Был тёплый летний вечер. Мама читала вслух очередную главу «Алисы в Зазеркалье». В этой главе Алиса перепрыгнула через ручеек и попала на последнюю, восьмую линию шахматной доски, где пешка превращается в королеву. Ариша и Маргоша внимательно слушали маму, а иногда, по её просьбе, сами читали отдельные кусочки книжки. Ариша читала хорошо, ведь ей уже девять лет, и она даже знает, сколько будет восемь на восемь, и почему море солёное. Маргоша тоже умеет читать, она уже закончила первый класс. Только она никак не привыкнет к словам «что» и «сегодня». Почему написано «что» и сегодня», а читать надо «што» и «сиводня»? Это какое-то издевательство.
Девочки сидели, прижавшись к маме с двух сторон, а Тигренок лежал у мамы на коленях и урчал, а сёстры его тихонечко гладили по очереди. На самом деле, Тигрёнок - это не настоящий тигрёнок, а котенок, просто у него такие рыжие полосы на мордочке и на спине, и за это его прозвали Тигрёнком. А так он серый, и у него очень проницательные глаза чайного цвета и длинные, острые треугольные ушки.
«Это была золотая корона», прочла мама, и глава закончилась.
- Алиса стала королевой! - обрадовалась Маргоша.
- Да, - сказала мама. - Здорово! А вы бы хотели попасть в какую-нибудь настольную игру? Как Алиса.
- Только не в шахматы, - заявила Ариша. - Не хочу, чтобы меня кто-нибудь съел!
- Я бы хотела, - сказала мама. - Когда я была маленькой, как вы, я так завидовала Алисе!
Она осторожно переложила Тигрёнка на диван и встала.
- Я бы тоже хотела, - сказала Маргоша. Она очень любила маму и всегда её поддерживала. Хотя в данном случае она говорила правду.
- Мам, поиграй с нами в Бродилку! - попросила Ариша. Бабушка недавно подарила ей эту игру, но играть вдвоем с Маргаритой (такое у её сестры полное имя) уже надоело. Игра была очень простая. Надо кидать кубик и передвигаться на выпавшее число полей (клеточек). Некоторые поля были красные - это значило, что на них надо пропустить ход. А от некоторых клеток шли стрелочки, по которым следовало перепрыгнуть еще через несколько клеточек, вперёд или назад. И цель игры была тоже простая: дойти от старта до финиша. Не самой, конечно, дойти, а своей фигуркой. А фигурки были разные на выбор: слоник, собачка, самокат или шляпа.
- Не сегодня, - сказала мама (конечно же, она сказала, «ни сиводня», но пишется это так: «не сегодня»). - Я жду доставку еды и буду готовить ужин. У нас дома совсем нечего есть.
В этот момент в дверь позвонили.
- А вот и курьер! - обрадовалась мама.
Она открыла дверь, поздоровалась с доставщиком и стала забирать у него пакеты с едой. Она брала у него пакет за пакетом и осторожно ставила на кушетку в прихожей, а в это время котёнок выскользнул в открытую дверь и помчался вниз по лестнице.
- Тигр убежал! - вскрикнула Маргоша.
- Надо его поймать, - закричала Ариша, быстро натягивая босоножки. Маргарита, которая всегда всё повторяла за старшей сестрой, тоже стала обуваться.
- Он в подъезде, - сказала мама. - Далеко не убежит, не волнуйтесь.
Однако в подъезде Тигрёнка не оказалось. Сёстры добежали до первого этажа, но кота так и не нашли.
- Кто-то открыл дверь в подъезд, и он убежал! - догадалась Арина.
И девочки, не долго думая, выбежали во двор. Сначала они нигде не видели ничего, хоть немного похожего на кота, но потом Арина вскрикнула:
- Вот он!
Марго посмотрела туда, куда показывала сестра, но поначалу ничего не увидела. Она смотрела очень внимательно, изо всех сил, но...
- Он забежал за дом! -крикнула Ариша и понеслась вперёд.
И тут Маргарита увидела серый кошачий хвост, свернувший за угол их дома и скрывшийся за поворотом. И конечно же, она припустила вдогонку за сестрой.
Добежав до конца дома и свернув за угол, Маргоша увидела Аришу, которая стояла возле длинной серой трубы и отчаянно махала руками. В их дворе шёл ремонт, и эти трубы лежали на земле, ожидая, когда их закопают под землю. Так объясняла мама. Марго даже запомнила, как это называется, хотя слово было ужасно сложное. На-ка-ли-за-ци-я. Кажется, так.
- Он в трубе, надо его окружить с двух сторон, чтобы не сбежал, - задыхаясь от волнения, объясняла Арина. - Обойди с той стороны, а я полезу с этой.
- А может, маму позовём? - испугалась Маргоша. Было уже темно, и ей совсем не хотелось лезть в эту страшную и мрачную трубу накализации.
- Ага, конечно. Пока она придёт, сто часов пройдёт. А Тигр в это время сбежит, и мы его никогда не найдем!
Честно говоря, Ариша и сама побаивалась лезть в эту зловещую трубу. Это снаружи она была смелая и решительная девочка, а внутри всё же немножечко трусила иногда. Поэтому она так злилась и уговаривала не только Марго, но и себя заодно.
- Лезь ты, - тихонько сказала Маргарита, - а я тут побуду.
- Ну и трус... Труска! Бояка-бабака! Ну и сиди тут тогда.
Арина тряхнула своей красивой русой косой и скрылась в трубе. И тут Маргарита передумала оставаться снаружи. То ли испугалась остаться одной в темном дворе, то ли не захотела быть труской и боякой-бабакой (что бы это ни значило), то ли решила проявить волю и спасти Тигрёнка (а то ведь Арина всем будет рассказывать, что это она одна его спасла, а это нечестно), но скорее всего - всё вместе по чуть-чуть. Марго решительно села на корточки и полезла в трубу.
Внутри было темно, однако виднелись очертания Аришиной попы, и это успокаивало. Марго осторожно на четвереньках ползла за этой попой.
- Тигрёныш, маленький, не убегай, мы идём к тебе, - ласковым голосом уговаривала Ариша.
Однако кот и не думал убегать. Он спокойно подождал, пока хозяйки приблизятся к нему, повернулся задом, задрал хвостик и важно пошёл вперёд, а они так и ползли гуськом за ним.
Они всё ползли и ползли, а труба все не кончалась и не кончалась. Им казалось, что они уже ползут целую вечность и преодолели, наверное, пятьсот тысяч километров. Но вот впереди забрезжил свет. И чем ближе они подползали, тем ярче он становился. Наконец, котик выскочил из трубы, и они вывалились за ним. Однако встав на ноги, они не увидели ни своего дома, ни знакомого двора. Вокруг было бескрайнее поле, поросшее зеленой травой, а на небе ярко светило солнце.
- Где это мы? - пораженно спросила Ариша.
- Не знаю, - испуганно сказала Маргоша. - Давай вернёмся назад? Мама будет переживать.
- А как же вернуться? - озадаченно почесала затылок Арина. И Марго увидела, что вокруг них нет ничего похожего на трубу накализации. Она просто исчезла! Зато есть какая-то табличка на палке. Девочки подошли поближе и прочитали надпись на табличке: «СТАРТ».
- Это начало игры! - догадалась Арина. - Как в нашей бродилке!
- Мяу! Мяулодец.
У их ног, как ни в чем не бывало, сидел серо-рыжий котёнок.
- Тигрёнок! - обрадовалась Маргоша. - Ты умеешь говорить!
Она села на корточки и стала гладить своего любимца.
- Конечно, умею, Мяургарита. А что тут сложного? Только открывай рот да шевели языком. Куда проще, чем лизать заднюю ногу.
- Не думаю, - сказала рассудительная Арина. - Учить языки - это очень сложно.
- Не думаешь? Очень плохо. Советую тебе всегда думать, это крайне полезно. А если не веришь, лизни свою заднюю ногу, и мы посмотрим, легко это или нет?
- У меня нет задней ноги, - сказала Арина. - у меня есть только нижние ноги. И верхние руки. Больше ничего нет.
- Действительно. Вы совсем мяулопригодны для бега и прыжков.
Марго засмеялась и поцеловала кота в макушку:
- Тигрёнок! Я не думала, что ты такой зануда!
- Еще одна не думает! Я один, что ли, должен думать за вас?
В этот момент они увидели какое-то серое существо, которое приближалось к ним. Существо было совершенно квадратным и приближалось оно, неуклюже перекатываясь или, скорее, переваливаясь с боку на бок, словно сплюснутый с боков колобок.
Когда существо добралось до них, они увидели морду с маленькими глазками и круглым черным носом, от которого шла черная полоска вниз, к маленькому рту с острыми зубками. Арише существо показалось знакомым. Вот только морда эта была совершенно плоская и смотрела на них с неодобрением. Ростом существо доходило им до коленей, а в ширину и длину было совершенно такого же размера, как и в высоту.
- Мяуё почтение!- вежливо поклонился кот.
- Здравствуйте, - сказало существо и покосилось на девочек, - А вас, похоже, хорошим манерам не учили?
- Здрасьте! - хором сказали они, а Арина даже сделала книксен на всякий случай. Мама научила их делать книксен, когда читала им книжку про принцессу и ее фрейлин.
- Что вы такое? - довольно грубо спросило существо.
- Меня зовут Арина, а это моя сестра Маргарита, - представилась девочка, но существо продолжало вопросительно на них смотреть.
- Это человеки, - пояснил кот. - Двуногие бесхвостые накладыватели корма и убиратели лотка.
- Понятно, - кивнуло существо (а точнее, дернулось своим квадратным телом чуть вперед и вернулось на место).
- А вы, простите, кто? - спросила Арина.
- Я? Ну уж этого стыдно не знать таким гигантским пчеловекам. Я - Квадробёр.
- КвадрОбер? - удивилась Маргарита. - Она слышала, что некоторые люди любят подражать животным, и их называют квадроберы.
- Нет! - гневно отрезало существо. - КвадробЁр!
- А, я поняла! - воскликнула Ариша. - Вы квадратный бобёр! Вот, кого мне ваша морда напоминает... То есть... Простите, лицо.
Она смутилась, так как не понимала, вежливо ли называть звериную морду - мордой?
- Ну наконец-то! Хоть одна здравая мысль из твоего беззубого рта.
- Почему беззубого? - удивилась Арина. Она открыла рот и показала свои аккуратные белые зубки. Дважды в день она тщательно чистила их электрощеткой и могла гордиться не только их белизной, но и тем, что половина зубов уже были взрослые, то есть коренные.
- Это не зубы, - с пренебрежением сказал квабробёр. - А жалкое подобие. Ты не прокусишь ими даже карандаша, не говоря уж о стволе дерева. Наши квадробрята и то имеют более приличную челюсть.
- Сам ты жалостливое подобие, - обиделась Арина.
- Не заговаривай мне зубы, - буркнул Квабробёр. - Вы кидать-то будете или игра вам не по зубам?
- Что кидать? - удивилась Арина.
И тут Маргошу осенило.
- Я поняла! - вскричала она. - Вы кубик! Вас надо кинуть и сделать ход в игре, да?
- А тебе палец в рот не клади, - усмехнулся Квадробёр. - Ну давай, мягкозубая малютка, кидай.
- Погодите, - сказала Арина, - у кубика по бокам есть точки, и сколько точек выпало, на столько полей надо ходить. А у вас точек нет.
Девочки внимательно осмотрели бобра, но он был равномерно серый с рыжеватым оттенком, и без всяких точек.
- Так вы будете кидать или нет? - разозлился Квадробёр. - Или я домой покачусь? Меня там квадробриха моя ждёт. С квадробрёнком.
- Будем, будем! - встрепенулась Маргоша. Ей очень хотелось сыграть в эту игру. Осторожно, боясь доставить этому ворчуну неудобство, она подняла на руки довольно тяжёлого Квадробёра и слегка кинула его вперёд. Но тот покатился куда-то в бок, неловко переваливаясь и падая на разные стороны без какого-либо порядка, то есть совершенно вразнобой. Девочки побежали за ним, но этот «кубик» всё не останавливался, хотя было понятно, что катится он сам, по своей воле, а вовсе не потому, что его бросили. Кот неспеша семенил следом.
Наконец, Квадробёр остановился. Лежа на боку и глядя на них всё тем же недовольным взглядом, он мрачно произнёс:
- Три!
Девочки еще раз внимательно осмотрели его серый бок, но ничего не увидели.
- Почему три? - спросила Арина.
- Потому что я так сказал, - буркнул бобёр. - Мне лучше знать, сколько выпало, это же моё туловище. А если тебя не устраивает, можешь сама стать кубиком, а я тебя буду швырять в разные стороны, согласна?
- Нет, - решительно произнесла Арина. - Я не хочу быть кубиком. Ладно, пусть будет три. Как же нам теперь пройти через три поля? Пешком?
- Ага, пешком! - он громко засмеялся, то всхлипывая, то всхрюкивая... То есть внезапно хрюкая. - Пешком ты знаешь, сколько будешь идти? Три дня и тридцать часов!
- Тридцать часов? Но это же целый день и еще... Четыре? Нет, шесть часов! - посчитала в уме Арина.- Значит, правильнее сказать: четыре дня и шесть часов.
- Маунипуляция цифрами. - мурлыкнул кот. - Очень маулообразованная человека.
- Так как же мы доберёмся? - спросила Маргоша. Она ужасно не любила ссоры и всегда стремилась побыстрее их уладить.
- Ну разумеется, на сапсане, - сказал Квадробёр.
- На поезде! - обрадовалась Ариша. Они уже несколько раз ездили на скоростном поезде «Сапсан» - в гости к бабушке в Санкт-Петербург.
- Я вижу, вы вообще ни в зуб ногой, - проворчал бобёр, перекатываясь на лапы, а точнее, на ту сторону, где по законам биологии должны располагаться лапы. - Не знать, что такое сапсан!
- Ой, смотрите! - крикнула Маргоша.
Прямо на них летела огромная серо-белая птица с ярко-желтым клювом и такими же желтыми лапками.
- Точно! - вспомнила Арина, - Есть же еще такая птица - Сапсан.
Сапсан приземлился рядом с ними, и бобёр, ни слова ни говоря, вдруг высоко подпрыгнул и очутился на птичьей спине. Увидев это, Тигр вежливо поклонился, промяукал приветствие и тоже элегантно запрыгнул на спину Сапсана. Девочки переглянулись и неуверенно стали карабкаться на птицу. Это было непросто. Пришлось хвататься за перья и ползти по крылу, как по отвесной стене с зазубринами на детской площадке. Ариша кое-как забралась, а вот Маргоша всё время скатывалась вниз. Наконец, Ариша схватила её за руки и практически затащила наверх.
- Перегруз, - сказал Сапсан.
- Кто-то слишком жирный, - бобёр с осуждением смотрел на девочек, хотя они были весьма худенькими, в отличие от него самого.
- Что же делать? - спросила Ариша.- Нам надо перебраться через три поля.
- Доплатить за лишний вес, - сказал Сапсан.
- А сколько надо денег? - спросила Марго.
Дома у них были две банки-копилки, и там даже лежало несколько бумажек, подаренных бабушкой и дедушкой на разные праздники. На эти бумажки можно было много чего купить, но они пока не могли придумать, на что же их потратить.
- Угадай загадку, - сказал Сапсан. - Не лает, не кусает, а в дом не пускает?
- Я знаю, - закричала Арина. - Это замОк.
- Не правильно.
- Как не правильно? - удивилась она. - Ведь это ответ на загадку.
- Предположу, что это человек, - промурлыкал Кот.- Он не умеет лаять и кусать ему, в сущности, нечем, но в дом к себе не пускает. И, что немяуловажно, - не выпускает.
- Верно, - сказал Сапсан и в тот же миг взмахнул крыльями и взлетел.
От неожиданности Маргоша завизжала. Ей было очень страшно, она вцепилась в птичью шею и боялась пошевелиться. Зато Арине полёт очень нравился, и она тоже кричала - но не от страха, а от восторга. Они взлетели высоко в небо, и сверху было видно, что зеленые поля разделены просеками на одинаковые квадраты, которые шли один за другим. И форма, по которой эти поля как бы загибались в бок, очень напоминала «бродилку», в которую они столько раз играли с Маргаритой в их комнате с розовыми кроватями и полками во всю стену.
Сапсан летел очень быстро, и Арина вспомнила, что это самая быстрая птица в мире, и именно поэтому её именем назвали скоростной поезд. Наверху было намного холоднее, чем внизу, ветер с силой дул в лицо, и девочки уже начали замерзать, но тут Сапсан замедлился и начал снижаться.