Капитан, мужчина с угрюмо-небритым лицом, стоял возле курьерского корабля и напряженно смотрел куда-то вниз. Желваки, словно волны, поднимали и опускали серую от нехватки нормального солнечного света кожу.
Все члены экипажа, которых компания «АстроДеливери» набрала по сложившейся в условиях человеческой колониальной политики традиции в этом ближайшем к Земле космопорту, уже находились внутри корабля и готовились к отлету. И лишь Прозоров, бессменный пилот, тянул время, будто прощаясь или пытаясь надышаться вдоволь местным воздухом, хоть тот и был ровно такой же, как в его каюте: многократно прошедший через систему регенерации.
Капитан глянул на наручный компьютер, пролистал еще раз список новоприбывших, как вдруг скривил лицо, грязно выругался и пошел по трапу вверх.
***
— Прозоров. Слушаю, — рявкнул капитан в трубку переговорного устройства.
В динамике что-то взволнованно сказали.
— Да? — удивился он. — Понял. Разберемся.
Трубка громко стукнулась о рычаг.
Переговорное устройство снова зазвонило.
***
Огни космопорта остались далеко позади. Двигатели работали на пределе, стремительно неся пустоту в душе сквозь пустоту Вселенной.
Из хриплых громкоговорителей раздался недовольный голос Прозорова.
— Команде явиться в кают-компанию. Конец связи.
По узким коридорам поплыли, переглядываясь и перебирая руками по поручням, космические скитальцы.
***
Пилот уже сидел в кресле, перетянутый ремнями. Вплывавшие один за одним занимали места перед ним.
— Итак, — начал капитан, окинув закрепленную аудиторию взглядом, — вас наняли для простого, в общем-то, дела. На Земле «АстроДеливери» передаст нам груз для доставки в очередной забытый богом, но почему-то не людьми, уголок. Но так как вы друг для друга и для меня тоже люди новые, предлагаю быстро познакомиться, рассказать кратко о себе, а затем перейдем уже к основному вопросу, по которому я вас собрал. Зовут меня Прозоров Алексей, пилотирую эту огромную снаружи, но тесную внутри, посудину. С этой минуты я ваш начальник, управдом, нотариус и даже при определенных обстоятельствах судья.
Он замолчал и вопросительно уставился на молодого человека в углу. Тот закашлялся.
— Ален Эш, техник. Нанят для ремонта оборудования. Есть небольшой опыт полета на малых кораблях, но, думаю, что с вашим тоже справлюсь.
— Имя Оксана, фамилия Морф, — кокетливо начала женщина, — можно Ксеня, врач. Буду вас лечить. Или лечить вам. Вроде так говорится у молодежи? Тут как пойдет, — она засмеялась.
— Иноземцев, — сухо отрезал плечистый мужчина первой степени пузатости, — Антон Антоныч. Подпол в отставке. Участвовал в боях на дальних портах. Задача: защита корабля и экипажа.
— А что? Нам что-то угрожает? — заволновалась Ксения.
Капитан хмуро глянул на нее и мотнул головой. Женщина замолчала.
— Всегда что-то угрожает, — вальяжно, со знанием дела ответил сидящий далее человек. — Джон Иволгин. Штурман межзвездных перелетов. Прокладываю путь сквозь порталы, — он поднял палец вверх. — Самый важный член экипажа. Без меня любая доставка растянется на месяцы или годы.
Капитан скрипнул зубами.
— Мэй Фо, — молодая девушка явно нервничала, — я ученый... ученая.
— Ученка! — съязвил штурман, смутив девушку.
Оксана хохотнула, но быстро замолчала, увидев глаза капитана.
— Изучаю флору и фауну новых мест.
— И зачем вы нам? — спросил штурман.
— Компания решила, что нужна, значит, нужна, — отрезал Прозоров. — Не только ж порножурналы на Нептун возить. По сути, Мэй Фо — тоже наш груз. Вероятно, самый ценный.
Все замолчали. Девушка благодарно посмотрела на капитана.
— Хорошо, — прервал он тишину, — сегодня у нас произошло ЧэПэ...
— Да! — почти хором сказали Эш и Морф и тут же удивленно переглянулись.
— Если быть точнее, с каждым из вас произошло ЧэПэ. У Морф пропало снотворное, Эш сообщил о нарушении работы системы связи...
Эш закивал.
— Иноземцев сообщил о пропаже емкостного модуля из корабельного бластера, как и запасных. Иволгин сообщил, что коэффициенты и корректировки, а также другие данные по порталам стерты...
— Но их могут выслать с Земли! — торопливо добавил штурман.
— Но с Землей нет связи, — напомнил капитан.
— Упс, был самый важный, стал самый бесполезный, — пошутил техник.
Оксана засмеялась, Мэй скромно улыбнулась.
— И даже у Фо пропали какие-то споры. На деле, на борту произошел саботаж. И мы должны понять, кто это сделал.
— Я, как защитник корабля, должен всё досконально проверить, — заявил подпол.
Он дернулся, но не смог встать.
— Нет, уважаемый. Вы, кажется, забыли, что я ваш управдом и тэдэ, и тэпэ. Все остаются на своих местах, пока мы не разберемся в вопросе.
В этот момент на иллюминаторы опустились защитные шторки и дверь шлюза щелкнула замком.
— Я доложу об этом в «АстроДеливери»! — гаркнул Антоныч.
— А, да это пожалуйста, — махнул рукой капитан, — если бы им было не насрать, вас бы отбирали более тщательно, а я бы не летал на проржавевшей колымаге без сна, отдыха и возвращения домой.
— Я была всё время в своей каюте, — занервничала Ксеня.
— Так мы все сидели по каютам, — заметил штурман.
— Так в каютах есть камеры! — воскликнул техник. — Мы же можем посмотреть их!
— Доступ к архиву могут дать только с Земли по особому запросу, — сказал Прозоров.
— А у нас связи нет... — поник Эш.
— Ну, и как мы тогда сможем понять, кто это был, если никто никого не видел, а камеры фактически не работали? — спросил Иволгин.
— Необходимо составить отчет о произошедшем, а на Земле провести расследование, — настаивал Иноземцев.
— К сожалению, до Земли еще лететь и лететь, и если всё пустить на самотек, саботаж продолжится.
— И что же делать? — спросила врач. — Так и сидеть пристегнутыми? А если в туалет захотим?
— Всё уберет робот-уборщик. Так что писайте смело, — сказал капитан.
На глазах Фо появились слезы.
— Ладно. Я надеялся, будет проще. Это было первое испытание, которое, к сожалению, все прошли или все одновременно не прошли, — капитан был напряжен.
— К сожалению? Испытание? — спросил Ален.
— Придется поведать вам истинное положение дел. Сегодня, еще будучи в космопорте, я обнаружил свидетельство присутствия одного страшного существа.
— Антоныча? — оскалился штурман. — Да он только с виду такой.
Иноземцев дернулся в кресле, но ремни не поддались.
— Не знаю, слышали ли вы об одной инопланетной расе, — продолжил капитан. — Люди когда-то назвали их мимикрины. От способности последних принимать форму любого живого существа. Мэй Фо, вы слышали про таких?
— Мне казалось, это лишь легенда, — ответила девушка.
— Моя дочь тоже так мне и не поверила. Думала, что я шучу. Да я уже, честно сказать, и сам стал думать, что выдумал это, если бы не случившееся сегодня.
Капитан замолчал и глянул на наручный компьютер.
— Мы уже достаточно далеко от порта и были там единственным взлетавшим судном. Уверен, что солдаты ввели карантин, найдя то, что нашел я. Антон Антоныч не даст соврать: в порты отбирают лучших бойцов, поэтому зараза, если она там есть, не выйдет из порта. Конечно, если они верят в легенды. Однако многочисленные происшествия подтверждают — это существо на нашем корабле.
— Ой! — Оксана закрыла рот руками.
— И что? Какой-то мимимишный инопланетянин среди нас. Подумаешь, — пожал плечами Джон.
— Мимикрирующие существа не всегда прячутся от хищников. Иногда, как в случае с полосками у тигра, мимикрия нужна для успешного нападения, — Прозоров нажал кнопку на руке, и на экране на стене каюты появилась фотография.
Мэй Фо вздрогнула.
— Этого бедолагу я сфотографировал у одного из двигателей. А теперь приглядитесь, — он увеличил картинку. — Вот эти отметины в форме звезд оставляют мимикрины своими хвостами и больше никто другой.
— Кошмар какой, — покачала головой Оксана.
— Мимикрин подкрепился перед дальней дорогой, — сказал пилот, — потому что его цель — попасть на Землю. Увеличить кормовую базу для своего огромного аппетита и размножаться самому от себя, как сорняку. Что ждет Землю и людей в таком случае, можете представить. А это я допустить не могу.
— Не проще было убивать по одному еще в порту? — спросил Иноземцев.
— Мимикрины — хитрые существа. Он понимал, что, убив много людей в порту, он там и погибнет.
— То есть кто-то из этих людей — монстр? — чуть не завопила Оксана. — Отцепите меня! Я не хочу тут сидеть!
— Да успокойся, — спокойно заявил штурман. — Может, монстр — это ТЫ.
— И что же нам делать? — женщину била дрожь.
— Есть давний способ определить мимикрина, — сказал капитан. — Существа эти хоть и хитрые, но редко продумывают свои личности до мелочей. Обычно им это просто не нужно. Вот, например, вы, Фо, в чем суть вашей миссии?
Девушка опустила голову.
— Изучение флоры и фауны.
— Это мы уже слышали, а подробнее?
— Ну... Ммм... Изучать растения и животных.
— Е-мое, — Иволгин широко раскрыл глаза, — да это же она! Самая бессмысленная специальность на курьерском корабле! Я же говорил!
Фо покраснела еще сильнее.
— Я просто плохо формулирую мысли на вашем языке.
— А на каком хорошо? На мимикриновском? — не унимался штурман. — Отцепляй нас, капитан, это она.
— Не будем торопиться с выводами. Ну, а вы, Иноземцев, в какой последней миссии вы участвовали.
— Эм, бои на дальних портах.
— Хорошо, а еще? — продолжал допрос капитан.
— С повстанцами воевал, — Антоныч вытер пот со лба.
— Ладно, а еще?
— Это военная тайна! — выпалил подпол.
— Ясно, а вы, Ален...
— Я техник, ремонтирую оборудование, — скороговоркой проговорил Эш, — до этого малые корабли...
— Это понятно, — согласился капитан, — а вот скажите другое. Имя... Имя вашей последней девушки.
— Ну... Э... Это...
Иволгин заржал.
— У тебя что, девушки не было?! Ни одной?!
Эш пытался возразить, но передумал.
— Думаю, надо признать, — спокойно сказал Антоныч, — что данная методика выявления противника не увенчалась успехом.
— Есть еще? — спросил штурман.
Капитан задумался.
— А не пора ли нам, действительно, поесть? — поинтересовался капитан.
Он нажал несколько кнопок на наручном компьютере, и робот привез закуски в тюбиках.
— Мимикрины едят не так, как мы, а значит, проявят себя, — сказал Прозоров.
Ален схватил сразу несколько тюбиков и стал жадно уплетать один за другим.
— Я точно не монстр, — заявил он.
— Я бы не был так уверен, — ухмыльнулся Иволгин.
— Ну, а вы что же? — капитан быстро поднял и опустил голову, обозначая вопрос.
— А я лучше потерплю, — сказал штурман.
Ксеня ойкнула.
— Да-да. Считайте меня, кем хотите, но я лучше поголодаю, чем испачкаю свои штаны через пару часов.
— Ха. Вот помнится, лежим мы в засаде на повстанцев, долго лежим, — начал подпол и осекся. — Вот так нас по запаху и нашли.
Техник резко остановился и отложил тюбики. Капитан окинул сидевших взглядом.
— Другие того же мнения?
Сидевшие закивали.
— Получается, патовая ситуация, — резюмировал Прозоров.
Все затихли. Лишь Иноземцев недовольно кряхтел.
— Знаете... — робко начал Ален. — Я тут подумал. А что если мимикрин по какой-то причине надолго застрял в образе? Что тогда?
— Что «что»? — нервно спросил штурман.
— Ну... Вот превратился он в человека. И долго не может получить желаемое, достичь цели. Он каждый день видит себя в зеркале человеком, каждый день с кем-то говорит, что-то человеческое делает.
— Ну?
— Может ли он однажды забыть свою истинную сущность и начать воспринимать себя человеком? Поверит ли он сам, что он человек?
— И станет ли он от этого человечнее? — подключилась Морф.
Мэй кивнула.
— Вообще у земных животных, которые выросли у людей, часто бывает, когда они не понимают видовой разницы между собой и хозяином, — добавила она.
Иволгин скривился.
— Да при чем тут всё это? Что за бред вы несете? Может, он, — тут Джон ткнул пальцем в сторону капитана, — сбрендил давно? Он же явно сумасшедший. Мимикрина этого никто, кроме него, не видел. Фотку эту даже Антоныч сможет снейрировать за пять минут. В конце концов, если существовала такая опасность, почему, черт возьми, мы взлетели, а не остались в порту?
Капитан улыбнулся.
— Мимикрин мог почуять неладное и улизнуть на другом корабле или просто затеряться в толпе. А насчет моего сумасшествия, уверяю, как только мы окажемся на Земле, я пройду всех врачей по списку.
Он глянул на наручный компьютер и нахмурился.
— Есть еще способ определить чужака. Мимикрин не может долго находиться в обличии. Он обязательно себя проявит.
— К-к-как? — губы Оксаны дрожали.
— От длительного напряжения в мышцах начнется тремор... трясучка, кожа покраснеет, проступит пот.
Присутствующие задергались, смотря друг на друга. Оксана завопила.
— Смотрите! Смотрите! Иноземцев! Мими-мими-крин!
Иноземцев вытер пот со лба.
— Да вы, уважаемая, тоже красная, как вареный лобстер, — ухмыльнулся штурман.
— Мы все красные и потеем, — добавил техник. — Но дрожит от напряжения только Оксана.
— Что-о-о-о? — протянула она.
— Вы лучше на капитана нашего гляньте, — не унимался штурман, — он-то тоже потный. А, капитан? Может, это ты мимикрин?
Капитан загадочно улыбнулся.
— Я бы мог сожрать вас по одному... — сказал он.
Оксана закрыла лицо руками.
— ...если бы это был я. На кой черт мне тогда вас тут собирать? А если уж собрал, зачем с вами эту клоунаду разыгрывать?!
— В общем, ситуация вновь патовая, — подытожил Иноземцев, — и не продвинулась ни на сантиметр.
— Думаю, просто никто из нас не хочет изливать душу в такой ситуации, — с грустью в голосе сказала Оксана.
— Каракатица, — задумчиво произнесла Мэй.
— Что?! — возмутилась Морф. — Сама ты каракатица! Это вообще что такое?!
— Нет-нет. Каракатица. Предпочитает охотиться во взрослом возрасте на тех хищников, от которых сама пострадала в детстве.
— Спасибо, блин, заучка, за безумно интересную историю, — съязвил Джон. — Про морских ежей что расскажешь?
Мэй смутилась, но продолжила.
— Может, мимикрины нападают именно на людей по той же причине? Куда приходят люди, везде погибель.
Иноземцев снова вытер пот со лба.
— А тут правда жарко, или мне кажется?
— Видимо, мимикрин зачем-то повредил систему жизнеобеспечения, — пояснил капитан, — но на наш век хватит.
— А разве мы уже не должны были долететь до Земли? — спросил техник.
— Кто знает, что мимикрин еще сломал, — парировал Прозоров, — поэтому я не стал раскочегаривать двигатели.
— А разве цель мимикрина не в том, чтобы быстрее попасть на Землю? — вновь поинтересовался Эш.
— Ладно-ладно. Ты меня поймал. Толкну топливо на черном рынке, — с сарказмом сказал Алексей. — Еще вопросы?
— Слушай, капитан, — Иволгин смотрел прямо в глаза Прозорову, — шутка затянулась. Что ты хочешь с нами сделать, а?
Пилот глянул на экран наручного компьютера.
— Отлично... Знаете, есть такой глубоководный кальмар, — Алексей кивнул в сторону Мэй, — наша «ученка» должна об этом знать. Его особенность заключается в том, что щупальцы у него недоразвиты. Они без присосок и вообще легко отламываются. Потому что нужны они не для того, чтобы схватить жертву, а для того чтобы скормить их ей.
— Фу, — Оксана скривилась.
— Вот! — капитан оживился. — Щупальцы служат приманкой. Понимаете? Кальмар жертвует малым, чтобы достичь своей цели.
— Теперь еще бред про каких-то кальмаров! — Иволгин разозлился и нервно дернулся в кресле. — Отпусти нас, ты, кретин!
— И да, — продолжил капитан, — я вас немного обманул.
Оксана охнула и закрыла рот рукой.
— Нет, про пришельца на борту всё правда. Но, к сожалению, человек не способен отличить его от другого человека, пока мимикрин сам этого не захочет. По легенде мимикрины даже друг друга не узнают, так как сразу после рождения принимают чью-то форму и прячутся, дожидаясь жертву. Так что всё это была фикция! Чтобы потянуть время.
— Я же говорил, он псих! — чуть не орал Иволгин.
— На самом деле, я сам украл снотворное, сам разрядил бластер, сам отключил связь и тэдэ, и тэпэ, чтобы мимикрин не мог всем этим воспользоваться.
— Вы преступили закон, — сказал Иноземцев, — вас за такое расстрелять можно!
— Да пожалуйста. Мы уже совсем скоро долетим.
— Куда? На Землю? — с надеждой в голосе спросил Ален.
Капитан ухмыльнулся и нажал кнопку на наручном компьютере. Защитные шторки иллюминаторов поднялись вверх и кают-компанию залило светом.
— Почему мы так близко к Солнцу?! — нервничал штурман.
— Потому что это единственный выход. Мы пожертвуем собой, как тот кальмар, но спасем миллиарды.
— Да ты же гребаный лемминг! — закричал Джон. — У которого перемкнуло в башке, и ему срочно понадобилось утопиться. Так топись! При чем тут мы?
— Вы ведь не можете просто так убить несколько человек, — чуть не заплакала Ксения.
— Технически нас убьет автопилот и Солнце. Да и лучше несколько человек, чем все. Ха, — капитан задумчиво улыбнулся. — Я только сейчас понял, почему при всей своей агрессивности и способности к мимикрии эта раса почти вымерла. Любовь. Да-да! Мимикрины ее лишены. Ими правит махровый эгоизм, сплошная конкуренция. Они даже могут сожрать собственное потомство, потому и вынуждены при рождении сразу же прятаться. А у родителей, которым плевать на своих детей, нет будущего.
Он посмотрел на коллег.
— Самопожертвование — высшее проявление любви. Но ведь вам это не понять, да? На Земле у меня осталась дочка. Жаль, я уже не увижу ее после рейса. Но пусть для нее мимикрины так и останутся всего лишь легендой. Страшилкой для маленьких детей.
Мэй Фо заплакала.
— Ну-ну, не плачь, — проговорил Прозоров. — Знаешь, ты ведь так похожа на нее, Мэй. Да... Хитро. Очень хитро. Чтобы я подсознательно доверял тебе? Чертов мимикрин.
Мэй Фо сверкнула полными злобы глазами на капитана.
— Блин, а Иноземцев, ну, просто вылитый мой инструктор по пилотированию. А ты, Джон, похож на одноклассника, с которым я частенько дрался. Оксана так вообще порноактрису одну напоминает. Хм. Эша точно не помню... Но кем-то ты определенно был.
— Я человек! Я тоже человек!
— Да заткнись ты! — рявкнул Джон.
Лица сидевших задергались в судорогах.
— А я-то оказалась поумнее вас, — оскалилась Мэй, — хоть поела.
Искаженной гримасой Иволгин повернулся в ее сторону.
— Так это ты? Ты что, сука, потерпеть не могла?! Если бы не ты, тупая скотина, я бы уже завтра жрал всласть!
— Я же говорю, э-го-изм, — заключил капитан. — Каждый из вас думал только о своей шкуре. И я вам вот что скажу. Все однажды делают в жизни судьбоносный выбор. Вы тоже сделали его, поднявшись ко мне на корабль. И ошиблись, думая, что я поведу себя так же, как вы.
Он замахал на себя руками, как веером.
— Ооох, совсем жарит, да?
Из-за спин команды появились длинные отростки с окончаниями в виде звезд. Тела их стали меняться, вибрируя, словно по ним заходили волны, стирая всё человеческое. Лишь Прозоров сидел спокойный и оставался тем, кем и считал себя.
Корабль тряхнуло. Протуберанец солнечным хвостом захлестнул каюту и вместе с хвостами мимикринов пронзил грудь капитана.