Гардону не повезло. Дежурный по сектору сотрудник Службы космической безопасности оказался его давним врагом и насчитал в действиях капитана умопомрачительно высокий коэффициент ошибок.
– Согласно уставу вам будет сделана соответствующая отметка в досье, капитан Гардон. Ваш корабль и экипаж подвергаются инспекционной проверке. Шеф-пилот АСП поставлен в известность, – смакуя сухие слова порицания, говорил он с экрана. – А если вы встретите инспекторов как в прошлый раз, то получите отпуск длиной не меньше года.
– Как раз в прошлый раз прием был блистательным. Стороны остались как нельзя более довольны друг другом, – возразил Рэд.
– Я тебя предупредил, Рэджинальд.
– Я понял.
– Не вздумайте снова спаивать членов комиссии! В этот раз они будут из СКБ.
– В таком случае волноваться не о чем. Чтобы споить этих архангелов, понадобится бассейн газированного спирта с коньячным фонтаном в центре. Ресурсов «Моники» не хватит.
– Прекрати юродствовать, Гардон! – зло оборвал его дежурный. – Рапорт принят и передан для дальнейшего рассмотрения полковнику Дэйву. До связи, капитан.
Экран погас, Рэд с наслаждением выругался вслух и отправился в командный отсек, но к изрядно подгулявшей части своей команды так и не присоединился.
На следующий день капитан устроил на «Монике» аврал, во время которого основной задачей Джоя и Эдварда было не попадаться ему под горячую руку. Джой счел за лучшее затеряться на технических уровнях, предложив свою помощь старшему технику Левису Белтсу. Тот окинул его проницательным взглядом и усмехнулся в усы.
– А что, Джой, капитан Рэд у нас с похмелья злой как черт или в самом деле ожидается прибытие чинов?
– Кажется, намечается проверка. Я знаю не больше вашего, Левис.
– Ну-ну. Тогда иди в модульный сектор ангара. Работа найдется, да и Блохин где-то там шумел с полчаса назад.
Генеральная уборка продолжалась на «Монике» почти трое суток. За это время кадры с огненным монстром, захватившим кораблик в клубок щупалец, обошли все информканалы. Возле Файра стало не протолкнуться от звездолетов. Словно мотыльки на огонь, туда потянулись: начальство пилотов-орбитальников, эксперты планетарной разведки, разного рода комиссии с Аналога-3, которому принадлежала планета, ксенобиологи, представители СБ и стаи журналистов. На частных яхтах и арендованных судах прибыло несметное количество зевак, которых спецслужбы оттеснили на дальние орбиты, откуда они круглосуточно пялились в телескопы на поверхность планеты в надежде, что огненный вулканоид размером с луну вот-вот вынырнет из магмы на потеху публике, точно дрессированный дельфин.
На третьи сутки на борт «Моники» ступил сам шеф-пилот АСП Пол Дорвард в сопровождении куратора Ассоциации от СКБ полковника Артура Дэйва, доктора Излетинской, возглавлявшей медико-биологическую группу, и нескольких лейтенантов Службы безопасности.
– Капитан, вам надо разместить только трех человек. Остальные во главе со мной в дальнейшем отправятся на орбитальную базу командора Вейса и в десантный лагерь Файра, – сказал полковник Дэйв после краткого приветствия. – У меня сразу же вопрос: вашими табельными документами предусмотрено двадцать четыре человека…
– На борту работает стажер, господин полковник. В настоящее время он также является членом моего экипажа.
От того, как Гардон это сказал, у Джоя сладко засосало под ложечкой и возникло острое желание увидеть в составе комиссии инструктора летной подготовки, который чуть его не завалил на экзамене после второго курса.
– Стажера ко мне.
– Да, сэр.
После официальной части обстановка несколько разрядилась. Представители СКБ покинули мостик. Следом поплелся приунывший стажер.
– Мало мне других проблем, Рэджинальд, – вполголоса сказал Пол Дорвард, проводив их взглядом. – «Дух огня» – как его обозвали СМИ – «вырвался из недр планеты, чтобы сразиться со звездолетом АСП за территорию…» Как тебе такая подача?
Рэд пожал печами.
– О человеческих жизнях, принесенных в жертву ради освоения планеты, меня теперь спрашивают едва ли не чаще, чем о том, разумен ли он в человеческом понимании, – сообщил Дорвард.
– Нет, не разумен.
– Не вздумай сказать это кому-нибудь еще, пока не утихнет дискуссия на тему, имеет ли человечество моральное право подвергать Файр климатической трансформации с учетом обнаруженных форм жизни.
– Терраформирование Файра? Серьезно?! Тогда о чем тут дискутировать… Тварь представляет угрозу для климатехников и колонистов и подлежит уничтожению.
– Объяснишь это экоактивистам, ксенозащитникам, контактерам и религиозным проповедникам, когда они до тебя доберутся. Советую заранее приготовить ответ на вопрос, зачем ты ее спровоцировал.
– Облет района осуществлялся по распоряжению Вейса, а не по моей инициативе, – сухо заметил Рэд. – Если бы он поручил это орбитальникам или группе планетарной разведки, еще неизвестно, какие потери мы бы сейчас подсчитывали. У одних грузовики с посадочных платформ валятся. У других все планеты необитаемы… Вам было бы что сказать о жертвах духа огня, Пол. И о том, зачем все они его спровоцировали. Не сомневайтесь!
– Рэджинальд, поработай над интонацией, – холодно посоветовал Дорвард. – Тебе скоро Дэйву отчитываться. И нам всем вместе с Вейсом предстоит разбор полетов, который самым тщательным образом будет изучаться в Департаменте космоплавания.
«Что тут изучать – поменяйте руководителя работ на Файре, пришлите сюда толковых планетологов, а командира планетарных разведчиков отправьте под арест за халатность!» – хотел сказать Рэд, но этого шеф ему уже не спустил бы. Да и с Вейсом было все не так однозначно. В конце концов, тот принял единственное разумное решение, начав прицельное исследование опасного района с воздуха, и поручил это самым высококвалифицированным пилотам из всех, что имелись в его распоряжении, – то есть самому Гардону и его экипажу.
– Виноват, господин командор. Больше не повторится.
– Надеюсь. Кстати, капитан, позволь представить, – Дорвард развернулся к женщине-медику, которая терпеливо дожидалась конца их короткого разговора. – Доктор Кира Излетинская, возглавляет медико-биологическую группу. Впрочем, кажется, вы знакомы?
– Так и есть, господин командор, – Излетинская подошла протянула Гардону руку, – некоторое время назад мы действительно встречались в центральном госпитале космопроходцев.
– Тем лучше, – подытожил Дорвард. – Обсуждение в рубке через сорок минут, Рэджинальд. Завтра с утра все участники инцидента в полном распоряжении доктора Излетинской, затем совещание у Вейса. А потом обсудим перспективы.
Шеф-пилот отошел, поздоровался со Стрэйком, и они о чем-то оживленно заговорили.
– Кира! – приглушенно воскликнул Рэд. – Я глазам не верю!
– Напрасно, – улыбнулась Излетинская. – Я пойду распаковывать вещи, а ты, капитан, заходи вечерком. Мы ведь лет пять не виделись, не меньше.
– Около того. Только, боюсь, террор в рубке при непосредственном участии СКБ растянется надолго. А правила приличия…
– Я только что наблюдала, как тщательно ты их соблюдаешь.
– Нет-нет, то была субординация! – горячо заверил Рэд. – С приличиями у меня полный порядок.
– Заходите в любое время, господин капитан, – сказала Кира. – До завтра мне все равно решительно нечем заняться, разве что поболтать со старыми друзьями.
Отделение многопрофильной клиники космопроходцев, куда Излетинская пришла работать по окончании института, считалось не самым престижным местом. Однако выбора у Киры тогда не было. Дочери исполнилось всего два года, а предложенные Излетинской в отделе трудоустройства вакансии предполагали частые выезды в различные филиалы клиники. Так что на первых порах пришлось довольствоваться ролью врача неспециализированного отделения и лечить всевозможный сброд, которому были не по карману профильные специалисты госпиталя. На дорогостоящее оборудование и разнообразие лекарственных препаратов рассчитывать также не приходилось.
Зато Кира повидала немало и существенно пополнила перечень практических навыков, которыми владела. Пациенты, зачастую не имевшие даже документов, удостоверяющих личность, не предъявляли претензий персоналу, довольствуясь предоставленным кровом и едой на период лечения.
Шагая к приемному отделению, Излетинская ломала голову над проблемой размещения больных в переполненном стационаре. Войны Второй волны существенно добавили врачам работы. Занятая своими мыслями, она чуть не столкнулась в дверях с реаниматологом Службы Спасения, неодобрительно взглянувшим на ее накрашенные ресницы и отглаженный сиреневый костюмчик.
– Добрый вечер, что везете?
– Потенциальный труп, – хмуро буркнул врач.
– Почему труп, можно подробнее?
– В документах подробности, читать надо. Я как пациентов взял на борт, так сразу и отправил. Для чего – непонятно. Все равно никто не читает!
Врач потер красные от бессонницы глаза и оглянулся в поисках потенциального любовника встретившей его куклы. Все знают, чем они там в отделениях занимаются! Даже документы на поступающих раненых просматривать не успевают. Но любовник все не шел, а Кира уже склонилась над носилками, врач шмыгнул носом и нехотя сказал:
– Этого по пути загрузили, патруль миротворческих сил передал. Там рядом Служба безопасности крутилась, их спросите, кто такой. Оранжерейник какой-то. Несколько ранений различной степени тяжести. С кровопотерей. Сознания, разумеется, нет. Зато кроме черепно-мозговой травмы есть множественные переломы конечностей. Думали, не довезем. С филиалом связались, телеметрию передали – не берут. Остальных им сдал, а этого сказали к вам… Забирайте.
«Оранжерейниками» называли наемников, участвовавших в боевых действиях, и за соблюдением формальностей в отношении них строго следили.
Врач попрощался и вышел. Из перевязочной примчалась расторопная медсестричка Дана и в ожидании остановилась в дверях. Кира приоткрыла реанимационный саркофаг, посмотрела на тело, утопленное в гель, маску на лице, герметизирующую пленку на грудной клетке, пластик регенератора, сковавший правую ногу до паха, и временные повязки, пропитанные кровью:
– К черту диагностику, Дана! Завози его прямо в операционную. И вызови мне доктора Кейси, он сегодня курирует нас от травматологии. Понадобится помощь. Оформи запрос в реанимацию и нейрохирургию. Может, на сей раз они над нами сжалятся и помогут.
Дальше события разворачивались стремительно.
– Кира Владимировна, реанимация не берет, но обещает прислать консультанта. Доктор Кейси сейчас спустится. Нейрохирурги… – помощница сделала паузу, – консультант будет на связи, как только освободится.
– Хорошо.
То есть все было совсем нехорошо. Кира посмотрела на багровую полосу гемостатика, которая тянулась к наружному углу глаза от рваной раны на виске, едва прикрытой сползшей повязкой.
– Кира Владимировна, СКБ сбросила данные. В местное подразделение СБ они сами сообщили. Это наемник, бежавший из Зоны-77 во время бунта.
– Еще что-то есть?
– Сейчас… Имя: Рэджинальд Гардон. Двадцать два года. Банка органов не имеет. Страховки нет.
– Что, собственно, и ожидалось, – пробормотала Кира и зябко повела плечами, определяя, с чего начать. – Дана, ты мне здесь нужна. Да не переодевайся уже!
Кибер-хирург развернул манипуляторы и замер в ожидании команды.
– Кира Владимировна! Давление не определяется…
– Вижу!
Включился автоматический реанимационный комплекс. И в этот момент на счастье Излетинской и Гардона в операционную, оживленно переговариваясь, вошли доктор Кейси и реаниматолог, который посмотрел в несчастные глаза девчонок, дежуривших в приемнике, смачно выругался, завел парню сердце, отрегулировал аппаратное дыхание и вообще провозился в богом проклятом отделении на целых пять минут дольше, чем планировал.
– Если не обеспечить ему хотя бы минимум наблюдения, не оживет, – сказал он на прощание. – Наш шеф ваших неплатежеспособных пациентов недолюбливает. Схему лечения я расписал, сами посмотрите, что из перечня у вас есть… Больше ничем помочь не могу.
Кира с Даной рассыпались в благодарностях.
– Зайду утром, – неуверенно произнес доктор Кейси, – если доживет, посмотрю, что можно будет сделать на базе вашего оперблока.
– Значит, я пока возьму его себе, – сказала Кира.
– У тебя же под завязку.
– Найду одно место. Инфекционный бокс пока свободен.
– Заведующая убьет тебя и правильно сделает. Перепрофилирование без ее ведома! Кира…
– Впереди два выходных, до понедельника ее не будет. Без мониторинга он до утра не доживет. Жалко мальчика и своих трудов, и…
– Кира! Я как раз хотел сказать, что всех не пережалеешь. И не забывай, мальчик из тюрьмы сбежал.
Излетинская посмотрела на Гардона, наполовину погруженного в изотоническую биоактивную среду, опутанного сетью регенерационных щупалец и полупрозрачных трубок, и горько улыбнулась. Выходные пролетят незаметно. Дочь она увидит хорошо если на несколько часов…
Рэд находился без сознания четверо суток. На пятое утро он услышал мелодичный и печальный серебряный звон, увидел рассеянный белый свет и туманный силуэт женщины и подумал, что умер. Но звон трансформировался в голос, белый свет в лампу на потолке, и Рэд ощутил совершенно не потустороннюю боль при попытке вдохнуть поглубже. Женский силуэт оставался в центре меняющейся, по мере того как он приходил в себя, картины окружающего мира. Левый глаз по-прежнему видел только рассеянный свет.
– Доброе утро, – сказала ему Кира.
Тогда они и познакомились.
Спустя две недели Излетинская зашла к Гардону в палату и присела на край постели, не зная, как начать непростой разговор. Рэд сидел напротив в передвижном кресле.
– Рэджи, скажи мне, у тебя есть страховки, сбережения, ценные бумаги, недвижимость, которую можно заложить или продать?
– Зачем?
Излетинская вздохнула:
– Тебе необходима консультация нейрохирурга, операция по восстановлению зрения на левый глаз и серия операций на бедре и коленном суставе с использованием бионических имплантов. Если, конечно, ты хочешь смотреть на мир двумя глазами и ходить без костылей.
Рэд довольно долго молчал.
– Хочу, – сказал он. – Мне нужен терминал с выходом на банковскую сеть.
– Ничего не выйдет, – покачала головой Кира.
– Да нет же, – улыбнулся Рэд, – я не собираюсь грабить банк. Просто я вспомнил, что действительно могу снять деньги со счета.
– Такой терминал здесь есть только в зоне персонала. Им пользуются сотрудники… С учетом специфики отделения посторонним запрещено…
– Помоги мне, Кира, – глухо сказал Рэд.
В свое время отец сделал долгосрочный вклад на его имя. В семнадцать лет, порвав с прошлым, Рэд героически пообещал себе забыть о деньгах лорда Найвиса навсегда. Но слово «инвалидность», произнесенное Кирой, не оставило былому юношескому максимализму никаких шансов, и в тот же вечер врач с пациентом незаконно проникли в зону персонала.
– Я из-за тебя за решетку угожу, – шепотом сказала Излетинская.
– Не страшно. Я знаю, как оттуда сбегают.
– Ну уж нет…
Почему Кира поверила тогда Гардону? Она так и не смогла ответить себе на этот вопрос.
Ни до, ни после у нее не складывались такие глубокие доверительные отношения с пациентами, переходящие в многолетнюю дружбу.
Джой собрал документы и ровно через пятнадцать минут появился на пороге гостевой каюты. Артур Дэйв сидел за столом.
– Господин полковник, стажер Ив прибыл по вашему приказу.
– Хорошо, Джой. Не возражаешь, если я буду называть тебя по имени?
– Нет, сэр.
– Присаживайся.
– Спасибо, сэр. – Джой присел на краешек кресла, на которое широким жестом указал ему Дэйв.
– Ну, расскажи мне, Джой, как ты оказался на корабле свободного поиска. Честно говоря, я не ожидал встретить стажера Высшей Школы Космолетчиков в такой глуши.
– На выпускной курс выдается пять разрешений, оставляющих за курсантами право выбора звездолета и радиуса удаленности. Я прошел по результатам тестирования. – Джой выложил на стол бумаги с личной подписью начальника ВШК.
– Я просмотрю, – Дэйв подвинул к себе документы, – но участвовать в облете неисследованных планет стажерам запрещено Кодексом Космоплавателей, единым для всех ведомств.
– В параграфе восемь, пункте пятнадцать, Кодекса написано, что я имею на это право в качестве наблюдателя. Самостоятельные рейсы у меня были только на дистанционно контролируемых модулях.
– Хм. Работать пилотом, даже вторым, намного интереснее. Это же твоя будущая специальность. Согласен?
У Джоя похолодели пальцы ног, затекла спина и вспотели ладони. Ему предстояло добровольно сделать самую большую глупость в жизни: наврать с три короба полковнику СКБ. И он разволновался. Предать Гардона, спасшего ему жизнь, и Стрэйка, взявшего его часть вины на себя, Джой не мог. Но волноваться-то он имел право!
– К сожалению, капитан Гардон не доверяет пилотаж человеку без опыта. Но даже посмотреть, как работают специалисты из его команды, для меня большая удача. Мне еще не приходилось встречать профессионалов такой высокой квалификации. У них есть чему поучится. Кроме того, у меня были самостоятельные полеты на пилотируемых модулях на орбитальную базу и управление поверхностными модулями с борта звездолета…
– Достаточно! – Полковник подарил Джою такой взгляд, что стажера бросило в жар. – Я понял тот объем работ, который ты обычно выполнял здесь. Чем ты занимался в день происшествия, Джой?
– Я был в рубке «Моники», сэр.
– Ты не пошел наблюдателем в такой интересный заход?
– Я мечтал об этом, сэр! Но капитан и первый пилот Стрэйк даже слушать меня не стали. Район полукольцевых гор считался здесь самым опасным, и, как выяснилось, не без оснований.
– Что было потом? – быстро спросил Дэйв.
– Обсуждение случившегося, господин полковник, – честно ответил Джой, не вдаваясь в подробности, – жаль только, что капитан Гардон почти не принимал участия в разговоре. Он как раз готовил рапорт в СКБ.
Артур Дэйв давно понял, что стажер будет отвечать только так, как его научили, но формально придраться было не к чему. Он задал еще несколько вопросов, не имевших решающего значения, и отпустил парня.
На мостике ситуацию разбирали более подробно. Гардон не умел и не хотел оправдываться. Дорвард постарался несколько смягчить его слова, но своего капитана однозначно поддержал. Дэйв решил придраться к Стрэйку и Эдварду, но те дружно списали все на гипноз, и кроме красочного описания галлюцинаций полковник ничего от них не добился. Экипаж «Моники» был совершенно чист перед СКБ. Хотя некоторые нарушения техники безопасности полетов и потерю планетолета капитану все-таки поставили на вид.
Было уже около полуночи по корабельному стандарту, когда Гардон пришел к Излетинской.
– Можно? Приглашение еще в силе? – спросил он на пороге.
– Конечно, Рэд. Заходи, расскажу тебе кое-что интересное на сон грядущий.
Он прошел в каюту.
– Поверить не могу… Кира, солнышко, как тебя сюда занесло?
– Пол Дорвард пригласил поработать во благо АСП. Садись. Сейчас, конечно, курить будешь, отрываясь за те часы, что провел рядом с полковником Дэйвом в образе благонравном и законопослушном?
– Еще одно упоминание его имени сегодня я не перенесу, – сказал Рэд, уселся, расстегнул форменную куртку и достал пачку сигарет из внутреннего кармана.
– Все так плохо?
– Нет. Просто он никак не хотел понять, что если бы я мог совершить нечто более выдающееся, я бы так и сделал.
Кира, сидевшая за компьютером, развернула лепестки экрана.
– Если бы не вы, огненных осьминогов на этой планете могло стать больше… Читай! Это первый отчет биологической группы с поверхности Файра. А я накрою на стол. Будем пить кофе как в старые добрые времена.
Прочитав отчет, Рэд расхохотался.
– Так эти твари… – он запнулся, подбирая достойный эквивалент слову, вертевшемуся на языке.
– Ты правильно понял, – подсказала Излетинская, – у них была первая брачная ночь.
– День! Какая наглость, трахаться среди бела дня на виду у всей экспедиции!
– Дело отнюдь не во времени суток. Вы помешали интимной близости инопланетных форм жизни, бестактно запустив в них зондом. Спариваются они не чаще, чем раз в несколько десятков лет, и наверняка находят это мероприятие приятным и заслуживающим уважения со стороны пришельцев.
– А с оранжевыми щупальцами был мальчик или девочка? – вкрадчиво спросил Гардон.
– Похоже, девочка, которой ты изрядно подпортил внешний вид путем отрывания частей тела.
– Не-ет, драгоценная Кира Владимировна, не надо с больной головы на здоровую! – запротестовал Рэд. – Она сама виновата: или любовь, или обед. Хотела нас сожрать, да еще и удовольствие получить. Ей не слишком было бы?
Кира рассмеялась.
– Что, не согласна?
– Согласна.
– А галлюцинации? – поинтересовался капитан.
– Не знаю, Рэд. Это же предварительные данные – самое начало работы. – Излетинская разливала кофе. – Лучше расскажи, что у вас происходило на мостике.
– В общем, ничего особенного. Дэйв ворчал, пытал стажера и придирался к мелочам. В конце концов сказал, что принципиальных ошибок в действиях экипажа не нашел. И если медики не будут иметь претензий к участникам инцидента, его можно считать исчерпанным.
– А ты как думаешь, медики будут их иметь?
– Я не врач, – отрезал Рэд.
– Разве я сказала «коллега»?
– Это уже допрос или можно не отвечать, учитывая дружеский тон беседы?
Кира поставила перед капитаном чашечку с кофе, чуть развернула стол, придав ему овальную форму, и уселась в кресло напротив. Рэд затушил сигарету.
– За последние несколько лет я составила тебе три липовых заключения о допуске к работам в пространстве, капитан, и думаю, что тем самым заслужила право задать несколько вопросов.
Излетинская вскинула на него глаза. Едва притронувшись к кофе, Рэд поставил чашку на блюдце и отодвинул подальше.
– Да. Конечно. Я тебе очень признателен. Просто мне не нравится этот разговор…
– А мне не нравится, как ты все время прижимаешь руку к виску. И как ты приволакиваешь ногу при ходьбе. И еще как ты неадекватно реагируешь на совершенно безобидные вопросы, мне тоже не нравится! Когда мы виделись в последний раз, ничего этого не было.
Гардон демонстративно убрал руку от виска, вытряхнул из пачки вторую сигарету и подался вперед.
– Когда мы с тобой виделись в последний раз, я был в отпуске! А не болтался в клубке щупалец с двумя салагами на борту.
Кира взяла паузу и помахала рукой в воздухе, разгоняя то ли сигаретный дым, то ли повисшее в каюте напряжение:
– Не буду лукавить, я ожидала твоей негативной реакции и подготовилась заранее, – с этими словами она поставила на стол небольшую бутылку коньяка. – Думаю, после употребления данного средства мой профессиональный взгляд немножко замылится, а твой язык немножко развяжется.
– Ну, Кира… – ахнул Рэд. – Вот хотел же я прийти к тебе в гости не с пустыми руками! Но не рискнул.
– А я рискнула.
– Не знаю, что и сказать. Может, закуришь?
– Я?!
– Но ведь застал же я вас как-то с сигаретой в зубах посреди ординаторской, доктор.
– Я тогда с мужем разводилась. А тебе надо было меньше шляться по отделению по ночам и не врываться без стука. Видишь, я сделала, что могла. Выкладывай. Судя по тому, как давно мы не виделись, и твоему безобразному поведению у меня есть все основания предполагать, что дела идут не лучшим образом.
Все-таки это был допрос. Привилегированный, тщательно обставленный, скорее всего проводившийся с величайшего соизволения шеф-пилота АСП, если не по его прямому распоряжению. Но так или иначе разговор бы все равно состоялся. Лучше пусть так – с Кирой в роли главного экзекутора и с глазу на глаз. Милость руководства не знала границ.
– Хорошо, – сдался Рэд, разливая коньяк. – Твой последний аргумент оказался очень убедительным. Последние полгода, может, чуть больше… со мной действительно что-то происходит. Стареем, как говорит Блохин. – Капитан усмехнулся.
– Тебе тридцать восемь лет, Рэджи. О какой старости тут может идти речь?
– Тогда я скажу, что устал. По ночам мне начал сниться всякий бред. Файр достал меня своими светофонтанами. Вейс – своими распоряжениями. Неделю назад монтажники сорвались с консоли, ловили их по всему космосу. Только что Стрэйк чуть не погиб из-за небрежности наземных служб, я еще и за него отпахал. Какой вывод напрашивается для руководителя экспедиции? Люди измотались. Так ты дай передохнуть, а не выслуживайся перед начальством за чужой счет. На кой черт эта планета вообще Департаменту сдалась!
Кира предостерегающе поднесла палец к губам. Рэд плеснул себе еще коньяка, разом ополовинив сувенирную по меркам «Моники» бутылку. Он безусловно понял намек, но все равно закончил мысль вслух и даже с некоторым вызовом в голосе, адресованным потенциальному наблюдателю:
– Деньги отмывать и технику списывать можно в менее экстремальных условиях. И тут еще ребята вляпались так, что пришлось угрохать оборудование стоимостью в несколько миллионов. А потом целый вечер объяснять СКБ, что я не имел целью получить страховку и вообще не развлекался, превышая скорости, заложенные в технических характеристиках моих кораблей.
– Я так и думала, что здесь без стажера не обошлось.
Излетинская чувствовала, как тяжело Гардону говорить. Он относился к той категории людей, чьи слабости окружающим видеть не дано. Кира решила дать ему передышку, переменив тему. Рэд купился.
– Все так думают, но мальчишка не при чем, уж поверь мне, – проворчал капитан, – даже если бы на его месте действительно был Стрэйк, ситуация все равно вышла бы из-под контроля. Кто знает, может, именно благодаря стажеру Эдвард Гетт остался в живых. Парнишка хорошо держался. Но ты хотела поговорить обо мне. А я… Меня все это окончательно из колеи выбило. Думал, что не вылезу из катера без посторонней помощи.
– Перегрузки, – подсказала Излетинская скорее утвердительно.
– И это тоже…
– Сколько, Рэд?
– Я не смотрел, если надо, могу телеметрию поднять. Компенсаторы катера сорвало… Мне хватило.
– Ты галлюцинировал?
– Нет. По крайней мере, ничего такого, о чем говорит Эдвард. Я в воспоминаниях утонул под конец. Яркие были, как детские комиксы, я пульт почти не видел… На автопилоте причаливал. Кажется, все-таки отключился ненадолго, не помню, как в шлюз заходил.
Гардон поставил бокал так, что содержимое чуть не расплескалось, и в нем заиграли блики.
– Все! Хватит. Кира, я не хочу больше говорить об этом. Или доставай свой чек-лист и пошли в медотсек.
– Успокойся, Рэджи. Больше и не надо. У тебя синдром хронической усталости, на который наложились – чего греха таить – физические последствия тяжелых травм, полученных много лет назад.
– Одним словом, тестирование, если таковое состоится, я точно не пройду. Узнала, что хотела?
– Рэд, ты похож на дикобраза, – сказала Кира. – Надо же, нисколько не изменился!
Он невесело улыбнулся.
– А вы похорошели, Кира Владимировна. И даже если вы меня завтра комиссуете, я не смогу этого не признать.
– Ах, какая грубая лесть! – сказала Излетинская и улыбнулась в ответ. – Если бы я хотела тебя комиссовать, Рэджи, я бы не вела сейчас душераздирающие беседы. Мне надо знать исходную позицию, чтобы заключение, которое я тебе выдам, устроило Дэйва и Дорварда. Но взамен ты мне кое-что пообещаешь.
– Что же?
– Плановую госпитализацию в ближайший отпуск. Показания налицо. Согласия на все обследования и манипуляции ты подписываешь на пороге клиники.
– В госпиталь – ни за что! – уперся Рэд.
– Ты еще споришь! – возмутилась Кира. Она побарабанила пальцами по столу. – Хорошо. Сойдемся на санаторном комплексе? Правила игры остаются прежними: ты все подписываешь и сидишь там не меньше месяца. Это мое последнее слово.
– Никто меня так надолго не отпустит. Это в отчетах у нас отпуск по шестьдесят дней…
– Дорварда я возьму на себя, не беспокойся. Ну что, идет?
– Идет, – нехотя произнес капитан и снова взялся за бутылку с коньяком, некоторое время остававшуюся без внимания.
Излетинская чуть-чуть подвинула в его сторону пустой бокал.
– Знаешь, моя Катька увлеклась альпинизмом…
– Прекрасный спорт, – одобрил Рэд, – как поживает профессор Кейси?
– Нет, вам, толстокожим, никогда матерей не понять! Фу, помещение продымил, всю душу измотал. Бес попутал меня взять то дежурство.
Гардон улыбнулся, на этот раз совершенно искренне:
– У нас прекрасно работает вентиляция. Ну что, мы можем считать, что самая неприятная часть разговора осталась позади?
– Знаешь, Рэд… Впрочем, нет, это подождет до отпуска… Расскажи мне что-нибудь космическое.
На следующий день полковник Дэйв убрался с «Моники» на орбитальную базу, с чем Гардон мысленно поздравил командора Вейса. Остались Излетинская, которая должна была дать заключение, и Дорвард – для решения вопроса о переоснащении звездолета и дальнейших перспективах.
Правил в АСП было немного, но соблюдались они неукоснительно. Согласно регламенту четыре месяца в году экипаж был обязан работать на Департамент космоплавания, полгода отводилось на собственно свободный поиск и два месяца на отпуск. Из суммы полугодового заработка львиная доля отчислялась в фонд АСП. Существовала также система скидок и штрафов и пристальный контроль со стороны СКБ за законностью сделок.
Ассоциация Свободного Поиска переживала не худшие времена. Статус транснациональной корпорации позволял ее капитанам браться за любую работу, не оглядываясь на политическую принадлежность заказчиков. Регистрация организации на Аналоге-2 еще больше упрочила позиции. После войн Второй волны, которую, по сути, Аналог-2 выиграл в колониальных территориях, Аналог-1 вынужденно уменьшил свои аппетиты и амбиции. Аналог-3 во время войны старательно соблюдал нейтралитет, а после нее – предельную лояльность к политике победителя. Сепаратизм временно вышел из моды, и все три метрополии, по крайней мере на словах, демонстрировали готовность работать в космосе дружной общей командой.
Сдвинулось с мертвой точки даже создание объединенных ВКС планет-Аналогов, призванных по замыслу авторов проекта охранять спокойный сон граждан метрополий на случай новых беспорядков в пространстве: во время войн Второй волны боевые действия едва не перекинулись на центральные планеты. Нескольких терактов и кровопролитных стычек на границах Альфа-радиуса хватило, чтобы убедить даже самых ярых противников военного сотрудничества. Первые подразделения появились еще до прекращения боевых действий, официального примирения сторон и подписания грабительских мирных договоров после восьми лет противостояния.
Граждане метрополий и колоний вздохнули с облегчением, убедившись, что конфликт исчерпал себя, не достигнув масштабов Третьей звездной войны, и ринулись налаживать мирную жизнь к великой радости транспортных компаний, вновь получивших возможность относительно безопасного передвижения. И АСП тут была вне конкуренции.
Что касается капитана Гардона, то он весь предыдущий отпуск провел между базой АСП и судостроительными верфями. Пол Дорвард решил обновить парк, АСП приобретала два новых звездолета. Пока утверждались их экипажи, Рэд почти два месяца работал одновременно пилотом-испытателем и представителем организации, в перерывах катая шефа по любовницам на новеньких бортовых звездолетах.
На сей раз Дорвард отпускал «Монику» на более короткий срок, так как звездолет с опозданием пришел на базу из предыдущего поиска, проигнорировав предупреждение администрации.
К удивлению шеф-пилота АСП Гардон, находившийся под впечатлением ночного разговора, был выдержан по отношению к Вейсу, подчеркнуто лаконичен в объяснениях с полковником Дэйвом и не пытался спорить с тем, что Дорвард сократил «Монике» сроки свободного поиска. Они как раз успели оговорить все условия, когда выяснилось, что Излетинская все-таки нашла себе жертву. Ею оказался Эдвард Гетт. Капитан запротестовал, но получил в ответ набор терминов, произнесенных ледяным тоном. Рэд догадывался, что хотела сказать ему Кира: «В любом случае ты абсолютно надежен. А он? Я не знаю».
«Я тоже», – подумал Гардон и отступился.
Излетинская не могла дважды рисковать репутацией. Эдвард чуть не умер, когда Дорвард приказал ему покинуть борт MНК-17 и вернуться на корабле СКБ на базу.
– Тебе нужен второй пилот, Рэджинальд? – спросил Пол Дорвард. – Обследование может затянуться.
– Кажется, у меня есть второй пилот, – улыбнулся Рэд.
– Я начинаю понимать, почему мальчишка так на тебя смотрит.
– Вам это ничего не напоминает, сэр?
Дорвард отрицательно покачал головой.
– Весьма отдаленно. Ты был совсем другим.
Однажды Пол Дорвард, будучи уже шеф-пилотом АСП, попал в небольшую заварушку, и его, как значительную фигуру в сфере космоплавания, устроили в госпитальный люкс. Нельзя сказать, что командор был несказанно счастлив, но выпавший шанс отдохнуть решил использовать. Ранним утром он вышел из корпуса, прогулялся по территории и направился к бассейну.
Увы, в бассейне уже кто-то был. Шумно и медленно пловец одолел последние метры дистанции и схватился за лесенку, как утопающий за соломинку. Только когда парень выбрался из воды, Пол увидел, что правая нога у него находится в замысловатой реабилитационной шине. На следующее утро командор вышел пораньше. Столкнувшись на краю бассейна не с кем-нибудь, а с самим Полом Дорвардом, Рэд улыбнулся:
– Доброе утро, господин командор.
– Привет. Где это ты разглядел мое звание? На халате его вышить пока не догадались.
– Вас знает любой человек, хоть немного связанный с космосом, командор Дорвард!
– Приятно слышать. С кем имею честь беседовать?
– Рэджинальд Гардон, сэр.
– А связь с космосом?
– Пилот-истребитель штурмовой бригады «Атака», – отчеканил Рэд.
Пол Дорвард окинул его взглядом. Рост под сто восемьдесят, отлично сложен. Черные, слегка вьющиеся волосы и серые глаза – удачное сочетание. На грудной клетке послеоперационный шрам. На виске – еще один. Очень тонкий и еще розовый от пластики, он почти захватывал угол левого глаза.
– Та-ак, – удивленно протянул Дорвард, – насколько я знаю, бригада формировалась из наемников и в настоящее время вышел приказ об ее роспуске.
– Да, сэр.
– Разве вы базировались на Аналоге-два?
– Нет, сэр.
– Тогда я не понимаю…
– Хотите знать, что делает «оранжерейник» в элитном госпитальном блоке? – сощурился Гардон.
– Угадал, пилот.
– Это длинная история, господин командор.
Рэд хотел развернуться и уйти. Он уже сталкивался с пренебрежительным отношением и предполагал стандартное завершение разговора. Но ошибся.
– Ты куда-то торопишься? – почти дружески спросил Пол Дорвард.
– Нет, сэр.
– Я тоже не спешу. И я очень люблю длинные истории. Обычно, мне не хватает на них времени.
– Я неважный рассказчик, – заартачился Рэд.
– Тогда пойдем купаться, Рэджинальд. Ты же для этого сюда пришел.
В конце концов Дорвард сумел расположить к себе нового знакомого и узнать кое-какие факты из его биографии. Удовлетворив свое возросшее любопытство параллельным запросом в СКБ, Пол Дорвард оценил полученную информацию и провел в раздумьях целый вечер. Вывод напрашивался сам собой: если парня не пристроить на работу в космосе сейчас, со временем из него получится капитан пиратского крейсера, за которым СКБ будет безуспешно гоняться не один год. Кроме того, командор не мог не признать, что испытывает к Гардону некоторую личную симпатию. Он решил для начала поговорить кое с кем из ректората «Вышки». Рэд, единственной виной которого был побег с Зоны-77, попадал под амнистию, объявленную в честь окончания боевых действий, и с его опытом вполне мог претендовать на диплом пилота ВШК. Тем более что, согласно заключению медиков, дорога в военный космофлот Аналога-2 была для него закрыта.
Таким образом, в судьбе Гардона произошел счастливый поворот, и он по выздоровлении превратился в официального протеже шеф-пилота АСП. Когда с формальностями было покончено, Дорвард пристроил Гардона в Службу Спасения, решив для начала понаблюдать за его карьерой со стороны. И только убедившись в верности своих предположений, командор предложил ему работу в Ассоциации.