Мы поднимались вверх по тропе — я и великий колдун Хаа. Я гордился, что выбран. Но было страшно. Говорили, ученики Хаа умирают рано. Но Хаа побеждал демонов. Сильный сухопарый старик с белыми, как снег, волосами. Говорили, его взгляд наводит ужас.
—Почему ты выбрал меня?
Хаа оглянулся. Взгляд был просто усталый.
—Лучше никого не нашлось, — и он опять зашагал.
Я тащился следом, поправляя большой заплечный мешок, в котором лежали наши одеяла из оленьих шкур и еда. Хаа шел без мешка. Только копьё в руке.
Мы вскарабкались на седловину между двух гор. Ветер трепал его волосы и полы накидки. Он осматривал открывшуюся перед нами долину Теней без страха, по хозяйски, как свой амбар. Лазурная долина — та, в которой жило мое племя, была теперь у нас за спиной.
—Это правда, что ты выгнал всех демонов из Лазурной долины?
—Не всех. Но жить уже можно. Однажды и здесь сможете жить.
—А что надо сделать, чтобы...
—Слушать меня. Сперва выполнять. Потом спрашивать... — Хаа что-то увидел внизу и, буркнув: — за мной! — быстро пошел вниз по тропе.
В Тенях пропадал скот. Пропадали и люди. Даже взрослые охотники. И ветер тут пах иначе. Демонами. Может, они таятся за каждым камнем? Я припустил за Хаа, рискуя споткнуться и полететь кувырком по почти отвесному склону.
Солнце садилось. Мы всё шли. В полдень перекусили разок. Потом Хаа велел мне идти вперед, а сам стал отставать.
Стервятники обгладывают кости в кустах, возле тропы. Запах демона всюду! Туман ползет снизу. Лямки мешка натирают. Холодный пот пропитал одежду, а страх сковывает ноги. Шорох сзади. Хаа?
Жуткая тень во все небо! Бегу, вжав голову в плечи. Удар бросает на камни. Треск разрываемой кожи. Хрип и смрад. Дикий крик Хаа. Грохот, рев и лязг за спиной...
Я жив? Всё в крови или это просто закат? Демонский смрад и ещё какой-то новый запах. Хаа выбрасывает растерзанный в клочья заплечный мешок. Смеется, вытирая копьё.
—Яд ведьмы Хегэ теперь в демоне. Завтра он умрет... Однажды вы сможете тут жить.