До Нового года оставалось несколько дней. Алексей Стародубцев доживал на даче последнюю неделю отпуска и собирался провести новогодние праздники в городе. Ближайшие соседи навещали свою фазенду лишь по выходным и покинули её пару дней назад. Вокруг было ни души, и Алексей царствовал в полном одиночестве.
Скучать ему не приходилось. В первой половине дня он, как правило, ходил на лыжах, совершая десятикилометровые переходы по заснеженной тайге и возвращался на дачу лишь к обеду. Во второй половине с головой погружался в любимый промысел: занимался резьбой по дереву, работал с камнем и берестой. Для такой работы у него была предусмотрена шикарная мастерская с буржуйкой.
В этот день погода испортилась внезапно. С утра было солнце, Алексей ходко двигался по снегу, любуясь зимним пейзажем. Холодные жёлто-розоватые лучи светила лениво прогуливались по вершинам деревьев, нехотя спускались вниз и жиденькой плёнкой заливали небольшие лесные поляны. Спустя некоторое время солнечный диск резко потерял свой цвет, сделался тусклым и невзрачным, и, наконец, пропал совсем. Сначала пошёл густой снег, затем закружило, задуло со всех сторон, и началась метель.
Погода сделалась мерзопакостной. Вопреки устоявшейся традиции топить баню по субботам, Алексей сделал исключение из правила, решив истопить её среди недели.
Он построил её собственноручно несколько лет назад, срубив из сосновых брёвен за одну зиму. Добротная, с большим предбанником, увешанным с обеих сторон берёзовыми и пихтовыми вениками, она стала для него неотъемлемой частью бытия. К банным процедурам Стародубцев подходил серьёзно, готовился тщательно и с большой ответственностью.
Вернувшись с лыжной прогулки, Алексей помыл полы, почистил полок, накачал в бак воды из скважины, а после обеда затопил печь. Проходя по участку после очередного подбрасывания дров в топку, он вдруг услышал чей-то отчаянный крик. Несомненно, это был женский голос и раздавался он с противоположной стороны небольшой речки, протекающей неподалёку от его дома.
– Ау! Люди! Есть кто-нибудь поблизости!? – услышал Алексей зазывный крик. – Отзовитесь! Мне нужна ваша помощь! Ау!
Участок его дачи был огорожен двухметровым металлическим забором, и поэтому разглядеть вопиющего о помощи человека не представлялось возможным.
Не раздумывая, Алексей вышел из ворот и отправился на крик. Обогнув забор, он увидел на противоположном берегу реки женщину. Она была в лёгком спортивном костюме. Увидев его, незнакомка отчаянно замахала руками, призывая подойти ближе.
Алексей спустился к руслу реки, их разделяли пара десятков метров.
– Что случилось? – спросил он, внимательно разглядывая женщину. Её белый спортивный костюм с малиновой полосой по бокам и белые ботинки были изрядно вымазаны землёй, лицо женщины выражало отчаяние.
– Слава богу, что вы услышали меня, – с облегчением выдохнула незнакомка. – Я уж подумала, что придётся замерзать в полном одиночестве.
– Что с вами случилось? – повторил Алексей свой вопрос.
– Беда. Моя машина увязла в снегу и легла на брюхо, – горестно сообщила женщина. – Мне нужна помощь, чтобы выбраться на дорогу. Одной мне не справиться.
– Как это угораздило вас поехать по бездорожью?
– Я разыскиваю Николая Фёдорова. Он бизнесмен, его дача должна быть где-то неподалёку, – скороговоркой ответила страдалица.
Алексею показалось, что женщина говорит с заметным акцентом.
«Неужто иностранка пожаловала в нашу тмутаракань? – подумалось ему. – Зачем ей понадобился этот проходимец?»
– Николай Фёдоров – мой сосед, – сказал Алексей. – Только в данный момент его нет на участке.
– А где он?
– Убыл в неизвестном направлении, – бодрым голосом сообщил Алексей.
– Как – убыл? – спросила незнакомка растерянно.
– Очень просто. Недавно у него сгорел дом, и ваш знакомый в одночасье стал бездомным. А зимой, как вы понимаете, жить в сарае некомфортно, – съязвил Алексей, разочаровав великомученицу своим известием.
Открыв рот, женщина застыла в замешательстве и была не в состоянии что-либо произнести в ответ. По всей вероятности, ответ Алексея был для неё шокирующим. После некоторой пробуксовки мыслей, незнакомка спросила обречённым голосом:
– И что мне теперь делать?
– Перво-наперво, взять себя в руки и не паниковать, – с издёвкой проговорил Алексей, заранее зная, что в самое ближайшее время ему предстоит изрядно потрудиться.
– Вы ведь не оставите меня здесь одну, правда? – с надеждой поинтересовалась неудачница. Её глаза молили о помощи.
– Стойте там и никуда не уходите, я скоро вернусь! – приказал Алексей и отправился обратно на участок.
– Спасибо. Я буду ждать вас, сколько потребуется. Только вы обязательно возвращайтесь, – умоляюще проговорила женщина, опасаясь, вероятно, что Алексей может уйти безвозвратно.
Вернувшись на дачу, он насыпал в мешок мелкого щебня, погрузил его на санки, привязал две лопаты: большую из пластика для уборки снега, и штыковую металлическую для долбёжки колеи и разбрасывания песка. Поразмыслив немного, прихватил, на всякий случай, ещё и топор: вдруг придётся нарубить веток под колёса? Перекинув лямку через плечо, вскоре перебрался на противоположный берег.
Глаза женщины цвета фиалки радостно светились. Обратив внимание на её лицо и причёску, Алексею вдруг пришло в голову, что его незнакомка очень похожа на королеву Голливуда Элизабет Тейлор. Буквально на днях он видел эту знаменитость по телевизору.
«Красавица с удивительным и редким цветом глаз, – повторил он про себя слова ведущего программы. – Чертовски похожа! Правда, волосы, пожалуй, несколько длиннее, чем у голливудской звезды».
– Ведите к своей машине, – потребовал он.
– Да, да, конечно, – заторопилась незнакомка и скорым шагом пошла к машине. Алексей последовал за ней.
Вскоре перед его глазами предстал красный фольксваген, глубоко увязший в сугробе. Лесная дорога, по которой прибыла незнакомка, была накатана местным фермером, но её успело засыпать снегом.
– Да-а, дела-а, – протянул Алексей, поражаясь действиям незнакомки. – Как вам взбрело в голову отправиться по заснеженной дороге?
– Я была уверена, что это дорога приведёт к дачному посёлку, – ответила женщина.
– Вы рано свернули с трассы, поворот к дачному посёлку после моста через реку, – пояснил Алексей.
На трассу они выбрались лишь через пару часов – на обратном пути пришлось несколько раз продолжительно буксовать.
Алексей загнал машину во двор. Его первой задачей было согреть двойника Элизабет Тейлор – женщина успела основательно замёрзнуть, руки её закоченели.
– Проходите в дом, – пригласил он незнакомку в свои «хоромы». – Вам нужно переодеться в сухую одежду и согреться.
– Ради бога простите меня за хлопоты, которые я вам причинила, – дрожащим голосом проговорила его гостья, снимая у порога обезображенные ботинки.
Они вошли в дом, от истопленной печи исходило приятное тепло. Алексей извлёк из шкафа свой махровый халат и положил на табуретку перед гостьей.
– Переодевайтесь, – сказал он и вышел из комнаты.
Пока он дожидался, когда незнакомка переоденется, ему в голову пришла мысль отправить её в баню попариться. Алексей видел посиневшие губы бедолаги и случайно коснулся её рук – они были холодны, как ледышки. Женщина вполне могла простудиться и заболеть. Он не сомневался в том, что его парная устранит угрозу заболевания и одновременно доставит незнакомке несказанное удовольствие. А для экстренной профилактики хозяин дома решил разогреть несчастную изнутри порцией коньяка.
– Я могу войти? – спросил он через дверь, держа в руке початую бутылку коньяка и две старинных рюмки, доставшихся ему от родителей, в одной руке и блюдце с нарезанными дольками лимона в другой.