ЮРКА БЕЖАЛ, СЛОВНО обезумевший, не замечая ни мороза, ни дувшего в лицо ледяного ветра, забыв о том, что дома на вешалке остались зимнее пальто и шапка. Спотыкаясь об ухабы деревенской дороги, он падал, вставал, снова бежал неведомо куда. Из-за цепенящего холода острота его потрясения немного угасла, и вскоре юноша заметил, что оказался под мостом. «Как я здесь очутился? – удивился Стригунок. – Как выбежал из дома – помню, как добежал до школы – тоже, а как очутился на льду реки – нет». В этот момент до его слуха донесся звонкий смех детей, катавшихся на горке, и какое-то странное «хаканье». Не успел Юрка сообразить, что это за странный звук, как кто-то с силой толкнул его в спину. От резкого толчка парень поскользнулся и упал, ударившись лицом о гладкий, словно стекло, лед. Когда, опешив, он приподнял голову, то увидел рядом Волчка. Пес радостно вилял хвостом и норовил лизнуть хозяина в лицо.
– Отстань! – пытаясь увернуться от собачьих ласк, сердито крикнул Стригунок. – Откуда ты взялся?..
Но пес не обращал внимания на крик парня и продолжал одарять его собачьими ласками.
– Фу, какой вонючий и мокрый… – брезгливо отстранил от себя любимца Юрка. – Опять сорвался? Что делать – ни одна веревка не выдерживает… Чего радуешься – нашел? Ладно, хороший пес, только не надо меня лизать, обслюнявил всего…
Пес смотрел на хозяина глазами, полными любви, и, казалось, ловил каждое его слово. Юрка пришел в себя, погладил Волчка, поднялся, отряхнул с одежды налипший снег и почувствовал, что продрог. Домой парню возвращаться не хотелось, и он, понурив голову, побрел к горке. Пройдя метров пятьдесят, Стригунок ощутил, что река под ногами будто вздохнула. Парень насторожился, прислушался, но ничего опасного в этом не усмотрел. Волчок перегородил ему дорогу и грозно зарычал.
– Чего рычишь? – нахмурился парень.
Волчок поднял голову и громко залаял.
– Здравствуйте!.. – сердито буркнул юноша. – Уселся, а ну – марш с дороги!
Но пес не слушался, он лег поперек дороги и не давал мальчишке пройти вперед.
– Не донимай, без тебя хватает… – рассердился юноша и хотел обойти собаку, но Волчок угрожающе зарычал.
– Ты что – очумел? – остолбенел парень. – Ты на кого рычишь? Пошел отсюда!!!
Но пес не реагировал. В этот момент с горки на лед съехали большие чугунные сани. Подскочив на высоком трамплине, они с силой ударили о лед реки и, прокатившись метров пятнадцать, остановились. Из саней, визжа от восторга, выпрыгнули девчата. Увидев Стригунка, подруги радостно запрыгали и стали махать издали руками.
– Юрка, давай к нам!!! – озорно зазывали девушки.
Не успели они договорить, как с горки съехали очередные сани с ездоком и, не доехав до подруг, неуклюже завалились набок.
– Витька, болван, чуть не зашиб!.. – едва успев отскочить в сторону, с раздражением прокричала Коржакова. – Подождать не мог? Смотри, куда едешь…
– А вы не стойте на дороге, – огрызнулся Рыжик, – тоже мне – принцессы, объезжай их… Вон Файка катается на ногах и никому не мешает…
В этот момент над рекой пронесся странный гул, а вслед за ним – глухой треск. Из-за шума и гама детворы трудно было определить, откуда он исходит. Юрка насторожился, внимательно глянул на пса и подумал: «Почему он так странно себя ведет, может, чувствует что?» В этот момент парень отчетливо ощутил мощный толчок под ногами, будто река пыталась вырваться наружу из-под сковывавшего ее ледяного панциря. Поняв, в чем дело, Стригунок метнулся к берегу и, размахивая руками, закричал:
– Уходите, уходите со льда!!!
Однако детвора продолжала беспечно кувыркаться на льду, не обращая внимания на предупреждение юноши. Стригунок догадался, что его не понимают, и в тревоге глянул на реку. К своему ужасу, он заметил, что у опор моста на льду образовалась глубокая трещина, на его глазах она стала стремительно удлиняться, разрезая толстый ледяной панцирь Болотянки, словно клинком. Юрка испугался и что было сил закричал:
– Спасайтесь!!!
Рыжик услышал голос друга, оглянулся и, не поняв причины его переполоха, крикнул:
– Что?!
Стригунок остановился, отдышался и, указывая рукой в сторону моста, еще громче крикнул:
– Трещина во льду – уходите!!!
Виктор блуждающим взглядом скользнул по зеркальной поверхности реки и с ужасом заметил, что у опор моста ледяной панцирь Болотянки рассекло надвое. На глазах у парня трещина с молниеносной скоростью стала распространяться в сторону игравших на льду детей, еще миг – и она расширилась, выпустив на поверхность льда потоки ледяной воды…
– К берегу, быстро к берегу!!! – закричал парень и побежал к катавшимся на льду одноклассницам.
Первой на предостерегающий крик Виктора отреагировала Анастасия – девушка на скорости развернула санки, в которых катала брата и сестренку и, глянув на парня, спросила:
– Рыжик, ты чего?..
В этот момент Настя увидела, что с горки вниз, в направлении реки, бегут Константин и Николай. Парни размахивали руками и, указывая в сторону моста, кричали:
– Спасайтесь, лед треснул!!!
Девушка осмотрелась и заметила невдалеке воду на поверхности льда.
– Девчонки – вода!!! – испугавшись, крикнула Анастасия, но из-за громкого смеха и визга детворы, катавшейся на льду, ее никто не слышал.
Одноклассницы продолжали сражаться в снежки, не замечая ничего вокруг. Анастасия бросила испуганный взгляд на Тамару и увидела, что девушка увернулась от брошенного в нее снежка, наклонилась, схватила снег, слепила большой шар и запустила им в Зинаиду.
– Девчонки, лед треснул!!! – в отчаяние прокричала Анастасия, пытаясь предупредить подруг, но одноклассницы не реагировали…
Тамара в беспечности лепила снежки и бросала их в подруг. Видя, что девчата ее не слышат, Анастасия подбежала к Тамаре и толкнула ее в плечо, Коржакова в недоумении посмотрела на подругу и заметила воду на льду реки. Девушка перепугалась и закричала: «Полундра!!!» Выронив снежок, Тамара схватила санки и побежала к берегу. Паника передалась остальным, и в считанные секунды детвора покинула лед. Едва нога Виктора оторвалась ото льда, как прозрачный панцирь реки лопнул и раскрошился на мелкие кусочки.
– Едва успел… – отдышавшись, пробормотал парень. – Если бы замешкался – угодил под воду…
– Не говори, – в потрясении глядя на раскрошившийся панцирь реки, произнесла Фая, – как подумаю, чем это могло закончиться, прямо мурашки по спине бегут…
– Молодец Юрка, – произнес Рыжик, – если б не он, не знаю, где б мы сейчас были. Кстати, где он?
– Кто? – поинтересовалась Фаина.
– Юрка…
– Вон он! И пес с ним…
– Спасибо, друг! – крикнул Рыжик и махнул Юрке рукой.
– Что?! – не расслышал Стригунок.
– Спасибо, говорю!
– А… Это не я, это Волчок, – прокричал в ответ парень.
Вскоре Юрка стоял, окруженный благодарной детворой, которая смотрела на него, как на героя.
– Ребята, качай его! – крикнула Зинаида, и тут же десятки детских рук потянулись к парню, подхватили его и стали подбрасывать вверх.
Стригунок растерялся и стал отбиваться:
– Прекратите, это не я…
Восторженная детвора поставила своего спасителя на землю, и Виктор Рыжаков уточнил:
– Так это пес твой нас спас?
Юрка, коченея от холода, кивнул головой.
– Да ну, – не поверил Рыжик.
– Он… – дрожа от холода, подтвердил Стригунок.
– Как это? – удивилась Зинаида.
– Он предупредил меня, а я – вас.
– Да ну… – не поверил Виктор. – Опять заслуги своего пса преувеличиваешь…
– Нет, – стуча зубами от холода, ответил Стригунок. – Это Волчок предупредил меня об опасности, не то б я угодил под лед…
Анастасия пришла в себя от потрясения и в недоумении посмотрела на одноклассника.
– А где твое пальто и шапка? – удивилась девушка.
– Дома оставил…
– Зачем?
– Может, мне так удобней…
– А с глазами у тебя что?
– Ветром надуло… – огрызнулся парень и отвел взгляд, но Настя успела заметить, что веки парня опухли от слез.
Девушка поняла, что Юрка не хочет говорить правду, и догадалась, что дома у него что-то произошло.
– Пойдемте к нам! – предложила девушка.
– Что мы там забыли? – ухмыльнулся Рыжик.
– Погреемся…
Юрка с благодарностью глянул на Анастасию.
– Здорово!!! – обрадовалась Зинаида. – Давайте дома поиграем во что-нибудь…
– Во что? – поинтересовался Рыжик.
– В дергача, – предложила девушка, – выберем водилу и айда к Устиненко!
– Точно, давайте поиграем в дергача! – обрадовалась Коржакова. – Предлагаю избрать водилой Костьку.
Ребята переглянулись и во все глаза уставились на парня, который не ожидал такого поворота дел.
– Согласны?.. – улыбнулась Зинаида.
– Согласны, – кивнула Фаина.
Ребята взяли санки и в приподнятом настроении стали подниматься на горку.