В комнате, на третьем этаже многоэтажного панельного дома, залитой светом, едва просыпающегося солнца, стоит юная девушка с удивительно гармоничными чертами лица, хрупкой, но подтянутой фигуркой, и длинной небрежно переброшенной через плечо темно-русой косой. Она внимательным взглядом карих глаз обводит разложенные вокруг нее прямо на полу вещи. Взгляд медленно перемещается с одной аккуратной стопочки на другую: вот лежит теплая одежда, рядом – посуда, дальше – гигиенические
принадлежности, продукты, аптечка, палатка, пенка, какие-то сверточки и пакетики. На диване гордо стоят большой фотоаппарат, фонарь, газовые баллоны для горелки и сама горелка тоже здесь.
Она задумчиво покусывает нижнюю губку и весь вид ее выражает сосредоточенность и внимание, пытаясь вспомнить не забыто ли что. У ног ее с не менее задумчивым и даже важным видом сидит огромный пушистый кот.
– Так, спички, соль, котелок… Вроде ничего не забыла. – И девушка начинает упаковывать вещи в огромный, ей до пояса, красный рюкзак. Через час уже ничего не напоминало о творившемся здесь хаосе.
– Семен Семеныч, – очень серьезно обращается девушка к коту, все так же сидящему в центре ковра, – остаешься за хозяина. Не шалить, мебель не царапать, цветы не есть. Мух и мышей гонять беспощадно! Все ясно?
Кот, словно понимая, что ему говорят, беззвучно мяукнул.
– Вот и хорошо! – улыбается девушка и гладит зверя по пушистой спинке.
В этот момент из прихожей раздается переливчатая мелодия дверного звонка и хозяйка кота идет открывать дверь долгожданной гостье. На пороге квартиры высокая, стройная блондинка с модной короткой стрижкой в очень короткой юбке и обтягивающем топе вызывающе красного цвета. Она – полная противоположность хозяйке квартиры, одетой в черные джинсы и темно-серую водолазку.
– Юльчик, – взвизгнула блондинка и шагнула в квартиру. Обниматься, как принято у многих Юля не любила, и подруга прекрасно об этом знала.
– Вика! – значительно более сдержанно, но тоже очень радостно ответила хозяйка квартиры, – Рада тебя видеть!
– Да! Да! Да! Я так соскучилась! А где твой братец? А кот? Где Семен Семеныч? Наглое пушистое создание, ты почему гостей не встречаешь? – поток слов был подобен водопаду – неостановим; впрочем, не мешает девушке подхватить на руки кота, – Так ты отправляешься в эти чудовищные пещеры? Там же холодно, темно, а то и крысы водятся! Лучше бы со мной на море поехала! Вот где замечательный отдых: пляжи, теплая водичка! А какие мальчики там водятся…– она даже замолчала на секунду, явно представляя картинки, чем и воспользовалась Юля:
– Ви-и, пожалей мои уши! Пойдем, я покажу что и где лежит. Ключи-то не потеряла?
– Не-е-е, – протянула Вика, – в сумочке лежат. Доставать было лень. Да что я здесь не знаю: там в шкафчике корм, ну ничего себе, – воскликнула Вика, открывая означенный шкафчик, – ты лет на десять нас покидаешь, что ли?
– Зато наверняка хватит до моего возвращения.
– Да уж, точно, хватит. А ты, когда уезжаешь?
– Автобус через час. Вадим должен с минуты на минуту подойти… – Её прерывает трель дверного звонка, и девушка спешит встретить своего единственного, горячо любимого брата.
– Привет, Кнопка! Готова к приключениям?
– Всегда. – Тепло улыбнувшись, отвечает Юля брату.
– О-о-о! Какие люди!!! Вадя, привет! – блондинка повисла на шее у вошедшего в квартиру парня. Смотрелось весьма органично: почти двухметровый мощный брюнет и стройная высокая девушка. Парой они были бы красивой, приди им такое в голову. – Пожалуй провожу вас до автобуса, на большее не рассчитывайте! Горы и лес это не мое! А уж пещеры… брр-р. Что там вообще может быть интересного? – ответов, как и всегда, Вике не требовалось. – А, кто еще с вами поедет? Жека едет, да? А еще?
– А еще, твой любимый Алекс! – подначил девушку Вадим.
– Фу-у – недовольно сморщила аккуратный носик девушка, не упоминай при мне его имени даже! Как вы вообще его переносите, совершенно же невозможный тип. Ни культуры, ни воспитания, а его черный юмор и мертвого до бешенства доведет. Нет! Ну как можно с таким общаться?
Пока Вика рассуждала на тему морального облика Алекса, Вадим вскинул Юлькин рюкзак на плечо, а сама девушка лишний раз проверила, все ли электроприборы отключены и ничего ли она не забыла. Потом повесила на плечо сумку с фотоаппаратом и присела рядом с котом:
– Будь умницей, – погладила еще раз зверя и вышла за дверь, где ее ждали друзья.
– Телефон выложила? – спросил сестру Вадим, воспользовавшись короткой паузой в болтовне Вики, – связи там все равно нет.
– Оставила. Хотя может стоило взять. Вдруг пригодится.
– Я взял свой старый.
– Хорошо.
Они спустились на лифте вниз. Пешком отказалась идти Вика и остальные не стали с ней спорить. У подъезда их ждало такси канареечно-желтого цвета. Вадим забросил Юлькин рюкзак в багажник, сам устроился на сидении рядом с водителем, а девушки уместились на пассажирском, причем Вика так и не умолкала ни на минуту.
– Автовокзал, – коротко бросил Вадим водителю и принялся куда-то звонить:
– Привет. Трубку Жеке дай… Тебе того же. Все в сборе? … минут через двадцать будем… хорошо. – Отключил связь и откинулся на спинку сиденья парень. Последнее время перед отпуском выдалось у него весьма напряженным и теперь он чувствовал, как расслабляются нервы и радовался предстоящему путешествию.
Окружающий мир, несмотря на раннее время, встретил друзей, вышедших из машины, шумом накатывающим, подобно океанским волнам. Толпы людей, снующие куда-то по своим делам, запахи чебуречных и шашлычных, автомобильные выхлопы и нагревающийся под июльским солнышком асфальт, смешивались в характерное амбре крупных станций, газетные лотки и гудение автобусных клаксонов – привычная с детства атмосфера привокзальной площади.
Их уже встречали:
– Привет, мелкая! – пробасил Жека, он же Евгений Константинович Власов, давний друг и соратник по путешествиям брата с сестрой.
– Привет, – тепло улыбнулась ему девушка, – Ой, кажется ты все еще растешь! – удивленно протянула Юля, запрокидывая голову, чтоб посмотреть в лицо другу.
– Не-е-е! Если только вширь, немного!
– Не так уж и немного! Ты на себя посмотри, боров, скоро вширь больше чем ввысь будешь! – еще один участник путешествия, как раз тот, о ком столь нелестно отзывалась Вика, Александр Войнов или просто Алекс. Невысокий, сухощавый, сутуловатый человечек с крупными залысинами на висках, и небольшим пивным брюшком.
– А ты, если гадость человеку не скажешь, то день прожит зря, – вмешалась блондинка, – что бы хорошее сказал хоть раз для разнообразия. На себя-то посмотреть забыл. Ты вообще наверно зеркал избегаешь. Не с твоей внешность такая роскошь. – остановить разошедшуюся Викторию было невозможно. Впрочем, эти двое друг друга стоили, и перепалка грозила затянуться. Потому никто слушать их не стал. Вадим с Евгением споро достали вещи из багажника такси, и парень расплатился с водителем. Затем они подхватили рюкзаки, причем Юлину поклажу на себя взял Женя и направились в сторону стоянки междугородних автобусов.
– Вы идете или как?
– Вика, Алекс – ну прекратите уже. Две минуты не можете спокойно рядом постоять. – Юля попыталась урезонить спорщиков.
– Да он… да я его…
– Вика!
Автобус уже ждал на стоянке, ярко-синий с белой полосой, мерседес. Вадим с Женей отправились улаживать вопрос с багажом, которого образовалось совсем немало, учитывая, то, что ребята собирались в глушь недели на три.
– Ты там, давай, особо не выеживайся. Пусть мальчики трудятся – Вика как всегда была в своем репертуаре, – А то знаю я тебя, все на себе, да на себе. Не забывай, ты – женщина, и этим все сказано. Нежная, хрупкая и все такое. Ясно? А вы, – тонким пальчиком с идеальным маникюром Вика указала на Алекса, – не наглейте.
Алекс от подобного аж подпрыгнул:
– Да мы всегда о Юльке заботимся…
– Ага, только с ваших экспедиций от нее одни глаза и возвращаются…
Вика еще много могла бы сказать о несознательности мужчин вообще и этих троих в частности, но в этот момент Вадим, закончив решать организационные вопросы, позвал всех занимать свои места и девушкам пришлось прощаться. Вика даже прослезилась, словно не в поход провожала подругу, а как минимум, на войну. От чего Юле стало явно не по себе.
– Вик, ну ты чего. Да нормально все будет. Что, мы первый раз идем, что ли?
– Ну да. Ну да. Не первый. Только у меня такое чувство, словно последний раз тебя вижу. Ты там, смотри, никуда не лезь, ладно?
– Конечно. Ты наверно опять книжек разных начиталась, вот тебя и колбасит, – вмешался в разговор вечно неугомонный Алекс.
– Юль, давайте быстрее, отправление через пару минут. Вик, ты чего? – обратил внимание на провожающую их девушку Вадим.
– А ей приглючилось, что она больше никогда Юльку не увидит, – сдал блондинку Алекс. Юля, воспользовавшись, тем, что внимание подруги переключилось на брата, махнула рукой и скрылась в салоне автобусе
– Успокойся. Все нормально будет. Там ни крутых спусков, ни провалов нет. Просто каскад пещер. Ничего опасного в принципе. Да и не первые мы там будем. И МЧС маячок имеют. Не реви. А то я так на автобус опоздаю, вот номер-то будет. – Вадим усмехнулся и отцепил от себя, повисшую на нем девушку.
Едва попрощавшись парень запрыгнул в автобус и двери закрылись за ним. Вика еще долго стояла и смотрела в сторону отправившегося от стоянки автобуса. Ощущение потери, так и не покинуло ее.
Пассажиры заняли свои места, кондуктор проверила билеты и автобус отправился в рейс. Путешественникам предстояло около четырех часов в автобусе, затем пеший переход к нужному месту. Поиски входа в пещеры, где и будет разбит лагерь спелеологов-любителей. Юля сразу уткнулась в книжку, парни обсуждали возможные трудности маршрута, но никто из них и предположить не мог с чем же они столкнутся на самом деле.
Солнце поднялось над горизонтом уже довольно высоко, когда друзья вышли на трассе, посреди тайги. Дальше их путь лежал вдоль берега реки, по буреломному Сибирскому лесу. Речка бурлила где-то внизу, метрах в пятидесяти. Спуск по насыпи был непростым, но друзья справились и одолели его минут за двадцать.
– Перекус? – спросил Женя, – потом на маршруте может и не получиться.
– Да, наверно стоит. Давайте только от насыпи отойдем немного. – Вадим мыслил схожим образом.
Путешественники остановились на большом валуне, который врос в землю и частью находился в воде, а частью на берегу.
– Чай будем греть? – спросила Юля
– Будем. А то пока до места дойдем, пока устроимся и попить нечего будет, – в кои то веки разумно высказался Алекс.
– Попить или выпить? – ухмыльнулся Женя.
– Одно другому не мешает – парировал Алекс.
– До пещеры воздержитесь, – угомонил друзей Вадим.
Переговариваясь и перешучиваясь друзья споро достали газовую горелку, зачерпнули котелком прямо из реки и поставили чай. Дожидаясь, когда закипит вода, раскатали пенки и с относительным комфортом расположились на солнышке. Ждать долго не пришлось, минут через пять кипяток был готов и все с удовольствием принялись за поздний завтрак, дома с утра никто не поел.
– Ну что, в путь, – риторический вопрос задал Вадим, закономерно, никто на него не ответил. Остатки чая вылили в реку, котелок сполоснули и закрепили на рюкзак Жени. И потянулись километры дороги, той, которая направление. Где галечные косы, а где и непроходимый ивняк, заставлявший искать путников обходные пути и лазейки среди переплетений растительности.
Ближе к вечеру погода испортилась. Небо затянули черные тучи. Резкими порывами задул ветер, раскатисто прогремел гром.
– Не успеем дойти.
– Однозначно.
– Что делать будем? Здесь встаем или под дождем идти?
– По этим джунглям! Под дождем?!! – изумился Алекс, и, уже спокойно:
–Конечно пойдем. Лишь бы вода в реке не поднялась. Переправиться будет затруднительно, а по тому берегу идти не реально.
– Может, если пойдем быстрее, то успеем?
– Попытаться, конечно, стоит, но сомневаюсь.
Друзья ускорились. Теперь уже не обходили буреломы, а прорубали путь сквозь них. Для этой цели Вадим всегда брал с собой очень большой нож-мачете, столько раз выручавший их в прошлых экспедициях. Ноголомные каменные проплешины сменялись сплошными зарослями ивняка, щедро переплетенные хмелем и крапивой. Несколько часов пути превратились в кошмар. Юля уже едва переставляла ноги, но продолжала упрямо идти, не проронив ни звука.
Не успели они совсем чуть-чуть. Дождь, начавшийся крупными редкими каплями, быстро перешел в настоящий ливень. Сравнение с тропиками усилилось. За пятнадцать минут люди вымокли, словно после купания.
– Вадя, а это не наша пещера, – первым заметил искомое Женя.
– Точно. Она. Переправляемся?
– А ты как думаешь? Не здесь же ночевать.
– Как?
– А какая теперь разница? В брод и пойдем. Мокрее уже не будем, а глубина здесь незначительная по пояс где-то, может чуть больше.
– И то верно.
Не мешкая друзья перешли реку, от дождя хотелось спрятаться всем, и вошли под козырек пещеры.
– Ух, вот это потоп!!! – Алекс выразил общее мнение. – Ну что, ставим палатки? Или поищем другое место?
– Если и будем искать, то явно не сейчас.
– Давай палатки, потом… – в этот момент земля дрогнула.
– Что за хрень?
– Похоже на землетрясение…
– Да в наших краях землетрясений не было лет сто…
– Ё-о-о-о!
Толчки продолжались и усиливались с каждым моментом.
– Да что за хрень?!!!
– Мне кажется или пол наклоняется? Нужно выходить отсюда.
Но выйти они уже не успели. Колебания земли усилились настолько, что теперь ребята с трудом удерживались на ногах.
– Держитесь, – крикнул Вадим, – в тот момент, когда пол качнулся особенно сильно и наклонился вглубь пещеры, воды реки, найдя новое русло, хлынули внутрь. На ногах не смог удержаться даже гигант Жека. Путешественники оказались смыты бурными водами.
– Ищем карниз или выступ. – Вадим пытался перекричать шум стихии, стараясь держать голову над водой, что удавалось далеко не всегда. Только все усилия были тщетны. Радостно урча, поток нес отчаянно сопротивляющихся людей все глубже под скалы, швыряя тела об стены и пытаясь накрыть с головой.
Безумие стихии закончилось так же внезапно, как и началось: перестали дрожать стены и отламываться от потолка обломки породы; иссяк поток, словно кто-то выплеснул воду из ведра. Продлись все немногим дольше и результат мог быть иным, они бы попросту не выжили. Но все закончилось очень быстро, всего полторы минуты и мир перевернулся без возврата.
* * *
В огромном зале с высоким сводчатым потолком и каменными стенами, за круглым столом собрались представители почти всех рас Андарра. Эхо негромких разговоров гуляло среди скальных выступов, выдавая в зале Советов пещеру, очень уютную и весьма обжитую пещеру. В углу тихо стрекотал о чем-то своем псевдо-живой организм – голем-секретарь.
– Знакомые все лица, – весело поприветствовал собравшихся, входящий в зал дракон. Впрочем, принадлежность к этой расе в нем выдавали лишь глаза. Изумрудного цвета с вертикальным зрачком, они невольно привлекали к себе внимание.
– И тебе чистого неба, – поприветствовал его повелитель демонов.
– Рада тебя видеть, Дик, – отозвалась на приветствие изумительной красоты девушка, принадлежность эльфийской расе выдавали ее чуть удлинённые ушки и огромные раскосые глаза, глубокого синего цвета. Остальные, сидящие за столом, властители, так же поприветствовали вновь прибывшего.
– Это взаимно, – ответил на приветствие Диккон, повелитель драконов.
– Что ж, займемся делами, – произнес вошедший, – и дел этих, как всегда, не мало. Сегодня на рассвете, – продолжил говорить дракон, – недалеко от Аронаира, ребятами из нашей Академии зафиксирован энергетический выплеск от спонтанного портала, Академия Элама так же подтвердила сделанные наблюдения.
– Мне кажется, – задумчиво произнес повелитель вампиров, – это сфера интереса ученых. Почему ты собрал нас?
– За последнее столетие это уже шестой случай. И каждый раз порталом к нам приходили гости, так или иначе влияющие на Андарр, а это уже наши интересы, – улыбнулся дракон. – Думаю, лучше взять под контроль процесс, чем потом опять разбираться с последствиями.
– Снова прав, – примирительно поднял ладони вампир. – Что предлагаешь?
– Я? Я жду решения от вас!
– Ну да, ну да. Тебе уже поверили. – ворчливо посетовал король гномов, – ты ж без запасного плана даже в сортир не ходишь. Говори уж, не томи.
– Хорошо. План действительно есть, причем с двойным дном. Предлагаю отправить туда комитет по встрече. И во главе мероприятия поставить эрр Ардрена Варрден. Надеюсь, никому не надо объяснять, кто это?
Общее ворчание, последовавшее за сообщением, показало, что объяснять не надо, и тема наболевшая для всех.
– Хм…, чудная идея. А сам эрр Варрден уже знает, какая честь ему выпала? – ехидно протянул повелитель демонов, чьим подчиненным официально и являлся обсуждаемый.
– Вот ты и скажешь! – быстро отозвался дракон.
– Э, нет! Ты придумал, тебе и выполнять.
– А с чего ты решил, что он вообще согласится на это? – представители других народов не стали сидеть в стороне и в беседу вступила русалка. – он уже лет сто избегает любого внимания.
– Сто пятьдесят. И весьма успешно, кстати, – поддержал русалку дроу.
– Есть у меня одна идея. – возразил дракон, – да и просто жалко его уже.
– Это да, – снова вступил в беседу гном, – жалко парня.
– Тоже мне скажешь, парня, – не согласилась все та же русалка, – он раза в три старше тебя…
– А возможно вообще старше любого из нас, – буркнул демон.
– Все равно, жалко.
– А бедных орков вам не жалко? – вступила в диалог молчавшая до сих пор шаманка.
– Сами виноваты, – высказывание прозвучало едва ли не хором.
– Их никто не просил нападать на лагерь беженцев. Ни подвигов, ни славы. Сами натворили – сами ответили. – не согласился с орчанкой король людей. – И заметь, невиновные не пострадали. Почти.
– Да согласна я с тобой. Согласна. Так что там за план?
– Все просто. Ар очень дружен с моим сыном. Они не раз вместе бывали в переделках. Вот их троицу и отправить. Вроде, как особо сложное задание. А там, возможно, и изменится что-то.
– А знаешь, план может и сработать, – поддержал дракона демон. – Но сообщать ему ты все равно будешь сам.
– Сына попрошу.
– Ты не дракон! Ты гном! Только маскируешься!
– А что сразу гном-то?!!
– Самый хитрый…
– А-а-а, ладно.
–Отлично, – подвел итог перепалке дракон, – тогда можно перейти и к другим делам.
Высокое собрание согласилось весьма охотно. Тем более вопросов и тем у всех накопилось предостаточно с последнего собрания.
* * *
В уютной долине, укрытой горами от всех ветров на лужайке у замка стоял прекрасный представитель расы демонов. Парные клинки в руках и тренированное тело выдавали в нем воина, однако им он не был. Убийство разумных никогда не входило в приоритет его интересов. Его мысли занимала наука, и являлся этот представитель грозной расы ученым – артефактором, чье имя давно и прочно вошло во все учебники Андарра.
А мечи… мечи всего лишь дань традиции и память. Память о самых близких, которых нет больше рядом…
Размышления ученого были прерваны вибрацией вызова с магора.
– Ар, дружище! Доброго утра тебе! – донеслось веселое и шумное приветствие от кристалла связи.
– Хм, не такое уже и утро – улыбнулся уголком губ демон, – и что-то подсказывает мне, что ты его собрался испортить.
– …
– Я не прав?
– Прав. – уже не так весело отозвался собеседник.
– Что на этот раз?
– Э-э-э, ну-у, со мной из Совета связались… Просили передать… приказ…
– Даже так! Ну, я тебя внимательно слушаю, – голос демона более не был ни веселым, ни дружелюбным.
– Недалеко от Аронаира на рассвете был зафиксировано открытие спонтанного портала… межмирового. – Зачастил собеседник. – Наши мудрейшие полагают, что через него к нам проник кто-то из другого мира. Вот требуется его или ее найти и сопроводить в Академию в Элам. Ну а мы с Киром составим тебе компанию. Ну же, Ар! Будет весело! Как в старые добрые времена: орки, люди, гномы… и мы втроем! Соглашайся!
– Тебе отец звонил?
– Да.
– Что-то еще сказал?
– Нет.
– Я подумаю.
– А некогда думать. Время уходит. Порталом туда не попасть.
– Почему порталом нельзя?
– Самое сердце Гномьего Кряжа.
– Ясно.
– Ты согласен?
– Мне нужно собраться.
– Отлично! Жду тебя в Аронаире, в нашей таверне.
– Скоро буду.
Демон отключил устройство связи и задумчиво стал его рассматривать, словно ожидал увидеть в нем что-то новое. Так ничего и не разглядев, убрал артефакт в кармашек на поясе.