- - -
Звёздный ветер шептал сквозь обшивку «Пушистого Орфея». Капитан Бархатные Лапы сидел у панорамного иллюминатора, и его зрачки‑щёлочки медленно расширялись, впитывая бездну. За спиной тихо поскрипывали переборки — корабль, собранный из древних сплавов и кошачьих интуитивных догадок, готовился к первому в истории межзвёздному прыжку.
- - -
— Все системы в порядке, капитан, — промурлыкал механик Когти‑на‑готове, не отрываясь от панели с кнопками‑когтеточками. — Топливные резервуары полны звёздной пыли, гравитационные лотки стабилизированы.
- - -
Бархатные Лапы кивнул. Сегодня они станут первыми. Первыми, кто выйдет за пределы родной системы, первыми, кто увидит, что скрывается за краем известного космоса. В отсеке отдыха дремали остальные члены экипажа: навигатор Звёздочёт, юнга Пушинка и бортовой историк Мур‑Мур. Каждый из них принёс на корабль что‑то своё: Звёздочёт — карты, составленные по сновидениям, Пушинка — мешочек с семенами лунной мяты, а Мур‑Мур — свитки с легендами о Серебряном Вибриссе.
- - -
— Старт через три… два… один…
- - -
Корабль дрогнул, и пространство рванулось навстречу.
- - -
* * *
- - -
Через шесть часов полёта случилось нечто необъяснимое.
- - -
На экранах вспыхнуло облако — не газ, не пыль, а словно скопление светящихся песчинок, каждая из которых пульсировала в такт… кошачьему мурлыканью.
- - -
— Это не природное явление, — прошептал Звёздочёт, прижимая ухо к панели. — Оно отвечает.
- - -
Бархатные Лапы встал, вытянул усы вперёд. Облако начало формироваться в очертания — то ли кота, то ли созвездия. И тогда капитан сделал то, чему не было инструкций: он запел. Не голосом — внутренним ритмом, тем, что передавался в их роду из поколения в поколение.
- - -
Облако отозвалось.
- - -
Светящиеся частицы закружились, складываясь в узор — треугольник с волнистой линией внутри. Затем одна из песчинок отделилась и плавно опустилась на ладонь капитана. В её глубине мерцал узор, напоминающий… ус.
- - -
— Серебряный Вибрисс, — выдохнул Мур‑Мур, разворачивая свиток. — Знак того, что мы на правильном пути.
- - -
* * *
- - -
Когда «Пушистый Орфей» лег на обратный курс, облако медленно рассеялось, но капитан знал: это не конец. Это — начало.
- - -
Он сжал в лапе фрагмент Вибрисса. Тот теплел, будто живое сердце.
- - -
— Мы вернёмся, — пообещал Бархатные Лапы бездне. — Когда будем готовы.
- - -
Корабль скользил домой, а где‑то в глубине космоса уже зрела новая загадка — Планета Мяу, о которой пока никто не знал наверняка, но которую все они уже чувствовали в своих снах.
- - -