достиг земли, попытался встать на четыре лапы, и тут случилось что-то невообразимое. Страшный рёв, от которого, казалось, дрогнули близстоящие кусты, заставил девушку вновь открыть глаза, и теперь она с ужасом наблюдала за происходящим. Огромный хищник стоял под деревом, и при каждой попытке согнуться всё окружающее пространство оглашалось его страшным оглушительным рёвом. Так продолжалось не менее получаса. Затем, видимо, решив унять свою боль иным способом, топтыгин, всё также, не опускаясь на четыре лапы, двинулся в сторону Черного ручья. Инстинкт и жизненный опыт подсказывали ему, что холодная вода сможет облегчить эти его неимоверные и теперь уже совсем непереносимые страдания. Ещё какое-то время, слышался его удаляющийся нескончаемый рёв, хруст кустов и треск вырванных с корнями деревьев. Внезапно всё смолкло. Отчаянный, леденящий душу голос медведя оборвался, и вновь над лесом повисла сонная предрассветная тишина.
– Спускайся! – послышался снизу голос Вольги, и девушка, немного успокоившись, стала осторожно спускаться к подножию сосны.
– Перепугалась? Вижу, что перепугалась, но теперь всё уже позади. Тяжёл оказался мой подарок для твоего жениха!
– Так это ты всё подстроил?! – добравшись до развилки, удивлённо воскликнула Ия. – Что ты ему сделал?
– Ничего особенного! Хотел порадовать твоего жениха мёдом, а он взял да им и подавился!
– Не может быть! – с изумлением произнесла Ия. – Действительно, я видела, что ты развешивал на кустах наполненные мёдом соты, но мёдом медведь подавиться не мог! Что это за зелье ты ему подсыпал? – уже полностью освободившись от страха, с интересом спросила Ия. – Может быть, ты и есть тот самый колдун, которым нас в детстве пугали родители?
– К счастью, никакого колдовства здесь нет, – уже серьёзно ответил Вольга. – Пока ты сидела на дереве, я нашпиговал соты острыми иглами боярышника. Медведь их проглотил, а затем стал жаловаться на свой желудок. Решив остудить его водой, он бросился к ручью, но выбраться из него, видимо, так и не смог.
Между тем уже полностью рассвело. Лучи восходящего солнца осторожно коснулись вершин белоствольных берёз, расположенных на восточной стороне поляны, и где-то в вышине звонко запел лесной жаворонок.
– Пора! – деловито промолвил Вольга и, сбросив веревку, первым начал спускаться с дерева. Вскоре он и его спутница уже стояли у подножия спасительной сосны.
– Что ты делаешь?! – вдруг испуганно воскликнула девушка, увидев, как Вольга провёл ножом по своей руке. – У тебя же кровь!
– Это для большей достоверности! – морщась от боли, произнёс юноша, намазывая кровью верёвку, которой Ия ещё не так давно была прикручена к дереву. – Мне нужен ещё кусок твоего платья и платок. Всё должно выглядеть так, будто тебя действительно забрал медведь.
– Понятно, – тихо произнесла девушка, отрывая кусок платья и протягивая его Вольге. Тот провёл по нему рукой, и на светлом куске материи тут же отпечатался ярко-красный след крови. То же самое он проделал и с платком.
– Теперь вряд ли кто усомнится в достоверности случившегося здесь события, а мы тихо и незаметно исчезнем из этих мест! – произнёс Вольга и, бросив прощальный взгляд на спасительную сосну, уверенно зашагал в сторону Черного ручья. Ия последовала за ним.
Старый торговый путь, тянущийся к Новому Торгу, был пуст. В это раннее время можно было не опасаться встречи с расторопными торговыми людьми, везущими по этой дороге свои разнообразные товары. Их редкие возки, нагруженные мехом и воском, появятся здесь лишь ближе к полудню, да и то в сопровождении надежной охраны. Ездить по лесным дорогам и раньше было небезопасно, а теперь к своим, местным разбойникам, добавились ещё и татары.
– Куда мы идём? – голос девушки отвлёк Вольгу от размышлений.
– Домой. В нашу деревню.
– Но у меня там нет своего дома! – тихо промолвила Ия.
– Ничего страшного. Поживёшь у моих родителей. Они люди добрые и не откажут тебе в приюте.
– А как ты объяснишь им моё появление? – вновь спросила Ия.
– Объясню всё так, как есть на самом деле, но попрошу, чтобы они об этом никому не рассказывали. Не так часто, но бывает, что жители селения Рябцево тоже приходят торговать на наш перекрёсток. Было бы крайне нежелательно встречаться с теми, кто тебе хорошо знаком. В нашей деревне пусть думают, и это соответствует истине, что нашёл я тебя в лесу. Сейчас немало людей прячется здесь, в этих непроходимых дебрях. Кто от татар, кто от князя своего, а кто и вообще постоянно живёт в этой лесной глуши, промышляя грабежом и разбоем.
– Значит, ты хочешь представить меня как закоренелую разбойницу?! – с удивлением спросила Ия.
– Да нет же! Скажу, что ты бежала от татарского плена. Это не редкость, когда находят людей в лесу. Три года назад встретили здесь двух жителей из Микулина стана. Говорят, что татары налетели и начали всех хватать.
– Оно так и было, но не татары тогда пришли, а слуги князя Юрия. Мы с сестрой в тот день тоже бежали из Микулина стана. Спрятались в лесу, а через неделю, голодные и оборванные, вышли к деревне Рябцево, да там и остались, – и Ия рассказала о тех злоключениях, которые им пришлось пережить.
– Скажу, что бежала от плена, а остальное не важно. Только у меня к тебе одна просьба: крестик свой никому не показывай. Конечно, плохого в этом ничего нет, но у нас в деревне всё ещё почитают старых богов, и было бы очень неосмотрительно демонстрировать им свой отказ от веры предков.
– Я всё понимаю. Обещаю тебе, что не буду оскорблять ваших богов, но и креста не сниму.
– Вот и договорились! – удовлетворённо произнёс Вольга и тут же замолчал, напряжённо вслушиваясь в тишину утра. Откуда-то с севера, то прерываясь, то возникая снова, вдруг стали доноситься какие-то странные и ещё не совсем понятные звуки. С каждой минутой они становились всё явственнее, и вскоре уже не оставалось сомнения в том, что навстречу Вольге и его спутнице движется какой-то небольшой конный отряд.
– Татары! – медленно, словно раздумывая, произнёс юноша, а затем, немного постояв, решительно свернул в лес.
Прошло ещё несколько минут. Из своего укрытия Вольге хорошо было видно, как со стороны Нового Торга один за другим показалось около десятка незнакомых всадников. Они двигались тихо и осторожно, словно боялись быть кем-то обнаруженными. Это показалось юноше более чем странным. Татары так не ездят, да и слуги князя Михаила вряд ли стали бы осторожничать. Вольга это понимал, но не мог найти для себя исчерпывающего и правильного объяснения.
Между тем, всадники остановились. Они были сейчас в сотне шагов от того места, где притаился Вольга со своей спутницей, и отсюда были хорошо слышны их негромкие голоса.
– Да это же новгородцы! Что им здесь нужно? – удивился бортник, вслушиваясь в их своеобразный говор. – Ещё два года назад наш князь Михаил выгнал их из Нового Торга. Неужели опять что-то замышляют?!
– Это что за люди? – послышался тихий шёпот девушки. – Ты знаешь, кто они?
– Догадываюсь, но никак не пойму, что они делают на нашей земле. Пробираются тайно, да и оружия при них нет. Странно всё это.
– А что здесь странного? Если люди без оружия, значит, они едут с миром, – уверенная в своей правоте, ответила Ия.
– Вопрос только – куда едут? Впереди Волок Ламский, но туда без товаров не ездят, значит, не торговцы! На грабителей они тоже не похожи, – размышлял Вольга, неотрывно следя за незнакомыми людьми. Те, немного посовещавшись, вновь тронулись в путь. Юноша вместе со своей спутницей, выждав ещё какое-то время, тоже покинули своё убежище.
Остаток пути прошёл без особых приключений. Через час они пересекли старый Суздальский тракт, затем вброд перешли небольшой ручеёк, и стали, не торопясь, подниматься на небольшую возвышенность. В конце её, на берегу озера, и располагалась нужная им деревня.
Прошло ещё какое-то время, и путники пересекли ещё одну хорошо наезженную дорогу, ведущую из Микулина стана в Новый Городок. Прорубленная сквозь вековой лес, прямая, как стрела, она узкой просекой проходила с востока на запад и исчезала где-то далеко за горизонтом. Перекрёсток, на котором обычно собираются на торг местные жители, был пуст, и это не могло не порадовать Вольгу. Не нужно будет лишний раз объяснять, кто эта девушка и как она оказалась в лесу. Придёт время, и он сам всё расскажет.
Увлечённый такими мыслями, юноша и не заметил, как вдалеке вспыхнула под лучами солнца гладь Журавлиного озера, а затем справа от него показались и несколько покрытых соломой крыш. Над двумя из них уже вился синеватый лёгкий дымок. Видимо, хозяева, проснувшись пораньше, готовили себе пищу. Это и было Бортнево – небольшая, но уютная деревушка, в которой уже многие годы жила семья бортника Вольги.