Вулкан. Извержение. Грандиозное по своей мощи явление природы, способное повлиять на атмосферу планеты и уничтожить всё живое на долгие-долгие годы. Восхитительное зрелище для глаз и губительное для обитателей планеты...
Лея стояла на вершине небольшого зелёного холма что возвышался с восточной стороны её городка и с тоской смотрела в даль, на гору, изрыгающую на несколько километров ввысь гигантские каменные глыбы, окутанную клубами сизо-чёрного дыма и ослепительно яркими сполохами пламени… на огненную, красно-жёлто-чёрную массу, которая бурля и шипя, исходила клубами грязно-серого пара, медленно двигаясь к городу, растекаясь во все стороны как щупальца гигантского паука, отвоевывая у планеты все больше и больше зеленого пространства.
Одинокие деревья, перелески, дома и цветущие поля, попадая в объятия смертельного потока вспыхивали как спички и уже через мгновенье золотистыми искрами рассыпались в прах, погребённые лавой.
Девушка с досадой прикусила нижнюю губу и наблюдала, как гибнет её мир, её родина, её планета. Как рушатся её планы, мечты и любимое дело, которому она отдала десять лет своей юности.
Дышать было трудно. Нестерпимо пахло серой, хлором и ржавым железом.
Пепел сплошной пегой пеленой кружил в воздухе, оседал на почву, покрывал голову девушки, одежду, застилал глаза, лез в уши. Не спасала даже специальная маска с многочисленными трубочками, прикрепленными к самодельному баллону с воздухом в ранце, висевшем на спине.
Её коллега - учёный Виндал Дак, у которого Лея трудилась в лаборатории, раньше всех заметил изменения в атмосфере и с точностью до суток предсказал катастрофу. Профессор заявил об этом на собрании вседержателей, но ему никто не поверил.
Наука шагнула далеко вперёд, но ни один датчик не зафиксировал аномалий. Несколько недель Виндал колесил от одного города к другому, но жители планеты, уже несколько десятилетий назад объединившись воедино, свято верили своему правительству — Совету вседержателей и лишь посмеивались над диковатым ученым, предсказавшем гибель планеты уже через несколько месяцев.
- Столько поколений до нас мечтали быть едины, ценой собственной жизни, всеразрушающихвойн и кровопролитных революций, стирая границы между странами! - говорил он Лее, за вечерней чашкой чая, когда вся дневная работа была завершена. - Мечта предков осуществилась — прекратились стычки, споры между правителями и все жители планеты стали равны. А теперь это обернулось для нас крахом. Одно правительство, разжиревшее и спокойное без выборов и конкурентов, не способно думать и чувствовать опасность. Оно потеряло чувство самосохранения и разучилось выживать. И мы погибнем! Все! Спасения нет!
Девушка с испугом смотрела на учителя, боясь того, о чём он говорил.
Но дни шли за днями, а ничего не происходило. Точно также днём сияло солнце, точно также ночью светила луна.
Однако Дак Виндал не отступил и не успокоился. Он закрывался каждую ночь в своей лаборатории и мастерил для своих коллег и друзей кислородные баллоны. Ученый сделал внушительные запасы воздуха, закачав его в резервные камеры, построенные им наспех и самоотверженно запасал воду и пропитание.
Сытые и спокойные горожане крутили пальцем у виска и посмеивались над незадачливым всезнайкой...
Конечно, всех жителей планеты его запасы не смогли бы уберечь от гибели, но небольшая кучка оставшихся смогла бы продержаться некоторое время, пока космическое бюро не будет в состоянии эвакуировать «выживших» на другую планету.
Космодронты были наготове, проблема состояла лишь в том, чтобы найти планету, которая смогла бы принять беженцев.
Работники бюро трудились много лет в поисках резервной планеты, но такая всё никак не находилась. То воздух был не достаточно концентрирован, то почва была не плодородна,то климат вовсе не подходили для проживания.
Извержение началось внезапно. Сильный толчок прокатился от спящего вулкана, как круги от брошенного в воду камня. Непрерывный гул заглушил все звуки. И спящая многие тысячелетия гигантская гора ожила.
В первые же сутки погибли десятки миллионов жителей, сожженных заживо и погребенных под толстым слоем пепла, или сгинувших в огненном потоке. Миллионы километров превратились в пустыню. А вулкан всё истекал и истекал своими соками. Было просто невероятно, сколько в недрах маленькой планеты скопилось жидкой огненной массы.
Уже более трёх месяцев бушевала стихия. С каждой минутой надежда на спасение становилась всё призрачней.
Лея жалела не столько себя, сколько переживала за своих подопечных. За несколько лет упорной работы в специальной лаборатории биолога Дака Виндала она полюбила каждого мутанта, которого он вывел, путём скрещивания и селекции. Профессор потратил десятки лет на изучение генетики и днк. Он провёл тысячи операций по изменению наследственных признаков и мечтал создать гибриды животных и носителей разума. А Лея выхаживала необычных питомцев.
Среди её любимцев были белки с обезьяньими руками и длинными хвостами, которые ловко карабкались по высоченным ореховым деревьям, собирая спелые плоды в специальные туесы, передаваемые в последствии на фабрику по их переработке. Были летающие козы, коровы и олени, которые перелетали с места на место в поисках сочных лугов. Вместо копыт у них были руки и ноги, что позволяло им самостоятельно перерабатывать молоко, сливая его в бидоны/, чтобы потом отправить на маслобойные заводы. Многочисленные представители грызунов с человеческими головами работали под землей, собирая вкусные лечебные корневища и изучая недра в поисках ископаемых.
Самый дорогой для неё медвопес Жерио, с мордой собаки и повадками медведя, имел мозги четырёхлетнего ребёнка и находился под неусыпным контролем самого Дака, для которого это оказался самый удачный эксперимент. Биолог несколько раз пытался воссоздать ему голосовые связки, чтобы Жерио мог разговаривать, но раз за разом терпел поражения.
Лея успокаивала огорченного и разочарованного очередной неудачей ученого, говоря, что и без слов понимает медвопеса, у которого все мысли были написаны на морде.
-Дак, - говорила она — Не переживайте вы так. Уж если на то пошло, голос ему не особенно-то и нужен. Назойливый малыш способен довести до белого каления своей неуемной энергией, а если научится ещё и говорить, то сведёт с ума любого своей болтовней.
- И всё же, если я подарю ему дар речи — это будет венцом моей деятельности.
- У вас ещё все впереди, мистер Виндал, возможно вам повезёт в следующий раз.
А пока весёлое разумное животное следовало за Леей по пятам, куда бы та не пошла. Он считал еёсвоеймамой и постоянно канючил сладости и требовал игрушек. Он обнимал девушку огромными лапами и строил умильные гримасы, пока Лея не сдавалась и тайком от доктора не подкармливала сластену лакомствами.
Как заботливая опекунша, Лея читала ему книжки, рассказывала сказки и пела колыбельные на ночь. Забавный полуторатонный малыш боялся темноты и засыпал только положив лохматую голову девушке на колени.
Сейчас он сидел подле Леи и поминутно чихая и кашляя, следил за настроением своей хозяйки, беспокойно виляя хвостом. Он не мог понять, что случилось с природой, которая вдруг стала такой враждебной, и всем своим видом выказывал недовольство. Ему хотелось побегать и порезвиться на мягкой траве, которой с каждым часом становилось всё меньше. А ещё он норовил добраться до непонятной текучей, такой яркой и красивой массы. Но Лея строго отчитала питомца за любопытство и приказала ему не отходить от неё ни на шаг.
- Лея! - донесся издалека голос отца. — У нас хорошие новости!
Девушка обернулась. Седовласый полноватый мужчина среднего роста махал ей руками. Он запыхался, поднимаясь на пригорок. Лицо его раскраснелось, на лбу выступили капельки пота. Его маска съехала на подбородок, и растрёпанная борода клочками торчала во все стороны.
Легкая улыбка тронула губы девушки. Она любила отца и беспокоилась за его здоровье.
- Тебе не стоит так напрягаться! - крикнула она в ответ. А Жерио всей своей массой повис у «дедушки» на плечах, заставив того покачнуться под тяжестью маленького егозы.
-Этот мальчик однажды шутя придавит меня своими объятиями! - задыхаясь пожурил он Жерио, когда Лея спустилась к нему навстречу. - Мы спасены! — всплеснул руками мужчина. — Планета найдена! Нам следует поторопиться, если хотим попасть на космодронт!
Глаза Леи наполнились слезами.
- Как же быть с ними? - она махнула головой в сторону блестящего купала лаборатории.
- К сожалению, мы не можем взять всех с собой. Их придётся оставить здесь! Нужно выпустить их на волю, возможно им удастся спастись самостоятельно! А нас ждёт долгий перелёт!
- Наша жизнь никогда не будет прежней! -Лея вытерла, выступившие на глазах слезы.
- Но она будет! - тихо проговорил отец . — Трудная. Новая. Может быть лишённая благ цивилизации! Но она будет!
- Прощайте, мои дорогие! — девушка ходила от клетки к клетке в экспериментальном зале лаборатории и подолгу разговаривала с дорогими сердцу подопечными. У неё язык не поворачивался назвать их экземплярами (как значилось на табличках, прикрепленных в правом верхнем углу входной дверцы) или животными, ведь в их венах теперь текла кровь и более развитых существ. — Я переживаю за каждого. Как я могу оставить вас на верную гибель?
- Ничего, деточка! — успокаивал её Дак, а сам украдкой смахивал накатившую слезу и заглатывал тугой ком, застрявший в горле. — Может планета успокоится и им удастся избежать гибели!
- Эх, профессор, - Лея с трудом могла говорить - её губы дрожал, глаза покраснели. — Вы прекрасно знаете, что они, никогда не видавшие воли, не способны позаботиться о себе сами. - Девушка отошла к окну и всмотрелась в даль. — Вон и дикие звери, подбираются всё ближе к городу. Огонь и лава гонят их из своих нор. Сколько они смогут продержатся на отходах горожан? Нет, гибель ждёт всё живое! Я лишь переживаю, что они останутся один на один с бедой!
- Не останутся! — с какой-то злой решимостью прошептал Виндол. — У каждого своя судьба! Главное, они будут на свободе!
- Что вы сказали? — обернулась к нему Лея. — Я не расслышала.
- Ничего не сказал! Тебе послышалось! - он подошел к девушке и крепко обнял её. — Кто знает, что ждёт всех нас там, на чужой планете?!. А теперь беги к отцу. Вам надо собраться!
- А как же… - она кинула быстрый взгляд на террариумы.
- Я сам всё сделаю! Не переживай! Мне нечего собирать. А тебе не надо всего этого видеть — долгие прощания ни к чему не приведут — только разбередят душу!
- До встречи на космодронте, Дак!
- До свидания Лея!… И прощай! — но девушка уже не услышала его слов. Она бежала домой, чтобы попрощаться и с ним.
На небольшой площади толпились оставшиеся в живых жители города. Лица их были мрачными и уставшими. В ссутулившихся фигурах читалось отчаяние и страх. Даже дети, всегда шумные и подвижные притихли, и молча следовали за родителями в просторный салон космолёта.
Пилот не хотел брать на борт Жерио, но полузверь так умоляюще посмотрел на него, что тот сжалился над ним и жестом пригласил войти.
- Спа-си-боськи! - картавя и тяжело ворочая языком проговорил медвопёс.
Лея закрыла глаза, чтобы не расплакаться. Она поискала глазами профессора, чтобы сообщить тому радостную новость - его питомец заговорил! Но в толпе ей так и не удалось отыскать учёного.
На чёрной от копоти и пепла планете на высоком холме, на котором всего пару дней назад стояла Лея, профессор Дак Виндол провожал взглядом улетающий в неизвестность космодронт.
- Пусть удача будет на вашей стороне! — шептали его губы. — А я позабочусь о своих питомцах! Кто знает, может они — эта новая раса, которая возродит жизнь!
Перелёт был долгим и утомительным. Пассажиры хмуро сидели на местах лишь изредка перебрасываясь друг с другом отдельными фразами.
Космодронт,в котором кроме Леи, её отца и Жерио, находилось не менее сотни бывших обитателей гибнувшей планеты, слегка дёрнулся и начал снижаться. Пассажиры прилипли к иллюминаторам. Каждый с тревогой думал о том, как их встретит чужая планета.
Дверь космодронта открылась, и самые смелые сделали первый шаг.
Солнце ослепительно сияло на чистом голубом небе. Поле, окруженное хвойным лесомпереливалось всеми оттенками зелёного. Воздух был чист, свеж и прозрачен. По толпе пронесся вздох облегчения. Новая планета была прекрасна.
- Ну, здравствуй, Земля!