Первый советник императора Конфедерации Деус находился в центре управления крейсера дальней разведки «Синог». Рядом с Микелем Родором стоял сэр Илиан, глава безопасности Республики. Они вышли из гипер-прыжка на окраине системы АН-444—352, как и требовал малый совет Республики. Требовалось провести переговоры и только в случае отрицательного результата приступать к силовому решению проблемы. Первые же данные от сканера дальнего обнаружения показали, что система пуста, но все присутствующие знали, что сейчас за ними наблюдают.
– Транслировать сообщение на всех частотах. Сэр Илиан был очень собран, не каждый день его отправляют на переговоры в систему, где их могут уничтожить с первого выстрела. Микель был раздражен. Если бы не задержка носителей и крейсера-целеуказателя, он бы прибыл сюда на сверхтяжелом линкоре и вел бы переговоры на своих условиях. Но нет, ему необходимо сопровождать этого сэра Илиана, чтобы он не смог договориться за спиной Конфедерации с «похитителями».
– Трансляция началась. В системе АН-444—352 нет ни единого сигнала, даже затухающего. Перед ними маячила спина капитана крейсера дальней разведки, почему-то облаченного в парадный мундир Республики, несмотря на то, что они провели в гипер-прыжке почти две недели. – Разведывательные зонды готовы к запуску.
– Сбрасывайте зонды, продвигаемся немного вперед. Активировать щит, – собранность сэра Илиана начала уступать место страху за свою жизнь.
Слегка вздрогнув, крейсер оповестил о запуске восьми малых зондов глубинной разведки. Необходимо выждать время, чтобы зонды вышли за зону действия сканера дальнего обнаружения. Вскоре начали поступать первые данные от них, но астероидные поля, их точное количество и размеры определить таким малым количеством зондов невозможно.
– Пропал сигнал шестого зонда, – тревожные нотки озвучил офицер связи, занимавший место рядом с двумя пилотами крейсера. – Четвертый и третий тоже пропали…
– Нас сканируют, – почти крикнул офицер-тактик. – Ориентировочно – астероидное поле… Нет, это не сканер, это целеуказатель… Нас взяли на прицел.
– Стоп! – на лбу сэра Илиана выступили капли влаги.
– Неопознанный малый корабль. Искин крейсера утверждает, что с вероятностью в 87% – это истребитель. С него поступает сигнал, принять? Офицер связи смотрел на Илиана, сейчас он был главным на корабле.
– Принимай! – сэр Илиан поправил свой идеально сидевший мундир и принял демонстративную позу.
Главный экран центра управления корабля моргнул, и появившееся на нем изображение заставило всех отшатнуться. Сэр Илиан округлил глаза, растеряв свою помпезность. В эту минуту большинство мифов их ученых были развеяны. На них немигающими желтыми глазами с вертикальными черными зрачками смотрел ящер в черно-красной мантии, останавливая внимательный взгляд на каждо. Он словно что-то выискивал. Остановив взгляд на Илиане, ящер заговорил шипящей, но разборчивой речью:
– Эта система Норх и она закрыта. У вас есть два часа, чтобы покинуть ее, иначе вы будете уничтожены, – ящер, не мигая, продолжал смотреть на Илиана.
– Я уполномоченный малым советом Республики… – но ящер не стал его слушать, он просто прервал сигнал, а через несколько секунд со сканера исчез и истребитель древних.
– Я не позволю какому-то древнему ящеру так со мной разговаривать… – но не успел он возмутиться, как крейсер содрогнулся, и центр управления погрузился в красное мерцание боевой тревоги.
– По нам открыли огонь, щит уничтожен. Нас продолжают удерживать в прицеле.
– Разворачивайтесь, капитан, и выводите нас отсюда, – быстро сказал Микель, выдержав яростный взгляд сэра Илиана. – Пока нас просто предупредили, сбив щит. Все, что мы можем в данное время, это просто уйти. Но мы вернемся, не сомневайтесь, сэр Илиан. Нам, возможно, понадобятся более серьезные силы, чем есть у нас сейчас.
Первый советник Императора вернулся в свою каюту и тут же приступил к формированию отчета для Императора. Он указал на первый контакт с расой древних. По мнению Микеля Родора, они не настолько сейчас сильны, поэтому их можно попробовать захватить, а для этого ему необходимо расширение полномочий и большее количество боевых кораблей. Малый совет Республики не воспринимал Конфедерацию серьезно из-за большого расстояния и малого присутствия боевых кораблей. Произошедшая попытка главы безопасности Республики лично выйти на контакт с представителями древних лишний раз подтверждала это. Так же к отчету прилагалась запись происходящего на корабле и в системе АН-444—352.
Закончив с отчетом для Императора, который будет отправлен сразу, как только они достигнут системы с ретранслятором, Микель сделал себе успокаивающий напиток и, расположившись на диване, начал анализировать события. Никто из аналитиков не мог и предположить, что на этой окраине возможна встреча с древними, которые за все время существования развитых цивилизаций никогда не выходили на контакт. Возможно, и выходили, но рассказать об этом было некому…
Микель помнил любимое выражение своего учителя: «Микель, глазам нужно верить в последнюю очередь». Возможно, что и сейчас перед ними был не древний ящер, а только качественная иллюзия? Если это так, то зачем весь этот спектакль? Корабля древних в системе нет, но есть несколько орудийных платформ, защищающих станцию, а значит, они просто тянут время до его возвращения.
От посетившей мысли Микель подскочил с дивана и заходил по каюте. Что выходит? Есть некий Рич Айвар, который получает доступ на корабль древних. С помощью своих людей он проводит ремонт корабля и уводит его в данную систему, где находится активная станция древних, на которой корабль совершает дозаправку топливом и отправляется куда-то дальше. Если верить выжившим с большого республиканского транспортника, то с Айваром отправились около сорока членов экипажа, среди которых два представителя Конфедерации, бывшие военные. Что-то здесь не сходится. Свидетели утверждали, что Рич какой-то «особенный». Древние его признали, так как только он мог отдавать приказы искину корабля. Если это так, то кто сейчас находится на станции и управляет ею? Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Необходимо запустить еще один информационный зонд с обращением непосредственно к этим двум военным из Конфедерации. Микель надеялся, что бывший командор красного батальона Ринар Ринит прислушается к его словам и доводам. Быстро записав обращение и переговорив с капитаном крейсера, они запустили дополнительный зонт после согласования с сэром Илианом, который напивался у себя в каюте, и ему было абсолютно все равно, что происходит на корабле.
Когда в системе появился очередной корабль, Алан не придал этому особого значения. За этим следил Орвилл, который постоянно находился на станции, и хранительница станции Леокадия. Но сейчас потребовалось присутствие Алана, так как крейсер, сбросив зонды, начал транслировать обращение к ним. Переговоры с прибывшими были проведены в уже оговоренном ключе: Орвилл вывел им запись, сделанную хранительницей станции для этого случая. Чтобы развеять сомнения по крейсеру нанесли предупреждающий выстрел из орудийной платформы, спрятанной в астероидном поле. Мощность выстрела была заранее уменьшена на 48%. По расчетам хранительницы станции Леокадии этого вполне хватало, чтобы сбить щит корабля. Сейчас Алан наблюдал на главном экране центра управления станции, как крейсер спешно развернулся и начал разгон, намереваясь совершить гипер-прыжок из системы.
– Алан, крейсер сбросил еще один транслирующий зонд, – на главном экране отобразилась желтая точка позади следования корабля. – Это сообщение для нас с тобой.
– Давай послушаем, что от нас хочет первый советник императора, – Алан понял, что их задумку первый советник раскусил. Много лет назад он уже слышал о господине Микеле Родоре, когда тот занимал должность главы отдела спецопераций.
– Уважаемые командор красного батальона Ринар Ринит и старший офицер взаимодействия Ольгер. Я – первый советник императора Мартиньяна-первого, Микель Родор. Хочу напомнить вам, что вы состоите на службе Конфедерации Деус, и ваши родственники находятся на территории Конфедерации, – именно этого Алан и боялся. Его и Ольгера нельзя было запугать собственной смертью, но спецслужбы всегда использовали любую возможность, чтобы заполучить то, что им необходимо. Если для достижения своих целей им нужно лишить жизни нескольких мирных граждан, то они с легкостью это сделают. – Через полтора месяца в систему АН-444—352 войдет ударная группа. На борту каждого из кораблей будет по несколько ваших родственников. Если вы не хотите их гибели, то предлагаем вам не оказывать сопротивления и сдаться. На борту флагмана группы находится дочь вашего брата и ее двенадцатилетняя дочь, уважаемый командор Ринар Ринит. У вас есть больше месяца для принятия правильного решения. Всего хорошего.
Трансляция прервалась, и отметка зонда на главном экране потухла. В центре управления повисла тишина. Два молодых офицера, которые несли вахту, не осмеливались задавать вопросы. Алан вопросительно посмотрел на Орвилла. А на что они собственно рассчитывали? Что их оставят в покое?
– Алан, мы не можем допустить этого, – хрипло проговорил Орвилл, но в его взгляде Алан читал безвыходность ситуации. – Если это, правда, нам придется отдать им все, чтобы сохранить жизнь наших родных.
– Если это им поможет… – Алан взглянул на Орвилла и, выдержав его взгляд, продолжил. – У меня есть большие сомнения, что они оставят свидетелей в живых даже после того, как получат то, зачем пришли.
– Ты предлагаешь ничего не предпринимать? – вспылил Орвилл, повысив голос на Алана. – Просто смотреть, как эти уроды будут казнить наших детей? Или ты предпочитаешь разнести их корабли вместе с ними на борту? Что ты предлагаешь?
– Успокойся, Орвилл… – Алан скривился. Он терпеть не мог истерик и предпочитал принимать решения на холодную голову. Но сейчас он тоже едва сдерживал себя, а эмоции Орвилла вернули Алану прежнюю рассудительность. – У нас есть больше месяца для принятия решения, сдать станцию мы всегда успеем.
Алан понимал, что амбициозный Микель Родор никого не собирается отпускать. Людей тихо ликвидируют или отправят на планету тюрьму, обвинив в предательстве Конфедерации Деус. Что можно предпринять в этой ситуации он не знал: у них всего один истребитель. К появлению ударной группы Конфедерации у них будет два корабля, но и они не спасут положение. Если в группе конфедератов будет хоть один носитель малых кораблей, то их просто свяжут боем и на этом все закончится. От раздумий Алана оторвал офицер связи центра управления.
– Зафиксировано возмущение пространства в квадрате Р21—34, – Алан посмотрел на схему системы. Крейсер Республиканцев еще продолжал разгон для ухода в гипер-прыжок, а появление нового корабля наблюдалось с противоположной стороны. – Легкий истребитель отправлен в квадрат Р22—34 для совершения идентификации корабля.
Все напряженно следили за быстро перемещавшейся точкой на схеме системы. У них появилась надежда, что это прибыл крейсер «Ирмит» и тогда Аарон поможет принять верное решение. До подхода истребителя, который шел на максимальной скорости, к квадрату Р22—34 оставалось несколько минут. Казалось, что нетерпение передалось и хранительнице станции Леокадии, которая управляла малым кораблем.
– Корабль опознан – это крейсер «Ирмит», – начали поступать данные на главный экран центра управления, на котором появилось изображение корабля, оставляющего за собой длинные факелы синего цвета. Изредка с левого борта вспыхивали огни маневровых двигателей, подравнивающих движение корабля. – Создается впечатление, что крейсер сильно перегружен.
– Алан, я ничего не имею против, но мы ждали крейсер через две недели. Если он прибыл раньше времени, значит, Аарон нашел все необходимое нам оборудование.
– Сейчас узнаем. Связь с крейсером «Ирмит», – Алан шагнул в сторону главного экрана, останавливаясь напротив оптического сенсора, который будет транслировать его изображение.
– Есть связь, – доложил офицер связи. Подтверждая его слова, на главном экране появилось усталое лицо капитана Хеидера.
– Служу клану Хасмов. – стандартная флотская форма приветствия между капитанами кораблей была никак не применима к вышестоящему офицеру клана. – Простите меня, командор клана Хасмов.
После короткого обмена приветствиями и принятия краткого доклада капитана Хеидера, Алан решил дождаться стыковки корабля со станцией и уже в спокойной обстановке все выяснить. Стало понятно, что Аарона на борту крейсера нет, он остался в родной системе Норохов и в скором времени постарается привести сюда линейный крейсер. Со слов капитана Хеидера, они нашли необходимое оборудование и даже больше, что позволяло их маленькой колонии сделать огромный промышленный и технологический скачок. Значит, от них требовалось придумать, как они смогут вырвать своих людей из цепких рук спецслужб Конфедерации Деус. С возвращением крейсера «Ирмит» появилась возможность действовать за пределами своей системы.
– Что ж, первый советник императора Микель Родор. Теперь мы сможем поиграть с тобой, – сквозь зубы проговорил Алан, а Орвилл, хмыкнув, сдержанно улыбнулся.