– Наш сюжет подобен медведю. На зиму он засыпает, а весной просыпается, – с улыбкой сказала Астра. – Но зима на исходе. Пора ему пробуждаться.
– Как говорят у нас, зима близко, а весна – скоро, – согласился Алекс.
Локацией этого вещего сна оказалась некая сельская местность. Повсюду еще лежал глубокий снег, но с тыльной стороны сарая под крышей выросла целая бахрома сосулек, с которой обильно капало.
Нет, в том мире, который наяву, Белая гора еще остается белой, а на пресном Сладком озере еще держится прочный лед. Но по земному счету уже начался март. Стало быть, настоящая весна уже недалече.
– Правильно, – кивнула Астра из своих космических далей. – И первой должна проснуться мафия... то есть, Империя. Надо напомнить там кое-кому о старых обязательствах и подтолкнуть к кое-каким действиям. А то уж очень они привыкли к роли сторонних наблюдателей.
– Эти действия как-то затронут Филлину? – спросил Алекс.
Все-таки за несколько прожитых здесь месяцев он, что называется, прикипел душой к этой планете и ее обитателям. Особенно, к некоторым обитательницам.
– Обязательно, – заверила его Астра. – Здесь все завязалось, здесь и развяжется. Но сперва кое-кому придется побегать. Их ждет особая дистанция – Весенний бег! И на планетах, и в космосе.
Курьерские корабли ― трудяги космоса. Маленькие, быстрые, надежные, они всегда в пути, соединяя колонии и форпосты с Метрополией, связывая их между собой, доставляя частные послания и правительственные депеши, перевозя срочные грузы и важных пассажиров, не имеющих времени или возможности дожидаться рейсовых лайнеров.
Экипаж курьерского корабля невелик – всего пять человек. Командир, он же первый навигатор, второй пилот, бортинженер, управляющий работой двигателей, техник, который несет ответственность за все системы жизнеобеспечения корабля и имеет фельдшерскую подготовку.
И, наконец, тэон ― он же связист, суперкарго, пассажирский помощник и все прочее по необходимости. Работа не очень сложная, но ответственная и часто хлопотная. Потому на эту должность, как правило, назначают старательных молодых офицеров только из училища, чтобы они как следует "понюхали" службу, научились вести себя в коллективе и приобрели важный жизненный опыт.
Вот и на этом корабле у тэона был всего лишь третий рейс. Все ему было еще ново и интересно. Наверное, поэтому он, несмотря на наступившую условную ночь по корабельному времени, до сих пор сидел в рубке вместе с командиром, засыпая его вопросами.
Командир, старый космический волк, разменявший уже пятую дюжину лет, из которых он не менее двух провел на курьерских кораблях, нисколько не возражал. Наоборот, даже поощрял в этом своего подчиненного. Может, вспоминал собственную молодость, может, хотел поддержать энтузиазм молодого политофицера, а может... кто знает...
Оба были поглощены беседой, поэтому никто из них не увидел, как это произошло. Просто в пустом углу рубки вдруг возник высокий тонкий силуэт. Уловив краем глаза движение, оба одновременно стремительно обернулись и обомлели. Их глазам предстала изящная молодая женщина, облаченная от шеи до пят в блестящий серебристо-белый облегающий комбинезон без швов и застежек, словно облитая сверкающим металлом.
Изображение ― а никто из них не сомневался, что это было именно изображение ― было не совсем четким. Время от времени по нему пробегали мелкие волны, а странное одеяние незнакомки то вспыхивало ярким белым светом, то слегка тускнело, становясь матовым.
Однако оно было живым. Ноздри изящного тонкого носа чуть подрагивали, грудь стоящей навытяжку женщины слегка вздымалась и опадала в такт частому дыханию. Длинные пальцы узких кистей рук еле заметно поглаживали ткань (если это было тканью).
Впоследствии оба они удивлялись тому, что запомнили так много деталей. Им казалось, что они не видят ничего, кроме необычайно прекрасного и притягательного лица незнакомки. Чуть удлиненное, обрамленное слегка вьющимися темными волосами, с безукоризненно правильными тонкими чертами лица и большими вытянутыми глазами с густыми ресницами, оно было бледным, с чуть розоватыми губами, и очень, очень печальным.
Прошли секунды, а может, часы ― они потеряли счет времени. Тонкие губы чуть шевельнулись.
– Ваша цивилизация по-прежнему несет в мир зло! – услышали или, может быть, ощутили они идущий ниоткуда бесплотный мелодичный голос.
Их окатило волной чужих эмоций ― печали, сожаления, горечи. Странные образы закружились у них перед глазами. Они увидели планету, откуда-то они знали, что это Филлина, с которой они стартовали менее суток назад. Перед их глазами стремительно проносились ее пейзажи, города, лица филитов.
Вдруг это сменилось яркой, нестерпимо бьющей по глазам вспышкой, из которой вырос клубящийся гриб ядерного взрыва. Чувство боли и горечи было нестерпимым. Командир, не осознавая этого, рухнул на колени. Молодой тэон удержался на ногах, но стиснул край пилотского ложемента так, что у него побелели пальцы.
– Вы агрессивны, вы нетерпимы, вы НЕДОСТОЙНЫ!!! – в беззвучном голосе прорезался гнев. – Одумайтесь, остановитесь сами или же вас ОСТАНОВЯТ!!!
Голос оборвался, но продолжал звучать у них в ушах неслышным эхом. Женщина исчезла. Перед ними снова была привычная рубка.
– Что это... Что это было?! – тэон с усилием оторвал от кресла болящие от напряжения пальцы. – Вы тоже слышали... ощущали?..
Командир тяжело поднялся на ноги и, шатаясь, словно смертельно уставший, оперся на пульт управления. Его рука медленно поползла по кнопкам и тумблерам.
– Сейчас посмотрим, – прохрипел он. – Я включил запись... как только увидел...
Небольшой экран посреди пульта осветился. Несколько несложных манипуляций, и на нем появился белый подрагивающий силуэт. Запись была сделана неудачно: камера снимала женщину сбоку и чуть со спины, а ее изображение находилось на самом краю экрана. Но оно было!
– Это не призрак, – хрипло сказал командир. Он продолжал тяжело опираться на пульт. – Призраки системами наблюдения не фиксируются.
– Тогда мы должны действовать по инструкции, – несмело предложил тэон.
– Какой-такой инструкции?!
Тэон, путаясь и делая ошибки, в конце концов нашел нужную главку.
– Да ей же почти триста лет! – удивился командир. – Никогда о ней не слышал! Откуда ты знаешь?!
– Учили, – смутился тэон. – Недавно... При встрече с необъяснимыми явлениями немедленно подать подробный отчет в СБ, в службу по делам форпостов... А это ведь было необъяснимое явление. Верно, господин старший офицер первого ранга?
– Верно, – командир нахмурился. – Тогда садись сюда и пиши отчет, пока ничего не забыл.
И поспешно отвернулся, чтобы молодой подчиненный не почувствовал охватившего его безудержного страха.