Дубов завершил дела на скотном дворе, вернулся в контору и не успел раздеться, как услышал, что у крыльца здания остановилась машина. «Кто это к нам пожаловал?» – задумался председатель и глянул в окно – у избы стояла запорошенная снегом эмка. «Похоже, Гладков, – подумал Петр, – охота ему в такой мороз по району колесить…» За дверью послышались шаги, и в дом вошел председатель райисполкома, с ним мужчина средних лет в черном пальто.
– Добрый день! – поздоровался Гладков. – Гостей принимаете?.. – председатель райисполкома искоса глянул на спутника.
«Что за птица?..» – насторожился Дубов. Петр поздоровался за руку с руководителем и глянул на незнакомца. «Похоже, чекист», – решил мужчина. Гладков заметил замешательство председателя колхоза и представил незнакомца:
– Стольников Евграф Денисович, сотрудник спецотдела москвского НКВД.
Слова председателя райисполкома прозвучали, как выстрел. «И до меня добрались…» – похолодел Петр. Незнакомец бесцеремонно рассматривал мужчину, словно перед ним стоял не человек, а музейный экспонат. «Ничего себе – взглядик… – стараясь не выказывать волнения, мысленно отметил Петр. – Такое ощущение, что насквозь видит, умеют в НКВД подбирать себе кадры…»
– Добро пожаловать, – вслух произнес мужчина, – гостям всегда рады, особенно если они из белокаменной…
Председатель райисполкома и незнакомец переглянулись.
– Как здоровье? – поинтересовался Гладков.
– Спасибо, не жалуюсь. Присаживайтесь, в ногах правды нет.
– За ней-то мы к вам и приехали… – произнес чекист.
– Вот как? – насторожился Дубов.
Гладков снял кожанку, повесил ее на вешалку у входа и заметил, что в доме тепло, как в бане.
– Что же нам – мерзнуть?.. – смутился Дубов.
– Зачем? Советской власти нужны здоровые кадры, – улыбнулся Гладков и, приняв пальто у Стольникова, повесил рядом с кожанкой. – Да, чтоб не забыть… В машине сидит шофер, напоите его чайком…
– Сделаем, – кивнул Петр и, толкнув дверь в смежную комнату, дал распоряжение секретарю правления, чтоб позвал парня.
– Хорошо, – ответил Николайчук и, отложив книгу учета, отправился выполнять поручение председателя.
Дубов подошел к письменному столу и поинтересовался, что привело мужчин в Гущино.
– Есть одна проблема, которую мы надеемся решить с вашей помощью, – пояснил чекист.
– Весь во внимании… – ответил Петр.
Незнакомец дождался, когда председатель колхоза договорит, и перешел к делу.
– Нам стало известно, что вы и еще несколько человек вашего района встретились недавно со странным существом…
Дубов ожидал услышать что угодно, только не это. «Как они об этом узнали? – опешил мужчина. – Может, Шарковский или кто из его свиты проговорился? Вполне возможно…»
Москвич не сводил глаз с главы колхоза.
– Было такое, – признался Дубов, – только вряд ли я буду вам полезен…
– Отчего же? Нам важно мнение каждого свидетеля. Как показывает практика, одно и то же событие люди воспринимают по-разному…
Дубов недоверчиво глянул на гостя, чекист был спокоен и сосредоточен.
– Так-то оно так, только что я могу добавить к тому, что уже известно?.. – замялся Петр.
– Важно знать все: когда и где это было, как выглядело существо, каковы были ваши ощущения до, во время и после встречи с ним. Возможно, у вас состоялся с ним словесный или мысленный диалог… Одним словом, расскажите все, что знаете…
«Ничего себе задачка… – растерялся Дубов. – Как я опишу, что пережил в тот день?»
– Я понимаю, что задача не из легких, – продолжил чекист, – чтобы вам было проще – забудьте, откуда я приехал, и расскажите все так, как если бы беседовали со своим лучшим другом…
Дубов недоверчиво посмотрел на Стольникова. «Может, он неплохой человек… – подумал мужчина. – Что из того, что служит в НКВД? Там разные люди есть. Похоже, он на самом деле интересуется лесным человеком, надо помочь ему, не могут же ученые знать все досконально об этом мире. Наверняка есть в природе что-нибудь такое, о чем наука и не помышляла…»
Стольников раскрыл планшет, достал из кармана пиджака карандаш и приготовился записывать.
– Хорошо, – согласился Петр. – Расскажу все, как было. Только я человек простой, говорить складно не умею, поэтому задавайте вопросы, постараюсь на них ответить…
– Договорились, – кивнул чекист. – Итак, когда это произошло?
Дубов задумался…
– Недели три назад.
– Число помните?
– Затрудняюсь точно ответить.
– Ладно, посмотрим по календарю. В котором часу произошла встреча?
– Точно сказать не могу, ближе к вечеру…
– А конкретней?..
– На часы я тогда не смотрел, ехали себе и ехали… Вдруг, Буян встал посреди дороги и ни с места… Мы с Василием его и так, и этак уговаривали – стоит, как вкопанный, ушами стрижет и головой по сторонам крутит…
– Буян – это, как я понял, ваш конь, а Василий – конюх…
– Да.
– Где именно остановился конь?
– Фактически там, где мы с Епифаном убили волчицу…
– Значит, с вами был еще Епифан? – уточнил чекист.
– Нет, он был, когда мы ехали в город, а когда возвращались, его уже не было, – пояснил председатель.
– А куда он подевался, как фамилия вашего товарища?
– Епифан Ильич Бортников, наш колхозный счетовод, мы с Василием вынуждены были оставить его в больнице, так как по дороге в город его покусала волчица…
– Значит, по дороге в город на вас напала волчица? – уточнил гость.
– Не одна, а целая волчья стая, мы едва отбились…
– И как вам это удалось?
– Сам не знаю, если бы не… – Дубов замолчал и отвел взгляд.
Чекист заметил замешательство мужчины.
«Елки, чуть не проговорился, – спохватился Петр, – нельзя говорить о винтовке, неизвестно, как это аукнется…»
Чекист положил на стол карандаш и пристально посмотрел на Дубова.
– Вы сказали, если бы не… что? У вас было оружие, какое?
Дубов понял, что попался.
– Как вам удалось убить волчицу? – спросил чекист.
– Василий хлестал волков кнутом, не давая им приблизиться к коню, а волчицу я убил ножом, когда она прыгнула в сани… – схитрил Дубов.
– Значит, ножом?.. – пристально глядя на главу колхоза, уточнил Стольников.
– Да.
– Допустим, что дальше?
– Епифана мы отвезли в больницу, дождались результата врачебного осмотра и в составе воинской колонны двинулись в обратный путь. Проехали часть пути, выехали на поле, конь заржал и остановился, прибежал солдат из полуторки, следовавшей за нами, и стал кричать, что мы перегородили путь…
– Что вы сделали?
– Попытались отвести коня в сторону, но ничего не вышло, солдат рассердился и выстрелил – Буян испугался и убежал в лес, тогда-то все и началось…
– Что именно?..
– Светопреставление, – и Дубов во всех подробностях рассказал гостю, что произошло в тот злополучный вечер.
Гладков и Стольников не верили собственным ушам.
– Как это может быть? – недоумевал председатель райисполкома, недоверчиво поглядывая на рассказчика.
«Может, на этот раз удастся напасть на след лесного человека…» – тешил себя надеждой чекист.
Дубов старался не упустить ни одной детали, которая могла быть полезной москвичу. Председатель понимал, что из-за ерунды сотрудник НКВД в такую глушь не приехал бы.
– Вот и все, – закончил рассказ Петр.
– Так вы утверждаете, что это был не зверь? – уточнил чекист.
– Однозначно. Это существо, чем-то похоже на человека, только значительно выше и крупнее телосложением, к тому же, сплошь покрыто густой шерстью. Оно обладает такой колоссальной силой, что вековой дуб для него – все равно, что малая щепка…
– Неужто настолько сильный? – подивился Стольников.
– Настоящий асилок, о таких в сказках и народных преданиях рассказывают… – ответил Дубов.
Москвич нервно постучал по столу карандашом.
– Вы не могли бы его нарисовать?.. – попросил мужчина.
Дубов в удивлении вздернул брови.
– Нарисовать?
– Да.
– Не знаю… Я в этом деле не мастак…
– И все же – попробуйте. Вот вам лист бумаги, карандаш, нарисуйте, как сможете…
«Вот тебе на… – растерялся Петр. – Как я это сделаю? Ладно, попробую, может, получится…» Дубов взял карандаш и сделал набросок.
– Приблизительно так… – закончив рисовать, сказал он чекисту и протянул рисунок.
– Посмотрим… – оживился Стольников и стал внимательно рассматривать изображение. – Что ж, неплохо, сравним с другими рисунками… – чекист достал из внутреннего кармана пиджака несколько листков бумаги и положил их рядом с рисунком Дубова. – Поразительное сходство… – удивился москвич. – Фактически одно и то же, не считая незначительных деталей…
Стольников еще раз внимательно рассмотрел рисунки, после чего поинтересовался:
– Какие-нибудь особые ощущения, связанные с появлением этого существа, у вас были?
– Нет… – ответил Петр. – Мы такого натерпелись, что все мысли были только об одном – поскорее вернуться домой.
– Конечно, – кивнул москвич, – и все же постарайтесь вспомнить, может, этому предшествовало что-нибудь необычное…
Дубов напряг память и покачал головой:
– Ничего особого я не припомню, удивило только, что Буян остановился на том же месте, где мы утром убили волчицу, видимо, почувствовал присутствие лесного человека.
– Благодарю, – ответил Стольников, – а теперь я хотел бы, чтоб вы показали нам, где это было.
Дубов чуть не обмер…
– Показать вам это место? Ни в жизнь…
– И все же выезд на местность мог бы дать нашему следствию весьма важный материал… – произнес чекист.
«О чем он говорит?.. – недоумевал Петр. – Не нравится мне это, скользкий тип, все расспрашивает да допытывает, словно я на Лубянке. Тьфу, только этого не хватало…» Председатель исподлобья глянул на москвича и, стараясь скрыть свое волнение, поинтересовался:
– Отказаться можно?
Стольников недовольно глянул на мужчину:
– Можно, но не советую…
– Почему?
– Потому что подобное поведение может быть расценено как нежелание оказывать содействие следствию.
Дубов понял, что его предположения относительно приезда москвича подтвердились.
– Ясно… – поникшим голосом произнес мужчина. – Когда нужно ехать?
– Сейчас, – закрыв планшет, ответил чекист.
Петр растерялся… «Надо предупредить Василия, чтоб молчал насчет винтовки…» – занервничал мужчина, после чего встал из-за стола и многозначительно посмотрел на Николайчука.
– Поедемте, – ответил он чекисту, – только прежде я дам указание своему помощнику. Хозяйство, понимаете ли, ответственность…
– Думаю, ваш коллега все понял, – сняв пальто с вешалки, произнес Стольников.
– Я не могу уехать, ничего не сказав, – ответил Дубов, – могут прийти люди, будут интересоваться: где я, скоро ли вернусь… Человеку надо знать, что отвечать…
Чекист глянул на Гладкова.
– Это так? – поинтересовался мужчина.
– Да… – кивнул председатель райисполкома.
– Хорошо, давайте указания, только – ничего лишнего…
– Не маленький, понимаю, – хмуро произнес Петр.
– Быстрее, рано темнеет, надо успеть побывать на месте засветло… – бросил чекист.
Дубов вошел в смежную комнату и, обращаясь к Илье, произнес:
– Мне с товарищами надо отъехать… Скажи Василию, чтоб забыл о подарке, который вез свояченице в город… – Петр незаметно подмигнул старику.
Илья в изумлении посмотрел на председателя.
– Хорошо… – кивнул секретарь.
– Увидишь мою жену – скажи, что велел кланяться…
– Передам.
– Пора… – поторопил главу колхоза Стольников.
– Бывай!.. – глянув на Илью, вздохнул Дубов и вышел из комнаты.