- - -
Доктор Артемис Вейл ненавидел тишину на «Эребусе-9». Она была не естественной, а искусственной, выморочной — словно саму пустоту вытравили дезинфектантом и залили густым, безжизненным воздухом систем рециркуляции. И вот теперь тишину нарушал лишь мерный, механический щелчок его переносного нейросканера.
- - -
Щелчок. Пауза. Щелчок.
- - -
Он стоял в центре жилого модуля «Сегмент-7» и смотрел на ряды белых коек. На них, под белыми же простынями, лежали люди. Их груди ритмично поднимались, лица были спокойны, почти умиротворены. Они спали. И не просыпались.
- - -
«Сто тридцать четвертый случай за неделю, Артемис», — голос за его спиной был нарочито спокоен, но Вейл уловил в нём стальное напряжение. Это был главный врач колонии, Карл Тэйн. «Клинически — живы. Мозговая активность… стабильна. Но они не реагируют ни на какие внешние раздражители. Как будто кто-то выключил рубильник сознания, оставив работать только автономные системы».
- - -
Вейл не ответил. Он поднёс сканнер к виску молодой женщины. На экране затанцевали разноцветные кривые.
- - -
«Они не «выключены», Карл, — тихо проговорил Вейл. — Они… синхронизированы».
- - -
Он повернул экран к Тэйну. Все кривые, отображающие активность мозга спящих, пульсировали в абсолютном, невероятном для биологических существ унисоне. Один и тот же альфа-ритм, одна и та же бета-активность. Словно дюжина разных оркестров вдруг начала играть одну и ту же симфонию с точностью до миллисекунды.
- - -
«Somnium», — произнёс Тэйн, и это слово повисло в воздухе, как проклятие.
- - -
Глобальная нейросеть. Гордость колонии. Она связывала умы колонистов, позволяя им коллективно управлять сложнейшей экосистемой «Эребуса-9». Она же, по мнению администрации, была и источником заразы. Сбой в программе. Вирус.
- - -
Вейл опустил сканнер. Его взгляд упал на монитор у изголовья койки. Там, среди сухих медицинских данных, мигал значок активности Somnium. Он был зелёным. Нормальным.
- - -
«Это не вирус, Карл», — сказал Вейл, глядя на спящее лицо женщины. Её звали Лира. Всего два дня назад она пила с ним кофе в кафетерии и жаловалась на странные сны. «Мне снится город, доктор. Из чёрного стекла. И там кто-то ходит за мной…»
- - -
«А что ещё?» — Тэйн сжал кулаки. — «Массовый психоз?»
- - -
«Хуже», — Вейл подошёл к иллюминатору.
- - -
За толстым кварцевым стеклом лежал «Эребус-9». Лишённая растительности пустыня оранжевых скал под лиловым, безжизненным небом. Но Вейлу всегда чудилось, что планета не мертва. Она спит. И, возможно, начала видеть сны.
- - -
Внезапно свет в модуле померк, на секунду погрузив всё в сумерки. Одновременно с этим Вейл почувствовал… толчок. Не физический, а где-то внутри черепа. Краткий, ледяной всплеск чуждой мысли. Он инстинктивно схватился за виски.
- - -
«Опять скачки напряжения», — пробормотал Тэйн, не придав значения его реакции.
- - -
Но Вейл уже смотрел на ряды коек. На лице одной из спящих, мужчины по имени Йенс, промелькнула гримаса безмерного ужаса. Быстро, как вспышка, и снова сменилась олимпийским спокойствием. Его пальцы дёрнулись, царапнув простыню.
- - -
Одновременно.
- - -
Вейл обвёл взглядом другие койки. Пальцы ещё десятка спящих совершили то же самое микроскопическое движение. В унисон.
- - -
Они видят одно и то же, — с леденящей ясностью подумал Вейл. Один и тот же кошмар.
- - -
Система оповещения колонии, до этого молчавшая, издала мягкий, вежливый щелчок.
- - -
«Внимание всем сотрудникам медицинского сектора. Код 451. Модуль «Дельта-12». Зафиксирован случай неконтролируемой сомнамбулической активности. Все дежурные группы, просьба прибыть для оказания помощи».
- - -
Тэйн рванулся к двери. Вейл последовал за ним, но на пороге обернулся. Он посмотрел на спящую Лиру.
- - -
И ему показалось, что уголки её губ дрогнули в слабой, совершенно нечеловеческой улыбке.
- - -
Призрак улыбки длился меньше секунды. Но её было достаточно, чтобы доктор Артемис Вейл, нейропсихолог, отстранённый от практики за «неортодоксальные методы», понял: кошмар только начинается. И его источник — не в компьютерах. Он в самом камне под их ногами.