- - -
Сон разума рожал чудовищ. Капитан Зориан знал это лучше многих. Он стоял на мостике своего корабля, «Скитальца», и наблюдал, как лазерный луч, мощностью в гигаватты, вскрывал астероид Х-137, словно консервную банку. Внутри должна была быть платиновая жила — скучная, предсказуемая рутина, которая оплатит воздух, топливо и пайку на следующие полгода.
- - -
— Глубина восемьсот метров. Концентрация платиноидов зашкаливает, — доложила Элара Векс, не отрываясь от спектрографа. Её глаза горели нездоровым блеском. — И что-то ещё. Очень плотное. Аномалия.
- - -
— Мусор, — буркнул Зориан. — Обломок старого спутника.
- - -
— Нет, — возразил «Призрак», его пальцы уже парили над панелью управления, чувствуя невидимые токи пространства. — Форма... идеальная. Слишком идеальная для обломка.
- - -
Внезапно корабль содрогнулся. Не от взрыва, а от беззвучного, всесокрушающего гула, который прошёл сквозь броню, сквозь кости, сквозь самые мысли. Свет на мостике погас, сменившись аварийным заревом. На главном экране, где секунду назад была скала, зияла пустота. И в этой пустоте парило Оно.
- - -
«Сердце Звездочёта» не было похоже на творение рук человеческих. Оно напоминало то ли кристалл, то ли замёрзшее пламя, пронизанное жилами из чёрного металла. Свет от далёких звёзд преломлялся в его гранях, рождая внутри него целые туманности. Оно было мёртвым. Оно было прекрасным.
- - -
— Чёрт... — прошептал Рекс, вжимаясь в спинку кресла. — Это же...
- - -
— «Технобог», — закончила за него Элара, и в её голосе был священный трепет. — Настоящий. Нетронутый.
- - -
В этот момент все их системы вернулись к жизни, но вели себя как одержимые. Навигационные карты заменились сплетением светящихся линий, уходящих в неизвестные сектора галактики. Искусственная гравитация на мгновение отключилась, затем включилась с такой силой, что все прилипли к полу.
- - -
— Кай, доложи статус! — рявкнул Зориан, отрываясь от пола.
- - -
Кай, молчавший до этого, стоял у шлюза и смотрел на артефакт. Его кибернетическая рука была вытянута вперёред, а пальцы судорожно сжимались и разжимались.
— Он... поёт, — выдавил он, и его механический голос впервые зазвучал с неподдельным изумлением. — И зовёт.
- - -
Тревожная сирена разрезала тягостное молчание.
— Неопознанный корабль на сканерах! — крикнул «Призрак». — Выходит из сверхсвета прямо на нас! Это... «Паладин». Имперский флагман.
- - -
Ледяная волна прокатилась по спине Зориана. Он знал этот корабль. Он видел его на записях с камер наблюдения своей колонии, в тот день, когда небо стало пеплом.
- - -
— Боевая тревога! Все по местам! — его голос был хриплым от ярости и давней боли. — Рекс, сколько у нас на прорыв?
- - -
— Нисколько, — инженер мрачно смотрел на показания. — Их силовые щиты в десять раз мощнее наших. Наши пушки — это против них как из рогатки...
- - -
Его слова утонули в новом, нарастающем гуле. На этот раз он шёл не извне, а от самого «Сердца Звездочёта». Чёрные металлические жилы на его поверхности вспыхнули ослепительным синим светом. Из глубины кристалла вырвался луч энергии и ударил в «Скитальца».
- - -
Но это не был удар. Это было... объятие.
- - -
Алый свет аварийных ламп сменился мягким золотистым сиянием. На мостике «Скитальца» зажглись голограммы — схемы, карты, уравнения на неизвестном языке. Корабль Зориана был мёртвым грузом, заточенным в энергетическую паутину древнего артефакта.
- - -
— Капитан, — голос Элары дрожал от возбуждения. — Мы не в ловушке. Мы... в ангаре.
- - -
Зориан посмотрел на экран. «Паладин», огромный и грозный, занимал весь обзор. Его орудия начинали поворачиваться в их сторону. Они были мышеловкой, а их корабль — пойманной мышью.
- - -
— Варианты? — коротко спросил он, глядя в упор на лицо своего старого врага на главном экране.
- - -
— Вариант один, — тихо сказал Рекс, сжимая в руке свой универсальный ключ. Он смотрел на схему энергопотоков «технобога», которую проецировала «Сфера». — Дать им то, чего они ждут. Но не так, как они ожидают.
- - -
Он посмотрел на луч для добычи, всё ещё активный и упёршийся в камень.
— Нужно перенастроить луч. Не для копания. Для... убедительного аргумента.
- - -
А на заднем плане, Кай, не сводя глаз с «Сердца Звездочёта», прошептал слова, которые заставили похолодеть даже Зориана:
— Он не спит. Он смотрит. И ему интересно, что мы будем делать дальше.