Послезавтра Новый год. Важный, главный праздник. Самый важный, по его мнению. Больше праздников для него не существовало. Свой день рождения он не любил, считал его ошибкой и никогда не праздновал. Дни рождения близких людей тоже, потому что их не было – близких людей. В его большом доме, который он построил себе после того, как унаследовал состояние отца, никого, кроме персонала, не было. Охрана, уборщица, повар, садовник. Все, кроме охранников, приходили утром, а ближе к вечеру уходили по своим домам. Охранников было трое, включая самого старшего по рангу. Они исправно несли службу, хорошо зарабатывали и были практически незаметными. Это стало главным условием при найме. Они его соблюдали, но не спали в дежурство. Точно не спали. В этом он убедился, вернувшись не так давно под утро с прогулки на снегоходе.
Запомнилось, как он бросил у гаражных ворот дрянную машину, что подвела его в сугробах, обернул окровавленную ладонь шарфом, сделал шаг и тут же напоролся на высокого парня, вышедшего из тени. Он вздрогнул от неожиданности и невероятности увиденного. Первой мыслью было: здесь же никого не должно быть! Это его территория!
– Станислав Сергеевич, все в порядке? – Парень посветил себе фонариком в лицо. – Алексей. Я ваш охранник.
– Тьфу ты! – в сердцах плюнул Стас, морщась от боли в руке. – Напугал!
– Простите. Думал, воры.
– Так и я подумал – воры! А чего не спишь? – спросил он и снова поморщился, теперь от собственной глупости.
– Я же на службе, – ответил охранник и покосился на капли крови, падающие на снег из-под шарфа, намотанного на руку. – Точно все в порядке?
– Да, все в порядке. Цепь забарахлила. Попытался исправить ситуацию, но только руку поранил. Дрянь, а не машина! Надо будет претензию написать продавцу или производителю, – это он произнес уже для себя: охранник исчез в тени, словно его и не было.
А на следующий день по поселку поползли скверные новости, и он затаился, перепугавшись. Даже съездил на заправку, разжиться сплетнями.
Там работали две девушки – сменщицы. Одна другой стоила. Болтали обо всем, что видели и слышали. Причем не друг с другом, поскольку работали в разные смены, а с посетителями.
Стас заправил полный бак, взял себе кофе, булку с сосиской, оставил щедрые чаевые и пристроился возле окна за стойкой. Больше на тот момент посетителей не было, и кассирша тут же прицепилась к нему.
– Слышали, что вчера случилось-то? – до невозможного округлив глаза, спросила она.
Он отрицательно мотнул головой.
– Ну как же! – наморщила лоб девушка. – На лыжне в глубине парка нашли мертвую, истерзанную девчонку. Прямо утром! Кто-то из местных нашел. Муж и жена. Они каждое утро вроде катаются. И чуть на нее не наехали. Ужас! Не дай бог, маньяк!
– Скажете тоже! – пробубнил он с набитым ртом. – Откуда тут взяться маньяку?
– Оттуда, откуда они всегда берутся, – возразила девушка и добавила: – Они живут среди нас, а мы их просто не замечаем. Они тихие, скромные, скрытные и вежливые.
– Откуда такие познания? – воскликнул он изумленно. – Вы прямо эксперт!
– Литературу читаю. С людьми много общаюсь. – Девушка решила, что он ее похвалил. – А еще тут сотрудники полиции заезжали кофе попить, и все расспрашивали про то, у кого имеются снегоходы в нашем поселке.
– А это им зачем?
Он не побледнел, нет, но изнутри словно окоченел. Кажется, даже по морозному хрустело, когда он двигал руками и ногами.
– Вроде след нашли от снегохода. Точно не уловила, – с сожалением прищелкнула она языком. – Они тихо говорили. Но точно нашли след от снегохода. И будто даже кровь. Сто процентов это кровь маньяка…
– Почему сразу маньяк – его кровь, его снегоход? – пристал он к девушке. – Они это установили?
– Нет, конечно, – фыркнула она почти весело. – Что может наша полиция? Это только в кино показывают, какие они ловкие и на раз преступления раскрывают. А на самом деле… У нас год назад хулиганы мягкие игрушки стащили с прилавка. Пять штук целых! Пока моя сменщица посетителей обслуживала, они и сперли. А там ценник о-го-го какой! Так вот приехали из полиции, посмотрели, повздыхали, записи с камер отсмотрели. И все! Тишина. Никого не нашли. Хотя машина на камере засветилась. И как так?! Наверняка кто-то из знакомых.
– Машина могла быть в угоне, – предположил он, не зная, как снова вернуть девушку к теме убийства в парке.
– Вы серьезно? – Она рассмеялась, запрокинув голову. – Угнали машину, потом игрушки украли. Это что же за воры такие?
– А вы как думаете, кто это был?
– Думаю, хулиганье орудовало. Чьи-то детки или знакомые. Ну, я имею в виду влиятельных лиц… На спор или ради хохмы игрушки забрали и уехали. Если даже их и вычислили по машинным номерам, шум не стали поднимать, типа из-за ерунды. Вот так я и думаю. А что касается маньяка… Это сто процентов он был на снегоходе. Посудите сами… С вечера следов не было, а к утру появились. Причем едва заметные под свежей порошей. Значит, в снегопад он там катался. Сто процентов в снегопад. Но только не найдут его.
– Почему? – Он допивал кофе, прикрывшись стаканчиком.
– Да потому что у нас в поселке у каждого второго снегоход. Не станут же всех проверять? Точно нет…
Он на это искренне надеялся, но на всякий случай снегоход свой вычистил, упаковал и вместе с претензией отправил продавцу. Гарантия еще не закончилась. И с Алексеем провел осторожную беседу. Намекнул, что его сотрудники не должны болтать лишнего. Тот с пониманием кивнул и исчез в дверном проеме гостиной, словно призрак. Стас, не успокоившись, осторожно навел о нем справки у старшего из охранников – Ивана. Тот сразу отмел всякий намек на утечку информации.
– Алексей в тяжелом положении был до поступления к вам на службу, Станислав Сергеевич. Никуда не мог устроиться.
– Почему?
– Небольшой некрасивый эпизод в его жизни. Давно это было, но шлейфом до сих пор тянется. А в наших структурах репутация должна быть безупречной, сами понимаете.
Стас мог бы возмутиться: он совсем не желал, чтобы его охраняли люди с некрасивыми эпизодами в прошлом. Иван должен был доложить ему об этом, когда рекомендовал Алексея, но он смолчал. А старший тут же начал оправдываться и закончил со словами:
– Главный принцип, которым руководствуется Алексей, когда на кого-то работает, – это верность, Станислав Сергеевич. Он не подведет. Точно не подведет…
Пока все было тихо. Ни к соседям полиция не совалась пока, ни к нему. Но они придут. Он был уверен, что рано или поздно придут. Хорошо, если бы это случилось после главного для него праздника. В противном случае – весь следующий год будет испорчен. А у него большие планы. Очень! Он надеялся, что в следующем году станет наряжать новогоднюю елку уже не один.
Стас подержал в руках большой, сверкающий золотом шар и потянулся к нижней ветке. Там ему самое место. Нанизал тонкую блестящую нитку на колючую веточку, отступил на шаг, полюбовался. То самое место для этого шара. То самое.
Он порылся в большом картонном ящике и поискал фигурку медведя, который бы замечательно смотрелся рядом с шаром. Нашел, пристроил и снова остался доволен. Стас глянул на часы: время близилось к обеду, а он прошел лишь нижний ярус веток высокой красавицы. Хорошо, если до вечера успеет нарядить. Если бы был не один, дело бы шло быстрее. Но подпускать к елке посторонних он не хотел, а она быть с ним рядом в этом году не пожелала, даже сочла ненормальным. Ничего, это у нее пройдет. Он докажет ей свою преданность. Убедит в том, что с ним она будет счастлива. Только с ним!
– Станислав Сергеевич, – в дверях гостиной стояла повар Кира Ивановна. – Идемте обедать. Все готово. Пока горяченькое.
– Хорошо. Идемте.
Он отложил стеклянную фигурку заснеженного домика и пошел следом за ней в кухню. Он не просил накрывать ему в столовой, хотя она имелась. Ему нравилось завтракать, обедать и ужинать в кухне. Там всегда было чисто. Тепло. Пахло едой. Это будило воспоминания из раннего детства, когда еще его не забрал у матери отец. Когда мать еще хлопотала, заботилась о нем, много и вкусно готовила, особенно к праздникам.
Он сел за накрытый стол, взял ложку и потянулся к тарелке с домашней лапшой. Мясо лежало на отдельной тарелке.
– Что к новогоднему столу приготовить, Станислав Сергеевич?
– На ваше усмотрение, – невнятно произнес он с полным ртом.
– Ох, да на мое бы усмотрение, я бы и гуся запекла с яблоками, и заливное бы сделала, и закусок гору!
– Так и делайте. Запекайте, заливайте. – Он добродушно улыбнулся. – Мало ли кто заглянет на огонек…
Заглянули! Но не те, кого он был бы рад видеть.
Охрана встала насмерть, не пропустив полицию дальше ворот – была смена Алексея. Стасу пришлось одеваться и выходить. Алексей категорически отказался их впускать без ордера и добавил громким шепотом по телефону, что не следует им доверять.
– И наркоты напихают в щели какие-нибудь, Станислав Сергеевич. Доказывай потом, что ты не верблюд! Простите…
– Я иду уже, Алексей. Спасибо тебе за бдительность.
Выметенная до сухости дорожка от крыльца до ворот показалась очень короткой. Он даже придумать ничего не успел, хотя шел очень медленно.
– Майор Горелов, – представился симпатичный малый в короткой дубленке с непокрытой головой. – Мы могли бы поговорить?
– Заходите. – Стас неуверенно распахнул кованую калитку в воротах.
– Нет, не здесь. Нам бы хотелось, чтобы вы проехали с нами. У нас есть к вам несколько вопросов. – Горелов улыбнулся и развел руками. – Уж, простите. Обстоятельства.
– А здесь никак?
Он удивился, что в голове ни единой мысли: ни тревожной, ни трусливой – никакой. Стас глянул на Алексея. Его охранник, кажется, больше переживает, чем он. Может, потому что не знает правды, может только догадываться?
– Здесь, увы, никак, – майор, явившийся к нему на порог за два дня до праздника, излучал добро и терпение. – Поверьте, ничего страшного. Простая формальность.
– Поверьте! – негромко фыркнул Алексей. – Станислав Сергеевич, я адвокату вашему позвоню?
– Адвокату?
Он наморщил лоб. Да не было у него сейчас никакого адвоката. Он закончил с ними все дела, когда бизнес отца благополучно пристраивал.
– У меня есть проверенный. Позволите? – вдруг снова проявил инициативу его верный охранник с сомнительным прошлым.
– Валяй, – неуверенно пожал он плечами и уточнил у Горелова адрес, куда его повезут.
– Я все понял, Станислав Сергеевич, – закивал охранник и тут же полез в карман за телефоном. – Ему даже ближе будет, чем вам. И он совершенно точно в стране. В городе…
Его везли в обыкновенной легковой машине. Охраны по бокам не было – уже неплохо. Но вот отвечать на его вопросы в дороге Горелов категорически отказался.
– Давайте потерпим до места, – проговорил он почти умоляющим тоном.
– Хорошо. – Стас зарылся в воротник куртки и попытался задремать.
Черта с два! Он наконец-то начал понимать всю серьезность происходящего, и его накрыло страхом. Глупая девчонка с заправки, она что-то тараторила про маньяка. Про следы снегохода, оставленные в ночь убийства. Про убитую девочку.
Они его подозревают? Или уже не подозревают, а уверены в его виновности? Потому и не стали говорить дома, а повезли сразу в участок.
Ох, Алексею спасибо величайшее! Молодец, подсуетился. Его знакомый, надежный адвокат уже встречал их на пороге, представившись Ильей Ивановичем Гришиным. Горелов, увидев его, как-то сразу сник.
– Снова вы? – будто и не удивился он. – Снова станете вставлять палки в колеса?
– Я на страже правосудия, Валентин Степанович. Я только за то, чтобы не нарушался закон, не ущемлялись права моих клиентов. Идемте, расскажете, что стряслось…
Начал Горелов издалека. Для начала разложил на столе фотографии мертвой обезображенной девушки, рассказал, как она была обнаружена и кем.
– Это жители вашего поселка, – произнес майор, не глядя на Стаса. – Вы знакомы с ними?
– Не могу сказать точно. В лицо, возможно, знаю. Фамилия незнакома, – ответил он чистую правду.
– У них, как и у вас, имеется снегоход. Их вообще много в вашем поселке. Почему? – последовал острый, быстрый взгляд: Горелов пытался поймать его мимику.
– Потому что кругом леса, парковая зона. Знаете, этот парк – это ведь, по сути, часть леса. Что-то выпилили, вырубили, облагородили, проложили дорожки, но в целом природа первозданна. А там дальше, восточнее, в сторону поселка Березовое, густой лес, поля. Катись – не хочу! Вы катались когда-нибудь?
Горелов без сожаления качнул головой.
– Зря. Могу предложить свой. Напрокат. – Он осторожно улыбнулся. – Вот заберу его из ремонта…
– А что с ним не так? – сразу напрягся майор.
– Цепь… – ответил он кратко. – Измучила. Отправил продавцу с претензией производителю. Пока на гарантии.
– Когда?
– Что – когда?
– Отправили в ремонт?
Стас назвал точную дату. Врать смысла не было: все равно узнают.
– А когда цепь повредилась? – наморщил лоб Горелов.
Стас назвал дату, предшествующую той, когда он ездил в лес ночью.
– Понятно. – Он потрогал фотографии мертвой девушки, сдвигая их на край стола. – Вглядитесь, Станислав, может, видели ее в поселке? Или были знакомы? Узнаете в ней кого-то из своих давних симпатий?
– Можете не отвечать, – зашипел над ухом адвокат.
– Отвечу, – одобрительно улыбнулся ему Стас. – Мой ответ – нет. Не видел. Не знаком. Не узнаю.
– А эту девушку? – Горелов выудил из стопки папок еще одно фото и положил его на стол. – Узнаете?
Он почувствовал, как бледность поползла по скулам. Мгновение катал в голове варианты ответов, счел, что врать не следует, и кивнул:
– Да. Я ее встречал.
– Где? При каких обстоятельствах?
Адвокат снова принялся что-то шипеть ему на ухо, заставляя Горелова прояснить ситуацию. Стас поморщился. Вот этой словесной суеты он не терпел.
– Я встречал ее неоднократно в торговом центре на окраине Москвы, – он назвал микрорайон. – Она была там со своим парнем. Кажется, они расстались.
– Это она вам рассказала? – удивленно приподнял брови Горелов. – При каких обстоятельствах?
– Столкнулись как-то вечером, прогулялись, я проводил ее до дома. Она, к слову, живет неподалеку от торгового центра. Александра Витебская. Очень красивая девушка.
– А зачем же вы… Зачем же вы так изуродовали эту красивую девушку?! – вдруг резко повысил голос Горелов, привстав с места. – Что она вам сделала, что вы били ее несколько дней?! Били, душили, а затем бросили на снег замерзать! Вы – чудовище, Ильинов! Вы – чудовище… Ильинов Станислав Сергеевич. И вы подозреваетесь в жестоком убийстве Витебской Александры. Разрешите зачитать вам ваши права…