Сначала был холод. Он пробрался сквозь мех плаща и заставил зубы стучать. Как я здесь оказался? Вокруг ни звука, кроме завывания ветра, который, кажется, хочет стереть меня с лица земли.
Бежать!
Куда?
Рядом меч, воткнутый в мерзлую землю с такой силой, словно его бросили с небес. Стальная полоса, чистая и острая, не тронутая ржавчиной, отражает золото заката. А вокруг — пять железных шлемов, образующих ровный клин.
Что-то внутри сжимается: важное место!
С благоговением опускаюсь на колени у первого шлема. На нем выбит странный символ — спираль, начало которой напоминает солнце. Прикасаясь к холодному металлу, чувствую тепло. И слышу шёпот: «…солнцеворот…».
Я отдергиваю руку. Галлюцинация от холода?
Второй шлем с гравировкой оленя — и шепот: «…пища…». Неосознанно лезу в карман и достаю завалявшийся кусок печенья, кидаю крошки рядом со шлемом.
Третий — с языками пламени. «…тепло…» — шелестит сухая трава. Кладу руки на ледяной металл, и он согревается.
У меня за пазухой — маленькая фляжка с виски, почти пустая. Выливаю остатки на четвертый шлем с изображением рога. «…радость…» — шепчет ветер.
Я замираю у последнего, пятого, шлема. На нём символ дерева. "...память..." — доносит эхо. У меня не осталось ничего, кроме… Я снимаю с шеи ключ от дома и кладу на холодное железо.
И тут же незнакомый голос в моей голове рассказывает мне легенду о Йольской Страже — шестерых смельчаках, погибших здесь в самую длинную ночь года в битве с Великим Мраком и навеки прикованных к этому месту его злобным заклятием.
Вот они!
Из каждого шлема поднимается столб мерцающего света. Он сгущается в фигуры воинов в сияющих полупрозрачных доспехах. Их лица скрыты тенью, но я чувствую их взгляды. Старший, чья рука лежит на рукояти меча-призрака, обращается ко мне глухим низким голосом:
«Память оживает в действии. Круг замкнулся. Ты активировал магические артефакты. Выбирай, что возьмёшь за свою верность!»
Перед моим внутренним взором один за другим возникают образы. Сияющий клинок, от которого стынет кровь в жилах. Пять сил, обещающих защиту и мудрость. Возможность призвать одного из этих воинов в трудную минуту и право отпустить их: дать им покой, взяв только благодарность и знание, что долг исполнен.
Я не сомневаюсь ни секунды: «Идите! Ваша вахта окончена!».
Призрачные воины склоняют головы. Их силуэты начинают таять, превращаясь в мириады светящихся искр, которые уносит внезапно налетевший тёплый ветер. Вместе с ними исчезают и шлемы, и меч. На земле остаются лишь пять серебряных монет да свежая ветка йольской омелы, пахнущая жизнью посреди мёрзлой степи. Мне становится легко и немного грустно: миссия выполнена.
Я глубоко вздохнул и… услышал резкий, назойливый звук. Писк. Потом ещё один. Мир вокруг задрожал, края зрения помутнели, поплыли. Снежная степь, заря на горизонте — всё это стало растворяться, как краска в воде. Перед глазами запрыгали яркие символы:
>> КВЕСТ «ЙОЛЬСКАЯ СТРАЖА» ЗАВЕРШЁН. ОПЫТ +3000. РЕПУТАЦИЯ С «ДУХАМИ ПРЕДКОВ» ДОСТИГЛА «ПОЧИТАЕМЫЙ».
>> ПОЛУЧЕН ТИТУЛ: «ОСВОБОДИТЕЛЬ ДУШ».
>> НАГРАДА ПЕРЕМЕЩЕНА В ИНВЕНТАРЬ.
В ушах оглушительно взорвался голос, полный неестественного энтузиазма:
— Кайл! Ты где завис? Мы уже дракона завалили, вся добыча разобрана!
Я зажмурился. А когда открыл глаза, увидел не небо, а потолок своей комнаты с трещинкой в углу. В ноздри ударил запах кофе и горячей пиццы. Я сидел в потрёпанном компьютерном кресле. Ладони были влажными от пота и прилипали к пластику мыши и клавиатуры. На огромном мониторе замер мой персонаж в знакомых полигональных снегах игровой локации «Мёртвые степи». На нём горели стандартные доспехи, а в углу экрана мигали иконки чата гильдии и панель инвентаря, где лежала «Ветка омелы (редкое)».
Холод исчез. Но щемящее чувство в груди осталось. Я медленно снял наушники. Тишина комнаты оглушала. Я смотрел на дрожащие руки, которые только что чувствовали ледяную гладкость шлемов, и на холодный пластик геймпада. И не мог понять, где граница.
Где кончается код и начинается реальность?...