Глава 1. Бим.
Бим был типичным угловатым недотепистым подростком из очень небогатой семьи, живущей на краю Болотного края Оршанского царства. Родители у него были потомственными полукровками с преобладанием оборотня и он пошел в них. Жили они в малюсеньком домике с крытой дранкой крышей и склонной дымить при любой возможности печкой. Когда Биму пошел седьмой год, пришел мор. Откуда он тогда взялся, если в осеннюю распутицу не было ни одного путника, неизвестно. Но этот мор за неделю ополовинил местное население, забрав родителей Бима и его еще нерожденную сестренку. Бим и сам чуть не умер, но ему каким-то образом удалось выжить. Когда он без сил лежал под кроватью, куда забился в беспамятстве, местные мужики забрали умерших родителей, чтобы похоронить на новом кладбище для жертв мора, а его не нашли. Да и не искали особо — не до того было. Из дома ничего не взяли — не по обычаю. Но и сжигать, как положено не стали — на это тоже просто не было сил.
И каково же было удивление соседей, когда через несколько дней Бим сам выбрался к поленнице за дровами. Особо помогать ему никто не рвался, проблем хватало у всех, а Бим мало того, что был из никому не нужной нищей семьи, так еще и меченый. Почти половину его головы покрывали не черные, как положено всякому уважающему себя местному оборотню, а снежно белые. Это позорное пятно оставалось на месте и при обороте, который Бим разок все же смог сделать.
Так что он с раннего детства был вынужден научиться делать все самостоятельно — ремонтировать и топить печку, готовить еду, чинить текущую крышу, латать и шить новую одежду из чьих-то обносков… Так продолжалось до того самого момента, когда с их местах не появилась Школа. Школы эти придумали Легендарные король Василий Первый и принцесса-королева Лика из Двух королевств. Сначала обустроили их у себя, причем на учебу брали совершенно бесплатно и детей аристократов и оборванцев с улицы. Надо было только сдать сравнительно несложный экзамен. А в этом году Школы в самом спешном порядке были распространены и на территории Царств.
На вступительном экзамене Бим сидел уже на второй день после открытия Школы. Почему на второй? Да потому что из дома просто так на раз не убежишь, надо порядок навести, да и сам Болотный край немаленький, так что в путь лучше с раннего утра пускаться. Надо сказать, что утро было настолько ранним, а Бим так спешил, что перед экзаменатором (и будущим учителем, если повезет) он предстал как раз к обеду. Учителю явно хотелось есть, но и оставить ждать этого смотрящего с надеждой явно неглупого пацана он не мог. Решение оказалось простым.
— Есть хочешь? — спросил учитель и посмотрел на явно качающегося с голоду абитуриента. Такое впечатление, что он сегодня даже завтракать не стал, чтоб побыстрее в Школу попасть. Да и на предмет ужина были весьма большие сомнения…
— Не очень… — Вяло, но гордо ответил пацан и сглотнул, спровоцировав целую руладу со стороны явно имеющего совершенно иное мнение живота. И покраснел на зависть всем девицам.
— Заметно. — усмехнулся учитель. — Пошли в столовую, там и поговорим, чтоб время не терять. — Бим пошел за Учителем, сгорая от стыда…
В столовой ему была выдана огромная тарелка великолепной куриной лапши, вторая, не меньше, с тушеной капустой, кружка клюквенного морса и большой кусок местного хлеба из муки грубого помола. До столика, который занял учитель, Бим трясущимися руками смог все это донести лишь в два захода, постоянно опасаясь, что сейчас кто-то скажет, что с ним пошутили и все отберет. Однако, никаких борцов с шутками в столовой не обнаружилось, а Учитель спокойно принялся за еду, иногда прерываясь, чтобы задать Биму вопрос. Вопросы, на удивление, были простые — например, почему печка может дымить и все такое прочее. Никаких сложностей с ответами у Бима не возникало. Ту же печку он еще в семь лет починил. Нужно было всего лишь трубу повыше сделать, чтобы спотыкающийся о крышу ветер на зажимал в ней дым.
А вот удивление учителя росло с каждым ответом и, похоже, останавливаться не собиралось. Этот угловатый недоросль не только умел видеть то, что в упор не видят другие, но и делал выводы, до которых не каждому ученому дано дойти самостоятельно. Учить такого — большое счастье и большая честь. Придется соответствовать.
К концу обеда Бим, некультурно облизав пальцы, чтоб не измазать чистейшую салфетку, поблагодарил за еду и поинтересовался, когда можно идти сдавать экзамен, он был ошарашен ответом.
— Ты уже принят. Получаешь для начала персональную королевскую стипендию, полный пансион и место в общежитии. Это в соседнем здании. — Учитель указал на большой дом за окном. — Начало занятий через неделю, но тебе рекомендую прийти пораньше — нужно точнее оценить твои знания и составить индивидуальный план занятий.
«Пораньше» с точки зрения Бима означало к следующему обеду. За это время он успел добежать до дома, собрать все необходимое, договориться с иногда подкармливавшей его соседкой о пригляде за домом и прибежать обратно в Школу. Впрочем, в отчий дом Бим так больше и не вернулся, так что неказистый домик постепенно стал частью приданного младшей из соседских дочек. Девушка не обладала настырностью и нахальством старших сестер и всегда получала лишь то, на что они не позарились.
Сам же Бим окунулся в учебу с головой. Начав с обучения грамоте, он семимильными шагами, перескочив природоведение и заглотив основы математики, перешел к обучению физике, химии и другим продвинутым наукам. Иногда Учитель вынужден был разбираться с материалом вместе с ним, потому что Бим усваивал знания быстрее, чем Учитель успевал готовиться к индивидуальным занятиям. Где-то через год разум Бима породил первую интересную мысль, имеющую прямое хозяйственное значение.
— У нас же железо жутких денег стоит, потому что мы его не делаем. А вот здесь… — палец Бима виртуозно подцепил нужную страницу одного из учебников. — написано, что можно делать кричное железо из добываемого на болотах ржавого камня. Болот у нас, сами видите. Значит, должны быть и такие, что с железом. — говорил он с горящими глазами.
Учитель сидел с оглушенным видом и удивлялся, как до этого никто раньше не додумался. Он несколько раз с разных сторон рассмотрел идею и был вынужден признать ее вполне работоспособной. Такую сталь, из которой сделаны легендарные иномирные мачете их величеств, так не получишь, но для многих бытовых целей — вполне годится.
— Идея хорошая. Я прикажу переписать для тебя те страницы учебников, которые посвящены кричному железу. Это займет дня три. Так что готовься, как все соберешь — можешь выезжать. Лошадь, седло и припасы возьмешь в хозчасти, я распоряжусь.
Через три дня Бим ехал на старой школьной кобыле в сторону болот. Лошаденка никогда не проявляла склонности к быстрой езде, однако, была на удивление жилистой, иногда таская телегу с таким грузом, что и двум волам многовато будет. Под седлом кобыла шла тем же неспешным шагом, что и в упряжи, но, благодаря неутомимости, просто пожирала пространство.
Потратив целый день на поиски, Бим выбрал великолепную слегка возвышенную полянку, где можно будет разбить палатку, поставить печь и работать. Необходимые для печи и тиглей глина и песок были на месте, с другой стороны холмика бил родник, а в низине имелось весьма многообещающее болото.
Первые несколько дней ушли на поиск болотной руды, без которой затевать все остальное не имело смысла (с этим повезло в первый же день), строительство печей, заготовку дров, пережог угля и прочие необходимые мелочи. Через две с небольшим недели кривящийся от боли в плечах, но довольный Бим держал в руках первую крицу. На приличный меч, конечно, не хватит, так что нужно еще парочку сделать — одну для меча, другую как образец промежуточной продукции. На это ушло еще два дня. К исходу третьей недели все было готово для ковки.
С непривычки Бим извел кучу металла в окалину, но получил вполне сносный легкий меч-одинарник. Еще день понадобился на изготовление и крепление рукояти, так что к следующему вечеру у него в руках был вполне нормальный меч, легковатый, но не хуже, чем у царской дружины. Ну ладно, у них поровнее и поострее, зато они сами себе меч сделать не могут. Окрыленный успехом, Бим решил перед сном обойти край болота по другую сторону холма. Туда он раньше так и не заходил, потому как ничего интересного там не усматривалось.
Бим лениво проходил между бочагами, иногда отрабатывая в воздухе тот или иной прием с мечом, когда что-то задело его сознание. Бим остановился. В чем дело? Прислушался. Никаких посторонних звуков не было. Наоборот, с какого-то момента исчез обычный звуковой фон. С чего бы это? Он принюхался. Пахло какой-то тухлятиной. На болоте, конечно, ей часто пахнет, но эта была какая-то неправильная.
А еще недавно безоблачное настроение вдруг оказалось совершенно никаким. Что-то это напоминало… Грибы! Ту самую страшную грибницу, что за несколько минут лишала оборотней сознания, а за несколько часов убивала их. Для людей и полукровок тоже ничего хорошего, но не так опасно. Он прекрасно помнил ощущения от одного гриба, который для показа учащимся привозив в школу в специальном защитном ящике хмурый человек. Целью показа как раз и было выявление мест роста грибницы, ускользнувших от внимания профессиональных охотников. Ведь король Василий Первый и его венценосная супруга Лика даже со всем их Железным корпусом Двух королевств не могут заглянуть в любую щелку. Тем более, если ищут не там, где эта грибница есть… Что же делать? Пещер в этих местах нет и не было отродясь… Непосредственно в воде грибница, вроде бы, не растет. Плюс не выносит прямого солнечного света… Бим присмотрелся к куску дернины, вызывающему него особо мерзкие ощущения и начал со всех сил втыкать в него еще совсем недавно нежно лелеемый меч. Уже после первого удара пальцы кольнуло магической отдачей. Попал! На мече осталась характерная слизь, все как описывали! Бим продолжал превращать дернину в решето, пока странное ощущение не исчезло. Эта грибница, кажется, была убита. Но кто сказал, что нет другой? Бим добежал до палатки, схватил тряпицу побольше и завернул меч. Потом потник с седлом и оседлал удивленную кобылу. Через пару минут на поляне уже никого не было.
Рано утром с трудом держащийся в седле Бим въехал в небольшой городок, главным (и, пожалуй, единственным) украшением которого стала Школа. К величайшему удивлению Бима первым, кого он встретил, был городской голова, гордо несущий свои телеса к зданию городской Управы.
— Боярин Шакал! — позвал его Бим. -Посмотрите, кажется, это важно! — тут важно отметить, что никаким боярином Шакал отродясь не был и в Царский Совет не входил. Но боярами уважительно именовали глав некоторых земель и поселений, в частности, городов. А данный населенный пункт каким-то чудом статус города приобрести умудрился.
— Пошел прочь, щенок! — рявкнул Шакал на нищеброда, отвлекающего его от мыслей о барыше (как продать товар другому купцу, предложившему лучшую цену и не поцапаться с первым, уже давшему на той неделе залог за этот же товар) и продолжил свой путь.
— Как скажете… — Пробормотал Бим и тоже отправился туда, куда и собирался исходно.
В Школе Бим сразу наткнулся на Учителя, идущего принимать экзамены у нынешних абитуриентов, количество которых по сравнению с прошлым годом возросло чуть ли не в гросс раз, так что некоторым довольно талантливым детям, которых в прошлом году приняли бы, возможно, придется отказать. Эти мысли очень огорчали учителя и он уже по невесть какому кругу ломал мозги в попытке найти обоснование для срочного расширения Школы. Получалось пока не очень…
— Учитель, стойте, это очень важно! — закричал Бим при виде собирающегося зайти в учебный корпус наставника.
Учитель остановился и стал ждать Бима, который спрыгнул с лошади, распеленал меч и сунул ему под нос. Сначала он пытался рассмотреть неплохой для первой попытки клинок, а потом вдруг осознал, что важное — совсем другое. Запах. Остатки слизи. Грибница. Откуда? Бим, не дожидаясь вопросов, максимально кратко и точно изложил приведшие его сюда события. По мере рассказа учитель, прекрасно понявший весь ужас ситуации и гадающий лишь о том, насколько далеко все зашло, все больше бледнел. С последними словами Бима он выловил из-за ворота рубахи гроздь разных амулетов на цепочке, выбрал один, сжал определенным образом и предельно четко проговорил ничего, вроде бы не значащую фразу.
— Внимание! Красная тревога! Повторяю! Красная тревога! Грибница на болоте! Грибница на болоте!
Бим выполнил свой долг. Он, Учитель, выполнил свой долг. Сейчас за дело возьмутся куда более серьезные силы. Маги прибыли сразу, изучили клинок и слизь на нем, прокатились с Бимом на лошадях к его стоянке (переноситься порталом туда или оттуда, где может быть грибница, небезопасно), параллельно найдя неподалеку еще одну, которую Бим под их достаточно отдаленным присмотром благополучно уничтожил. На второй день в городке уже было не протолкнуться… Первыми подоспели король Василий Первый с женой и их Железный корпус — специальное подразделение Двух королевств, занятое исключительно уничтожением опасных грибниц. Им вдогонку прискакал царь Алесь с своими безопасниками, к которым вскоре присоединились новгородские коллеги.
С месяц городок кипел. Охотничьи группы Железного корпуса прочесали по два, а то и три раза все местные болота и по разу — леса. К счастью, в лесах, кроме заболоченных опушек, грибниц не нашли, а вот в болотах их обнаружилось больше гросса. В основном пока небольших и не представлявших серьезной опасности. Но это лишь пока. В следующем году эти грибницы смогли бы, точно так же, как и обнаруженные в пещерах на юге, ловить оборотня и выпивать его силу за десятки гроссов локтей. Да и обычного человека, если сдуру голой рукой прикоснется.
К концу месяца охотничьи отряды еще раз сверили карты, убедились, что ничего не упустили и доложили своему королю о выполнении поставленной задачи. Тот, сам до одури налазившийся по местным бочагам, выслушав доклад, постановил готовиться к походу и назавтра выступать в Новгородское царство, монарх которого, царь Иван, в последние дни наладился присылать по два приглашения — утренней и дневной фельд-почтой. Услышавший это распоряжение утренний посыльный, радостно раскланялся с королем и, даже позабыв вручить очередное послание своего повелителя, галопом понесся на конюшню, забрал свою лошадь, которую даже не успели расседлать и был таков. Впрочем, никаких неприятных последствий недоставленное письмо не несло. Последние две недели вся новгородская переписка отражала лишь нарастающую истерику в связи с ростом числа обнаруженных даже вблизи столицы грибниц и просьбы побыстрее приехать и помочь с их ликвидацией.
Надо сказать, что Бим все это время не почивал на лаврах в качестве первооткрывателя новой опасности и способа борьбы с оной. Ему на аудиенциях с представителями двух королевств и одного царства уже пообещали что-то интересное, но пока не сказали, что именно. И король Василий Первый с супругой в этот раз тоже обогнал коллегу. В остальном же Бим был занят, без продыха выплавляя крицы и куя из них мечи и пики. Никто пока не мог понять, в чем дело, но его оружие убивало грибницу почти так же быстро, как легендарные мачете королевской четы. И Его величество Василий Первый вознамерился срочно обзавестись хотя бы одним образцом в каждой охотничьей группе. Ага, вот именно. Бим тоже чуть в обморок не упал, но вежливые безопасники не дали. А потом еще и царь Алесь вспомнил, чьим подданным числится Бим, и затребовал себе пару комплектов из меча и пики. Так что к моменту отбытия охотников в Новгородское царство Бим на ногах стоял в основном при поддержке тех самых вежливых ребят-безопасников аж из трех держав (в Двух королевствах, как известно СБ общая).
Па следующий день после того, как городок почти опустел, Бима пригласил в свою временную резиденцию царь Алесь, зачем-то задержавшийся на день.
Бим вошел в зал приемов и поклонился королю. Тот также кивнул и указал рукой на место за столом рядом с собой.
— Ваше величество! — еще раз поклонился Бим, следуя Походному протоколу.
— Приветствую! — радостно ответил король. — Очень рад тебя здесь видеть. Обидно, знаешь ли, когда тебя коллеги обгоняют. У нас негласное соревнование и в этот раз король Василий Первый узнал о проблеме раньше. Не смущайся! К тебе претензий нет, я знаю, что ты сначала пытался сообщить городскому голове, но этот дурак не стал слушать. Ну и проверили мы заодно его работу… Так что теперь нужен новый голова. Умный, патриотичный и честный. Где взять — не знаю. Не подскажешь? — явно веселящийся царь любовался смущенным Бимом.
— Я точно не справлюсь, не мое это — управлять. А кого-то порекомендовать не готов. — по-прежнему смущенно ответил Бим.
— Хорошо, подойдем чуть иначе. Я приказываю тебе предложить мне кандидатуру для включения в список, из которого я буду выбирать нового городского главу. Я жду!
— Ну… Тогда только Рыжик из моей же группы. Он такие идеи выдает, что у Учителя, по его же словам «едет крыша». И у меня тоже. Но при проверке идеи оказываются верными и рабочими, в двух королевствах специально проверяли. Только он Школу даже еще не закончил, а потом в Академию просился.
— Вы с Учителем как сговорились! Ну, тогда его и назначим. А Школа… Ты тоже еще не закончил, а сколько сделал? Пусть его Учительпасет, ему положено. Да и потом учиться никто не запрещает. Теперь к тебе. За твои заслуги я произвожу тебя в дворянство и ввожу в состав Царского Совета. Так что ты теперь боярин. А чтобы было, где жить, жалую тебе имение из моих земель. Все бумаги здесь. — царь взмахнул рукой и лакей мгновенно положил перед Бимом большую красивую шкатулку. Если что нужно будет по хозяйству — обращайся к безопаснику в центральной усадьбе. Он мужик толковый… Да, не удивляйся, тебе теперь по статусу личная охрана положена, не кривись. Ты же настоящий боярин, а не как некоторые шакалы… Да, и освобождение от налогов на дюжину лет, чтобы на ноги успел встать. А вот теперь приятного аппетита!
Перед Бимом появилось блюдо с оленьими ребрышками, но он думал совсем о другом. Теперь он может идти свататься к красавице Дине, которой он тоже нравится, а ее предки норовят ее выжать за каких-то богатых стариков. Вот прямо завтра с утра и пойдет! Счастливая улыбка разлилась по его лицу. И еще интересно, а что остальные монархи придумают…