– Что она здесь делает?
– Она со мной.
Мы даже не остановились – прошли дальше, не обращая внимания на чужое недовольство. А недовольных было много: все смотрели на моего спутника с удивлением и как только взгляды переходили ко мне, в них тут же появлялось презрение. Никто не понимал, что я здесь делаю, как посмела заявиться. Но мне было все равно. Я радостно улыбалась, потому что мой спутник – самый лучший на свете.
– Что-нибудь хочешь? Чем тебя угостить? – спросил он, беря мои руки в свои и с обворожительной улыбкой заглядывая в глаза.
– М-м-м… пожалуй… – я задумалась. – Пожалуй, Голубой Бриз. – И тут же уточнила: – Безалкогольный.
Это так странно, так непривычно, когда о тебе заботятся, предлагают угощение. И вдвойне приятно оттого, что это делает Эндар Кройтен – один из самых потрясающих парней нашего курса.
– Подожди. Я сейчас, – пообещал он. Неохотно отпустив мои руки, но подарив многообещающую улыбку, направился к барной стойке. А по пути бросил несколько предостерегающих взглядов по сторонам. И это тоже служило подтверждением: сегодня я с ним, а кто посмеет мне нахамить, будет иметь дело с Эндаром Кройтеном, наследником одного из самых влиятельных семейств.
Смельчаков не нашлось. Косо действительно поглядывали, однако никто из присутствующих так и не решился ко мне подойти, чтобы в очередной раз оскорбить.
Похоже, этот вечер будет восхитительным. Да и каким еще он может быть, если это наконец-то свершилось? Завидный жених, успешный студент, наследник огромного состояния и просто потрясающий парень Эндар Кройтен пригласил меня стать его спутницей. Я давно была им очарована. Не титулом, не богатством. Это его теплая улыбка, его взгляд, в котором не было привычного презрения, его отношение, отличное на фоне тех, кто сегодня не мог понять, что я здесь делаю, однажды покорили меня. А теперь, похоже, одна мечта, казавшаяся несбыточной, все-таки станет реальностью.
– Держи. Это тебе, – Эндар протянул мне коктейль.
Празднование быстро нас закрутило. Сегодня отмечал день рождения один из наших одногруппников, конечно же, из знатной и богатой семьи аристократов. Так что дорогой ресторанчик наполнили исключительно знатные ребята с нашего курса, с нескольких младших и даже со старшего. Но я не чувствовала себя неловко, этого не давал ощутить Эндар, больше не оставлявший меня ни на минуту. Мы танцевали, веселились, смеялись. Он рассказывал забавные истории и заглядывал мне в глаза. А в какой-то момент, я даже сама не заметила, как это произошло, мы очутились рядом с лестницей, уже на втором этаже, где располагались комнаты для гостей и постояльцев.
Не переставая жадно меня целовать, он толкнул рукой ближайшую дверь. Та почему-то оказалась не заперта. Не разрывая поцелуя, мы ввалились в темное помещение. Его руки, шарившие по телу, принялись задирать юбку платья, которое Эндар и подарил мне, чтобы не стыдно было появиться в обществе отпрысков знатных семей.
Все воспринималось как-то странно, словно не со мной происходило, словно я плыла, продиралась сквозь туман. Нет. Не туман. Скорее, горячий пар, в котором трудно дышать, потому что он уже обжигает.
Как-то я все иначе себе представляла. Думала, наш первый поцелуй будет осторожным и трепетным. От него закружится голова, громко застучит сердце. Голова, в общем-то, действительно кружилась. Но никакого трепета или волнения не было и в помине. Все происходило слишком быстро, а чувства, наоборот, смазались, казались поблекшими, затуманенными. Зато жар стремительно нарастал, подгоняемый поцелуями Эндара.
Его губы жадно припали к шее, а руки ловко расстегнули молнию на спине. Так ловко, будто делали подобное множество раз. Именно эта мысль и холод, коснувшийся разгоряченной кожи, внезапно отрезвили.
Я отпрянула от Эндара, придерживая на себе платье, чтобы лиф не начал сползать.
– Подожди. Все слишком быстро.
– Что?..
Эндар выбросил в воздух несколько магических огоньков, освещая комнату. Какое-то время он еще потрясенно хлопал ресницами, недоверчиво глядя на меня.
– Слишком быстро все происходит, – выпалила я. – Поцелуи – да. Но для чего-то большего пока еще рано.
– Что? Но почему? – Эндар казался на удивление растерянным.
– Да потому что у нас только первое свидание! – меня внезапно охватило раздражение. Вся ситуация стала казаться подозрительной. Я, конечно, слегка с ума сходила по Эндару, этого не отнять, но какого дэрша я поднялась с ним в комнату?!
Стоило только задаться этим вопросом – и мысли начали проясняться. У меня не бывает провалов в памяти. И то, что я плохо себя осознавала, определенно произошло не просто так. Это сделал Эндар. В напитках не было алкоголя, я бы заметила. Но что-то иное могла и упустить – специально не принюхивалась. А ведь такое ощущение, что Эндар намеренно отвлекал! Отвлекал каждый раз, когда я делала глоток. Чтобы все внимание было приковано именно к нему, а не к тому, что пью.
– Не понимаю, Лайла, в чем проблема? – казалось, он действительно не понимал.
Пока я пыталась извернуться, чтобы разобраться с молнией, Эндар шагнул ко мне. Явно собирался помешать, но я не позволила, отступая, буквально отпрыгивая от него сразу на несколько шагов и вместе с тем все же застегивая молнию.
– Не приближайся!
– Я не понял. Что тебе не нравится? Вроде бы красиво за тобой сегодня ухаживал, не обижал. Другим тоже не позволял. Так я еще раз спрашиваю: что тебя не устраивает?
Эндар наступал на меня. Я пятилась, пока не уткнулась во что-то. Судя по уровню расположения, это кровать. Очень не вовремя!
Все влечение разом куда-то пропало. Жар бесследно растворился, а на смену ему пришла злость. Эндар больше не казался таким уж красивым и неповторимым. Потому что я вдруг поняла. Он такой же. Такой же, как все остальные!
– Да ладно, Лайла. Хватит уже цену набивать. Я завалю тебя подарками, если понравится. Но что-то сомневаюсь, что с остальными ты была такой же недотрогой, – он попытался схватить меня за руку. Но не получилось. Потому что я в очередной раз от него отскочила, каким-то чудом умудрившись обогнуть кровать. И вот как теперь к выходу пробираться, если он меня к окну, вглубь комнаты загоняет? Разве что кругом кровать обойти?
– Ты был так в этом уверен, что решил подмешать мне в коктейль какую-то дрянь?
Я продолжала отступать вдоль кровати. Эндар неторопливо приближался ко мне. Как будто был уверен, что я никуда от него уже не денусь. Ха! Это мы еще посмотрим.
– А это чтобы ты расслабилась. Вон какая пылкая была. Мне нравилось гораздо больше, чем сейчас. Кстати, как ты в себя прийти умудрилась? Горячий корец не выветривается так быстро.
Сама не понимаю. Как-то так получилось, что осознала неправильность происходящего. Заметила, что мозги совсем поплыли не в ту сторону. Однако отвечать я не торопилась, все так же продолжая огибать кровать.
– Ты ведь даже по вкусу определить не могла. Наверняка Голубой Бриз в первый раз в жизни попробовала? – насмехался Эндар.
И мне действительно стало обидно. Потому что снова ткнул носом в мое происхождение! Как и все они… показал, где мое место. Я на самом деле не пробовала этот коктейль. Просто денег на него не было. Да и не пустили бы меня в столь дорогие места, где его подают. Без Эндара не пустили бы. Или без кого-то из них, этих наглых, самоуверенных аристократов, которые считают, будто им все позволено. Позволено смешивать меня с грязью, позволено превращать таких, как я, в развлечение на пару ночей.
Эндар прыжком преодолел разделявшее нас расстояние и уже собирался схватить меня за руку. Вот тут-то я и не выдержала. Обращаясь к магической энергии, пропустила ее через себя, через свою кровь и выставила щитом. Эндар успел среагировать вовремя – отпрянул, спасая нос от серьезного столкновения.
– Что? Думаешь этим меня остановить? Забыла, кто у нас на курсе лучший?
– Ты лучший, – я улыбнулась, незаметно вливая в щит больше силы.
Лучший по оценкам. Однако у меня есть ма-аленький секрет. Конечно, выдавать себя с головой не собираюсь, но ведь можно же списать все на стресс? Судя по удивлению Эндара, я даже соображать толком сейчас не должна!
– Правильно. Я лучший, – его губы растянулись в самоуверенной улыбке.
Не понимаю. Как эта улыбка могла нравиться мне? Может быть, потому что раньше в этой улыбке было больше тепла и не было ни капли самодовольства? Наверное, Эндар хорошо притворялся, когда смотрел в мою сторону.
– Прекращай этот спектакль. Не нужно строить из себя недотрогу. Мы все прекрасно знаем, как ты зарабатываешь на свое жалкое существование. Я слишком много времени уже потратил на тебя и больше выплясывать перед тобой не намерен. Я хочу получить свой приз!
Эндар рванул ко мне, вместе с тем магическим ударом разбивая щит. По крайней мере, он рассчитывал его разбить, потому что уровень уже определил и не заметил, как я подняла этот уровень совсем ненамного. Однако удар уже не мог так легко разрушить защиту. Когда магия Эндара настигла мой щит, я резко влила в него дополнительную энергию. Магия ворвалась в щит, наполнила его, укрепляя, и выплеснулась наружу ударом по Эндару. Одногруппника от меня отшвырнуло. Долбануло его явно неслабо, я даже сама не ожидала – каюсь, слегка перестаралась.
Но, может, все равно сойдет за случайность?
Не дожидаясь ответной реакции, бросилась к выходу из комнаты.
– Дрянь! Ты поплатишься за это! – прорычал мне в спину Эндар, но преследовать не пытался. А может быть, просто не успел, потому что я, подгоняемая страхом, за несколько секунд пронеслась по лестнице.
В зале ресторана веселье было в самом разгаре, но кое-кто все же заметил меня. С разных сторон посыпалось:
– Что так быстро? Не понравилась, прогнал?
– Уже наскучила?
– А, я-то все думал, стоит оно того или не стоит… Видимо, красивая мордашка и отпадная фигурка не заменят самого главного…
Ага, мозгов, например!
Я даже не обращала внимания, кто именно бросал все эти гадости. Злые слезы застилали глаза, и пробиваться к выходу сквозь эту толпу было очень сложно. Но я все-таки справилась. Добравшись до спасительного выхода, распахнула дверь и выскочила на улицу.
Подальше, подальше от них! Они считают себя людьми, а ведут себя как звери. Издеваются, унижают тех, кого считают недостойным. А ведь не в знатности семьи дело, не в богатстве…
Все эти мысли крутились в голове, когда я брела по пустынной улице.
Какое-то время из-за слез перед глазами все расплывалось. Я не сразу сообразила, что уже стемнело. А когда это заметила, в первый миг остановилась.
Один удар сердца, второй. С ужасом понимаю, как сильно вляпалась. И тут же срываюсь на бег. Потому что добраться до территории академии нужно как можно скорее!
Мы ведь пришли в ресторанчик еще днем, но не собирались расходиться до самого утра. Потому что ночью, когда землю окутывает темнота, все должны сидеть по домам. А те, кто разгуливает по улицам, становятся легкой добычей. Даже если это студентка академии магии. На последнем курсе, возможно, у меня и был бы шанс. Но сейчас… сейчас я выживу только в одном случае: если добегу до академии, никого не встретив по пути!
Наверное, я за всю свою жизнь с такой скоростью не бегала. До ярких пятен перед глазами, до разрывающей легкие обжигающей боли. Я бежала так быстро, как можно бежать, только осознавая, что от этого зависит твоя жизнь.
До академии оставалось всего несколько кварталов, когда я споткнулась и повалилась на брусчатку, обдирая ладони и кожу на коленях о неровные камни. Но упала я не из-за собственной неуклюжести… меня сбила волна магии. Еще лежа создала над собой магический щит и тут же подскочила на ноги. Торопливо огляделась, пытаясь определить источник угрозы. Если это одна из ночных тварей, то еще будет шанс с нею справиться. Все-таки шесть курсов успела отучиться. Но если это демон… Только бы не демон!
Он выскочил на меня из-за угла дома и метнулся стремительной тенью. Я попыталась защититься, но при столкновении с ним щит лопнул, словно мыльный пузырь. Руку обожгло болью – это когти расцарапали обнаженную кожу, от запястья до локтя. Яркая вспышка какого-то грязного, ядовито-красного цвета озарила округу, земля под ногами затряслась, по брусчатке пошли трещины, вырывая из нее обломки камней. А потом мы вместе с демоном рухнули вниз.
Я еще как-то пыталась защищаться от булыжников, сыпавшихся на нас со всех сторон. Обращалась к магии, которая почему-то постоянно сбоила. Наверное, из-за того, что демон тоже призывал магию и, как ни странно, защищал нас обоих. Против магии демонов наша, человеческая, к сожалению, почти бессильна.
Демон сумел смягчить падение, даже больно почти не было от столкновения с засиявшим магией камнем. Боль пришла спустя пару мгновений. И началась там, где кровоточили раны от его когтей. Я с ужасом посмотрела на свою руку, зажатую в стальных, когтистых пальцах. Медленно, не в силах поверить, что все это происходит со мной, перевела взгляд на его лицо и встретилась с полыхающими красным глазами. А потом от демона ко мне хлынула магия. Тело скрутило чудовищной болью. Наверное, такой же чудовищной, как эти глаза.
А лицо демона мне почему-то показалось знакомым.