В последний вечер лета Ярмарка гоблинов появилась на перекрёстке четырёх дорог раньше обычного — ещё и солнце не успело закатиться за пологие зелёные холмы. Впрочем, и после заката огни на Ярмарке не зажигали — хватало света от хвостатой звезды, вот уже месяц как зависшей в небе. Люди повсюду твердили о знамениях, Последней битве Добра со Злом и непременной гибели всего мира. Фэйри к знамениям относились скептически, но и они предпочли затаиться — на всякий случай. Только гоблины вели себя, как обычно, хотя и терпели убытки. Кто пойдёт на Ярмарку, когда конец света на носу?
— Не будет нынче торговли, — вздохнул толстый, похожий на жабу зельевар Тод, уныло переставляя на прилавке пыльные банки и флаконы.
— Это смотря какая торговля, — хмыкнул его сосед, шустрый остроносый гоблин, обычно торговавший молодильными яблоками. Но в этот вечер его палатка оставалась пустой.
— Да любая! — Тод махнул перепончатой лапой. — Ты вон даже не раскладываешься, как я погляжу.
— Просто товар закончился. В прошлый раз — ты ушёл уже, потому и не видел — налетел с неба Сивко-Бурко. Вот это, доложу тебе, конь! Всем коням конь! Из-под копыт искры летят, из ноздрей пар пышет, из ушей дым столбом идёт! Я охнуть не успел, как эта тварюга у меня одним махом все яблоки сожрала!
— И как, — заинтересовался Тод. — подействовало?
— А то! У меня товар с гарантией. Яблочко съел — на сто лет помолодел. Да кто же знает, сколько Сивке-Бурке лет? Был конь, стал жеребёнок. Нанял я тут одного... ушлого парня. Может, найдёт на этого жеребёнка покупателя. Хоть тысячу золотых верну, а то как перед королём отчитываться? Яблоки-то из королевского сада были.
Рассказывая, Редж перебирал флаконы с зельями. Один, из толстого непрозрачного стекла, задержал в руках.
— Драконий огонь? Настоящий?
— Фальшивками не торгую... Нет, Реджи, не откупоривай! Оно на воздухе воспламеняется.
— И долго горит?
— Смотря на что попадёт. Дерево за считанные мгновенья сжигает.
— А железо?
— Зависит от железа. Дрянное сожжёт, как дерево, а добротная сталь минуты три продержится.
— Ясненько-понятненько... А, скажем, волшебный меч?
— Нет, — с сожалением покачал головой Тод, — волшебные мечи даже драконий огонь не берёт. Пробовал, знаю.
— Это на чём ты такие опыты ставил?
— Да вот на этом, — Тод мотнул головой, указывая на валяющийся под прилавком меч в простых деревянных ножнах. — И угораздило же меня связаться! Трусливый волшебный меч, представляешь? Только его из ножен достаёшь, как он начинает проповеди читать о всеобщей любви и тому подобной чепухе. А стоит замахнуться, так в обморок падает. Чуть ногу мне не отрубил! Не знаю, кто этот меч сделал, но уничтожить его никакими средствами не получается, даже драконьим пламенем. Гореть-то оно на клинке горит, но только впустую.
— Впустую горит... — задумчиво повторил Редж и широко ухмыльнулся. — Сколько хочешь за меч? И драконий огонь я тоже куплю.
Тод с интересом посмотрел на гоблина. Они давно были соседями на Ярмарке, даже приятельствовали, но не настолько, чтобы выручать друг друга, покупая залежавшийся товар. Да ещё и не торгуясь.
— За драконий огонь триста золотых, — осторожно сказал он. — А меч я тебе даром отдам.
— Даром не надо. — Редж порылся в многочисленных карманах объёмистой куртки, выудил туго набитый кошелёк и пинтовую бутылку, полную мутной жидкости. — Вот, здесь ровно триста. А это тебе за меч — эль из молодильный яблок. Свежий, только что сварили. Пей осторожно, жаблин, не то в головастика превратишься!
Он хихикнул, сгрёб меч, склянку с драконьим огнём и умчался куда-то в глубину Ярмарки. Тод почесал в затылке, пожал плечами и осторожно убрал бутылку с элем в обитый сукном ящик. Потом огляделся и, не обнаружив на пустых дорожках ни одного покупателя, выбрался из-за прилавка. Вперевалочку прошёлся до ближайших, восточных, ворот Ярмарки, вгляделся в подсвеченные кометой сумерки...
Откуда на пустой дороге появился путник, жаблин не понял. Только что никого не было, и вдруг прямо у ворот возникла высокая фигура, закутанная в белоснежный плащ. Жаблина продрала дрожь, когда он сообразил, что это не плащ, а сложенные огромные крылья.
Лицо у нежданного гостя было такое, что Тод поторопился отвернуться. Потом ему рассказывали, что в это же самое время у западных ворот Ярмарки появилась вторая фигура — во всём подобная первой, только с чёрными перьями на крыльях.
***
Если что-то пропало и никакими силами не находится, последняя надежда — на Ярмарку гоблинов. Эту истину знали повсюду в трёх мирах. Гоблины одинаково радушно принимали у себя любых покупателей, лишь бы платили. Но ангела на Ярмарке видели впервые. От палатки к палатке вился тревожный шепоток, опережая посланца Небес. Что именно ему нужно, никто не знал, и оттого предположения высказывали одно невероятнее другого.
Плотно закутавшись в крылья, как в кокон, ангел вышагивал по Ярмарке, едва удостаивая пёстрые палатки мимолётным взглядом. А продавцы собирались с духом, чтобы начать атаку на необычного покупателя.
— Герой, купи единорога!
Ангел обернулся, с недоумением моргнул, разглядывая обезьяноподобного гоблина, ведущего за собой на волосяной верёвке маленького жеребёнка неопределённой масти.
— Купи, не пожалеешь! — Гоблин осклабился, блеснув золотым зубом.
— Ты ври, да не завирайся! — Ангел презрительно скривился. — У этой твари даже рога нет.
— Так детёныш это, понимать надо! Молочный рог выпал, а постоянный ещё не прорезался. — Гоблин ткнул пальцем в белую отметину на лбу жеребёнка. — Тысяча золотых и он твой. Жалкая тысяча — разве это цена за последнего единорога для последней битвы?
— Он паршивый, — Ангел брезгливо отодвинулся.
— Это порода такая!
Шерсть на жеребёнке торчала клоками, и оттого непонятно было, какой он масти: не то сивый, не то бурый, не то каурый. Или вовсе вороной?
— Не интересует! — Ангел отвернулся, но перед ним, преграждая путь, возник рослый гоблин в кожаном фартуке кузнеца.
— Гвоздь судьбы! — Гоблин сунул ангелу под нос что-то маленькое и острое. — Тот самый, которого не было в кузнице! Отдам за бесценок! Всего сотня золотых — и в твоих руках судьба целого королевства!
— Не интересует, — процедил ангел. — Хотя... Погоди! Где у вас тут оружейный ряд?
— Господин интересуется мечами? — интимно понизив голос, спросил гоблин. — Или современным оружием? Имеются пятизарядные арбалеты и даже аркебурзы! Или вот — семиствольная картечница. Весьма советую, последний рык военной моды!
Он шире распахнул полог стоявшей особняком палатки, от которой оглушительно пахло железом. В отличии от других фэйри, гоблины железа не боялись, но, из уважения к чужим слабостям, держали опасный товар в сторонке.
Ангел ошеломлённо потряс головой, разглядывая богатый ассортимент смертоносных приспособлений. В небесной канцелярии он служил младшим клерком и в оружии совершенно не разбирался. Если бы можно было спросить прямо... Но он получил недвусмысленный приказ: поиски вести тихо, в строжайшей тайне.
Затравленный взгляд ангела зацепился за что-то белёсое.
— Вот этот меч... почему он в асбестовых ножнах?
— Этот не советую, — кузнец поскучнел. — С ним небезопасно иметь дело.
Ангел отстранил его, шагнул к мечу, с трепетом взялся одной рукой за ножны, другой — за рукоять, потянул... Полыхнуло пламя, озарив белой вспышкой всю палатку. Ангел торопливо всунул меч обратно.
— Беру, — хрипло прошептал он. — Сколько... денег?
— Да что деньги? — кузнец фыркнул. — Деньги — пыль под ногами. А вот алмазы...
Ангел кивнул, достал из-под крыла мешок, бросил к ногам гоблина. Тот присел, потянул завязки, заглянул внутрь и тихо присвистнул. Таких больших и прозрачных алмазов даже в сокровищнице короля троллей не было.
— Меч твой! — гоблин расплылся в зубастой улыбке. — Ежели ещё что потребуется, заходи. Скидка будет.
Этих слов ангел уже не слышал. Он выскочил из палатки, взмахнул крыльями, подняв вихрь пыли, и с места ринулся в небо.
***
Демон неспешно брёл по Ярмарке, с любопытством заглядывая в каждую палатку. Приказ он получил недвусмысленный: поиски вести спешно, тихо и в строжайшей тайне. Приказ — приказом, но ведь недаром говорится, что поспешишь — врагов насмешишь. Тем более, что гоблины — твари хитрые. И цель поисков может обнаружится в совершенно неожиданном месте. К примеру, вот в этой лавке, сплошь изрисованной заманчивыми алхимическими знаками.
— Заходи господин! Я знаю, что тебе нужно! — Тощий гоблин в не по росту длинной мантии потряс перед демоном пробиркой с белым порошком. — Вот оно, верное средство от куриных блох! Всего одна щепотка — и ты забудешь про этих паразитов!
— Ты кого курицей назвал?! — рыкнул демон. Перья на его крыльях встопорщились. Длинные когтистые пальцы сжались на горле продавца.
— А ну, руки убрал резко! — В палатку ворвались трое гоблинов в доспехах королевской гвардии.
Ростом они не доходили демону даже до груди, но в лапах у гвардейцев потрескивали крошечными молниями радужные сферы. Демон сглотнул и разжал пальцы. Об этих кристаллах короля гоблинов он слышал. Моргнуть не успеешь, как окажешься внутри. А что там — неизвестно. Говорят, не все оттуда возвращаются, а кто вернулся, меняются навсегда.
— Я... погорячился, — с трудом выдавил из себя демон. — Готов заплатить штраф.
Гвардейцы разочарованно вздохнули.
— Это с ним договаривайся, — буркнул старший, и троица покинула палатку. Далеко, правда, не ушли, уселись в ближайшей забегаловке.
— Я согласен забыть об этом инциденте, — продавец поправил порванный ворот мантии, — если ты купишь что-нибудь. Вот, скажем, это. Полезнейшая вещь!
Демон в недоумении уставился на круглый коврик, вырезанный из чего-то, похожего на плотный чёрный шёлк, но при этом текучего, как ртуть.
— И что это?
— Это дыра... То есть, нора. Универсальный выход из любого нежелательного положения. Скажем, тебя вызвал какой-нибудь некромант. Разворачиваешь дыру прямо в пентаграмме, ныряешь в неё и оказываешься в безопасном месте.
— Действительно, полезно, — согласился демон. Его ещё ни разу не вызывали, ранг не тот. Даже до хвоста и рогов не дослужился. Но ведь когда-нибудь у него всё будет, верно?
— Беру, — он бросил на прилавок рубин.
Продавец свернул дыру в трубочку, перевязал алой лентой и с поклоном подал демону.
— Поздравляю с удачной покупкой. Ещё что-нибудь интересует?
Демон осторожно огляделся, но возле палатки никого не было.
— Где у вас оружие продают? — шёпотом спросил он, наклонившись к продавцу.
— А, это туда и на первом перекрёстке налево, — гоблин показал направление.
Палатку оружейника демон нашёл без труда — по запаху железа и оружейной смазки. Восхищённо поцокал языком, разглядывая новомодный огнестрел. Жаль, что его сородичи предпочитают воевать по старинке. Впрочем, их противники — тоже, что радует.
Продавца в палатке не обнаружилось. Демон прошёлся вдоль стойки с мечами, проверил развешанные на стенах сабли. Не то, всё не то...
— Ищешь чего? — В палатку, вытирая губы, вошёл гоблин в кожаном фартуке.
Демон невольно облизнулся. От гоблина так пахло элем, что заглушало запах железа.
— Это где такое наливают?
— В таверне «У Зелёного Билли». Вон там! — Гоблин пьяно махнул рукой, задев полог палатки. Из складок со стуком выпал меч в асбестовых ножнах.
Демон медленно опустился на колени. Дрожащими руками подобрал меч, опасливо взялся за рукоять, на дюйм выдвинул клинок. Зажмурился от яростной вспышки и вдвинул обратно.
«Нашёл! Я его нашёл!» — стучало в висках.
— Ты с этой штукой поосторожнее, — сказал продавец. — Крылья не подпали.
— Покупаю! — Демон вскочил, держа меч перед собой на вытянутых руках. — Найдётся, во что это завернуть?
— А как же! — Гоблин вытащил из угла кожаный мешок. — Только сначала примотай перекрестье к ножнам, чтобы случайно не выпал. На вот верёвку.
Демон взял моток асбестовой верёвки, начал привязывать к рукояти меча и замер.
— А почему здесь китайские иероглифы?
— Где? — продавец прищурился, вглядываясь в узор на перекрестье. — А, так это для маскировки. Ну, сам понимаешь...
Демон закивал. Конечно, о чём разговор. Маскировка — это правильно. Он закинул мешок с надёжно связанным мечом за спину, а взамен поставил на прилавок другой мешок — полный рубинов.
— Уважаю таких клиентов! — заулыбался гоблин. — Будет нужда, заходи. Приму как родного!
Демон небрежно отмахнулся. Какая там нужда! Он теперь до конца вечности нужды знать не будет!
От полноты чувств он распахнул крылья, взлетел, хотя это было строжайше запрещено, и даже сделал круг над Ярмаркой, прежде чем провалиться сквозь землю.
Когда демон исчез, гоблин-кузнец вытер со лба холодную испарину.
— Ну, лис, — процедил он сквозь зубы, — ну, удружил! Я тебе за этот меч все хвосты оторву!
Угроза была пустой. Лис-оборотень из Понебесной империи, поставлявший на Ярмарку самый разный товар, был не виноват. Смотреть надо, что берёшь, а не хватать самый дрянной и дешёвый меч. Всё спешка проклятая!
— Да ладно тебе, — сказал Редж, когда заглянул к оружейнику за своей долей алмазов и рубинов. — Обошлось ведь. Всё равно никто не знает, как этот Огненный меч выглядит.
— А он точно пропал? — спросил кузнец. О том, что ангелы перед самой Последней битвой потеряли Огненный меч, ему сегодня рассказали под большим секретом, но поверить в такое небесное разгильдяйство было непросто.
— Точнее не бывает! — Редж хлопнул кузнеца по плечу. — А мы с тобой, стало быть, теперь герои. Пошли, отметим это дело. Я угощаю!
***
Ближе к рассвету, так и не дождавшись новых покупателей, Ярмарка начала сворачиваться. На ближайшем холме, в обнимку с лохматым жеребёнком, сидел похожий на обезьяну гоблин. Оба хмуро смотрели на небо.
— Обиделся, Бурушка? — Гоблин достал из-за пазухи костяной гребень и принялся любовно расчёсывать гриву жеребёнка. — Ничего, вырастешь большой, полетишь высоко-высоко и все перья выдерешь у энтого индюка надутого!
— Вот ты где, Горгл! — На холм взобрался Редж. — А где моя тысяча золотых?
— Ну, понимаешь... — у Горгла забегали глаза.
— Ясненько-понятненько, никто не купил это чучело, да? А ты ещё хвастался, что любого доходягу как арабского скакуна продашь.
Сивко-Бурко покосился лиловым глазом на Реджа, принюхался и потянулся мордой к его карману.
— Яблоками от тебя пахнет, — пояснил Горгл.
— Он уже нажрался яблок — на всю жизнь хватит! — Редж щёлкнул жеребёнка по носу. Сивко обиженно фыркнул. — Ладно, на вот, это обыкновенное, — он вытащил из кармана наливное яблоко. — А ты, Горгл, веди его в королевский дворец. Принц как раз лошадку себя пожелал.
— Это не лошадка, а жеребёнок! Он маленький ещё!
— Так и принц невелик. Вместе расти будут. А ты покамест на конюшне поработаешь, приглядишь за этим чудом. Только уговор: половину жалованья мне будешь отдавать!
Они хлопнули друг друга по ладоням, и Горгл заспешил вниз с холма, потянув за собой жеребёнка. Навстречу им, отдуваясь, ковылял Тод, обвешанный сумками.
— Любуешься напоследок? — жаблин кивнул на восход солнца.
— Чегой-то напоследок? Поживём ещё.
— Думаешь, не будет последней битвы?
— Да какая битва? Ну вот представь: сошлись они, выхватывает генерал ангелов пылающий меч, а эта железяка трусливая при виде армии демонов в обморок падает.
— Тогда победят демоны.
— Ни фига подобного! Ихний генерал как только свой огненный меч из ножен достанет, тот мигом в труху рассыплется. Сам ведь уверял, что драконий огонь железо проедает. Вот и выйдет сплошной конфуз, а не битва.
— А если они вернутся на Ярмарку и будут требовать возмещения за обман?
— Какой обман? Им ни словечка ни соврали. Как говорится, всё продаётся, да не всё в руки даётся. Не переживай, не вернутся они. Кто захочет позориться?
Тод хмыкнул:
— Ловко у вас получилось. Я только одно не понял: почему эти двое подмену не заподозрили?
— Так демон-то из низших, он настоящий Огненный меч разве что издалека видел, и то едва ли. Да и ангел этот — мелкая сошка. Перестраховались их главные — что наверху, что внизу, не захотели внимания привлекать. К тому же Огненный меч — вещь изменчивая. Никто не знает, какой он вид примет. Главное, что клинок пламенеет, а остальное — мелочи.
— Но ведь где-то спрятан настоящий Огненный меч. Вдруг найдут?
— Не найдут, — Редж со вкусом потянулся. — Набегался я сегодня. Пошли, отдохнём культурно. У нас в столице такую баню открыли! Не какая-нибудь жалкая бочка — целый бассейн горячей воды! С ароматной пеной. И воду меняют два раза в день.
— И сколько это удовольствие стоит?
— Да, можно сказать, даром. Три медяшки с носа.
— С чего такая дешевизна? — насторожился Тодд. Король гоблинов щедростью не славился. А гномы, что ни осень, повышали цену на уголь.
— Так у нас теперь независимый источник энергии, вот! Не только баню, весь дворец отапливает. А наши умники из Королевского университета обещались всю столицу горячей водой обеспечить, как только договорятся, из чего лучше трубы сделать.
— Независимый источник энергии — это Огненный меч, что ли?!
— Угадал.
— Но как? Как вы его раздобыли?!
— Нашли, — Редж ухмыльнулся. — Сдаётся мне, что кто-то там, — он большим пальцем указал в небо, — очень хотел, чтобы эта штука потерялась. И я так тебе скажу, Тодди, делать жизнь теплее — самое что ни есть наилучшее применение для Огненного меча!