15 листодера 3629 года по драконьему летоисчислению
День начался с глупой ссоры, а дальше события понеслись будто неуправляемая телега, которая катится с горы. Рыжий пушистый кот Бантик стащил у своей ведьмы кусок вырезки, купленный на обед, но чуть замешкался, и добычу отобрали, а он огреб мокрой тряпкой по морде. Не больно, но ужасно унизительно для фамильяра в шестнадцатом поколении. Кот затаил обиду.
Посидел под шкафом, приходя в себя. При воспоминании, как они с ведьмой выдергивали кусок вырезки друг у друга и тот с чавканьем выскочил у него из зубов, Бантика брала досада. Кот облизнулся. На языке еще оставался несравненный вкус мяса, аппетитный аромат вырезки, которую отобрала хозяйка, продолжал манить. Немного времени спустя он вылез из своего убежища и направился на второй этаж ведьминой лавки. Мстить.
Самое подходящее место, чтобы напакостничать, — кабинет ведьмы. Ее святая святых. Хозяйка кота Мегера Суровая устроила себе кабинет в одной из двух комнат второго этажа, которые находились над лавкой ведьмы. Кот, поднявшись на задние лапы, повис на гладкой латунной ручке в форме страшной химеры. Ручка повернулась, дверь со скрипом отворилась.
В кабинете царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы надежно уберегали его содержимое от ярких лучей осеннего солнца. На столе, этажерке и двух стеллажах все место заполонили редкие и весьма ценные гримуары и свитки. В высоком шкафу толпились стеклянные банки с травами, закрытые плотно притертыми крышками.
Пахло тут пылью и старыми книгами, Бантик чихнул. Ведьме некогда заниматься ерундой, то есть уборкой. У нее дела поважнее найдутся. Поэтому пауки уже давно чувствуют себя в ведьмином логове как дома. Сплели в каждом углу красивую паутину и ничего не боятся.
Для начала кот решил поискать что-нибудь интересное и вспрыгнул на письменный стол. Тут его заинтересовал лежащий открытым свежий журнал, который печатается каждые три месяца в Ковене ведьм. Похоже, его ведьма отвлеклась и бросила статью недочитанной. Кот ткнулся носом в страницу, от нее пахло свежей типографской краской. Он собрался разорвать журнал и уже примерялся, как сподручнее ухватить зубами беззащитную страницу, но перехотел. Увлекся статьей.
Бантик гордился своей ученостью. Он бегло читал на трех языках и знал свойства пяти тысяч растений, которые произрастали в королевстве Катарактарум. Кот прилично разбирался в ведовстве и любил давать своей ведьме советы.
Статья в журнале называлась «Предсказания — пережиток прошлого?». Автор — заслуживающая доверия ведьма — знакомила читателей с «предсказательными карточками от ведьмы Арины». Карточки в статье нахваливались на все лады, громко величались «инструментом трансформации судьбы».
«Предсказания — прекрасный способ настроить будущее. Ведьма Арина советует вам прибегать к мешочку с красными карточками, когда клиенту необходимо завершить полосу неудач. Все красные карточки содержат хорошие предсказания или незначительные, которые, как известно, располагают к оптимизму и спокойствию.
Для сильных духом смело берите зеленые карточки. Предсказания побуждают таких людей к решительным действиям…»
Ниже поместилась реклама карточек от ведьмы Арины. С картинки по-ведьмински широко скалилась рыжая дама в фривольном корсаже зеленого цвета, украшенном перьями павлинов. Красивая.
Читать дальше кот не стал. Решил, что все это глупость несусветная. Спихнул лапой со стола увесистый журнал, который тяжело бухнулся на деревянный пол. Бантик знал, что настоящим предсказаниям учат в Высшей школе ведьм или на курсе оценки перспектив.
Надо отметить, что хозяйка Бантика шла в ногу со временем и пристально следила за новыми веяниями. Кот заподозрил, что модные карточки уже заказаны, а то и куплены и ведьма ждет, когда подвернется случай испытать их на клиентах. Он огляделся. Тут же на столе нашлась вскрытая посылка. В деревянном ящичке кот обнаружил коробку с надписью «Предсказательные карточки от ведьмы Арины».
Это вызвало у него такой восторг, что он даже хвост от радости задрал трубой. Наверняка подруги — ведьмы из Ковена — подсуетились и по знакомству достали для Мегеры набор заранее. Еще до того, как вышел журнал и карточки появились в продаже. Его ведьма гордилась тем, что всегда в числе первых узнавала о последних тенденциях. Кот подпихнул носом крышку коробки, открыл ее и нашел внутри два мешочка — один красный, другой зеленый. Дернул зубами за веревочку, стягивающую горловину одного из мешочков, и, помогая себе когтистой лапой, смог рассмотреть содержимое. Предсказательные карточки выглядели солидно. Скорее всего, такое впечатление производили золотые буквы предсказания на плотном картоне ярких цветов.
Лаконичного предупреждения на боку коробки Бантик не заметил. Надпись красными буквами сообщала: «Не использовать в случае повреждения части набора. Иначе пеняйте на себя».
Обнаружив карточки, кот тут же определился с местью. Красный мешок он закогтил и сбросил на пол, содержимое изничтожил. Этому занятию сопутствовал душераздирающий звук разрываемого картона. В пылу возмездия кот не заметил, что магия в кабинете ведет себя странно, а зеленые карточки чуть мерцают.
Кот как раз крепко держал лапой и дергал зубами последнюю неподатливую карточку, когда в коридоре раздались тяжелые шаги его ведьмы. Бантик испугался.
За испорченный набор могло влететь куда серьезнее, чем за кусок вырезки. Помня о тяжелой руке Мегеры, он бросил свое занятие. Прижав уши, кот ужом выскользнул в форточку и был таков. Мешочек с зелеными карточками остался нетронутым лежать на столе.
***
В тот же день в королевском дворце терпел муки от прострела канцлер по особым поручениям Алоиз Твердов, правая рука короля, возглавляющий канцелярию тайных дел. Прострел свирепствовал целую неделю и не думал проходить, скорее усугублялся. Острая пронзительная боль корежила крупное тело государственного мужа, одного из первых лиц королевства Катарактарум, самым недостойным образом сгибая его буквой зю. Покосившись на себя в зеркало, Алоиз подумал, что похож на огромную кривую черепаху, вставшую на задние лапы. Сходство с медлительным земноводным усиливала крупная комплекция, лысина и одежда — зеленый мундир из плотной ткани, отделанный золотыми галунами, с трудом застегивающийся на груди.
В таком виде ни караулы не проверить, ни на приеме иностранных послов не поприсутствовать. Засмеют. В пояснице стреляло и дергало, вызывая нечеловеческие мучения. Да что там — под аккомпанемент столь богатых ощущений невозможно даже думать, в одиночестве укрывшись в кабинете.
Целительская помощь и аптекарские зелья не спасали. Сегодня болячка обострилась совсем нестерпимо, заставляя его передвигаться медленно и скрежетать зубами от боли. Канцлер дохромал до кабинета своего коллеги — Верховного мага Кирия Псястуса, недавно вступившего в высокую должность, человека молодого и амбициозного. Громко постучался и, не дожидаясь разрешения, боком, по-крабьи, вошел в чужой кабинет. Тут он остановился, чтобы переждать боль, вцепившись двумя руками в спинку ближайшего к двери кресла и навалившись на него своим немалым весом. Мебель протестующе заскрипела. Боги, когда же эти мучения прекратятся?!
Хозяин кабинета оказался на месте, работал. Светловолосый мужчина с длинной золотой серьгой в правом ухе трудолюбиво скрипел пером. Кожаные штаны и куртка, обычная одежда наемника, обтягивающая, как перчатка руку, его тренированное, будто состоящее из одних мышц тело, плохо сочеталась с высокой должностью, полученной совсем недавно. На фоне помпезной обстановки кабинета — мягких бархатных кресел и щедро позолоченной мебели — Верховный смотрелся престранно.
Он не смутился от бесцеремонности посетителя. Верховный служил во дворце давно, знал канцлера не первый год и уже привык к проявлениям его непростого характера.
— Совсем худо? — Маг бросил косой взгляд на больного канцлера и продолжил быстро писать, неимоверно раздражая его шуршанием пера. — Подождите минуту, допишу.
Канцлер в ответ выдал невнятный звук и попытался найти более удобное положение, которого для него сейчас, похоже, не существовало. Во дворец через огромные, в пол, окна заглядывали по-осеннему желтые деревья. Неромантичный канцлер подумал, что осень — жуткое время года. Его прострел случился после того, как он в летнем мундире обошел ночью дворцовые караулы с внезапной инспекцией. Осень, обманчиво теплая днем, в темное время суток оказалась неожиданно холодной.
Между тем Кирий закончил писать, отбросил перо и легко поднялся из-за стола.
— Целительские зелья не подействовали? — Разминая пальцы, маг подошел к канцлеру.
— От них меня еще хуже перекосило, — канцлер гневно нахмурился и стал похож на злого демона из древних манускриптов с картинками, — этот бездельник придворный целитель заверяет, будто обострение — признак того, что лечение идет правильно.
Канцлер ощущал, как от рук Кирия, которыми тот водил вдоль его тела, исходит расслабляющее тепло.
— Боль я убрал, но тут нужна ведьма. — Маг поморщился, завершая свои манипуляции.
Ему не нравилось подтверждать то, о чем и так все в курсе: маги лечить не умеют. Верховный помог, чем смог, давая больному передышку. За исцелением надо идти к ведьме.
Весь дворец знал, как сильно маг не любит ведьм, своих самых влиятельных конкуренток на право давать советы королю. Так насоветуешь, а придворная ведьма или Верховная ведьминского Ковена отсоветуют, и все наоборот выйдет, не по-твоему. Пристрастие молодого Верховного к интригам ни для кого не являлась секретом. Будто не мужчина в самом расцвете лет, а старый дед.
Канцлер к ведьмам относился ровно: понимал, что без них в некоторых случаях не обойтись. Тем временем боль будто нехотя уменьшалась, затихала. Конечно, ему следовало с самого начала пойти к ведьмам. Они славились лечебными зельями, справляющимися с недугом быстро, в некоторых случаях за пару часов. Но придворная ведьма Панфилла, прослужившая во дворце полвека, на днях покинула этот мир. В последнее время ведьма ослабела от старости. Когда к ней приходили за зельем, Панфилла выныривала из полудремы, выдавала требуемое и снова впадала в спячку. А однажды утром оставила свой пост навсегда — просто не проснулась. Новую пока на ее место не выбрали.
Канцлер понимал: раз лекари потерпели неудачу с его недугом, то нужно идти к ближайшей ведьме. Ждать, когда назначат преемницу Панфиллы, слишком долго. Как раз в лавке на Цитадельной площади, рядом с королевским дворцом, практиковала весьма толковая ведьма. Знакомые ее хвалили. Не откладывая дело на потом, канцлер, пока действует обезболивание, поковылял лечиться.
Когда он пересек площадь и приблизился к ведьминой лавке, то споткнулся о рыжего кота в золотом ошейнике, наглец неожиданно спрыгнул с крыши и сделал ему подсечку. Канцлер совершил пируэт и только чудом не упал. Он в сердцах плюнул вслед коту. Чуть ноги не переломал из-за этой пакости. В ответ на резкие движения у канцлера в пояснице, несмотря на обезболивание, угрожающе запульсировало. Вдогонку коту из окна второго этажа полетела стеклянная ваза с водой и разбилась вдребезги прямо на ступеньках.