— Ну же! — усмехнулась богиня Смерти, её глаза вспыхнули холодным огнём. — Ты можешь взять ещё одну.
Я окинул взглядом свои карты и поморщился, едва заметно передёрнув плечами. Шансов на победу почти нет. Да и откуда им взяться, если это игра с самой Смертью… Но у меня есть припрятанный «туз» в рукаве!
Полчаса назад я совершил месть, оставив в этом зале лишь тени прошлого. Мой взгляд скользнул по безжизненным телам, что устилали зал, где когда-то собирались представители рода Сильва. И я, последний из них, сейчас играю со Смертью в её игру «Судьба».
— Мешай, — бросил я с пренебрежением, словно она рядовой крупье в дешёвом казино, а не воплощение конца всего сущего. — Возьму ещё одну.
Наши взгляды встретились, и я увидел в её надменных глазах бездну. Она манила своей силой и властью над всем, желая поглотить всё, не оставляя и следа. И, ощущая, как меня затягивает, видя, как всё вокруг расплывается, я невольно чуть опустил веки и глаза. И тут – яркие алые губы, которые словно только что искупались в свежей крови, едва заметно изогнулись в ехидной улыбке. Я встрепенулся и тряхнул головой.
Когда чёткость зрения вернулась, я снова посмотрел на Эребу, избегая жутких чёрных глаз. Её гладкая, как мрамор, кожа излучала мягкий призрачный свет. Лицо… Идеальное. Оно словно творение великого скульптора. Не хватит слов, чтобы описать эту неземную красоту.
Тёмные волосы ниспадали на её плечи, обрамляя лицо и подчёркивая величественность облика. Они слегка колыхались, словно живые, и поблёскивали в свете ярких больших свеч, что парили вокруг нас. Кончики волос плавно переходили в сотканное из самой тьмы платье, которое обтекало каждый изгиб изящного тела.
Я поднял глаза. С довольной улыбкой Эреба медленно перемешивала карты, явно наслаждаясь моментом. А как иначе? Ещё немного – и она пожнёт меня, назойливую мушку, что так долго ускользала от неё...
Под пристальным взглядом богини я нервно сглотнул и сжал четыре карты потными руками. Условия игры просты: у нас по пять карт, в колоде двадцать карт «Смерть» и две карты «Жизнь». Если я соберу пару «Жизней» – выиграю. Только вот шансов это сделать почти нет… Если не использовать обман!
Руки дрожали, но не от страха. От старости, которая настигла меня за десяток лет. А мне всего-то двадцать с небольшим! Всё из-за этой дамочки напротив. Как же я её ненавижу!.. Больше, чем весь мой уже мёртвый род…
— Непередаваемые впечатления? — с издёвкой произнесла богиня. — Мне так нравится наблюдать, как вы просматриваете свою жизнь перед смертью. Вон… — кивнула она на карточку передо мной, которую уже сама выдала, — твоя последняя надежда…
Я моргнул и посмотрел на свои карты, что держал в руках, заляпанных кровью моей семьи. Бывшей семьи... Твари жаждали принести меня и мою сестру в жертву богам ради силы! Но ничего… Больше они никого не убьют! Пожалел я только детей рода, которых Аякс Войд уже увёз. Это моя последняя просьба к сопротивлению. Теперь у детей есть шанс.
— У меня пять смертей! — показывая карты, радостно улыбнулась богиня, отчего меня пробила дрожь.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул я.
— Мальчик мой, ты столько всего совершил… Сама судьба решила, что ты станешь жнецом, как твоя сестрёнка. Просто иди ко мне, и я остановлю все твои мучения раз и навсегда.
— Ага. Щас…
Я не спешил поднимать свою последнюю карту. Судьба, говоришь… Нет! Это сестра моей матери подстроила жеребьёвку. Когда она вытянула бумажку с именем своего сына, то показала не её, а другую, где были моё и сестры имена. Так выбор и пал на нас. Но ничего… Эта тварь умерла вместе с муженьком и тем, кого она пыталась спасти от смерти.
Я взглянул на разрубленное тело, лежащее неподалёку, и невольно растянул губы в кровожадной ухмылке. Глава рода… Этого гада я прикончил последним.
— Хоть у меня нет проблем со временем… — Богиня провела пальцем по нижней губе и устало вздохнула: — Дела… Их всегда много. Даже со жнецами не справляюсь. Но, думаю… — ехидно улыбнулась, — ты поможешь решить мою проблемку. То, что я увидела тут… Это великолепно! Ты станешь моим лучшим слугой!
Я не торопился… Моя жизнь – это прощальный подарок сестры, как и та часть моей силы, которую она передала. Я поклялся жить за нас двоих. Но метка этой стервы Эребы по-прежнему на мне. Дни мои сочтены… Но ничего!
Мне пришлось отречься от пути ведьмака, потому что договариваться с богами – против правил. Но какой у меня был выбор? Сдохнуть и стать марионеткой Смерти, как моя сестра? Ну уж нет!
Убивая магов, я привлёк внимание почти всех богов. Я бы удивился, если бы они не почесались, когда я стал массово выкашивать их последователей. Пытался торговаться с богами, чтобы они сняли метку и вернули мне годы жизни. Но каждый отказывался, едва услышав, кто её оставил.
Все боги боятся Эребы… Как сказал один из них: только Смерть способна убить себе подобного.
И вот остался самый скользкий из них – бог Обмана Локки. Странное существо. Как только я упомянул Смерть, он тут же согласился, даже не выслушав мои условия. Именно его сигнала я сейчас и ждал, чтобы закончить игру и получить свободу, возможность прожить своё время без жнецов и самой богини на хвосте. Я обязан выполнить все данные клятвы…
Бог Обмана всегда являлся в облике толстенького мужичка лет сорока, в костюме-тройке и начищенных туфлях. Залысины и борода. Обычно сверхсущества приходили в величественных образах. Та же Смерть – роковая красотка. Локки подобное не беспокоило.
Так получилось, что богу Обмана не досталась ни один род. Если верить истории, он позже всех пришёл в наш мир. Однако Локки не растерялся и подмял под себя торгашей. Они быстро стали грозной силой, организовали свою гильдию. Почти все деньги и ресурсы со временем оказались в их руках. Но ценнее всего – люди, что нужны для жертвоприношений богам. В итоге торговцы – это ещё и самые крупные рабовладельцы в мире...
Локки обещал сделать так, что в нужный момент в моих руках окажутся правильные карты, когда я сяду за стол с Эребой. Кто знал, что богиня смерти настолько азартна и не сможет отказать в последней игре?..
Сейчас у меня есть лишь одна «Жизнь». Нужна ещё одна. Конечно, я сильно рисковал, заключая сделку с богом Обмана, но старался как мог обезопасить себя, несколько раз обсуждая условия.
С такими, как он, нужно чётко оговаривать всё до мелочей. Ха-а… К кому только не обратишься и чего только не сделаешь, чтобы долбаная Смерть наконец-то отвязалась, чтобы вернуть молодость и прожить жизнь нормально…
Пламя свечей дрогнуло и резко поднялось, привлекая внимание богини. Вот он – сигнал от Локки!
Сердце пропустило удар. Я сглотнул, вынул из четырёх карт «Жизнь» и положил её на стол. Брови Эребы приподнялись. Ладонь легла на карту, которую богиня мне дала. В этот момент через меня словно электрический разряд прошёл, и я дрожащей рукой медленно перевернул карточку. Жалкие мгновения показались часами…
Наконец, обливаясь потом, я опустил глаза. Ещё одна «Жизнь»! Радость чуть не вырвалась наружу. И тут моё тело застыло, перестав слушаться.
— Ты… — Эреба проскрипела зубами, отчего у меня пробежал озноб по спине. — Решил меня обмануть?!
Смерть встала и решительно направилась ко мне.
Сказать, что я плохо себя чувствовал – ничего не сказать. Кожу словно сдирало, а внутренние органы сдавливало.
— Тихо-тихо… — эхом прошёлся голос, и в зале появился толстенький мужичок с бокалом маргариты в одной руке и зубочисткой с оливкой в другой. — Сестрёнка, ну ты чего?
— Локки… — хищно улыбнулась Эреба. — Как я не подумала?.. Кто ещё мог провернуть это у меня под носом?
— Он выиграл! — указал на меня бог Обмана. — А ты… — его губы растянулись в улыбке чеширского кота, — проиграла…
— Обман, — резко выкрикнула богиня смерти, и за её спиной открылся портал, перемалывающий пространство.
Охренеть! Жуть какая… Не хотелось бы там оказаться.
— Именно, любимая моя сестрёнка! Я обманул саму Смерть! — Локки засмеялся так, что тьма начала отступать. — То, что недоступно ни одному смертному и богу! Ну, кроме меня, хе-хе.
Эреба пронзила меня взглядом, и я тут же начал кашлять кровью, выплёвывая свои лёгкие.
— Ты помнишь, о чём договаривалась? — Локки подошёл ближе. — А, любимая моя сестрёнка?
— Д-да… Если сможешь меня обмануть, я не пожну тебя никогда. Это была моя клятва, — сквозь зубы процедила Эреба, пока я умирал.
— Рад это слышать! Ну, иди сюда, обниму мою хорошую…
Бокал исчез, и Локки распростёр объятия.
— Отвали! — взмахнула рукой Смерть и указала на меня: — Его я заберу!
Я, едва сохраняя сознание, использовал колдовство, чтобы заставить сердце биться, а организм – жить.
— Нет-нет… — цокнул языком Локки. — Он у тебя выиграл.
— Обман! — снова выпалила Эреба.
— Разве? — Локки хитро улыбнулся и, оказавшись рядом со Смертью, мимолётным движением вытащил карту из её рукава. — А кто начал первым? — хохотнул бог Обмана. — Я сам научил тебя жульничать, поэтому никто и не выигрывал у тебя никогда до сегодняшнего дня.
Вот же тварь… Нарушила свои же правила! Хотя чего ещё ожидать от богини, которой только спит и видит, как бы сделать побольше марионеток?
— Прости, душечка моя, — Локки погладил богиню по щеке, — но мальчик отправится со мной.
— Нет! — отмахнулась Эреба от руки бога Обмана.
— Ты, видимо, не поняла, Эреба… — с холодом в голосе заговорил Локки. — Не зли меня. Как и у тебя, у меня тоже есть сила. И как только обман свершился, я оказался в своём праве. А теперь оцени его масштабы и подумай, хочешь ли ты сейчас идти против меня…
Какое же наслаждение – видеть на лице Смерти замешательство. Это дорогого стоит! Кхе-кхе…
Перед глазами начало всё плыть. Силы уже на исходе. Крайне сложно держаться, когда Смерть убивает тебя снова и снова…
Я улыбнулся, через силу поднял глаза и посмотрел на Эребу.
— Ты проиграла! — выплёвывая кровь и слова на стол, привлёк я внимание богини. — Клянусь, я заберу Айри.
— Ты, букашка? Да ты даже понятия не имеешь, что мы такое! Ха-ха-ха…
И особняк начал рушиться от смеха Эребы. Трещины стремительно расползались по мраморным плитам, поднимаясь по колоннам и стенам. Потолок стал осыпаться, куски лепнины и камня с грохотом падали на пол, превращаясь в пыль.
— Давно меня так никто не смешил! — Эреба наигранно вытерла несуществующие слёзы.
— Я тоже это в нём заметил. Идущий против богов… Наивный глупец, у которого получилось, — с усмешкой сказал Локки, поддев свою сестру.
— Только благодаря тебе, — фыркнула Эреба. — А знаешь что?.. — Она вмиг очутилась рядом со мной. — Можешь его забирать. У меня есть вечность. И даже без времени я продолжу существовать. А он… Мне даже интересно, как ты его обманешь.
И всё вокруг будто замерло. Богиня Смерти склонилась надо мной. Её лицо оказалось столь близко, что я смог разглядеть мельчайшие детали: блеск её глаз, мягкий изгиб губ…
Её пальцы, холодные и тонкие, коснулись моей щеки, и в меня проник мороз, оставляя след в самой плоти. Она наклонилась ближе, и я почувствовал её губы. Поцелуй оказался мягким и нежным, но в нём не было страсти или тепла.
Неведомая сила проникала всё глубже, в самую суть. И вот холод коснулся моего сердца и пробился в душу. И я увидел конец всего сущего. Смерть вселенной пронеслась передо мной в один миг.
— Ты первый, кто удостоился такой чести, букашка, — сказала она, отступая на несколько шагов. — Запомни: я никогда не проигрываю. У меня есть время, в отличие от тебя.
— Хватит его пугать, дорогуша. — Локки положил руку мне на плечо. — Он не отвёл взгляда от тебя, а этим могут похвастаться немногие. Не думал, что ты будешь так возиться с душой какого-то человечка. Теряешь хватку, Эреба, моя милая и любимая сестра…
— Исчезни! — махнула богиня рукой.
— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Локки. — Только давай ты не станешь убивать этот мир сгоряча. Я только проникся к нему. Да и не хочу всё начинать сначала…
Яркая вспышка. Боль отступила, даже эмоции утихли. Стало хорошо и легко. Когда я снова смог видеть, обнаружил рядом с собой огромное существо. Оно простиралось до горизонта. От него исходила невероятная сила, магия и нечто непонятное.
— О, ты, наконец, пришёл в себя! — услышал я знакомый голос.
— Где я? Наш договор…
Слова дались мне с трудом, и тут я понял, что, на самом деле, не говорю, как обычно…
— У меня не так много времени, чтобы возиться с тобой, поэтому слушай… Сестра немного тебе подгадила… И да, твоего тела больше нет, но жнецом ты не стал…
— Хорошо...
Фух… Словно груз всего мира упал с моих плеч.
— Не перебивай! — повысил голос Локки, а потом спокойно продолжил: — Я помню о нашем уговоре, так что всё будет. Смерть больше не станет идти за тобой.
Он замолчал на мгновение, а потом добавил:
— Ну, почти…
— Что это значит?
— Там всё сложно, а мне лень объяснять. В целом ты легко отделался. В общем, живи. И это… Я тебе очень не советую умирать. Поцелуй смерти – это не шутки. Сестра найдёт тебя. Очень хитрая, засранка!.. В общем, стоит тебе оказаться на грани жизни и смерти, и она лично явится. И это будет… Бр-р-р! Никому такого не пожелаю. В общем, удачи в новой жизни. Пошёл!
***
Кругом густая тьма. Она давила на сознание, погружая меня в глубокую тишину. Вдруг показались картинки. Моё прошлое… Они бесшумно проносились, словно кто-то спешно перематывал киноплёнку с историей моей жизни. А потом – яркая вспышка.
Резкий глубокий вдох. Спёртый воздух заполнил мои лёгкие. Запахи пота, крови и человеческих испражнений смешались в отвратительный коктейль и ударили в нос. Захотелось вырвать, но было нечем.
Внезапно что-то грубо вторглось в мой рот – что-то круглое и полое, – и отвратительная вязкая жидкость затопила горло. Я начал задыхаться, кашляя, захлёбываясь и чувствуя, как эта отрава обжигает язык и всё, к чему прикасается.
Я содрогнулся от жгучей боли, резко повернул голову, выплюнул остатки вязкой мерзости, отчаянно борясь за каждый вдох. Только это, казалось, не приносило никакого облегчения: лёгкие горели, словно я дышал раскалённым воздухом, а в ушах раздавался оглушительный звон. Яркие пятна мелькали перед глазами, подобно всполохам света в непроглядной тьме.
— Где я? — с придыханием прохрипел я и тут же замер, услышав незнакомый молодой голос.
Рука невольно потянулась к горлу, и под пальцами оказалась гладкая кожа. Я вздрогнул, словно меня ударило током. Действительно другое тело! И мысли вихрем закружились в голове.
Пальцами ощупывали чужие черты лица, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. На мгновение стало легче, когда я почувствовал знакомую силу – ту, что исходила от моего природного источника. Даже та, которую подарила сестра, сохранилась. Ну, хотя бы частичка меня перенеслась в чужое тело…
Из-за того, что меня с сестрой готовились отдать в жертву богам, нам не открыли источники магии. Долго и упорно я искал выход. Сбежать из золотой клетки рода невозможно, когда тебе шесть лет, а вокруг все маги. Зато через даркнет удалось выйти на ведьмака Аякса Войда. Он-то мне и помог пробудить природный источник и научил пользоваться колдовством.
Не представляю себя без своих заработанных кровью и потом возможностей. Странно… Почему-то плохо, я бы даже сказал ужасно, получается зачерпнуть элемент. Тело пока не слушается меня нормально. Ещё и сердце бешено колотится, пытаясь протолкнуть кровь по сосудам и венам.
Судя по ощущениям, моей новой тушке не больше восемнадцати лет. Наконец-то я получил свой шанс!
Попытался достучаться до разума прежнего хозяина тела, но натолкнулся на пустоту. Никакого сопротивления, ни следа личности… Что ж, значит, это тело теперь принадлежит лишь мне.
Обрывки воспоминаний прошлой жизни мелькали в голове. Лицо сестры, её улыбка, тёплые вечера, наши разговоры… А потом – тьма, поглотившая всё. Я судорожно пытался удержать вспышки прошлого, запечатлеть их в памяти навсегда. Теперь, когда у меня есть второй шанс, я не позволю судьбе снова отнять у меня самое дорогое!..
Тишину нарушил дрожащий старческий голос.
— Господин, у меня… У меня получилось! — будто не веря своим словам, говорил неизвестный. — Я смог вас вернуть… Я уже думал, что всё потеряно. Вы были без сознания три часа…
Я повернул голову на звук и приподнял веки. Картинка перед глазами была мутная, словно я смотрел сквозь туман. Благо зрение спешно прояснялось, и силуэт говорившего становился всё чётче.
Слова старика эхом отдавались в моей голове. Вернуть? Откуда?.. Кровь с трудом бежала по венам, отчего по всему телу вспыхивала боль. Она словно до этого не двигалась вовсе…
— Господин Аларик, — позвал голос. — Вы слышите меня? Узнаёте меня?
Зрение наконец прояснилось, и передо мной предстал старик лет шестидесяти, стоящий на коленях. Его седые волосы были зачёсаны назад, придавая облику строгости. Кожа бледная и будто холодная, словно передо мной замороженный труп.
Глаза светло-серые, почти ледяные, смотрели на меня с затаённым страхом и почтением. Крючковатый нос, тонкие бескровные губы и впалые щёки придавали старику вид стервятника, ожидающего, когда жертва окончательно сдастся. Квадратный подбородок с редкой седой щетиной только усиливал это впечатление.
Мой взгляд скользнул по его одежде. Потёртый фрак висел на худых плечах, словно на вешалке, когда-то белоснежный воротничок рубашки теперь был жёлтым. Потёртые брюки, а на руках перчатки с прорехами на пальцах. Ботинки… Думаю, такие же поношенные, как и всё остальное. Жизнь его явно не баловала…
В руках старик сжимал бутылёк, наполовину заполненный чёрной жидкостью. С беспокойством на лице и с облегчением в глазах он смотрел на меня.
— Кто ты? — спросил я.
Какой непривычный голос... Ладно, нестрашно. А вот язык совсем другой. Благо я всё понимаю и даже могу говорить. С ним тоже потом разберусь. Сейчас куда больше меня беспокоит этот незнакомец и его мотивы.
— Как так… — вздрогнул старик и чуть не выронил бутылёк. — Вы… Вы не помните меня? Я… Я Рурик. Ваш слуга, господин.
Он говорил с почтением, но голос его дрожал. Манеры, бедная одежда и уважительный тон вызвали у меня странное чувство дежавю. Всё это напоминало о временах в истории моего мира, когда такие люди служили в домах богатых семей.
Огляделся вокруг. Взгляд упал на стены из грубо обработанного камня, влажные от сырости. И холодные… Тусклый свет проникал через решётку на двери, освещая цепи, свисающие со стен, и грязный от испражнений и кусков земли пол. Стоило увидеть эту красоту, как вспомнил про вонь и поморщился. Меня что, в темнице держат?! Вот это мне повезло, конечно…
Попытался подняться и сразу ощутил резкую боль в спине. И ноги… Они не слушались меня, словно вмурованы в стену. Чёрт!
Вспомнив про внутреннее зрение, быстро осмотрел организм, и результат оказался неутешительным…
Локки, похоже, обманул меня… Подсунул тело с поломанным позвоночником, гад!
Осмотрел повреждение, прикрыв глаза. Следы свежие. Видимо, это произошло недавно. Скверно… Моя сила завязана на спинномозговую жидкость. Очень скверно... Хорошо хоть, природный источник откликнулся.
Рурик не отрывал взгляда от моего лица. Он, испуганный, следил за каждым моим движением. Дрожащие руки, которые старик тщетно пытался унять, выдавали его напряжённость.
Собрав крохи элемента, я направил их к месту повреждения. Боль усилилась, и я сосредоточился, стараясь не потерять сознание.
Жидкость, которой меня напоили, начала светиться внутри организма, распространяясь по кровеносным каналам и наполняя теплом. Это… Ведьмачья Настойка?
Энергия струилась к позвоночнику, медленно восстанавливая разрушенные ткани. Боль утихала, но с ней приходило осознание, что это тело далеко от моего прежнего во всех смыслах.
Мысленный хаос не утихал. Этот Рурик, получается, слуга прошлого хозяина тела, если верить его словам. А я верю: облик и поведение подтверждают сказанное.
Задумался, что делать дальше. Молчание затягивалось, пока не стало давить.
— Конечно, я помню тебя, старина, — выдавил я и тут же закашлялся от острой боли в позвоночнике. — Просто многое как в тумане…
Решил притвориться. Так я смогу больше узнать, не рискуя показаться безумцем. Всё же теперь это моё тело и мой мир, каким бы он ни был. Почему-то у меня ощущение, что я не у себя дома… А я привык своим ощущениям доверять, спасибо Аяксу. К слову, он ещё обучил меня молниеносно адаптироваться к новым обстоятельствам. И тренировки были суровыми… Только благодаря этому навыку я сейчас не бьюсь в истерике. Хотя больной позвоночник тоже этому способствует…
Я посмотрел на свою руку и невольно улыбнулся. Кое-чему я научился и у бога Обмана... Когда угрожал Смерти, выплюнув кровь, чтобы отвлечь её внимание, незаметно умыкнул две карты «Жизни». Мне показалось, что они магические и смогут мне пригодиться. И кто бы мог подумать – они переместились вместе со мной в новый мир! Надеюсь, это не единственное, что они могут… Убрал из в карман штанов.
Довольный, я прикрыл глаза и погрузился в свою душу. Метки Смерти больше нет! Тут Локки меня не обманул. Значит, преждевременная старость мне больше не грозит! Ура! Только вот… что с её поцелуем? Как это повлияло на мою душу? Кроме предостережения Локки о том, что мне не стоит умирать, я так и не понял, что ещё сулит её «подарок».
Вырваться, то я вырвался, но конец всё равно пока один. Только вот и в новой жизни я не собираюсь сидеть на месте, найду способ, как мне избавится от смерти раз и навсегда. Становиться её жнецом я не собираюсь!
Странное ощущение в спине отвлекло меня. Жидкость, которой меня напоили, продолжала светиться тусклым голубоватым светом. Настолько сильная вещь? Она всё ещё помогала залечивать повреждение.
Чуда не произошло. Позвоночник не исцелился полностью, зато количество элемента в организме поприбавилось. Ну, это уже неплохо в нынешней ситуации.
Интересное зелье… Оно явно крайне мощное. К слову, Аякс умел делать настойки и меня научил. Только мы использовали исключительно травы. Никаких светящихся жидкостей не существовало. Задумался, но быстро тряхнул головой, возвращаясь к реальности.
— Конечно, господин, — проговорил Рурик с лёгкой улыбкой.
Моя реакция немного его успокоила, правда, он продолжил внимательно наблюдать.
— Что я и… где мы? — прохрипел я.
— Да, господин, — кивнул он и разразился потоком слов: — Вас не было три дня. После того как вы сбежали со службы. Я искал вас, клянусь, по всему городу! Не спал несколько ночей… Только сегодня узнал, что вас поймали, избили и бросили умирать здесь. Ироды… Как можно так с маркизом Рэйвеном? Когда я пришёл, вы не дышали и – были мертвы!
— Очень похоже на правду… — выдохнул я и криво улыбнулся: — Чувствую себя немного убитым…
— Это всё благодаря подарку вашего отца. Зелье второго шанса из чёрного кристалла, — последние слова он произнёс почти шёпотом, будто боялся, что кто-то ещё может услышать.
Мысли закрутились ещё быстрее. Темница из булыжника, слуга... И я – маркиз? Трудно сказать, что за эпоха, но… У них здесь что-то вроде рыцарского или аристократического общества? Дворяне, титулы… Интересно! Нужно вытянуть из него больше информации. Желательно так, чтобы не напугать полным отсутствием памяти…
Локки… Мог же хотя бы тут не усложнять мою новую жизнь?
Я пополз к холодной каменной стене рядом. Двигаться на одних руках оказалось невероятно неудобно, мышцы ныли от напряжения, а спина протестовала болью. Тело, измождённое и слабое, едва держалось. С каждым движением я ощущал его непослушность.
— Дружище… — пробормотал я, — как ты понял, у меня проблемы с памятью после всего…
Рурик опустил голову. Его фигура в тусклом свете казалась ещё более измученной и хрупкой.
— Давай начнём с того, за что меня наказали… — сказал я как можно спокойнее. — В голове мутно, никак не могу вспомнить.
— Простите меня, милорд! — Голос Рурика дрожал, старик был в смятении. — Это я во всём виноват… Не уследил за вами… Ваш отец велел использовать зелье только в крайнем случае и сразу! Я не мог вас найти, потом меня не пускали… Нужно было раньше… Я опоздал. Простите… Простите!
Слова лились потоком, смешивая оправдания и сожаления. Губы поникшего старика дрожали, а глаза блестели от едва сдерживаемых слёз. Потом Рурик начал стучать кулаками по голове.
— Успокойся! — сказал я и принял более удобное положение, прислонившись спиной к стене.
Холод камня проникал сквозь одежду, напоминая о том, насколько далеко я сейчас от привычного комфорта.
— Уверен, ты сделал всё, что мог... Да хватит! — слегка повысил я голос, чтобы он прекратил, и снова закашлялся.
Рурик выпрямился. Старик изо всех сил пытался спокойно сидеть, но дрожь выдавала его напряжение.
— У нас закончились деньги, вы не смогли нанять замену… — прошептал слуга и втянул голову в плечи, словно ждал удара.
— И-и-и-и?
Рурик вздрогнул, но глаза открыл.
— Поэтому… Поэтому вам пришлось выйти на пост самому. У вас случился приступ, и…
Рурик замялся. Глаза его метались, стараясь не встречаться с моими.
— Да не бойся, — произнёс я ровно, — говори прямо.
— Вы испугались и… и… — Он сглотнул, прогоняя лёгкое заикание, и выпалил на одном дыхании: — Бросили пост, и вас избила стража. За это кто-то заплатил им, не иначе.
— Бросил пост? — повторил я нахмурившись.
Какой-то странный парень жил в этом теле до меня…
— Какой приступ?
— После того как… После того как вас заставили смотреть, как сжигают вашу мать…
Рурик замолк, и глаза его расширились от ужаса, словно он осознал, что сказал что-то запретное.
— В чём проблема, — спросил я, видя, как слуга дрожит, словно лист на ветру.
Руки старика начали трястись сильнее. Он снова опустил голову, чтобы не смотреть мне в глаза.
— Ваш недуг, господин… — произнёс он еле слышно. — Ваши приступы начались тогда, и каждый раз, когда кто-то упоминал о вашей матушке, у вас случался припадок.
Я замер, впитывая каждое слово. Памяти парнишки у меня нет, но могу представить, через что ему пришлось пройти. Сжечь мать на глазах у сына… И потом каждый раз ковырять это воспоминание… Эти приступы – просто защитная реакция сломанной психики.
Рурик продолжал смотреть в пол, опустив плечи и словно ожидая немедленного наказания за упоминание трагического события.
Н-да уж… Маркиз, страдающий припадками. Мечта, а не репутация мне досталась… Ладно, с этим разберёмся потом. Сейчас главная проблема – моя спина.
Слуга наблюдал за мной с опаской, будто ожидал, что я в любой момент начну кричать или биться о стену в припадке, и постепенно расслаблялся, видя, что с моей стороны никакой реакции нет.
Вскоре старик заговорил, всё ещё тщательно подбирая слова.
— Милорд, — начал он мягко и почти шёпотом, — у вас иногда случались… моменты, когда вы предпочитали уединение. Бывали периоды, когда вы… не выходили из своей комнаты днями. Конечно, после тех ужасных событий это было понятно, но… Ваша обязанность – служить на границе в течение пяти лет. И пока у вас были средства, оставшиеся от матушки и батюшки, вы… нашли способ временно облегчить это бремя. Вы платили другим аристократам, чтобы они замещали вас на службе.
Он произнёс это так мягко и обходительно, словно боялся даже намёка на обвинение маркиза. Каждое слово тщательно взвешивалось, чтобы не вызвать вспышку гнева или, что ещё хуже, приступа.
Малец практически все деньги спустил, получается? Прекрасно… Надо будет обязательно провести ревизию.
Рурик сыпал разной информацией, и в какой-то момент мне стало сложно следить за его мыслью. Моя голова и правда ещё плохо соображала. Пока лишь понял, что нахожусь в городке под названием Гринхолл, далеко на западе от столицы. Судя по описанию, это заброшенный уголок королевства, куда отправляют провинившихся дворян. И вот уже почти пять лет здесь «служит» Аларик.
Старался не подавать виду, насколько всё это мне в новинку. И пока Рурик говорил, я обводил глазами камеру. Единственным предметом мебели здесь был грубо сколоченный деревянный топчан в углу. Весь в грязи и, кажется, крови…
Мне даже с местом повезло… Локки прям очень старался для меня, выполняя договор! Хотя чего я хотел? Он же бог Обмана… Хотя сам дурак. О таких мелочах в договоре не было ни слова.
За пределами нашей темницы послышались приглушённые крики других узников, сдобренные лязгом цепей и скрипом тяжёлых дверей. Вот так и начинается новая жизнь... Хмыкнул про себя. Трус, слабак, ещё и с паническими атаками. Отличное начало новой жизни!
Молчание снова затянулось. Слуга явно боится сказать лишнего. Придётся выуживать информацию по кусочкам.
— Значит, я нанимал замену… — протянул я и немного изменил положение. — И те, кто тянул моё бремя, не были в восторге от такой участи?
Рурик замялся, снова взглянув на меня с опаской.
— Ну, милорд… — начал он ещё более обходительно. — Те, кто служил за вас… Они, возможно, испытывали трудности в понимании вашей позиции. Они считали, что долг должен исполняться лично. И, разумеется, им было сложно принять, что вы по определённым причинам не можете выполнять его так, как другие. Но, уверяю вас, я всегда на вашей стороне и понимаю, почему вы не могли исполнять обязанности.
Вот и вся история… Сдержал усмешку. Презрение со стороны тех, кто служил за меня? Натянутые отношения с кучей людей? Замечательно! Трусливый и слабый мальчишка, спрятавшийся за чужие спины – теперь всё это досталось мне… Прекрасно. Просто прекрасно!
— Думаю, что после… — начал я, умело делая паузу, чтобы выразить мнимое расстройство, — произошедшего со мной что-то изменилось. Я больше не чувствую страха. Возможно, недуг исчез вместе с частью моей памяти…
Это звучало достаточно убедительно, чтобы обмануть даже себя. Внутри я невольно улыбнулся. Теперь у меня есть оправдания для амнезии и странного поведения.
Ещё раз оглядел травму. Позвонок смещён, соединительная ткань повреждена и канал, питающий тело элементом, оборван. Плохо… Но поправимо. В теории…
Ладно, какие-то исходные данные у меня есть. Теперь нужно попасть туда, где жил этот мальчишка, осмотреть всё и решить, как действовать дальше. Судя по поведению Рурика, он действительно переживает за тело этого сопляка. На лицемеров, которые улыбаются в лицо и гладят по голове, я насмотрелся в прошлой жизни. Этот старик искренен.
— Друг мой. Думаю, нам пора отправляться домой, — сказал я, сдержанно улыбнувшись. — Здесь, прямо скажем, не самое приятное место для бесед.
— Простите меня… — Рурик поспешно опустил голову, едва не ударившись об пол. — Это моя вина… Когда вас схватили, мадам Тревис выгнала меня на улицу. Теперь у нас больше нет дома…
***
Чтобы не пропустить обновления книги, добавляйте в библиотеку.